— До свиданья, чемпион.
Ребята молча смотрели вслед учителю. Он ни разу не обернулся.
— Так ты поедешь на два дня, Дима? — спросил Юрка.
— А думаешь, — не поеду?! Пропадать, так вместе!
— Ладно, — сказал Петька, ковыряя каблуком землю, — как-нибудь не пропадем.
— А ты зря злишься, — довольно миролюбиво заметил Димка, — он все-таки ничего… Только молодой очень… опыта нет. Был бы у него опыт, он бы нас так зажал: не пикнули бы.
— Ладно, разберемся… Вон твоя копилка лежит. Не разбилась?
— Чего ей сделается, — сказал Димка.
В лагере уже не было ни балка, ни трактора. Рабочие переносили экспедиционное имущество, увязывали, укладывали, вьючили на лошадей и по двое, по трое уходили в тайгу. На поляне стояли аккумуляторы, приборы под чехлами, валялась прогоревшая печка. Палатки сняли. Лишь прямоугольники пожелтевшей, мятой травы указывали место, где они когда-то стояли.
Среди этой суматохи ребята чувствовали себя ненужными, особенно Петька в своей новой светло-голубой рубахе. Впрочем, на них не обращали внимания. Только Сергей Михайлович кивнул им издали да Тоня поздоровалась, пробежав мимо. Они потолкались на поляне, обошли ее кругом. Лены не было. Все были так заняты, что ребята не решились спросить, где она.
Наконец к ним подошла Тоня.
— Лена уже ушла, мальчики.
— Куда ушла?
— На новое место. Там ее отец.
Ребята думали, что Тоня сейчас скажет о том, что Лена их ждала и, уходя, просила передать привет и просила прийти, если можно. Но Тоня ничего не сказала. И вообще она выглядела как-то странно, казалась расстроенной и смотрела на ребят, поджав губы, будто сердилась.
— Она ничего не говорила? — не вытерпел Юрка.
— Ничего… — Тоня помолчала. — Знаете, мальчики, у Лены большое горе: умер профессор Филатов. Мы только вчера узнали. А ведь она так надеялась… Мы не хотели ей говорить, но она случайно услышала. — Тоня, махнув рукой, отошла в сторону.
Ребята повернули и молча пошли к реке. Их окликнули.
— Что ж вы уходите, не попрощавшись? — сказал Сергей Михайлович, подходя к ним. — Больше, возможно, не увидимся.
— До свидания, — сказали ребята.
— Всего хорошего, хлопцы. Я передам Лене, что вы приходили. — Он сдвинул брови, словно вспоминая. — Вот такое дело, хлопцы… У нее только и свету было, что профессор. Она ведь недавно ослепла, года полтора… Они с отцом все деньги собирали на поездку. Матери у нее нет. Отец к нам нанялся, чтобы заработать побольше. Осенью собирались ехать…
— Что уж теперь ехать… — сказал Петька хмуро.
— Нужно ехать, — твердо проговорил Сергей Михайлович. — Человек умер, а дело его не умерло. Остались ученики, осталась клиника. Суть не в этом… Понимаете, хлопцы, что значит, когда теряешь надежду? Лена верила в профессора, — понимаете? Не в дело его, а в него лично… Она знала одно: Одесса, профессор Филатов — и через месяц она здорова. Теперь нет профессора… Она плачет, и мы ничего не можем с ней поделать.
По тому, как произнес Сергей Михайлович это «мы», ребята поняли, что несчастье Лены — несчастье общее. Видно, так полагается у тех, кто живет бродячей и трудной жизнью: они привыкли делить работу и хлеб, и горе на всех поровну.
— Ну, а вы, путешественники, далеко собрались? — спросил Сергей Михайлович.
— По реке поплывем. А там посмотрим…
— Через порог пойдете?
— Пойдем.
— Думаете, там она?
— Лена? — спросил Петька.
— Атлантида…
— Чего? — спросил Юрка.
— Я же говорил: она расскажет, — сказал Димка. — Она обещала никому не рассказывать…
— А я и есть никто, — улыбнулся Сергей Михайлович. — У меня — в одно ухо влетело, в другое вылетело. Только Атлантида, хлопцы, не здесь; она на дне Атлантического океана, в районе Азорских островов. Хотя… Ученые до сих пор спорят о том, где ее искать. Одни помещают ее в Средиземном море, другие — в Черном, и даже — в северных морях…
— А здесь ее не может быть? — спросил Юрка.
— Здесь?.. — Сергей Михайлович прищурился и внимательно посмотрел на Юрку. — А может быть и здесь! — весело сказал он. — Ищите. Только не заблудитесь, чтобы вас потом искать не пришлось. Вот возьмите, — он протянул им компас.
— У нас есть компас.
— Такого нет.
Такого компаса, как часы, с ремешком, у ребят действительно не было.
— Ну, прощайте. Может, встретимся… Спасибо вам за Лену.
— Почему — за Лену?
— Подрастете — поймете. — Сергей Михайлович по очереди пожал всем руки и ушел.
Через несколько минут цепочка рабочих скрылась в тайге. Постепенно замолкли их голоса, и тогда стали слышны другие звуки: шелест высокой травы, скрип стволов и птичье крикливое веселье.
А ребята думали о людях, ушедших в тайгу. Эти люди шли напрямик, не выбирая дороги.
Дороги соединяют города. Многие ходят по дорогам. Это удобнее. А есть другие — их целое племя, — они не выбирают гладких путей, они идут по неудобной земле: через болота и горы, через леса и пустыни. Но там, где они прошли, вырастают новые города. И после них остаются дороги. Наверное, есть какая-то сила, которая заставляет человека сворачивать с утоптанных троп туда, где труднее. Ребята смутно ощущали в себе частицу этой силы. Им тоже хотелось идти вперед и искать, но они не знали, куда нужно идти и что нужно искать.
— Пойдем за ними потихоньку. Может, не так далеко?.. — сказал Петька.
— Зачем? — спросил Димка.
— Так…
— А как же Атлантида? — спросил Юрка.