- Как же это так, ребята!..- говорил Алеша обиженно.- Вот и найдут ее свинарки.
- Ну и хорошо, если найдут!
- Да, хорошо! Надо, чтобы мы нашли,- а то какие же мы пионеры?
В это время мимо прошел какой-то незнакомый человек:
- Вы кого ищете, ребята?
- Свинью.
- Машку!
- Сама белая, левое ухо черное...
- Да она вон там, за ракитником лежит; я только что видел.
Ребята бросились к ракитнику.
- Вот какой хороший человек! - сказала Таня.- Это кто?!
- Не знаю, он не из нашей деревни.
- А лицо у него какое симпатичное!
- Наверно, тракторист или механик, они все такие приметливые.
У ракитника простиралась огромная серая, липкая лужа. Машки не было!
Петька засунул руки в карманы и сказал:
- Пошли отсюда, ребята. Этот дядька над нами смеялся. Ничего он не видел.
- И зачем ему смеяться? - недоверчиво протянула Таня.
- Конечно, посмеялся, я сразу заметил: у него лицо хитрое.
- И зачем он ходит по лугам,- прищурилась Манька,- когда все люди работают? Не тракторист он, верно, просто бродяга.
- Ребята,- оказал Алеша страшным шепотом,- может, это он Машку украл?
- Он из нее колбас наделает! - крикнула Манька.
Саша с досады подхватил камешек и бросил его в серое бревно посредине лужи.
И вдруг... бревно хрюкнуло и повернулось. Негодная Машка валялась в луже, вся вымазанная серой грязью, и из жижи торчали только два уха!
- Машка! Машенька! Пать, пать, пать!
- Иди сюда, миленькая, иди, красавица!
Но Машка только лениво переворачивалась с боку на бок.
Ребята стали забрасывать ее камешками. Сашка взял у Климушки хворостину и старался хлестнуть свинью.
Петька подпрыгивал на одном месте и оглушительно кричал: "Бах! бах! бах!" - думая, что свинья испугается.
А Машка только нехотя выползла на край лужи и дальше решительно отказалась двигаться. На нее не действовали ни прут, ни удары голыми пятками, ни крики.
- Стойте, ребята,- сказала Таня,- я придумала! Девочки, бегите в ближнюю избу, принесите картофельных очистков...
- Ну и что?
- А вот увидите.
Манька и Нюра побежали в деревню.
Машка дремала. Мальчики презирали затею Тани.
- Ничего из этого не выйдет, зря девчонок погнали!
- Ее бы домкратом поднять...- сказал Петька.
- Еще что выдумаешь! Свинью домкратом!
Вспотевшие девочки притащили большое ведро очистков.
Таня взяла горсть и положила у края лужи. Машка подергала пятачком, похлопала ушами и лежа потянулась к картошке. Но Таня быстро отодвинула кучку подальше. Вкусный запах шел от кожуры и щекотал Машкины ноздри.
И вот, нехотя и лениво, она поднялась на короткие ноги. Вылезла из лужи, вмиг проглотила шелуху и просительно хрюкнула.
Таня взяла новую горсть очистков и бросила у своих ног.
Машка подошла к Тане.
И вот Таня двинулась с ведром в руках, протягивая вкусную дорожку из картофельных очистков. И Машка пошла по дорожке вслед за Таней.
Свинья сопела и чавкала, а ребята хохотали, глядя на одураченную Машку. Так они дошли до самой свинофермы.
А Таня так и не догадалась, что помогли ей старые сказки, помогли мальчик с пальчик и веселый портняжка, уводящий Единорога.
Бой на картофельном поле
Дни шли за днями.
Всё так же двигалась и двигалась вперед на запад Советская Армия, всё так же от темна до темна работали колхозники, так же склонялись ребята над тетрадками.