Когда я в конец убегался, мы все-таки покинули спортзал. Шевелиться сил почти не осталось.
— Так, кто-то забыл помыться, — напомнила мне Настя.
— Дома. И помоюсь и переоденусь. Еще и скаф надо изнутри обработать. А то он уже начинает припахивать, — возразил я, — А тебя куда провожать?
— Как куда? К тебе. Пока есть время, можем с твоим текстом поработать. Ты займешься профилактикой, а я буду записывать твои бредни. Я-то помню эту твою руку помощи в попытке слопать всю еду в деревне, — он захихикала.
— Ладно.
Как и обещал днем, отец забрал свои вещи из нашей комнаты. Не знаю, как он сам к этой ситуации относится, но меня подобное уже основательно напрягало. Слишком подозрительно.
— Ты чего встал в дверях?
— Хм, как бы тебе вежливо намекнуть, думаю.
— О чем это ты? — в Насте, как обычно, тут же проснулось любопытство.
— Как предложить тебе сюда переехать.
— О, ты таки зовешь меня в замуж? А где цветы, кольца, подружки невесты? И ты мне еще обещанные почки не отдал, и улитка не считается, это для общего блага. Так что нет. Я живу у себя, ты у себя.
— Как скажешь, — я не стал спорить.
Быстренько ополоснувшись и переодевшись, я занялся скафом. Поставил батареи на зарядку, и взялся за тряпку с дезраствором.
— Диктуй уже, я приготовилась.
— Я думаю.
— Некогда думать, время писать продолжение. Недовольные читатели ждут, за что можно попинать несчастного автора.
— В том то и беда, — вздохнул я.
***
Взяв в аренду бричку старосты (с самим старостой), мы смогли значительно ускориться, уже к вечеру добравшись до следующей деревни. И почти с ходу договорившись со следующим наемным экипажем для моей ноши. Все же передвижение не верхом благоприятно сказалось на состоянии дочери эльфийских лесов. Она была бодра и пронырлива вдвойне, а количество вопросов от нее выросло в разы. Благо, разуменья моего хватило на превентивные меры, и я предпочел ехать верхом. Посему в дороге она была неспособна заваливать меня вопросами, а к моменту остановки уже перегорала.
Истинно молвят, дорога домой вдвое короче. Путешествие наше бодро глотало расстояние и монеты из моего кошелька. Увы, но настал тот день, когда эльфа пересела с подушек обратно в седло. Теперь мне было не отвертеться от непрерывного допроса. Я даже не буду перечислять то бесчисленное множество вопросов, на которые ваш покорный эльфийскому любопытству рыцарь вынужден был ответить. Через какие бесчисленные мучения пришлось мне пройти станет вам ясно из одного предложения. «Я могу писать на древней речи без помарок на спине скачущей лошади». Прониклись? То-то же. К этому времени она поставила мне правильное произношение и я с наслаждением прибрал доску в сумку. Счастье мое было безмерным.
***
— Дай минутку, руки отдохнут.
— Угу, — согласился я, протирая последние сантиметры скафа, — Твой чистить надо?
— Не, у меня скаф на длительное ношение предназначен. Поэтому мне вечером понадобится твоя рубашка и шорты, — она подразнилась высунутым языком.
— Вот как, — на моем лице расцвела хищная улыбка, — Значит кое-кто под броней совсем даже голенький и мягонький. Хе-хе.
— Ой.
Я развел чуть в стороны руки и зашевелил растопыренными пальцами, «коварно» подкрадываясь к ней, — Вот сейчас выковорю кое-кого из твердой раковины и буду щекотать!
— Я уже отдохнула, время продолжать, — быстро нашлась Настя, когда до ее боков оставалось около метра, — Работа прежде всего!
Я вспомнил прочитанную отцом лекцию и остановился. Иногда на него накатывало и он пускался в такие вот длинные монологи, которые проще дослушать не перебивая. Тем более, что он обычно говорил ценные и нужные вещи. Просто иногда не вовремя. Не по возрасту. Он всегда говорил со мной, как со взрослым. И последняя лекция не стала исключением. Нужно будет обдумать все хорошенько.
***
Благо, до границ родного баронства оставалось совсем немного, когда нас встретили дурные вести. Старый отцов слуга перехватил нас на повороте в сторону дома. Он же и известил меня, что замок наш в блокаде, а мне вручил письма от отца и нашего придворного мага.
Внимательно прочитав их и взвесив в руке приложенный кошель, мы свернули прочь от дома. Путь наш лежал в монастырь Святых Посланников у подножия Стратоса.
**
— Вот так и все? Ни тебе пафоса, ни воды сопливенькой?
— Настя! Я тебя с таким отношением уволю, — пригрозил я, улыбаясь.
— Ну а что?
— Ничего. Просто ты вредная девчонка. И своими хулиганскими комментариями сбиваешь меня с мысли.
— Напиши письма целиком, будет и объем, и пафос — все как ты любишь.
— Ну во-первых, я вообще не могу придумать, что и как дальше написать. А во-вторых, письма вообще сложно писать. Попробуй как нибудь на досуге. И в-третьих, я не уверен что выдержу стилизацию.
— Хм, ну попробуй так: прими героическую позу и пафосно вещай своему посланнику, что замок в осаде и отныне его задача — перевезти артефакт в монастырь… — она подсмотрела, — Вот, святых посланников! Никому же невдомек, что он вместо чуда везет бабу.
— Уволю. Вредительница ты мелкая. И не обижай моих героев. Они хорошие.
— Ладно, больше не буду, честно, — при взгляде на нее сразу становилось ясно: будет, неоднократно. Я походил немного по комнате и расставил вещи по местам. И тут мне пришла идея.
— Так. Убирай конец написанного, все будет совсем не так.
***
Старый отцов слуга перехватил нас на повороте в сторону дома. Он предупредил, что в замке гостит большое представительство от короля. По виду своему явно нацеленное под благовидным предлогом отжать у меня добытое в дальнем походе. И пусть проблем Стелла доставляла куда больше, лучше я отдам статуэтку. О том мы с ней и договорились. Я продолжил путь к замку, а ее старый слуга проведет в деревню и устроит на постой.
В честь моего возвращения в замке закатили пир. Ну не совсем уж пир горой, так, пирушечку. Много мяса и вина. Добытая мной статуэтка заняла место в середине залы. На красной бархатной подушечке и под охраной наших гвардейцев. Которых, вот странность, охраняли гвардейцы королевские. А после трапезы мы с отцом и братьями, да придворным магом в нагрузку, долго торговались с королевским посланником за артефакт. Король хотел его себе. Нам он, в принципе, был не нужен, но вопрос престижа и прочее. Торги затягивались. Но в конце-концов ударили по рукам. Мы получили налоговые послабления на несколько лет, отряд гвардейцев из королевской академии и право взять под свою руку дополнительные территории, так что еще один мой брат станет полновесным бароном. А возможно и я. И все это за бесполезную железку. Неужели вы думали что я не пытался пробудить артефакт все время пути? Зря. Но железная баба оставалась глуха к моим потугам. В отличии от живой. Она куролесила, ей было скучно и я был вынужден отвлекаться от своих местоблюстительных обязанностей. А когда посланец со всей своей компанией убрался в обратный путь, увозя бесполезную статую, я привел в замок Стеллу.
Здесь разговор шел по другому. Стелла ржала над произношением мага, но с каждой фразой становилась все серьезнее. А я видел переворачивающуюся картину мира. Смотрите сами.
Мир наш, в котором я родился и рос, не был нашим изначально. Когда-то в незапамятные времена людей привезли сюда великие звездные корабли. Но высадить всех они не сумели и встали на устойчивый круг вокруг мира, (не понимаю, почему нельзя было просто покрепче привязать корабль на одном месте. Может веревки не хватило?). И помнят об этом только в нескольких монастырях. А посему мне нужно доставить ее к ближайшему.
***
— Так, и где обычное ля-ля-ля и хи-хи? — выкатила претензию Настя, разминающая пальцы, пока я обдумывал следующий кусочек паззла повествования.
— Не сбивай с мысли, может я вообще решил перейти к серьезному стилю?
— Воля ваша, барин, токмо доколе сие тянуться будет?
— Вредная Наська, перестань с идеи сбивать, за ухи покусаю.
— Ой боюсь-боюсь, — он потянулась, — Продолжаем?
— Я думаю.
— И над чем?
— Знаешь, за эту неделю я столько всего узнал и на очень многие вещи посмотрел с другой стороны. И мне хочется рассказать об этом. Но я никак не могу все это внятно сформулировать.
— И в чем у тебя основная загвоздка?
— Мир не будет прежним. Кажется, веселые похождения юного рыцаря закончились. Дальше будут суровые будни, потому что смешно рассказать о серьезном у меня не выйдет.
— Выходим в черный юмор и подчеркнутый цинизм?
— Вроде того. Но вот как-то не очень хочется. Знаешь, Насть, — я почесал затылок, — До меня начало доходить то, о чем они всю неделю понемногу рассказывали. Может я и тугодум, конечно, но по-моему люди редко пытаются налаживать то, что и без этого работает. Кому-то не интересно, у других нет на это времени, да еще и сотни других причин. Папа как-то сказал: — «Я начал задумываться, как работает политика, когда начали подрастать мои дети, какой мир я им оставлю после себя». А до этого, ему тоже было не интересно.
— И что ты предлагаешь? Стибрить где-нибудь лекцию по политэкономии и аккуратно утрамбовать ее в свой текст? — ухмыльнулась Настя над моими проблемами.
— Нет. Но я могу показать столкновение интересов разных групп глазами моего рыцаря. До этого он фактически чистый лист, в голове подвиги, магия, артефакты. Бабы и вкусная еда.
— И тут он внезапно прозревает и неведомыми методами получает информацию о действующих центрах силы и действительных, а не декларируемых, целях. Божественным проведением, не иначе.
— Вредная Наська. Но ты права. Ему неоткуда это взять. А рассказывать каждая сторона будет только за хорошее у себя. И если уж эльфийка попадет кому в лапы, то ее постараются не отдать конкурентам. Вплоть до устранения. Точнее не так. Давай прикинем:
Первая группа. Это монастыри, в которых история сохранена полностью. Они за отправку челнока и полноценную колонизацию. Им пилот жизненно необходим.
Вторая группа. Это король и крупные землевладельцы. Им смена жизненного уклада не нужна совершенно. Наоборот даже. Им лучше перейти в обычную монархию и феодальные отношения.
Третья группа. Серединка. Для них меняется все при любом варианте, это крестьянство и прочие. Но они это информацией не владеют. Забавно, да? На них вся система и построена, они и были лабораторным материалом, и они же получает меньше всех бонусов.
— Да оно всегда так. Кто же с культурой в чашке Петри разговаривает. Но что-то я запамятовала, это у тебя что за исследования проводились?
— Так ты же сама мне эту идею навялила, — подпрыгнул в возмущении я, — С психокинетической системой вместо магии. Зацикленные на себя — рыцари, открытые — маги. Телекинез, пиро и криокинез. Воздействие на растения и животных. А еще весь мир обладает подобными способностями. Та самая причина по которой колония была вынуждена откатываться в развитии, чтобы вывести новую породу людей естественно эволюционными способами.
— Тихо-тихо-тихо, — Настя встала из-за стола, подошла ко мне и начала успокаивать поглаживаниями, — Не буянь, все у тебя получится. Просто я чуть-чуть подзабыла. Это ты историю придумываешь, вот ты и должен все тонкости помнить.
— Фух, — протяжно выдохнул я. Успокаиваясь. Вот ведь. Она вмешивается, меняет часть истории, и не помнит об этом. А я еще и не кипятись.
— Чем я могу помочь тебе… — и я быстро прижал ее губы пальцем. А то она сейчас скажет свое «Мой господин», состроит умильную мордашку, и у меня опять все мысли из головы выметет. А она именно это и задумала, по глазам вижу.
— Нет. Мы продолжаем думать. Чьи еще интересы может задеть эльфийка-пилот?
— Духовенство — еретиков. Те что историю не знают, но одеяло на себя тянут. Они в стане короля будут.
— Ладно, прощена. Я больше все равно придумать не могу. Теперь вопрос как мы это можем показать?
— Отряды отправленные на перехват?
— А откуда они узнают? Операция проходит в тайне, на текущий момент. Про нее не знают, — привел я контр-довод.
— Предательство или соглядай.
— Возможно. Но учитывай скорость распространения информации. Перехватить их могут только на последних участках пути.
— И еще вопрос, почему это не сделали раньше?
— Тут мы с папой пришли к соглашению, что особенность курса. Окно контакта возникает не так часто. Хотя да, предыдущие экспедиции могли бы вывести на более удобную орбиту. Так. У меня появилась мысль. Бери планшет, погнали.
***
Когда сложная часть разговора закончилась, а Стелла отправилась в свои покои, мой отец барон Септим и маг Рубеус принялись просчитывать последствия. Какой ценой будет выполнено пророчество и как его лучше воплощать в жизнь. Расставляли фигуры по шахматной доске и прикидывали варианты. Я же тихо прятался в углу кабинета и внимал мудрости. Чутье мое подсказывало, что сопровождать дочь эльфийских лесов снова будет вынужден тот, кто и довез ее целиком.
Для подстраховки же, отец с раннего утра отправил несколько групп. Меня же со Стеллой отправили тайно. Сначала в деревню, а на полпути высадили и лесными тропами отправили в самый дальний монастырь. И как выяснилось потом, не зря. Увы, но ни одна из подстраховочных групп до поставленной им цели не добралась. Одна встретилась с разбойниками. Две загостились в соседях, а еще одна исчезла бесследно.
Натренировавшись двигаться в непролазной чаще, от скалы с головой дракона до цивилизации, мы очень быстро миновали участок облагороженного леса, отыграв больше двух суток движения по дороге. Нас не смогли догнать до самого монастыря.
Каким же безмерным было мое удивление, когда встречать нас вышел сам настоятель. Обычно люди такого ранга простых путников у ворот не приветствуют. К ним гостей приводят уже отмытыми и основательно промаринованными ожиданием аудиенции. Да и то, далеко не всех.
И почти никого не пропускают в глубокие подземелья за алтарем.
***
— А алтарь это что такое? — сбила меня с мысли Настя.
— Главная часть храма. Заходить за него имеют право только служители, да и то не все, ну вот. Сбила с мысли.
— Так давай отдохнем, — предложила она разминая кисти, — А что за облагороженный лес?
— Ну смотри, лес рядом с которым живут люди будет почище. Будут убраны сухие сучья, сухостой, ветровал на дрова. Проложены тропки в обход заболоченных мест и косогоров.
— Ладно, это понятно. А тогда почему они пилота так далеко спрятали от основного места проживания? Логичнее было бы рядом с кораблем, чтобы не бегать далеко.
— Интересный вопрос, — задумался я, — А если предположить что это именно подстраховка на случай катаклизмов? Землетрясения там или наводнения. Не зря же они так глубоко капсулу спрятали. А расстояние побочный результат, когда искали достаточно прочную горную породу.
— Ну ладно, соглашусь. А что с кораблем? Пилот, знаешь ли, сам по себе не летает.
— Но если хорошо подтолкнуть… — пошутил я, — С кораблем два варианта. Первый, такое же хорошо упрятанное хранилище. Но тут вылезают проблемы деградации материалов. Не все может храниться веками. Особенно топливо. И второй, когда автоматические заводы собирают новый корабль к определенному сроку. Но как бы и сам завод надо поддерживать и обслуживать. Я больше склоняюсь ко второму варианту, но не могу придумать как его спрятать и как прописать что про него все забыли за пределом небольшой группки людей. И, особенно, как эта самая группа не воспользовалась возможностями этого завода в своих целях.
— Да, придумал ты себе задачку, — сочувственно протянула Настя, — А первый вариант чем плох?
— Деградация материалов. Коррозия, кристаллизация аморфных материалов, распад пластиков. Много чего. И плюсом — топливо. Оно точно столько времени не протянет. Многосоставная формула топлива, даже если оно будет из одного химического вещества за пару столетий точно подпортится.
— А если пойти вообще в крайность: они летят на последнем оставшемся челноке, собранном из пары других. Этакий прыжок веры. Самый что ни на есть героизм, который хорошо смотрится на плакатах и печально в семьях. Но люди любят слушать про героев, и никогда не задумываются о цене.
— То есть, ты предлагаешь, как выражается дядя Яков: — «Эльфийку — в расход». А с рыцарем что тогда делать? Помашет ей ручкой и пойдет девок по деревням портить?
— Нет, отправить их вместе.
— И в каком качестве? От него толку, только грузы таскать, он гаечный ключ ни разу не видел, потому что гаек еще нет.
— Максим, вот теперь ты сам своих героем обижаешь. То, что он не знаком с технологиями не отменяет его ума и сообразительности. Научат. Дадут навыки минимального ремонта. Потому что в случае серьезной поломки им все равно хана. А подтянуть разболтавшееся или приварить отвалившееся он сможет. Да хоть аккумуляторы скрутками объединить. Этого уже хватит.
— А знаешь, над этим надо хорошо подумать. А сейчас давай вспомним старые сказки.
— Умыла, покормила, спать уложила?
— Звучит конечно, чертовски привлекательно, но нет. «Утро вечера мудренее». Мне надо поразмыслить над продолжением, и чтобы оно в голове непротиворечиво уложилось. А тебе пора спать. Проводить тебя?
— Куда?
— Ну в твою нору в медцентре.
— Так я тут собиралась оставаться. Или ты меня выгоняешь?
— А кто скандалил: — «Каждый в своем домике живет»!?
— Так то живет, а ночевать я буду у тебя под боком. Ты теплый.
Она отодвинула от себя планшет и потянулась. Прямо как кошка, всем телом. И позевнула, прикрывшись ладошкой.
— Что-то мы засиделись. Так что, ты выделишь мне свою футболку и шорты или как?
— Выделю, — согласился я, выуживая запрошенное из своей сумки. Интересно, а если бы отказал, она голышкой передо мной гарцевала?
— Хорошо, — она взяла протянутую одежду и потянулась к застежкам скафа, — А теперь брысь. Мне надо переодеться. А поскольку я ничего такого не планировала на сегодня, чтобы раздеваться длятебя, и не принижать тебя раздеваясь притебе, сделай милость, выйди за дверь. А заодно со столовой перекус захватишь. Как раз пирог подошел, наверное. Я его в прошлый перерыв по удаленке запустила.
Я пожал плечами и вышел. Интересно, а заметил бы я разницу в этом «при тебе» и «для тебя»? Мне думается что нет, не в этом возрасте. И так фантазия сейчас работает на полную катушку.
Неожиданно для этого времени, в столовой было многолюдно. Отец с дядей Яковом стояли возле нового объекта. Большущего аквариума из многослойного стекла. В аквариуме на куске зеленого мха из лаборатории лежал Вася-шланг. И многозначительно подглядывал. Ну по крайней мере на верхнем конце бухты виднелись объекты похожие на глаза.
— И зачем? — задал я первый пришедший на ум вопрос.
— Скажем так, мне надо было выпустить пар, — пустился в разъяснения Подгорельский, — Я отправился в пещеру и немного пробежался по коридорам. Никого не нашел, кого бы стоило пристрелить, но успокоился.
— А почему один? Ты же сам говорил чтобы мы не разделялись за пределами жилой зоны.
— Максим, ну хоть ты не начинай, мне уже Миша всю плешь проел. Так что давай я тебе отвечу в краткой и грубой форме: без балласта я быстрее среагирую, а если бы меня слопали, вы спокойно эвакуировались. Страшно мне за вас, черепах тугодумных. Вот и сходил посмотреть. Ты кстати чего тут делаешь?
— За перекусом пришел, пока Настя в душе.
— Опосля, аль перед оргией? — тут же уцепился хитрец, нашедший способ улизнуть от справедливой разборки своих нарушений.
— Перед тихим и скромным сном, — попытался я прервать эту цепочку беззлобных насмешек.
— А сахарница уже нашлась? — теперь в эту игру вступил отец, с не менее хитрым видом. Прямо лучатся оба довольством.
— Какая сахарница?
— Значит нет, — пап хлопнул дядю Якова по подставленной ладони, — Караулим дальше.
— Вы о чем? — продолжил недоумевать я.
— Завтра, все завтра, — со смехом пропел папа.
— Какие-то вы подозрительные.
— Еще какие, — согласился Подгорельский и отвернулся обратно к собираемой конструкции, всем видом показывая что разговор окончен, — Помогай Миш.
Ну раз они больше ничего говорить не хотят, сделаю все-таки то, зачем пришел. Как Настя и сказала, в печке нашелся пирог с яблоками а из холодильника я забрал кувшин с компотом. С таким нехитрым перекусом я вернулся к ней.
Довольная Настя сидела по-турецки на моей кровати и что-то проверяла на планшете. Моя футболка ей была явно велика и прятала все интересные выпуклости. Влажное полотенце валялось большим комом рядом с ней.
— Принес? Давай скорее, умираю как кушать хочу, — она потянулась за принесенной мной снедью. От ее движения задравшиеся шорты на мгновение показали чуть болше чем прилично. Видимо это отразилось на ее лице.
— И хватит подглядывать за приличными девушками, — возмутилась она.
— Приличные девушки, мокрые полотенца как попало не раскидывают, — указал ей на беспорядок я, — И кушать садятся за стол.
— Зануда.
— Разгильдяйка.
— Сноб. Пуританин и, — она на мгновение задумалась, — А ладно, есть хочется сильнее, чем скандалить.
Но я все равно сгрузил съестное на стол и подошел забрать и повесить полотенце. Вредная Наська стремительно клюнула меня в губы и смылась к столу, сцапала кусок и принялась жевать. Я повесил полотенце на сушилку и устроился напротив нее.
— А ты что-то долго ходил, — обвинила она меня, выбрав момент между укусами, — Хоть я и не торопилась, а все равно пришлось тебя ждать.
— Завтра увидишь, — решил я не портить сюрприз. Но не учел ураганного любопытства Насти.
— Что там? Ну скажи, скажи.
— Завтра. Утром сама увидишь, — стоял я на своем, тоже принимаясь за вкусный яблочный пирог.
— Я же теперь не усну, — продолжала допытываться она, — Так и буду вертеться под боком. И тебе спать не давать.
— Будешь вертеться — на другую кровать уйду. Или нет, лучше — я за последствия твоей вертихвостости не отвечаю.
— И где это у меня хвост? — она покачала ягодицами, заглядывая себе за спину.
— Вот прожуешь, и будем твой хвост искать, органолептическими методами, — ответил я ей мудреным словом. Не зря же они вокруг меня столько науки развели.
— Я буду сопротивляться.
— Я тоже.
— Заключим соглашение? Ты не ищешь хвост, я не верчусь, — предложила она.
— Согласен, — произнес я придвинувшись ближе и положив руку ей чуть ниже поясницы. На крестец вроде, — Скрепляем поцелуем?
— Скрепляем, — они вытерла крошки с губ, — Только руку убери.
И после, мы закончили ужин и устроились спать. А мне вспомнились отцовы предостережения, так что я взял второе одеяло, от греха. Лучше будем спать под разными. Если уж решимся — это не остановит, а так хоть сделал что мог. Хоть и сильно хотелось узнать, о чем все говорят с таким придыханием. Папа прав, не стоит торопить то, что никуда не убежит. Настя устроила голову у меня на плече и закинула на меня ногу.
— Давай просто помолчим, — попросила она.
Я лежал и смотрел в темноту пока она не уснула. Потом уснул и я.