Никогда ещё раньше жизнь не казалась Лю такой и настолько странной и непонятной.
Он знал: он — полудемон. Был бы демоном, не жил бы с людьми, но вечно стремился бы попасть в Поднебесную, был бы сильным и от рождения взрослым, не знал бы никаких родителей, никаких учителей… но уж как сложилось. Люди сплошь и рядом рассуждали, что их судьбы предначертаны в Небесных Нефритовых Скрижалях — а Лю, чем дальше, тем чаще мерещилось, что и в его жизни тоже имеется нечто предопределённое, хоть судьбы демонов и полудемонов не значились в списках дел Небесной Канцелярии.
Мама — знала Йогоаи о том или нет, но сын вспоминал о ней чаще, чем сам бы того хотел — мама говорила ему, что в нём зреет будущее. Лю спрашивал: «Как это?» А мама очень грустно усмехалась и вздыхала: «Увы, но тебе придётся узнать…»
Ну, будущее.
Ну, зреет.
Это что, с ним будущее постоянно пытается разговаривать? Очень на то похоже, ведь, если Лю следует советам этого голоса — этих голосов, непонятный он или они! Но, если Лю Чу делает так, как они подсказывают, в его жизни случается что-то хорошее. Не делает — плохое. Или неприятное.
Знать, как ему будет лучше, могло только будущее. Может быть, он начинает понимать, как оно в нём зреет…
Поначалу Лю даже не замечал голоса. Ему казалось, например, что он сам пошёл в тот давний день к вишне, где нашёл подкидыша. Но разве плохо было, когда он забрал у него ножики? Приловчился же не резать ими руки, а вырастет — задорого продаст, ведь он не собирается всю жизнь сидеть в сторожевом клане. То ли дело столица! Да и сапожки, которые ему подарили за то, что он нашёл гадёныша, оказались дивно хороши.
Лю впервые обратил внимание, что не все его действия выбраны им самим, когда напали хэнги.
Не хотел он воду для волов таскать в дороге! Не хотел и не стал! А голоса, целый хор, как разнылись внутри — аж голова разболелась, впервые в жизни, да так, что ещё целый день виски ломило. Голосам-то казалось, что правильнее было встать и вместе со всеми таскать воду. Может быть, это тоже привело бы к чему-то хорошему, да кто ж теперь узнает. Но Лю было лень, и он не послушался, сделал по-своему. Как же у него разболелась голова!.. И первый раз в жизни он задумался о том, что выполнение подсказок голосов приносит пользу — а невыполнение несёт боль.
Чаще всего желания незримого собеседника совпадали с желаниями самого Лю. Раз от разу полудемон всё больше привыкал к голосу, голосам; считал приказы подсказками. Вообще, собственными догадками! Проще ведь делать то, чего сам хочешь.
Убить Йи Дэя Лю Чу — хотел. Сам. Безо всяких подсказок и приказов. Не понимал, почему. Наверное, с того самого момента, когда нашёл под вишней. Да, собственно, и убил бы, теми же ножиками, что к нему привязали тонкой ленточкой, если б те клинки не распороли первым делом пальцы полудемона. Но момент был упущен.
А гадёныш оказался ужасно живучим.
Вот что б ему стоило сдохнуть от того, что на нём сгорела ясным пламенем вся кожа? Нет, выжил. Правда, за его жизнь боролись всем кланом…
Кстати, надо бы проведать бедного неловкого гадёныша, который чуть было сам себя не сжёг. Так и было! Сам себя, Лю ни при чём. Все в это верят, значит, всё так и есть.
Учитель, уезжая с Отшельником в Циньдар, сказал, что Йи можно выходить из палаты на веранду не больше чем на час в день, с веранды не спускаться, книги читать час после завтрака и час после обеда. Не тренироваться в калиграфии, не рисовать, соседних диалектов не учить.
Не жизнь — тоска, в общем, но Йи подумал и пришёл к выводу, что Учитель прав. Да, на нём всё заживало быстро, но не молниеносно, даже одежду пока надевать было рано, то там, то тут кровоточили ожоги. О каких выходах на веранду нагишом могла идти речь! И в этом Учитель и был прав: разрешил выходить. То, что Йи решил сидеть в палате — выбор самого Йи.
Когда выдалась свободная минутка, то есть, подсторожив, когда лекари, кухарки, уборщики разойдутся и Нуорэдэ тоже уйдёт, пришёл Лю Чу.
— Не всё тебе в любимчиках ходить! — начал он вместо приветствия. — Где Учитель? В столице! Где ты? Сидишь взаперти и носа на улицу высунуть не смеешь!
— Смею, — возразил Йи. — Просто не хочу.
— Хочешь! — засмеялся Лю. — По глазам вижу, ой как хочешь, но боишься, гадёныш!
— Не боюсь, — не согласился Йи Дэй. — Не гадёныш. Я человек. А ты — нет.
— Ха! Я — полудемон! А ты…
Лю смотрел на Йи — и видел клубящуюся черноту.
— Ты — то, хуже чего нет во всём этом мире!
Йи задумался: что бы такое могло быть для Лю хуже всего?
— Я — твоя смерть? — спросил он.
Лю расхохотался:
— Нет уж! Перебьёшься! То, что у меня не получилось убить тебя в этот раз, ещё ничего не значит! Я только начал!
— А когда продолжишь? — загорелся любопытством Йи.
Это же здорово! Не просто сидеть взаперти, а сражаться с чудовищем, которое пытается тебя убить! Прямо как в историях Вейжа, как во снах!
— Когда никто мешать не будет, — воровато огляделся Лю.
Кажется, возвращались с обеда Цуею и его помощница.
— Не скучай, червяк!
Лю Чу сбежал, а Йи никому не рассказал, что он приходил.
Вот так расскажешь взрослым — пойдут и запретят Лю убивать Йи. И он упустит свой шанс стать героем-демоноборцем.
Ну, полудемоноборцем…