Мариа стояла на вершине какой-то горы. Ветры, пугающие своей силой, обдували её со всех сторон, но холода от них она не ощущала. Он сидел в ней, где-то в груди, пульсируя, разбегаясь по всему телу. Её передёрнуло. Под ней, землю закрывали белые облака, клубы которых нежно касались её ног. Выше, над её головой, уже громоздились свинцовые тучи, которые, казалось, вот-вот рухнут на неё. Грань между сном и явью для неё окончательно стёрлась. Всё выглядело так реалистично. Камни, на которых она стояла, дрожали, один за другим срывались вниз и исчезали в белой дымке облаков. Гул, наполнивший всё пространство, не прекращался ни на секунду.
— Где я? — Прошептала Мариа, но сама не услышала своих слов. С минуту назад она плыла на плоту через пролив и неожиданно оказалась здесь. — Вот они "Неизвестные земли"! — Стараясь лучше рассмотреть место своего нахождения, воскликнула Мариа.
Небольшая каменистая площадка, на которой она стояла, по краям резко уходила вниз. Дальше её окружали облака. Только вдалеке, в дымке виднелось что-то чёрное, похожее на ещё один пик горы, но Мариа была не уверенна. Девушка не знала, что ей теперь делать, оказавшись одной на обдуваемой ветрами площадке. Она сделала шаг, но он дался ей с трудом. Порывы ветра упорно мешали двигаться. Дойдя до края вершины, туда, где гора резко уходила вниз, Мариа посмотрела вниз, стараясь заглянуть в глубину облаков, но там, кроме бледной пелены, ничего видно не было.
— Я рад тебя видеть. — Голос за её спиной прозвучал как гром. Мариа от страха присела и медленно повернулась.
Она узрела высокую фигуру в чёрном плаще и в наброшенном на голову капюшоне, так что из-под него светились только два алых огонька глаз. Поняв кто перед ней, Мариа открыв рот для крика, ползком подалась было назад, но дальше был только крутой склон. "Не бояться! Не бояться!" — твердила она себе, но внутри её всё дрожало. Чёрный маг раздался глубоким смехом. Камни затряслись ещё сильнее.
— Ты безумней, чем я думал! Ты действительно веришь, что можешь победить меня!? Ну что ж, давай сразимся. Здесь, только ты и я, и больше никого. И Илирон теперь тебе не поможет. — Маг отошёл на пару шагов и вытянул правую руку вперёд. — Вставай!
Мариа не хотела подчиняться магу, но какая-то посторонняя сила заставила её встать.
— Я вижу ты без оружия? Где же Акинак? Где же этот волшебный меч, которым мне все грозят?
Внутри Мариа начала закипать ярость. Она по-прежнему боялась мага, но ненависть к нему брала своё.
— Я, справляясь и без него! — Сквозь стиснутые зубы процедила Мариа и ринулась на мага, но сделать больше шага ей не удалось. Она словно упёрлась в невидимую стену, которая не пускала её дальше. Глаза мага ярко вспыхнули и он подошёл к Мариа вплотную.
— Я хочу заглянуть тебе в глаза. Увидеть твой страх перед смертью.
Тут же голова девушки закружилась, она начала задыхаться, словно десятки пальцев сдавили ей горло. Сознание начало растворяться перед глазами. Смех мага снова разразился над вершиной:- Ужас! Как я люблю его наблюдать. Такой дикий, заставляющий терять рассудок!
Чёрная пелена нависла перед взглядом Мариа. Она чувствовала, как уходит в себя, как голос мага растворяется снаружи, как спокойствие и безразличие сменяют бунтующую ярость и непокорность в ней. Она в последний раз попыталась вернуться в сознание, освободить шею от удушающих пальцев, но скоро оставила попытки и подчинилась власти мага.
— Трияд! Не гоже великому магу биться с беззащитной девчонкой! — Этих слов, раздавшихся за спиной чёрного мага, Мариа уже не слышала, она плыла по реке с крутыми берегами, поднимающимися высоко вверх. Затем, вдруг резко оказалась в знакомой уже комнате замка Лавариона, прикованной цепями к стене, а через секунду теплота, непонятно откуда взявшаяся, обожгла её грудь и она вернулась на вершину горы.
Чёрный маг стоял спиной к ней, а в шагах десяти от него находился высокий, широкоплечий, седовласый и с такой же белой бородой, спускающейся до груди, мужчина, облачённый в металлические латы, поверх кожаной куртки. Сзади его развевался на ветру чёрный плащ с красной каймой. Несмотря на свой воинственный вид, ни меча, ни лука у него не видно было. Он стоял, гордо смотря на мага и во взгляде, читалось о его не меньшей силе и величии.
— А! Кларгот! Хранитель чёрных стрел! — Произнёс чёрный маг. — Давно я тебя не видел. С тех пор как ты выпустил последнюю свою стрелу.
— Зачем пришёл, Трияд. — Голос Кларгота звучал спокойно и уверенно.
— У меня дела здесь.
— Дела!? С девчонкой драться?
— Не твоё это дело.
— Трияд, я не позволю тебе хозяйничать в этих землях. Оставь девочку и прикажи своим паукам отступить. — При этих словах, глаза Трияда вспыхнули от гнева.
— Мне от тебя и от твоей земли ничего не надо, только девчонка эта- моя. Она побеспокоила мои покои, она нарушила границу. — Чёрный маг начал срываться на крик. Мариа показалось, что его фигура стала ниже, сутулившейся и похудевшей, а может, она так выглядела на фоне мощного Кларгота, который словно врос в камни своими ногами, прикрытыми поножами.
— Ты тоже нарушил границу и что? — Теперь голос Кларгота зазвучал суровее. — Ты пришёл сюда с жаждой смерти, Трияд. Охотясь на беззащитную девочку, наслаждаясь её страхом. Какого наказания заслуживаешь ты?
Трияд в ответ молчал. Из-под чёрного одеяния звучал грозный рык, вместо дыхания. Чёрный маг и Кларгот испепеляли друг друга взглядами, после чего, Трияд издал оглушительный рёв и испарился. Кларгот, в глазах которого просматривалась какая-то тайная печаль, посмотрел на Мариа.
— Иди Мариа, тебя ждут.
Девочка сразу не поняла, куда ей надо было идти, но в другую же секунду очутилась на песчаном берегу, на руках Дикина.
— Она очнулась!
Мариа открыла глаза и увидела склонившегося над ней Дикина. Он был весь мокрый, капли с его волос капали ей на лицо, но никакого внимания на них она не обращала. Мариа устало улыбалась. Она была счастлива оказаться снова возле него и в другой раз бы запрыгала на радостях или повисла у него на шее, но сейчас она была слишком слаба.
— Мариа, как ты? — Шёпотом спросил Дик, тепло от его дыхания обожгло девушку. Она глубоко вздохнула и кивнула головой.
Приподнявшись, Мариа осмотрелась. Она находилась на песчаном берегу какой-то лагуны, который расходился в разные стороны и терялся за горизонтом. Грозные скалы были рядом. Они высились из-под обмелевшей воды примерно в полумиле от неё и всё также пугали взор.
— Где мы? — Тихо спросила Мариа.
— В "Неизвестных землях", наверное. — Девушка обернулась на голос и увидела за спиной Сайморола. Рядом находился Орион, что-то чиркающий в чудом сохранившемся корабельном журнале и ещё трое пиратов. Они также сидели с поникшими головами на песчаном берегу, который далеко уходил в сушу и врезался в шумящий листвой и трелью птиц лес.
— А где остальные?
— Это все. — Ответил Дик и отвернулся от Мариа.
— Как все?! Шестеро из шестидесяти? А где Элифер, Ентри? — Мариа отказывалась верить в услышанное.
— С тобой семь. — Ответил ей Сайморол, сделав глоток из неизвестно откуда взятой бутыли черудеи.
Мариа медленно обвела взглядом оставшихся в живых: Сайморол, Янир, Мапус, Орион, Баркли Гуит и Дик. Осознание того, что больше никого в живых нет, заставило её заплакать. Утешать её никто не стал.
— Пусть поплачет. Ей станет легче. — Сказал Дик и отошёл в сторону. Каждый из них в эту минуту вспоминал лица погибших, тех, с кем они прошли не малый путь, кому повезло меньше их, и они не добрались до "неизвестных земель". Орион, конечно, вспомнил Ентри и родной Сакил, Янир и Мапус — капитана Крикса и гибель "Империи", а Сайморол вспомнил, что в его руках бутыль черудеи и незамедлительно глотнул из неё.
— И что дальше? — Вдруг нарушил воцарившееся молчание Орион. — Вот мы и в "Неизвестных землях", что дальше делать будем? — Все по-прежнему молчали.
— Давайте осмотрим местность, может здесь есть ещё кто-нибудь? — Предложил Баркли.
— Думаешь здесь есть люди? — Сделав ещё глоток черудеи, спросил Сайморол.
— Ну не сидеть же здесь всё время. Хотя бы поесть что-нибудь найти. — Насчёт еды Баркли напомнил кстати. В животах давно урчало, но страх и битва за жизнь, отодвинули голод на второй план, теперь он вновь всё сильнее напоминал о себе.
— Надо разделиться. — Предложил Орион. Он встал и посмотрел на скалы, потом обернулся к лесу и замер на полуслове. Со стороны леса, вдалеке, к ним приближалась фигура человека.
— Капитан… — Мапус, тоже заметивший незнакомца, испуганно посмотрел на Ориона. — Капитан, кто это? — Кувалда, уставший от разного рода сюрпризов и знакомств, напрягся. Орион, вспомнивший, что он является новоиспечённым капитаном, а значит, вроде как, старшим из оставшихся, сделал два шага вперёд и обнажил меч.
— Кажется, я его знаю. — Сказала Мариа и шесть пар глаз уставились на неё. К ним приближался тот седой мужчина, в латах, что разговаривал с чёрным магом на горе. — Он спас меня… Кажется, его зовут Кларгот…
— Кажется, кажется… — Сайморол раздосадовано сплюнул в песок. Следом упала опустошённая бутыль.
— Хранитель чёрных стрел… Чёрный маг его так назвал. — Продолжила Мариа.
— Хранитель чёрных стрел? Ты уверенна? — Переспросил Дик. Всем показалось, что ему известно это имя. Теперь вопросительные взгляды остановились на Сараллоне, но тот ничего не ответив, встал возле Ориона и припал на одно колено. Изумлённые его действием спутники, последовали его примеру.
— Встань Дикин Сараллон, рыцарь Грайс- защитник дома Сараллонов. — Произнёс приблизившийся к ним воин. Дик тут же подчинился и поднялся с колена.
— Я рад приветствовать величественного воина Дириуса- Кларгота!
— Встаньте все! — Голос воина раскатом прошёлся по побережью.
Орион встал и посмотрел на мужчину. Их взгляды встретились. Гордый, твёрдый взгляд Кларгота и усталый, но не покорный взор Ориона.
— Скажите, зачем вы пришли сюда, странники? — Хранитель обвёл их взглядом.
— Мастер Кларгот! — Дик учтиво сделал кивок головой. — Мы ищем защиты от чёрного мага- Повелителя теней.
— И только? — Хранитель пронзил Дика взглядом.
— Мастер Илирон сказал, что здесь мы сможем отыскать магический клинок- Акинак. Только с его помощью можно бороться с Повелителем теней.
— Я знаю Илирона и знаю где Акинак, но… — Кларгот снова обвёл взглядом путников.-…Но, чем вы готовы пожертвовать ради клинка?
— Но разве мы малым заплатили, разве мало людей погибло ради того, чтобы мы были здесь? — Возмутился Орион, но пристальный взгляд хранителя быстро охладил его пыл.
— Алчность многих гнала сюда, жажда наживы. Согласись капитан, многие и не думали спасать кого-то. Деньги манили их сюда.
Орион потупил взор. Как ни крути, Кларгот был прав. Никто из пиратов и не думал о спасении Мариа, только несметные богатства, которые сулили им легенды, заставили их прибыть сюда. Только из-за них они гибли и терпели боль.
Кларгот подошёл вплотную к Ориону.
— Так зачем вы пришли сюда, капитан!?
Орион молчал, боясь взглянуть на хранителя. Он чувствовал, как трясется его тело, а по спине бежит холодок.
— Скажите мне о ваших истинных планах, капитан Орион! — Голос Кларгота зазвучал более грозно, отчего юноша вздрогнул и отступил на шаг. Хранитель по-прежнему прожигал его взглядом и ждал ответа.
— Мы пришли спасти Мариа. — Наконец найдя в себе силы, Орион посмотрел на хранителя и сразу же почувствовал себя уверенней. — Наша истинная задача добыть магический меч и защитить Мариа!
— Меня радует ваш ответ, капитан. — Кларгот улыбнулся. Мариа впервые смогла заметить улыбку на его серьёзном, грозном лице. — И вы готовы пожертвовать всем ради этого?
Орион лихорадочно искал подвох в вопросе хранителя: "Что он может забрать у нас кроме жизни"?
— Всем, кроме жизней! — Резко ответил Орион. — Смертей и так было много.
— Смертей действительно было много, но бываю и чудесные воскрешения. — Кларгот вновь пронзил Ориона взглядом. Тот молча смотрел в ответ. — Только верить надо капитан, верить. Когда всё против тебя, когда шансов нет, вера поможет победить. — Хранитель вновь замолчал. Молчали остальные. Пираты не могли найти смысла в сказанном этим воином. Их больше волновали сокровища и скорейшее прибытие к ним, и пусть Орион говорит о чём угодно, и Мапусу, и Яниру, а с ними и Сайморолу, нужны были деньги.
— Оглянитесь! — Вдруг сказал хранитель. Все тут же повернулись к скалам. С их стороны, по обмелевшему морскому дну к ним приближались четыре человека. Они брели, еле поднимая ноги, чуть пошатываясь от усталости, стирая с лиц капельки воды и пота. Женщина, оказавшаяся среди них, опершись на плечо одного из мужчин, махала им рукой.
— Элифер? Элифер! — Закричал Дикин и бросился им навстречу. Остальные последовали его примеру, только рванувшегося было Ориона, остановил Кларгот.
— Вера поможет победить! — Повторил хранитель и улыбнулся. Орион, одобрительно кивнув головой, улыбнулся в ответ и помчался в объятья друзей.
Ентри, первым попавший в объятия Ориона, выглядел очень усталым, но счастливым. Ноги его дрожали после похода по трясущимся камням и засасывающего ильного дна моря, его слегка бил озноб после пережитого, но он был с друзьями, в "неизвестных землях", там, где не был ещё никто и куда, казалось невозможно попасть.
Они все обнимались, ликовали по поводу неожиданной встречи и даже, некогда суровый Буй сиял широченной улыбкой, обнимался со всеми и поднял на руки Мариа.
— Мы в "неизвестных землях"! — Кричал он, покачивая на руках Мариа. — Сокровища ждут нас, они уже рядом!
— Да, мы богаты! — Вторил ему Сайморол.
Они радовались, не замечая седовласого мужчину облачённого в доспехи на берегу, что смотрел на них, не отрывая глаз. Только когда весь отряд вышел на берег из воды, что еле доставала им по щиколотку, Лаварион остановился, уставившись на хранителя.
— Я рад вашей встрече! — Сказал Кларгот. — Теперь вы вместе и медлить вам нельзя. Враг копит силы и скоро нападёт. — С этими словами хранитель развернулся и последовал прочь от них.
— Но куда нам идти?! — Крикнул ему в след Орион. Кларгот не поворачиваясь, ответил:
— Пусть Ентри покажет вам!
Ентри недоумённо посмотрел на спутников, те на него.
— Ну, давай, выкладывай. — Потребовал Сайморол, чуть приблизившись к юноше.
— Но я не знаю.
— Знаешь ты всё! — Вступил Янир. Его глаза свирепо посмотрели на Ентри. Тело пирата напряглось. — Сам хочешь всё золото прибрать, не делясь!? — Сквозь зубы процедил Янир.
— Я не знаю пути. — Ентри не на шутку испугался, видя приближающихся к нему двух пиратов.
— Прекратите! — Заорал Орион и Янир с Сайморолом, от его крика чуть шарахнулись в сторону. — Вы не успели от смерти оторваться и начали грызться из-за денег! Вспомните, в первую очередь мы пришли спасти Мариа!
— Да плевать мы хотели на эту девчонку! — Встал на сторону своих старших коллег Баркли. — Мы её почти не знаем. Для чего нам её спасать?
— Для того, что мы должны это сделать! — Не унимался и Орион.
— Да кто ты такой, чтобы говорить, что мы должны сделать? — Баркли презрительно посмотрел на Ориона. Тогда в словесную перепалку вступил Буй.
— Эй, малыш! — Рявкнул он на Баркли Гуита. — Задрай-ка люк, а не то я сделаю пару пробоин. А ты пацан… — Он повернулся к Ентри. — Оглядись, вспомни…
— Но мне нечего вспоминать, я здесь, как и вы, впервые.
— Так почему же именно ты должен показать нам путь?
— Я не знаю.
— Не знаю, не знаю! — Вновь взорвался Баркли и подозрительно оглядев когда-то спасённых ими в океане, продолжил:- Да вы просто хотите использовать нас! Мы помогли вам добраться сюда, а теперь, конечно, мы вам не нужны. Зачем с нами делиться? — Он тут же вскочил и подошёл к Яниру и Сайморолу. Молодой пират "кипел" от ярости, его пальцы, сжатые в кулаки, тряслись, а стиснутые зубы заскрипели. Янир тоже напряжённо смотрел на остальных, выделяя для себя союзников и врагов.
— Кувалда! — Он остановил свой взгляд на Мапусе. — Ты с нами? — Могучий пират потупил взгляд и что-то невнятно забурчал себе под нос. — Мапус? — Вновь обратился к нему Янир. — Ты же не оставишь пиратскую братию? — Мапус опустив голову, медленно побрёл в сторону пиратов.
— Мапус, стой! — Громогласный приказ Ориона заставил пирата остановиться. — Я приказываю тебе вернуться!
— Мапус! Ты же не будешь слушать какого-то мальчишку!? — Не унимался Янир, чувствую, что Кувалда колеблется.
— Я, капитан галеона "Империя", Орион Хьюди, приказываю тебе вернуться! — Орион говорил уверенно, твёрдо смотрев на широкую спину Мапуса.
— Да нет "Империи"! Нет её! Благодаря вам она погибла и капитан погиб вместе с ней! — Закричал Баркли, вспомнив, как погибал их корабль. — И ты теперь Орион никто, тебя даже корабельным клерком не назвать!
— "Империя" жива до тех пор, пока жив её последний моряк и если ты, Мапус, моряк "Империи", ты не встанешь на сторону похоронивших её! — Орион от напряжения сжал корабельный журнал в руке, ожидая действия Мапуса. Тот по-прежнему стоял, склонив голову к груди и молчал. Неожиданно вместо него к пиратам подошла Элифер, ещё не уверенно держась на ногах, чуть пошатываясь, но грозно смотря на троицу. Те почувствовали себя как-то не уютно и замялись на месте, храбрился только молодой Баркли, с издёвкой улыбаясь кузнецу в ответ.
— Вы, жалкое подобие тех, кто называет себя морскими хищниками! Тех, с кем вас стыдно поставить в один ряд под стягом пиратства! Вы…
— Ты что женщина здесь раскудахталась? — Прервал её речь Баркли и тут же получил чувствительный удар локтём в челюсть, отчего повалился на песок.
— Ого!.. — Воскликнул Сайморол, но увидев метнувшийся в свою сторону пронзительный взгляд Элифер, отступил на шаг назад и замолчал от греха подальше.
— Итак! — Элифер продолжила как не в чём не бывала, она даже не обращала внимание на лежавшего под её ногами Баркли и державшегося за свою челюсть. — Если вы действительно считаете себя пиратами, то прекратите своё нытье и подчинитесь капитану Ориону и я вам обещаю, в случае обнаружения какого либо рода драгоценностей, вам предоставят долю не меньшую моей!
— Пусть пообещает капитан! — Потребовал Янир.
Орион чувствовал себя немного не по себе. Ему было не удобно, что за него заступилась женщина, хоть и такая боевая как Элифер, но он не колеблясь, заявил:
— Я обещаю, что каждый из вас получит долю не меньше моей!
— А если вы сбежите от нас!
— Отряд будет держаться всегда вместе, обещаю.
— Ха, я тоже обещаю, что стану королём Кира или Таврона! — Поднимаясь с песка, ответил на это Баркли Гуит, держась за больную челюсть.
— А я обещаю, что вздёрну тебя на первом суку, если не перестанешь торговаться! — Сказал Буй, сделав твёрдый шаг к Баркли, тот, испугавшись, шарахнулся в сторону.
На этом конфликт был улажен и оставалось только выбрать путь, по которому надо было куда-то идти.
— Ну что, пацан, вспомнил? — Буй вновь обратился к сидящему на песке Ентри, тот испуганно посмотрел на пирата.
— Нет… Я не знаю пути!
— Опять двадцать пять. — Всплеснул руками Баркли и подошёл к Ентри. — Слушай, мелочь (правда, сам Баркли был всего на год старше Ентри), тот бородатый сказал: "Ентри покажет…". Ну так давай, того… показывай, пробоину тебе в корму.
Ентри как молнией ударило. "Показывай"! Он засунул руку в глубь жилетки и вытащил оттуда рваный, измятый клочок бумаги.
— И что это? — Скептически спросил Баркли.
— Карта "Неизвестных земель"! — Ответил Орион, который, наконец, тоже догадался, что именно должен был показать спутникам Ентри.
Карта со времени, когда Орион её увидел впервые в Сакиле, поистрепалась ещё больше. Линии размылись, цифры практически стёрлись, более-менее отчётливо проявлялся крестик, где-то в центре карты, да начало пунктирной линии, некогда ведущей к нему.
— Надо же, из-за этого клочка бумаги всё началось. — Прошептал Семион, разглядывая, как и все карту. — Из-за этого клочка столько людей погибло.
— Карта плохо сохранилась, но всё равно, цель ясна. Она ждёт нас там! — Орион вытянул руку по направлению к лесу, высоченные деревья которого грозно темнели вдали. — Ну что ж, как я понимаю, путь будет не близким! — Сказал Дик и первым шагнул к лесу.