В колхозе не хватало рабочих рук. Прискакал из района нарочный, привез приказ: срочно убирайте картошку,- ждут заморозков, падут холода на промокшую осеннюю землю,- и пропадет урожай.
Частенько выходит Иван Евдокимович на картофельное поле, стоит, опершись на палку, и думает, думает...
Ветер треплет седую бороду.
Гектар за гектаром тянутся поля, побуревшая ботва мокнет под мелким дождем, а рук так мало!
Уже считали-пересчитывали в правлении колхоза, думали, с каких работ можно снять людей, а из райкома всё торопят: скорей, скорей, чтобы ни одного клубня не замерзло!
Иван Евдокимович пришел к Марье Дмитриевне. Она выслушала его и сказала решительно:
- Что ж, на субботу с полдня и на воскресенье мобилизую учителей и старших школьников. Сама, конечно, пойду. На остальные дни выделю вам только Власьевну. Учебе ничто не должно мешать.
- И на том спасибо,- сказал Иван Евдокимович и, вздохнув, ушел.
Вот он стоит на школьном дворе и всматривается вдаль.
Что такое детская эта подмога, когда здесь нужны десятки здоровых рук?
Власьевна подошла к нему, заглянула в глаза.
- Ну, как?
- Неважно, Афанасьюшка. Не хотел я помощи просить, да придется. Пойду позвоню в райком, там посоветуют.
- Иди, иди, в райкоме уж что-нибудь придумают. А ты самому Сергею Ивановичу звони.
- Конечно, ему...
- Я вечерком забегу к тебе, Иван Евдокимович.
- Ну... ну...
И Иван Евдокимович идет звонить в район.
Через два дня из райкома сообщили, что организуют помощь из города.
В субботу всё было готово к приему городских.
В сельсовете, в правлении колхоза расстелили на полу свежую солому. Женщины принесли подушки, истопили печи. На поле притащили большой котел, приготовили щепу. Стали варить работникам картошку и щи. Щи хоть и пустые, без мяса и масла, да горячие и пахнут свежими овощами и зеленой петрушкой.
Колхозники тащили кто что мог для дорогих гостей. Тетя Дуня принесла ведро квасу, с фермы прислали творога, для школьников накопили молока. Иван Евдокимович заглядывал повсюду, обо всем заботился.
- Люди к нам с помощью, мы к ним с приветом. Смотрите, бабоньки, чтобы всё по-хорошему. Лопаты наточены? Мешки приготовлены? Лошади кормлены?
И вот загрохотали по проселку машины.
Колхозники сгрудились на крыльце правления. Иван Евдокимович почистил рукавом медали на груди и приосанился.
Звено дружных, конечно, вертелось впереди всех. Манька всё пыталась влезть на ограду. А Нюра дергала ее за юбку.
- Слезь! Ты не воробей на ограде сидеть. Люди приедут городские, а ты словно из лесу выскочила.
Но Манька ее не слушала.
Вот машины загудели у околицы. Ребята бросились навстречу. Саша распахнул воротца и сдернул шапку:
- Здравствуйте!
- Здравствуйте! Здравствуйте!
Два грузовика были полны людей. Кого тут только не было! И солидные, седоусые рабочие с въевшейся в кожу металлической пылью, и девушки-комсомолки, и военные, и пожилой инженер в больших роговых очках. Шутка ли, пятьдесят человек помощников!
Люди соскакивали с машин, разминали затекшие ноги и сразу же хватались за лопаты.
- Куда брести, папаша? - спросил бойкий паренек у председателя.
- Одну минуточку, молодой человек,- остановил его Иван Евдокимович с достоинством и поднял руку.- Товарищи,- сказал он негромко, но внятно,колхозники наши благодарят вас за помощь. Спасибо вам, други. Не для себя мы вас встревожили, а для родной нашей армии. А теперь пойдем.
Люди рассыпались по полю. Работали по двое. Таня с Нюрой, рядом Лена с Галиной Владимировной, потом Власьевна с Марией Петровной. Марья Дмитриевна у весов с карандашом в руке, и дальше, сколько видит глаз, всё клонятся и клонятся люди над черной промокшей землей.
Таня крепко хватает жухлую ботву и тянет ее на себя. А Нюра вонзает лопату и выворачивает землю. И лежат в яме розовые картофелины, словно маленькие поросята.
Таня и Нюра сразу переходят к другому кусту, а малыши выбирают картошку из ямы, складывают в ведра, в мешки. Даже круглая Тонька роется в земле. Даже кашинские невесты стайкой работают вместе. А мальчики таскают ведра и, взвесив, высыпают картошку в телеги.
Ничего, что земля сырая, что на лопату налипают комья, что стынут руки и сверху сеет мелкий холодный дождик. Всё-таки весело работать, когда поле гомонит звонкими голосами.
Оказывается, не все умеют копать картошку.
Власьевна подходит к пожилому инженеру. Тот растерянно смотрит на ботву в своих руках. Он как ухватится за нее, так и оборвет у самой земли. А его напарница, молоденькая девушка в пестром платочке, сердится:
- Ну, что это вы, Георгий Георгиевич, опять?
- Опять,- беспомощно разводит руками инженер.- Она как-то, простите, обрывается.
- Что ты на человека нападаешь? - говорит Власьевна.- Может, им впервой приходится. Дайте-ка я вам покажу!
Инженер и Власьевна склоняются над кустом.
- Вот так.
- Благодарю вас,- говорит инженер.- Теперь я понял: способом первого рычага.
Девушка смеется.
- А ты не смейся,- останавливает ее Власьевна,- гражданин, наверно, в своем деле на заводе - орел!