Уже долгое время я голодаю. Голод такой, что сводит с ума. Я еле переставляю лапы. Двуногие попадаются реже и реже. Крупная добыча попадается и вовсе не часто. Хочется спать, но жажда найти пищу не дает мне уснуть. Тело начинает ломить.
Взгляд мой мутнеет. Я уже плохо различаю очертания горизонта. Слух не такой острый, а нюх начинает сбоить. Я уже не могу почуять цель на расстоянии нескольких километров. Мой предел, пара сотен метров. Какие странные слова и мысли всплывают у меня в голове.
Я не в силах встать. Тяжело дыша, я лежу на сухой серой земле. Веки смыкаются все на дольше. Голод давно уже перерос в физическую боль, но ничего поделать я не могу. Только и остается, что свернуть калачиком и тихо выть.
***
— Ох, бля… — Простонал я.
В глазах двоилось, во рту полно пыли и земли. Голова забита мешаниной из образов, вкусов, жаждой, голодом. Я и трети понять не могу. Будто видел сон про дикую природу и охоту хищников. Только хищником был я, причем очень голодным.
По опыту знаю, разлеживаться без дела нет смысла. В норму я так приходить буду очень долго, а продлевать такое свое состояния нет никакого желания. Поэтому, яйца в руки и концентрируем волю.
Полегчало. Теперь разберемся, что со мной произошло. Последнее воспоминание, как меня скрутило от жуткой боли, потом настала тьма. До этого я сожрал какой-то камень, что извлёк из сердца дракона. Отсюда вывод, не жрать всякие подозрительные камни из тел монстров. Может те образы в голове — это воспоминания того ящера? Бррр…
Ладно, сколько я тут пролежал? И где труп дракона? Неужели уже разложился? Или твари какие растащили? Нет, тогда бы и меня сожрали. Судя по общему пейзажу, отсутствию монстров, серой унылости и шмотках на мне я не издох. Это радует. Хотя с тушей ящера непонятно.
Поднявшись, я размял затекшие плечи. Определился с направлением, и потопал к темной стороне. Пройдя несколько шагов, пришлось вылезти из небольшой ямы. Странное явление. Раньше как-то не обращал внимания, но точно помню, что ям в этой пустоши практически нет. Отошел на некоторое расстояние, оглядел яму. Форма у нее была странная.
Призвав крылья сусано, взвинтился в небо и оглядел окрестность. На том месте где очнулся, было углубление по форме тела какого-то крупного монстра. Отдаленно напоминающего ящера или давешнего дракона. Вот только ни костей, ни рогов, ни клыков не было. Не мог же я пролежать без памяти несколько тысячелетий, чтобы даже зубы разложись.
Размышлять над темой, чей это след, можно было долго, а смысла в этом не много. Поэтому, направился к своей изначальной цели. Надеюсь больше мне гигантских монстров не попадется, а то страшновато повторять такое.
Что-то новенькое я увидел спустя восемь лет. Стало уже достаточно темно, поэтому в черноте горизонта я различил только силуэты. Не став привлекать к себе внимание, поднялся повыше и приблизился к заинтересовавшей меня группе. Первое что бросилось в глаза, так это их слаженная работа.
Несколько людей с копьями, загоняли небольшого монстра. Было похоже на охоту первобытных людей. Еще большее сходство добавляло наличие одежд из выделанных шкур. Да и копья были самодельные, такие я не видел на полях сражений. Я кружил на недосягаемой высоте, так что разглядеть мою тушку не выйдет. Поэтому решил проследить за аборигенами.
Люди убили-таки монстра, при этом потеряв раненым одного бойца. Монстр все же имел клыки и когти. Раненого быстро перевязали, поэтому есть надежда что, тот не откинется. Тушу поверженной добычи быстро разделали, распихали в мешки и двинулись в путь. При этом раненого несли на своеобразных волокушах из шкуры убитого монстра.
Я задавил желание метнуться к разумным, чтобы услышать речь и почувствовать общество людей. Было сложно, но приняв решение проследить за охотниками, отбросил поспешный порыв. Думаю, там, куда они направляются, есть еще больше людей. Не зря же они несут добычу. Хотя не совсем понимаю, зачем им это. Тут есть не обязательно, чтобы существовать.
Иногда люди останавливались. Разбивали лагерь и по-видимому отдыхали. Что тоже меня немного смутило. Ну не видел я смысла в отдыхе, ведь когда твое тело не меняется на протяжении тысячелетий усталость не ощущается. Только если магическое истощение или, в моем случае, моральное и Волевое. Это же время я тоже использовал для отдыха. Не хотелось лишний раз подвергать себя опасности, и быть истощенным, случись какая опасность. Хоть и немного, но на поддержание полета силы тратились.
На третью неделю похода, я смог разглядеть деревню. Это было небольшое поселение, окруженное частоколом из костей чудовищ. Там сновали люди, занятые делами. Дома же представляли из себя землянки. Мой шаринган насчитал с полсотни разумных бывших на поверхности. Сколько находилось в землянках мне неведомо. Итого, с девятью охотниками, как минимум пятьдесят девять разумных жило в этой деревне.
Было бы шестьдесят, но раненный в бою скончался на вторую неделю пути. Из этого я сделал вывод, что люди тут не обладают повышенной регенерацией. Так же оставалось загадкой для чего они охотились, ведь мясо уже давно должно было протухнуть. Ну и напоследок, каким образом охотники ориентировались в этой пустоши?
Все ответы находятся внизу, поэтому стоит наведаться в гости. Не думаю, что здешние разумные способны мне навредить, но на всякий случай я решил полностью восстановиться.
До деревни отправился пешком, готовый в любой момент призвать защитный покров. Как я и предполагал, меня заметили раньше, чем я приблизился к хлипкой ограде. За пределы селения высыпало два десятка вооружённых людей. Многие были в ржавых кольчугах и держали короткие бронзовые мечи. Знакомые мне охотники ощетинились копьями. Несколько человек прикрывались щитами, а один направил на меня совсем плохенький арбалет. Не уверен, что он даже стреляет.
Я остановился в тридцати шагах от кучки ополченцев. Все это время я шел уверенно, но не подавая признаков агрессии. В руках оружия не было. Остановился я после окрика.
— Все, дальше ни шагу!
Я поднял руки в обезоруживающем жесте, ладонями вверх.
Пока повисла напряженная тишина, смог разглядеть встречающих более подробно. Тут собрался разношерстный народ. Основной массе мужчин было глубоко за сорок. Пара совсем сопляков, лет пятнадцати и даже несколько стариков, что еле держали свое оружие. Женщин среди делегации не было. Внешний вид говорил о том, что ребята давненько не обновляли гардероб. Чего только стоят обвисшие кольчуги, мятые нагрудники и плохенькие шкуры. Ей богу аборигены с острова.
— Кто ты, чужак? — Подал голос один из стариков.
Стараясь говорить, как можно медленнее, ответил.
— Я Вал. Путешественник. Иду в сторону тьмы. По пути наткнулся на ваше селение.
— Давно идешь? — Как-то подозрительно спросил дед.
— А кто ж его знает. — Со вздохом ответил. — Ты дед сам то во времени ориентируешься?
— Хех, возможно. Ладно парни, пропустите. Только учти, будешь буянить, отправим на перерождение.
Меня впустили, проходя мимо вылезших из своих землянок людей, я поразился наличию тут стариков, женщин и с десяток детей. На меня глазели с восхищением и опаской, все из-за вполне себе приличной одежды. Абсолютно все жители ходили в обносках.
Старик, с которым я общался, вел меня к центральной части деревни. Нас сопровождали с десяток воинов, те что имели мечи и кольчуги. Подойдя к земляной насыпи, дед отодвинул шкуру от входа и пригласил спуститься под землю.
Убранство жилища представляло из себя две комнаты, в одной из которых был сколочен стол и обломков щитов, самый большой был в качестве столешницы. Освещением был тусклый свет, из отдушин в потолке. В принципе глаза быстро привыкли. Стульев не было, сидеть предполагалось на шкурах на восточный манер. Во второй комнате, наверное, спальное ложе.
Больше всего меня привлекли ниши на стенах. Они были вырыты в земле, и на них покоились разнообразные фигурки, инструменты и вещи, сделанные из кости. Были тарелки, чаша с лучиной, фигурки людей, монстров, шкатулки и вычурные костяные ножи на подставке.
— Нравится? — Спросил старик. Воины остались снаружи.
— Да. Давно я не видел ничего подобного. Тем более тут. — Согласился я.
— Хобби у меня такое. Помогает скоротать время.
— Слушай старик, я давно брожу по этому миру. Повидал такое, что мало кто представить может. Но знаешь, что меня больше всего удивило?
— И что же? — Заинтересовался дед.
— Дети и старики. — Кивнул я.
— Ах вот ты, о чем. Давненько у нас не было гостей. Я уж и забыл, как некоторых удивляет наличие детей. — С грустью хмыкнул мужчина. — Садись, в ногах правды нет.
— В жопе тоже… — Буркнул я себе под нос, чтобы меня не услышали.
— Дети и правда редкость, — начал старик, — но не на столько как встретить кого-то вроде тебя. — Испытующе уставился на меня дед.
— А причем тут я? — Не понял.
— Все здесь живущие, очень слабы. Сильные воины рождаются там. — Неопределённо махнул рукой дед. — Ближе к горизонту событий. На полях вечной сечи.
— И что им мешает прийти сюда? — приподнял я бровь.
— А ты как думаешь? — Прищурился мужичок.
— Давай без загадок, старик. Тут и так их хватает. — Поморщился в ответ.
— Ладно. Сколько ты сюда шел? — С безуминкой посмотрел он мне в глаза.
— Не знаю точно, но лет двести — триста. Точнее сказать сложно. — Припомнил я свою отключу.
— Вооот! — Наставительно поднял палец мой собеседник. — Когда-то я тоже пришел оттуда. Тогда я еще был молод. Меч в моих руках разил монстров словно перышко. Бывало наваливалось по пять вражин. — Закатил мечтательно глаза старик, а я подумал, что пять как-то маловато. Обычно по пятьсот бывает. Старик тем временем продолжил.
— Однажды схлестнулся с тварью, что имела тело лошади и тело человека, ты представляешь? — Взглянул он мне в глаза в поисках веры его словам.
— Представляю. Кентавры они называются. — Кивнул я.
— Вооот! Ты понимаешь! А мне не верят! Только ты можешь понять, на сколько сильны и опасны те твари. Еле унес ноги тогда. — Передернул плечами дед.
— Ну, дальше то что? — Поторопил я.
— Ах да. Дальше, скитался я целую вечность. Не раз ко мне подступало безумие. Не раз я погибал от лап, когтей, клыков и оружия чудовищ. Долог мой путь был, многие годы я шел. В итоге вышел на пустоши, что монстрами не населён. Тогда, казалось я в безопасности. Вот только видел я то, после чего мне стало поистине страшно. Тогда я и поседел. — Затуманился взгляд деда.
— Иии? — С нетерпения протянул я.
— А? — Очнулся мужчина. — Да, да. Сейчас. Монстр там был, что пугал до дрожи в коленях. Огромный больше трех метров росту, а в длину все пятнадцать. Огромная клыкастая пасть, рога словно у дракона, длинный гибкий хвост и жуткие красные глаза.
— Хрена себе, и ты умер снова?
— Нет. Раненое чудовище было. Медленно шел, еле лапы волочил. А потом упал, как подкошенный. Я тогда длинную дугу дал, чтобы эту тварь обойти. Все мерещилось, что за мной пойдет. После наткнулся на эту деревню.
Местные старики рассказывали, что видел я земляного дракона. Он тут давно жил, еще с первых поселенцев. Жрал людей и монстров.
— Я понимаю, что страшно. Но какой смысл бояться смерти? Ну, закинет тебя куда нибудь, но для этого надо быть сильным. А так в окрестности деревни восстанешь. — Не понял я.
— Раньше оно так и было. На охоте умирали, возрождались не так далеко. Максимум через год возвращались. Вот только тех, кто пал от клыков земляного дракона больше никто не видел. Никто не возвращался.
Меня всего передернуло. Неужели этот монстр может убить окончательно. Очень не хочется с таким встретится.
— Да, ты не боись. — Ободряюще, похлопал меня по плечу старик. — Издохла тварь. Сам видел. После этого, никто больше его не видел.
— Я так и не понял. К чему ты мне все это рассказал.
— Сколько думаешь времени прошло? — Неожиданно серьезно спросил дед.
— Не знаю. Пару тысяч? — Пожал плечами.
— Всего шестьдесят пять лет. — Покачал головой мой собеседник.
Я недоуменно поднял брови.
— Не удивляйся. Все, кто тут живет, не старше пятидесяти. Я по сравнению с ними ископаемое. А по сравнению с тобой и представить страшно
— Но, как?! — Изумлению моему не было предела.
— Нет у нас больше сил цепляться за жизнь. — Как-то резко постарел мужик. Морщины, будто стали больше, а лицо посерело. — Нет воли бороться с этим миром. Люди устают, теряют желание бороться и постепенно иссыхают. Мне тоже недолго осталось. На грани я.
— А дети? — Вдруг увидел я надежду.
Уже дряхлый старик, грустно покачал головой.
— Не ищи в них надежду. Дети появляются тут очень редко. И попадают сюда так же, как и все мы. Вот только они живут еще меньше. Как правило за десяток лет сгорают. Мы стараемся их уберечь, но это продлевает их агонию на пять, реже семь лет.
— Скажи. Как вы отмеряете время? — Задумался я. Не то чтобы меня не трогала судьба детей, но по прошествии стольких столетий в аду, душа зачерствела.
— О, это очень интересный вопрос. — С кряхтеньем поднялся мужчина и прошелся вдоль стены, выискивая что-то. — Ага, вот он. Вот, это изобретение прошлого старейшины. — Протянул он мне небольшую коробочку.
— Шкатулка?
— Хронометр это. Отсчитывает года. Заводятся вот тут. — Дед открыл коробочку, внутри был привычный мне циферблат, только числа были от одного до десяти. И таких циферблатов пять. Слева направо, года, десятки, сотни, тысячи и так далее. Старик достал вычурный ключ и вставил в отверстие, насколько поворотов и механизм заработал.
— Я сам таких кучу сделал. Благо времени было много. Заводить нужно, как услышишь характерный щелчок. Старайся крутить ключ не до конца, а то сломаешь. Вещь хрупкая. — Просветили меня.
— Спасибо.
— Да не за что. Все равно никому особо не нужно. Страшно это, знать, что уже десять лет ничего не меняется.
Я лишь кивнул. У каждого свои страхи. Я сходил с ума, потерявшись во времени…
В этой обители спокойствия я провел уже довольно много времени. Относительно местных жителей конечно. Сначала меня воспринимали настороженно, но после привыкли. Тут вообще ко всему привыкаешь.
Научился определять расстояние и направление движения. Также ориентироваться по горизонту. Оказалось, не сложно, но погрешность достаточно большая. Объяснить увы не смогу, ибо нужно показывать на пальцах.
Местные охотники даже звали с собой, но я отказался. Уж что-что, а наохотиться я успел на десять жизней вперёд. Также выяснил зачем им вообще ходить на охоту. Во-первых, таким образом они отсрочивают свое угнетение, насыщаются энергией и перестают стареть. Во-вторых, жир, кости и кое какое мясо используют в быту.
Подпорченное мясо идет на поимку мелкой живности, паразитов-чистильщиков. Их употребляют в пищу. Я даже поучаствовал в этом занятии, оказывается тут водятся некое подобие многоножек, только с кошку размером. Они живут под землей, сбегаются на запах гнили. Убить их можно простой палкой. Многоножки очень слабы, поэтому раньше мне не встречались. Также они стараются избегать встречи с существами крупнее и сильнее их.
Жир с немногочисленных монстров, используют в качестве топлива для освещения своих жилищ. Смазывают механизмы поделок из кости. Кости тоже идут в дело, как и говорил ранее, из них мастерят инструменты и поделки, даже украшения.
Старейшина, который меня приютил, доработал по моей просьбе хронометр. Добавив пару циферблатов. Теперь он мог отсчитывать до десяти миллиардов лет. Единственная загвоздка — это заводной механизм и место хранения, столь хрупкого прибора. Из положения я вышел при помощи своей недомагии.
Для начала я постарался придумать источник питания для механизма. Но ничего подходящего под рукой не было. Из теории, мне известно, что нужен некий накопитель маны. Его можно сделать из любого материала, но объемы хранения у всего разные. Кость может служить накопителем, правда очень недолго, при истощении запаса хранилище рассыпается в пыль. Лучше всего какой-нибудь кристалл. В пустоши кристаллов нет, да и магией я не владею. Поэтому использовал то что имел — Волю.
Я направил свое желание и всю доступную Волю на приказ о вечной работе. Вернее, хотел так сделать, не могу сказать получилось у меня или нет, но вот то, что не заведённый механизм заработал, а мои силы резко ухнули в бездну, это факт. Думаю сработало. Не уверен, что получил вечный двигатель, но то что способно вызвать гигантскую броню и пламя, что нельзя потушить в течении семи дней, должно обеспечить пару тысячелетий беспрерывной работы.
После восстановления, занялся пространственным карманом. Как подступиться к этому вопросу идей сначала вообще не было. Во-первых, как его создать? Во-вторых, к чему и как привязать? Эксперименты начал со шкатулки. Усилием воли пожелал увеличить объем внутри предмета. С третьей попытки получилось, теперь я мог положить в нее что угодно, главное, чтобы пролезло во входное отверстие. Тестировал на песке. Вырыл огромную яму за деревней, а место не закончилось.
После начал думать, как сделать тоже самое, но только по отношению к себе. А то при попытках создать бездонную коробочку, две из них просто исчезли в никуда. Бился я над задачей месяц. Пока однажды, со злости не спросил самого себя, куда же они пропадают? Рядом со мной тут же высыпало горку костяных шкатулок, на которых ранее экспериментировал.
Новая попытка и предметы один за другим пропали, а я почувствовал совсем незаметный дискомфорт. Потом снова заставил их появиться. Хрен его знает, как это работало, но вещи прятать я научился. Правда не понимаю где.
Дальше пошли опыты. Сначала проверил объем. Без напряга я могу хранить, «где-то», до трех кубометров всякого. Больший объем вызывает неудобства, а превысив в три раза, я мордой лег в землю не в силах подняться. Пришлось высыпать песок обратно.
Запихнул в пространственный карман часы — тот же хронометр, но отличающийся скоростью работы. Так вот, время идет и там и тут одинаково. Никакого стазиса или замедления. Единственный плюс, закинутый месяц назад кусок мяса не протух, и не сгнил. Загадка, похлеще отсутствия тут солнца.