Конечно, в глаза Божественную Княгиню Яшмовой Тётей не назвали, а визит к ней так и не принёс ответов, ни на новые вопросы, ни на уже навязшие на зубах старые.
Зато волшебные пирожные, из золотой фасоли, с искрами цукатов и оттисками разных иероглифов, на зубах не вязли. Повара Секретного Города знали своë дело.
Звёздная императрица осталась довольна и тем, что ей докладывала Тайная Стража о ночных прогулках Йи с котом и не только, и совершенно искренним восторгом такого юного и так взросло выглядящего малыша — о, он навсегда в её памяти бежит на четвереньках наперегонки с котëнком! — и тем, как действовала её созидающая магия на Учителя. Нет, годы, отсчитанные ему в Небесной Канцелярии повернуть вспять невозможно, но почему бы не помочь его телу удерживать его дух более уверенно. Морщины не разгладятся до конца, но чëрные круги под глазами уже бледнее, а улыбка на губах — о, так улыбался Рэншу, юный ученик палача, способный не только вырывать зëрна истины из простых людей в застенках, но и бесстрашно дарить покой и счастье самой Звëздной Императрице. Способный понять, что не всегда душа юной девочки, ещё не привыкшей держать в руках судьбы всего государства, просит вешних утех, но в какой-то момент ей хочется просто молчать рядом с живым человеком. Просто жить дальше, дышать, забывая о том, что в любую минуту глаза могут полыхнуть изумрудным огнëм, а голова будет готова взорваться от затопивших её образов…
— О Божественная Княгиня! Дозволено ли мне будет смиренно задать вам вопрос, а можно ли мне… ой. То есть, задать вопрос!
Йи так честно постарался совладать с собой, что у него это почти получилось.
Звëздная Императрица едва заметно качнула головой:
— Конечно, можно, Йи Дэй. Прежде чем покинуть Дворец, загляни на кухню, повара говорили, у них есть свежие рыбные новости для одного сторожевого кота.
Йи просиял глазами:
— О Яшмовая Красавица! Этот мир не знает пределов вашей благости! Вашей щедрости! Дозволено ли мне будет…
— Ступай уже! — рассмеялась Императрица. — Постарайся вернуться до того, как Кролик встретит Дракона, чтобы успеть к завтраку.
Йи летел с крыши на крышу, чтобы отдать статуэтку из орехового корня Гэнгти Тшу, но прыткая девочка всюду оставляла лишь воспоминания о себе, еле заметные следы на снегу. Иногда Йи чувствовал её взгляд. Иногда хватал полный рот колкого снега, сорванного ветром с пагоды.
Кто кого искал в ту ночь — непонятно, однако Маомао получил двойную порцию ласки, и от Йи, и от Стальной Паучихи. Его чуткие нос и уши позволяли бегать туда-сюда, пока оба человечьих детёныша не решили проследить, куда постоянно убегает кот. Умей он говорить… нет. Если бы он умел говорить, он не умел бы ловчить и изворачиваться, а сразу честно ответил бы Йи на первое же «Ну и куда ты опять побежал?»: «К той девочке, которую ты ищешь!» А так — девочка почешет под подбородком, мальчик почешет между лопатками, девочка почешет за ушками, мальчик потискает пузик…
Гэнгти Тшу долго и внимательно разглядывала деревянную фигурку. Себя узнала не сразу: она же не могла себя видеть в моменты ночных бдений за учеником палача. Неужели это у неё такие изящные и плавные линии плеча? Такая тонюсенькая талия?
Хм. И такая богатая грудь, так красиво обрисованная ночной амуницией.
Да нет же. Это восторженное восприятие этого мальчишки.
— Ты её мне даришь?
Йи развёл руками:
— Нет. Просто отдаю. Она — твоя.
Они сидели на краю крыши, там, откуда был виден самый красивый рассвет. Солнце медленно разгоралось среди переплетённых ветвей слив, зажигало искры в комочках льда, налипших на алых лепестках.
— Но ты делал её… для меня?
— Разумеется. Говорю же: она — твоя!
— А не будешь жалеть, что отдал мне — ведь мог бы оставить себе, любоваться, когда захочется?
Он яростно замотал головой, толстая, на зависть даже Гэнгти Тшу, коса взвилась кошачьим хвостом:
— Мне это… не нужно. Я… вижу тебя в памяти, когда захочу.
На его бледных худых щеках проступили пунцовые пятна, и Стальная Паучиха расхохоталась:
— Дальше можешь не рассказывать! И так ясно, что ты помнишь и что ты видишь!