Алайез
Особая группа: Алайез, Кая, Ауваер
За спиной Ауваера обычному человеку не было бы видно ничего, и не помог бы даже зажжённый в воздухе светлячок. Ветер шугал из стороны в сторону, носясь под высокими сводами гномьих подземелий, уходящих на километры в глубину. Иногда вёноры настолько увлекались, что докапывались до «жил земли» и случайно рубили их, либо будили какое-нибудь древнее зло, захоронённое ещё в стародавние времена. Здесь Алайез не ожидал такого размаха, да и дора Нода говорила, что, сражаясь с Ишианом когда-то, она видела, что некоторые тоннели просто обрывались, упираясь в гору.
ЛеиМаорМаэ вышли не полным составом, но их было тринадцать, а это могучая сила, способная свернуть горы. Они прошмыгнули мимо поверхности, наведя на себя все возможные заклинания отвода глаз, прямиком в крепость. Если бы Ишиан Рихар хотел, он был остановил их на подходе, но, видимо, он не очень уж и хотел, ожидая их в своей резиденции.
И ежели на поверхности было шумно: звенели молоты, ругань и крики доносились из дальних углов, иногда раздавались гулкие команды и писк бесов, а так же топот шагов массивных взрослых чертей, — то здесь, не очень-то и глубоко под землёй, была тишина.
Маэ не издавали шума для ушей смертных, хотя Алайез и слышал, как ступает Ауваер, то и дело проверяя астрал своими чарами. Алайез не слышал ничего, кроме воя ветра, застрявшего в завалившихся проходах. Они медленно, но неумолимо продвигались так уже треть дня и вскоре должны были остановиться на привал.
Светлый эльф прилично устал, ведь ему требовалось держать специфические чары. Потому он даже щит не активировал, полагаясь на осторожность Ауваера, специализирующегося на оберегах и ловушках. Плюс на стороже была Кая, периодически подпитывая спящие боевые заклинания, которые она могла пустить все разом и тут даже Ишиану не выстоять под таким напором — все заняты своим делом и нет ничего позорного в том, чтобы твоей миссией было лишь нести на себе сложные чары.
Можно было подумать, что продвигаясь длинными тёмными коридорами, эльфы скучали, словно на прогулке. На самом же деле Алайез был уверен, что каждый в голове держит огромный ветвистый план, который они разрабатывали в Адерра Юндил, запоминая всё с феноменальной точностью. У них не было права на ошибку.
Ауваер замер, давая знак, что дора Нода запустила одну из частей плана.
Нода
Вторая группа: Эльгис, Инао, Эйнор, Аринуил, Нода
— Действуем, — шепнула Нода, прикидывая в голове по маячкам, где кто находился.
Особая группа: Алайез, Ауваер и Кая — третий уровень подземелья, северный сектор. В центральном секторе первая группа: Эльмитра, Йормуил, Инуэль, Киолья и Амлэя, продвигаются как и все на восток, приблизительно в минуте быстрого бега по подземельям от первой группы. В минуте быстрого бега по меркам эльфов или вёноров, больше такой трюк был никому не под силу. Вторая группа: она сама, Эльгис, Инао, Эйнор и Аринуил — сейчас тоже была в минуте от первой и так же пробиралась на восток, но по команде сменила направление.
Взаимодействие между группами практически отсутствовало, но и особая группа, и первая мгновенно узнали об активации плана. Самое время и самое место — достаточно глубоко, чтобы заблудиться и недостаточно, чтобы нарваться на первые ловушки.
Тёмный коридор, пропитанный сыростью и пылью, вёл к перекрёстку. Шаги лёгким эхом отдавались от стен. Было всё ещё достаточно просторно и чисто. Огромное множество колонн подпирало потолок, нависающий на высоте двух человеческих ростов. Под ногами шлифованный мрамор. Между уровнями — самые настоящие ступени.
Мгновение, и все кинулись врассыпную, а из мрака появилась фигура. Рядом с Нодой принялось сгущаться тёмное облако, в котором мерцали искры. Кто-то из её команды накинул на облако купол. Взрыв содрогнул подземелье. Со стороны стены принялось набухать ещё один сгусток магии.
Нода не могла пользоваться чарами сейчас — не время, она себя выдаст. Поэтому она просто нырнула за перекрёсток. Взрыв вырвался в туннель языками пламени, ослепляя и опаляя колонны. Эльфийка пустилась бежать, скользя по гладкому мрамору: один поворот, второй, оттолкнуться от стены, чтобы замедлить движение (свело лёгкой судорогой всё ещё больной бок — шов тянуло при экстремальных нагрузках), и вновь бежать.
Бахнуло ещё раз, а после ещё и ещё, но вскоре всё затихло и Нода остановилась, переводя дыхание. В почти кромешной темноте, используя лишь одну крохотную искру света, она пробиралась к намеченной точке надеясь, что остальным так же удалось затеряться.
Во мраке она увидела фигуру, скрывающую собственную ауру, погасила светлячок и фигура мгновенно зажгла свой — отработанный сигнал. Это был высокий беловолосый тёмный эльф Эйнор: в тусклом свете особенно зловеще смотрелся его шрам на подбородке. Нода подошла ближе, не издавая ни звука. Эйнор погасил светлячка и вглядывался во тьму. Вскоре светлячок вспыхнул ещё три раза и погас, погружая отряд в кромешную тьму: Инао, Эльгис и Аринуил были так же невредимы.
Едва различимым шёпотом Нода напомнила вывод:
— Ишиан следит за нами и будет пытаться выбить группы так, чтобы не было помощи от других. Нам нельзя отдаляться дальше, нежели на одну минуту бега. Двигаемся дальше.
Алайез
Особая группа: Алайез, Кая, Ауваер
Бой стих также внезапно, как и начался, лишь эхо заклинаний полетело по подземелью, изгибаясь в странной спиралевидной топологии астральных слоёв. Все помнили план — пробирались дальше.
Время в этом месте не определялось. Алайез считал стук собственного сердца, чтобы сориентироваться, предполагая, что сейчас находится в относительно спокойном состоянии. Он остановился мгновением после того, как остановился Ауваер. Отойдя на шаг назад он сел, скрестив ноги и принялся обносить место защитными чарами.
Каждый откупорил пузырёк размером с ноготь большого пальца с дурнопахнущей жидкостью, влил в себя, чувствуя магическую силу, питательную и нежную, разливающуюся по всему телу. Голод немного отступил, как, впрочем, и жажда. Алайез расстелил плащ, подложил сумку под голову. Кая легла совсем рядом, метнув встревоженный взгляд на эльфа.
Они все понимали, что могут не вернуться из этого похода, но так же понимали, что в случае успеха демоны перестанут быть для них угрозой. Ишиан мог гонять их по подземелью, вытягивая из них силы и убивая по одиночке. Или убегать сам, выжидая. Поэтому ни раздельное прочёсывание местности, ни «навалиться всей гурьбой» здесь не поможет.
Нода придумала отличный план. Алайез не назвал бы его даже безумным, потому что безумно лишь то, что невыполнимо. Для смертных этот план был безумен, но не для маэ, чей опыт исчислялся веками.
Потому Алайез не думал, оставив это занятие своей предводительнице, и погрузился в глубокий сон, лишённый сновидений.
Ишиан
Ночь длилась долго и этой ночью многие умы были устремлены в будущее. Одни ждали кровавой бойни у стен Анатора, вторые ждали продолжения своей вылазки. Комната мерцала магическими камнями, сверкали символы активированных защитных чар охранной пиктограммы, остальные чары ещё спали — до поры. У Ишиана был огромный выбор способов расправы, однако он так же не спешил, действуя осторожно.
Сунуться туда наобум — ничего не добьёшься. К тому же цель на самом деле была одна, несмотря на то, что сюда пришло аж тринадцать выродков. Цель — Нода Эйвенстаэль. Остальных он не опасался. Они все вместе не смогли бы ничего ему противопоставить в его крепости. В чистом поле — может быть, но не в этом месте.
Ишиан улыбался, погонявшись за эльфами по длинным коридорам, потратив часть силы на короткие порталы. Эльфы разбегались, словно бесы, завидевшие чёрта. Разве что не верещали, как маленькие сучечки: всё молча, не издавая ни звука. Улыбался Ишиан ещё и от того, что, судя по всему, Нода знала, что оставшиеся, пришедшие с ней, скорее недоразумение, нежели армия.
— Потому-то ты и не показала себя.
Он всматривался в кристаллы, проверяя вложенные в стены заклятия. Те срабатывали чётко, ежесекундно принося сведения: три отряда направляются вглубь и в сторону. Где-то среди них, среди этих трёх отрядов — Нода. Она привела своих на убой? Чтоб он не понял, где она? Что ж, так ещё интереснее.
Времени у него, в отличие от эльфов, было предостаточно, и он терпеливо ждал утра, борясь с мыслью сделать кому-нибудь какую-нибудь пакость. Силы требовалось выверять чётко, используя вверенную ему демоническую силу, которой много, но которая не безгранична.
Утро наступило с движения одной из групп, зашедших на пятый уровень — достаточно глубоко, чтобы уже оттуда никогда не вернуться.
Нода
Вторая группа: Эльгис, Инао, Эйнор, Аринуил, Нода
Два задиристых тёмных эльфа сейчас на удивление чётко следовали приказу: Эйнор и Аринуил пробирались медленно, но Эйнор в любой момент готовы был прикрыть Аринуила щитом. Аринуил уже молча и не выдавая себя совершенно спокойно указал на три места со спрятанными и активируемыми ключевыми заклинаниями ловушки. Над ловушками они не колдовали, чтобы не спровоцировать срабатывание. Да и это тоже была часть одного из микропланов Ноды, потому они упрямо пробирались вперёд, разве что в какой-то момент Эйнор по команде Ноды скрылся в тылу, прикрывая готовую сорваться шквалом заклинаний Эльгис, а во вторую линию вышел Инао, положив стрелу на тетиву.
Проходя середину длинного тоннеля без единой колонны, без единой выемки, впадины, ямы, стены вдруг взорвались, осыпая успевшего обнести себя щитом Аринуила каменной крошкой. В него что-то прыгнуло, сбивая его с ног, а Нода и Инао выхватили сабли, рассматривая своих врагов: оэльхоры или попросту каменюшки — размером с кулак духи камня на паучьих ножках с единым разумом.
Ноде колдовать было нельзя, но её зачарованная сабля сама по себе была неплохим магическим оружием, разрезав единым взмахом один из камней пополам. Она закружилась в танце, ухитряясь за один порез сбивать по два или три духа. Камни свистели на необычайно больших скоростях, способные пробить тело насквозь. Рядом с той же чёткостью работал Инао, отказавшись в подобной ситуации от своего излюбленного лука.
Заклинания Аринуила взрывались с безумной силой, разносясь по астралу крупными волнами. Эльгис тоже усердствовала так, что от статического напряжения начинали порхать внутри бабочки. Взрывы и вспышки сменялись друг друга, а от рывков и толчков пол принялся трескаться.
Нода прыгнула в сторону, едва уклонившись от очередного оэльхора, когда пол в том месте, где она только что была, провалился — подземелье содрогнулось, исходя глухим гулом вглубь. Из провала потянулась рука с восьмью пальцами, горящими пламенем, не дающим света. На каждом из пальцев был глаз и зубастый рот.
Полоснув саблей по одному из пальцев, Нода сделала перекат назад, глядя, как лопается под напором щит Аринуила. Нужно было пользоваться магией, но это значит, что она с большой вероятностью выдаст себя гораздо раньше времени.
Вместе с тем в отдалении, там, где должны были быть другие группы, так же раздались боевые чары.
Плеть, прилетевшая из темноты, обвязала один из пальцев огромной руки, сжимавшей отбивающегося чарами Аринуила. В глаза пальцам вонзились прилетевшие из темноты стрелы Инао. Нода ощутила, как взбесился астрал от магии, как забилась в конвульсиях тварь. Из тьмы вынырнул Эйнор, всаживая в тварь призрачное копьё и, отталкиваясь от него, словно на шесте, перелетел через проём, оставляя своё сотканное из магии оружие во враге — взрыв сотряс нижний ярус, но тварь всё ещё была жива.
Ишиан
Ловушки срабатывали одна за другой. Естественно эльфы с ними справлялись. Он не имел привычки недооценивать ушастых, которые просто от нечего делать штудировали магию от корки до корки, в том числе и боевую. Ловушки не убивали эльфов, но вот баланс сил меняли значительно.
Вот один отряд замер, переводя дух. Вот второй вначале затормозил, потом разблокировал собой ещё одну ловушку, а после и вовсе остановился. И третий отряд, так рьяно вначале начавший отбиваться от врага, спустился до девятого уровня и встал на привал.
Он наблюдал за эльфами внимательно, уже почти выяснив, в каком из трёх отрядов наиболее вероятно была Нода. Впрочем сейчас пришло время расквитаться с её прихвостнями.
Заклинания, использованные в этом бою, имели огромный резонанс. Эльфы всегда боролись за свои жизни всерьёз и наверняка, потому ставка Ишиана на то, что они быстро выдохнутся, оправдалась.
Он прошёлся по пустоватой комнате, освещаемой бушующими духами огня, оставляющими на стенах витиеватые, похожие на части пиктограммы, символы. Коснувшись стены, он активировал каскад чар: руны загорались в воздухе и опадали пеплом, наполнялись силой и, следуя воле чародея, складывались в сложные чары, сворачиваясь в тугую пружину, чтобы с минуты на минуту выстрелить.
Алайез
Особая группа: Алайез, Кая, Ауваер
Эльф сидел и тяжело дышал. За последним духом пришлось ещё и побегать, пока он, меняя форму, сбегал в едва уловимом направлении. Их продвижение замедлилось. К тому же, они не знали, куда они направляются, но это так же было частью плана.
Рядом сидела Кая, у соседней стены утирал пот Инао. Но эти двое уже отдышались. Алайезу же было сложнее всего: участвовать в сражениях, используя только несвойственную ему магию тьмы и к тому же ещё и держать специально заклинание астрального образа.
Чуть в стороне, в четверти амрелла стал собираться туман, сияющий густым алым светом. В нём виднелись огненные сполохи. Кая дёрнулась было бежать, но другую сторону заливала такая же плямба. Алайез видел, как резко ушёл в себя Инао, явно пытаясь понять, что же теперь делать.
Нода
Вторая группа: Эльгис, Инао, Эйнор, Аринуил, Нода
Одна из команд уже сообщила о надвигающейся беде. Вторая команда обязательно сообщит.
Это конец?
Нет.
Нода улыбалась. У неё выходило ровно то, на что она рассчитывала.
Но ведь после таких боёв вверенные ей аэльи должны были быть без сил! И выглядели они именно так. Помятая Эльгис едва дышала после последней битвы, остальным было не легче. Однако на деле всё было совершенно не так.
Туман принялся разливаться. Нода фиксировала скорость, форму, состав частиц и уже через мгновение знала, что это. Любители магии хаоса называли его не иначе как «смерть слабых»: редко переплетённые чары разрушения и огня, активные и агрессивные структуры, которые крайне просто сжирают плоть и астральное тело, если у последнего не осталось сил сопротивляться. Заклинание, способное изменить ход истории. Заклинание, при помощи которого один маг может убить целое войско закованных в тяжёлую броню солдат, если с ними не будет другого мага.
— «Смерть слабых» в классическом исполнении, — сообщила Нода.
Они прорабатывали три десятка подобных чар, пока составляла план.
Каждый кивнул, озаряя себя простой, но крайне затратной по силам аурой, способной оттолкнуть частички разрушения.
Ишиан
Он ждал, а следящие заклинания говорили, что эльфы живы. И не просто живы, а полны сил. Как же так? Он же своими глазами видел, сколько сил каждый из них вкладывал в каждое из своих заклинаний?
Ответ пришёл быстро, он лежал на поверхности, отчего Ишиан раздосадовался и взял перерыв. Очень хотелось кого-нибудь убить, но такой глупости, как сейчас же сунуться в ожидавших этого эльфов он, конечно же, не совершит. А эльфы ждали его следующего шага, ожидали от него именно этого, как и ждали, пока он потратит часть накопленной силы, активируя смертельное заклинание.
Они специально били громко, но без затрат. Использовали «хлопушки» вместо реальных чар, имитируя бурный бой.
— Это ничего не значит, — буркнул себе под нос демон, заворачиваясь в плащ. — У вас всегда одно из двух: либо без единой потери, либо полное поражение. Посмотрим, как вы запоёте, когда допустите хотя бы одну фатальную ошибку.
Йормуил
Первая группа: Йормуил, Эльмитра, Инуэль, Киолья, Амлэя
Тёмный полуэльф жалел, что отпустил Энейю. Он не знал, где сейчас эльфийка, но он был уверен, что она была бы рада участвовать в такой миссии. И всё же он никому не рассказал.
Миссия поистине небывалая. Он поражался глубине понимания своего врага дорой Нодой Эйвенстаэль. Поражался её находчивости и дерзости. Впрочем, он так же был полуэльфом и его людская природа периодически проявлялась в нём в виде выходок, которые он не мог объяснить. Сложно было общаться с той же Киольей, никогда не испытывавшей тоски, одиночества или уныния. В нём же эти эмоции просыпались и подталкивали его к чему-то. Именно потому он там, где он есть сейчас.
После «смерти слабых» они долго не нарывались ни на какие ловушки, шли спокойно и свободно, хоть и пробирались всё равно медленно. Одиннадцатый уровень остался позади, и чем глубже они спускались, тем больше нервничала Амлэя, хотя что может заставить эльфов нервничать?
Они вышли в большой холл с несколькими выходами. Восемь толстенных колонн подпирали три яруса подземелий и поддерживали тяжёлый каменный свод. Светлячки заклинаний едва высвечивали потолок, такой обширный был зал. Пол укрошали резные узоры, колонны так же были изрезаны странными рунами.
Амлэя дёрнулась и вскрикнула.
Время замедлило свой бег, сердце бешено заколотилось. Йормуил видел, как лесная миниатюрная эльфийка с луком наперевес пересекла черту — правая нога и часть правой руки. Звук, будто камень прошёлся по листу железа, оглушил, дезориентировал, после чего тело Амлэи сорвалось с места и протащилось целый амрелл по полу.
Инуэль бросился к ней, Йормуил тоже, глядя, как растекается лужица крови. Амлэя была без сознания, бледная. Вместо руки и ноги были лишь обрывки кожи и мяса, отхваченные повыше колена и посередине плеча с торчащей наружу белой костью.
— Отход! — громким шёпотом скомандовал Йормуил.
Эльмитра резким движением вернула в ножны меч, прикрепила к поясу баклер и подложила руки под тело. Она отвлеклась на секунду, чтобы выхватить из сумки бусину с гуляющей внутри тьмой, положила в рот, сдавила челюсть.
Два тела стали единым тёмным потоком, исчезая и растворяясь.
Ишиан
— Врёшь, не уйдёшь! — бросил демон злобно, глядя на первую допущенную бессмертными ошибку и запустил очередной каскад.
Там, высоко, но не доходя до поверхности, астрал уплотнился. Купол принялся сгущаться так быстро, что два летящих видоизменённых тела ударились в него и отправились обратно.
Йормуил
Первая группа: Йормуил, Эльмитра, Инуэль, Киолья, Амлэя
Полуэльф не успел выдохнуть, как тело Амлэи, а вместе с ним и грохнувшаяся на спину Эльмитра вновь оказались перед ними. Время шло на секунды, а заклинание не подействовало!
— Что случилось? — засуетился Инуэль, накладывая одно за другим лечащее чары.
— Я во что-то упёрлась, астральный сгусток.
Она выхватила ещё одну бусину, крепче обняла Амлэю и растворилась, но через мгновение вновь появилась на том же месте, окидывая всех безумным взглядом.
— Этого не было в плане, — выдохнул поддавшийся панике Йормуил.
Ишиан
Демон был доволен.
Мало того, что эти эльфы словно дети, бегающие по кругу — дёргаются по подземелью в совершенно случайных направлениях, без возможности отойти друг от друга на приличное расстояние, в надежде отыскать отлично спрятанное логово, так ещё и целая группа лишилась мобильности.
Теперь эта группа точно никуда не денется. Вопрос времени, когда он их измотает и прикончит. А ведь всё, что требуется, это следовать плану!
Нода
Вторая группа: Эльгис, Инао, Эйнор, Аринуил, Нода
Ведь всё, что требуется, это следовать плану!
И они ему следовали, просто о плане знают не все.
Нода сидела, скрестив ноги, и мысленно фиксировала возмущения. Она видела две точки удара о купол, от которых образовывалась дуга растекающейся по ней силы. Она видела очень сильно уплотнённый астральный слой купола, который был, впрочем, странным. Он был не обычным куполом, который ничего не пропускает. Этот будто бы обладал избирательностью, но какой, Нода пока понять не могла. Да это было и не важно.
Она следовала этим путём, прорабатывая у себя в сознании всю карту подземелья, и это было крайне сложно. Мест, где было логово Ишиана, могло быть огромное множество. У вёноров всегда были особо укреплённые места, и всегда было их гораздо больше, нежели одно.
А теперь в её руках была крохотная дуга. Два удара огромной силы, выплеснутой тёмной искрой. Выплеснутой так, будто это попытка побега. И это не будто попытка побега, а так оно и есть! Ишиан уверен, что он ведёт. Может быть она выслушает потом от своих соратников много нелестных слов, но сейчас у неё была дуга.
Она мысленно довела дугу до полной сферы, совмещая магическое и физическое пространства с учётом топологии, а после мысленно провела радиус к центру астральной топологии, ведь в астрале движение шло по прямой, хоть в физической реальности это могла быть ломаная линия. Точности недоставало, всё было очень приблизительно, однако она совместила радиус астрала с физической реальностью, встала и потёрла руки, улыбаясь: библиотека, зал заседаний или сокровищница, но всё на Важной Улице.
— Я знаю, куда нам идти.