Лю Чу, красавчик-паинька, встретил Учителя и Йи очень-очень ядовитой улыбкой. Чжэнь няо, как он есть. На его прекрасной внешности никак не отразились бессонные ночи, буря прожитых эмоций, головокружительный полëт, завершившийся падением — многократным, многочисленным, надо будет следующий раз думать не об игре «дождь из облаков», а о полëте. Птичьем!
Стая ворон — не стая лягушек и карпов. Потеряешь над ними контроль — не рухнут с неба на землю, разлетятся.
Час испытания близился неотвратимо.
Лю уже знал, что сделает, начиная бой за освобождение.
Учитель делал вид, что ничего не случилось. Подумаешь, выгулял подрастающую Гибель Мира… зато Йи еле удавалось сдерживаться. Он же видел, что Лю — меняется. Пытался объяснить это Учителю, и не смог. Да и как рассказать о том, что неосязаемая вонь от Лю обрела запах крови? Лю готовится к Наречению, совсем скоро сдаст экзамен, получит звание палача… Он же единственный полудемон, с которым Йи знаком. Может, все взрослые полудемоны пахнут так…
Что-то надвигалось. Что-то туманило взор и путало мысли.
— В ночь мы едем в Столицу, — шепнул Учитель, задержавшись на минутку рядом с Йи по пути на кухню. — Форма одежды удобная, пройди сам и друзей захвати в Оружейную, посоветуйся со своими Женщинами, чем обрасти на время… — он не сказал «боя», но Йи — услышал.
Значит, не мерещится, и в Циньдаре будет ждать… что-то, чему пока нет названия.
Потому что оно ещё не определилось, как родится.
Лан Ма Нао навещала Когтя каждую ночь. Могла прийти под утро, перекинуться парой слов, а могла пожаловать с вечерней зарёй и просидеть до утренней. Не пила чай, не притрагивалась к еде, какими бы деликатесами ни приготовился встретить главу клана Цаао Цзао.
Сегодня пришла, лишь только укрепилась ночная тьма, и тон её речей был по-вешнему игрив. Она всё не сдавалась, пыталась донести некую мысль до Когтя. Мысль о его возлюбленной — да, она предательница. Да, понесла заслуженную кару! Но все могло быть иначе, не случись того, что не может быть, потому что не может — не должно было! — быть никогда… И о том, кто похитил у него любовь красавицы — хоть что-то удалось исправить. Как ранее с Заклинателями. Стало ведь легче! Пусть ненадолго, но теперь в памяти есть миг возмездия.
И об их незаконном сыне — она была бы жива, если б не родила собственное проклятье. Собственный приговор! Собственную смерть…
— А хотел бы прервать и его жизнь? — вдруг спросила глава клана. Не в первый раз, и каждый раз, словно читая мысли Когтя, но неожиданно.
— Да! Конечно! Очень! — обрадовался и тут же загрустил дракон:
— Я готов к этому всегда! Но не хотел бы сдать себя-убийцу, а он никогда не бывает один, даже когда по ночам раскурочивает часы на площадях… а где я найду место, где никто не увидит рядом с ним — меня?..
— А если бывает? А если сейчас он там, где и не увидят, и не помогут, и не докажут…
Коготь ощутил небывалый прилив сил от этих слов:
— И ты готова раскрыть мне тайну, где искать то, чего не должно было случиться в жизни Водного клана?..
— И даже дать в твои руки то, что сразу вычеркнет тебя из списка подозреваемых.
На стол легла цян1. Дерево, металл, тайные знаки Заклинателей испещряют древко…
— Да! — он схватил копьë, взбрасывая над головой. — Да… — отложил, трансформируя пальцы в драконьи лапы. — Да!.. — снова взял со стола, но уже прижимая к груди, как потерянного, но вновь обретëнного сына.
Глаза красавицы полыхнули багровым пламенем под капюшоном:
— Ступай за мной.
Столица как будто ощетинилась во все стороны клиньями рядов праздничных палаток.
— А вон те вон наши? — спросил Лэй.
— Да нет, вон же воздушные шары с флагами! — показал Ксиабо. — Или и те не наши…
— Церемония начнëтся завтра в полдень, — подошëл Учитель. — И это их только собирают, а переставят на места завтра утром.
— Это мы ещё рано приехали! — рассмеялся Лэй.
— Это вы уже к завершению перестановок приехали! — умение подкрадываться незамеченным, несмотря на солидный возраст и увесистый посох в руках, Отшельник не вырабатывал долгими тренировками — так умели с рождения все Заклинатели. — Зато больше суток вам ждать начала… не побрезгуете моим гостеприимством — мой дом к вашим услугам… как раз накрутил баоцзы2, со свининой, с тыквой. Ну, не всё сам, ещё девочки помогли…
— Дай угадаю, — приветственно поклонился Учитель. — Гэнгти Тшу и Чинь Хуа?
— Ох, ох, проницательность твоя не знает себе равных… Но другим красавицам я уже, увы, неинтересен.
Старые во всех отношениях друзья рассмеялись. То, что к Отшельнику красавицы перестали хаживать толпами по «вешним нуждам», вызвала не старческая немощь, а Императорская Корона на дверях домика и бесконечная очередь желающих проконсультироваться с Драконьим Календарëм.
— Йи скоро закончит?.. — тихо уточнил Отшельник, когда Ксиабо и Лэй убежали в кондитерскую лавку «Золотой улей», мол, баоцзы хорошо, а «борода дракона», каштановый пирог и палочки с засахаренным боярышником сами не прибегут.
— Мне кажется, уже давно закончил, — улыбнулся Учитель.
Мастера Огненной Пыли позвали Йи, чтобы он показал, как поднять в воздух платформу с заряженными фейерверками, они с мужем Нуорэдэ устраивали такое в клане Нефритовой Богини, но Учитель был уверен, что Дэй отправится на поиски сначала кота, потом Гэн…
— Ему нравится гулять по Столице. Ну и вот… гуляет. А в этот раз ожидается делегация драконов?
— Нет, местные пообещали присоединиться к празднеству.
Йи чувствовал присутствие Гэнгти Тшу.
Иногда — Чинь Хуа.
Временами вместе, но чаще то одну, то другую.
Очень хотел найти их обеих и попросить Крылатую Смерть увести куда-нибудь подальше от Столицы — Гэн. Она же не Звёздная Императрица, которая способна взглядом камни крошить! Она — что она сможет противопоставить… кому, Йи не знал. Предчувствие беды душило его сохнущим кожаным ремнём на шее, но…
Нужно не просто попросить Чинь Хуа увести Гэн в безопасное место — но и остаться там рядом с ней. Это же так просто! Это — то, что даст хоть один шанс сохранить их жизни. Оставаться здесь — опасно, здесь с минуты на минуту прорвётся нарыв…
А красавицы словно прятались от него. Словно насмехались: «Строй, строй свои планы, а будет так, как решили мы».
Наверное, знай Йи, кто он, что он такое, ему было бы проще. А так — ну, чудовище. Так они бывают разными! Есть вот хуодоу, огромные черные собаки, извергающие огонь из пасти. А есть йерены, мохнатые люди, причиняющие немало вреда жителям горных селений. Но есть же и цзянши — это против них в домах ставят высокие пороги!
Знай Йи, что способен сделать он сам, кроме как командовать пауками, его не разрывало бы на части изнутри.
Одно дело, побеждать в учебных боях, но в реальный же он ни разу не попадал.
И увидеться с Яшмовой Тëтей не удалось: перехватила та знакомая безымянная красавица в чëрном. И отыскать, где дежурит Маомао, тоже. Мастера Огненной Пыли закончили с ним, когда солнце уже покатилось вниз, и теперь он, пытаясь нащупать точку, в которой найдётся Золотой Цветок или Стальная Паучиха, не заметил, что путь ему освещают звёзды.
Как он зашёл в эти места, непонятно. Кажется, здесь жили люди, хотя научиться сходу отличать драконью архитектуру Йи ещё не научился. Наверное, это были административные постройки, если в них и оставляли охрану на ночь, она чаще всего спала.
беги отсюда! — толкнулась в сердце Ша.
беги! — поддержала Циньхуа.
Йи заозирался. Нет, он чувствовал опасность, но ею пах каждый камень мостовой!
Кажется, он увидел тень. Человека? Демона?.. Запах опасности и крови, как от Лю! Взрослый полудемон?.. Что-то невнятное шевельнулось во тьме вдали улицы. Стройный ряд кирпичных зданий надёжно скрывал то, что стронулось с места ещё раз, уже значительно ближе. Фонари здесь на ночь не разжигали, а Дни Наречения всегда подгадывали к новолунию, чтобы новая жизнь Ростков начиналась вместе с ростом Луны.
Ша, распрямляясь, подарила темноте каплю накопленного солнечного света. Его хватило, чтобы показать силуэт перегородившего улицу мужчины с копьём в руке. Копьём рядом с рукой.
Копьё, мёртвое железо на мёртвом дереве, выдающее себя только лёгким свистом полёта…
Коготь спешил. Спешил со всех ног! Не шëл Драконьими путями, не летел — ещё сожмëт сильно лапой копьë и сломает, а ведь оно — хитрая задумка Лан Ма Нао. Действительно, драконы не очень дружат с Заклинателями, а тут мелкий змеëныш убит копьëм Заклинателя, на дракона подумают в последнюю очередь…
Этот ученик, видите ли, палача — мерзость! Не должен был появиться на свет! Его не должно было быть, его должно не стать. Коготь и так уже пережил достаточно: часто ли дракону, подарившему всего себя красавице, приходится её казнить? Много ли драконов вынуждено жить, не имея возможности смыть с рук кровь возлюбленной, перестать слышать её последние крики боли, её проклятья?..
А его, этого маленького ящерëныша, надо было растоптать прямо рядом с телом матери. А лучше сначала растоптать, чтобы она увидела и осознала ошибку, может, она бы тогда раскаялась, а потом уже привести в исполнение приговор за измену.
Что ж. Ошибки надо исправлять. Куда змеëныша спрятали тогда — да какая разница! Главное, сомнений не осталось теперь: он, Йи Дэй. Несуразный уродец, ещё и не знающий, что его жизнь — цена измены его матери.
Цаао Цзао жадно принюхался: ни единой нотки любимого аромата, только мускус, сандал, чайное дерево — ящерëныш отрастил свой, ни на чей не похожий запах. И отвратительным или даже неприятным не назвать…
Ничего, недолго осталось.
А змеëныш застыл, как загипнотизированный — но и Коготь как в густую смолу влип. Сами собой находились объяснения, оправдывающие промедление: жертвенный ящерёныш всё равно замер. Удобно. Можно не спешить. Можно медленно подходить, наслаждаясь картиной «Приговорëнный к смерти ученик палача», просто чудо какое-то! Исправление ошибки! Как тринадцать зим назад.
Что тогда он не сумел разделаться с незаконным дитя, что теперь чего-то ждëт…
Может, надо найти и сказать верные слова. Это младенец не мог бы понять их, он просто принял бы смерть — так пусть и юноша отдаст свою жизнь тихо, навсегда унося с собой ответ на все вопросы. Ни слова. Ни звука. Когда идëшь убивать, иди убивать, держи язык за зубами.
Замах! Бросок!
Но… по-че-му ящерëныш моргает слева от валящегося на дорогу сторожевого кота?!
Йи показалось, что мир вокруг страшно замедлился. Или он невероятно ускорился… пока копьë летело к нему, Йи успел шагнуть в сторону.
Не успел оттолкнуть прыгнувшего из темноты Ронгмао! Маомао! Откуда он здесь?!?
Со страшным боевым воплем кинулась в бой Гэнгти Тшу!..
Нет, а он-то сам чего стоит, или… уже не стоит ведь.
Йи изо всех сил крутит Ша и Циньхуа, как показывал Новый Канг. Шаг навстречу мужчине? Чудовищу! Оно громогласно рычит и кошмарно изменяет форму, становится драконом, словно сходит со старинных гравюр, хранящихся в библиотеке.
Его рык отзывается частой барабанной дробью где-то внизу живота и Йи тоже рычит. Рык обдирает горло и выворачивает челюсти, словно их размеров не хватает для того утробного звука, от которого у него самого вдоль хребта прокатывает лёд.
Учитель говорил, когда идëшь в бой против человека, лучше дать ему время замахнуться, но о том, как сражаться с драконами, ни разу не говорил ни слова. Однако первый удар дракон уже нанëс, копьё в бок кота! Теперь важно успеть к Маомао. Да, и защитить Стальную Паучиху!
Отвлечь на себя. Удар «обезглавить статую» по шее монстра. Промах, голова на месте, у человека бы уже отлетела, хотя у дракона пасть стала шире и брызжет во все стороны чёрной кровью, Йи — видит в темноте?.. Удар «драконий коготь», сверху вниз, втыкающим движением распороть бок. Попал! Тут же хвост сбивает Йи с ног, тем же движением отбрасывает куда-то в сторону Гэн.
Стальная Паучиха летит, как тряпочная кукла — всё! Кто только что сомневался, как поведёт себя в настоящем бою?..
Прыжок. Мельница ударов. Дракон сбрасывает запрыгнувшего на спину Йи на землю. Откатиться от лапы. Чему учили — удар «бычий хвост» — чему не учили — оседлать дракона, как вола, и удар-удар-удар, по одному месту, с двух рук, накрест… Дракон резко изгибает спину и тут же выгибается в обратную сторону, но так легко Йи в этот раз не сбросить. Дракон не сдаётся, выгнуться-прогнуться, ещё раз, с размаху вбивая Йи в стену дома — но наглого змеёныша там уже нет. Прорубленная до мяса двумя Стальными Женщинами чешуя болезненно стыкуется с кирпичами. Дракон не рычит, кричит от боли. Снова рычит.
Йи тоже рычит. Чувствует кровь на губах.
Слышит тихий-тихий голос, дальнее эхо песни в горах:
— За-а-а… бира-а-а-ю… за-а-а… бира-а-а-ю… всю-у-у до ка-а-апли… не-э-э теря-а-а-ю…
А это — Гэнгти Тшу?
Нет. Это та, кого родители назвали Веретеном.
Она так и не научилась никаким убивающим в бою песням, но слова и мелодию, отнимающую силы — запомнила.
Чёрный дракон её слышит и рычит в ярости: Заклинатели! Снова Заклинатели! Он — теряет ци.
Но Йи… наверное, Веретено наматывает силы Когтя — на Йи.
Сейчас! Решающий удар!..
Стальные женщины еле успевают задержать руки Йи в замахе, чтобы не врезаться в брусчатку.
Коготь распадается на ленты чёрного тумана и втягивается в неприметные щели.
Йи очень бережно кладёт Стальных Женщин на брусчатку и бросается к коту:
— Маомао! Ронгмао!..
1
Цян — самое распространённое копьё с длинной рукоятью, используемое китайскими воинами.
2
Баоцзы — небольшой пирожок, приготовляемый на пару