Звёздная Императрица радушно приняла гостей, сразу же направила отряды магов и воинов охотиться на хэнгов — и в точности, как в своё время Алая Лента клана Звёздной Императрицы, провела параллели между появлением давно забытых монстров и Йи Дэем.
Сколько лет уже не было ни слуху, ни духу о неуловимых кровожадных чудовищах, но стоило появиться на дороге одному маленькому мальчику, в день рождения которого отравленными клинками убили пятерых лучших воинов, как сразу же собрали урожай людских жизней хэнги.
Не седьмое ли полнолуние его жизни вышло полным лунным затмением, которого не было ни в одном календаре? После него в лесах находили много мёртвых волков и лисиц…
Это не в тот ли день, когда он сделал первый шаг, вышла из берегов Синяя Река Дуаньцзе? Смыт урожай с полей, погибли не ожидавшие буйства стихии люди…
Чем больше совпадений подтверждали некую закономерность, тем выше становилась потребность Учителя защитить малыша.
— Нет. Хэнги, Вечные, неистребимы, но для того, чтобы люди вновь начали замечать их, им необходимо как следует расплодиться. Сейчас мы выкосим это их поколение, и вновь о них заговорят на исходе жизни моих учеников, которым сейчас лет по десять…
Звёздная Императрица чуть прикрывала сияющие изумрудным огнём глаза — верный знак того, что сейчас рядом с ней стоит и слушает всё сама Небесная Императрица — и соглашалась: да, так и есть, это решение подтвердили в Небесной Канцелярии.
— Нет. Полное затмение в третье полнолуние года всё же значилось в одном из древних календарей, о нём предупреждал Отшельник на Крокодиловом хребте, как раз говорил, что не следует привязывать это явление к жизни ребёнка…
Звёздная Императрица соглашалась: да, и её люди тоже бывали в горных храмах, крутили жернова драконьих каменных календарей, видели, что чешуйчатые мудрецы давным-давно просчитали и это затмение. Драконы точнее слышали решения Небесной Канцелярии.
— Нет, Синяя Река Дуаньцзе вышла из берегов потому, что в результате диверсии прорвало платину на водохранилище. Почему именно в тот день, когда пошёл Йи — единственно потому, что культисты, как всегда, опережают нас на шаг…
Звёздная Императрица еле заметно вздыхала: увы, увы, так и есть, и её палачи уже отправили на рассмотрение Небесной Канцелярии судьбы тех, кого удалось поймать в связи со взрывом на плотине.
Но…
Звёздная Императрица, в золотой парче, расшитой алыми фениксами, в сложной причёске и многоярусной короне, по традиции закрывающей её заговорёнными яшмовыми нитями пяти цветов по числу пяти стихий от всего злого, могла не опасаться дурного глаза и вредного уха: она беседовала с почтенным Учителем наедине, в саду, в увитой жасмином и розами, сбросившими на зиму листву, беседке.
Здесь она могла спокойно сообщить:
— Учитель, по моему указу, с полного одобрения Небесной Императрицы, мы нашли всех детей, рождённых в тот день. Поверь, именно в тот день ни один ребёнок больше не был подброшен ни одному клану. Рождались мальчики и девочки, и мы весь этот год продолжали следить за каждым из ста одного и двух младенцев… ни один ребёнок, кроме Йи Дэя, не совпадал с другими предзнаменованиями… да, Учитель, ты скажешь, что не явилось двух Солнц на небе, не встали в ряд пять Лун в ночи, по необъяснимым причинам не умерло больше никого, кроме пятерых Теней…
Она замолчала надолго, и Учитель рискнул подсказать ей вереницу обозначенных в предсказании о воплощении Вечного Зла примет:
— Не шёл дождь из рыб и жаб над столицей, не пришли к Горному Храму сто юных девственниц, чтобы покончить с собой, не звали в ночи невидимые барабаны…
Императрица закрыла глаза, гася изумрудное сияние, улыбнулась:
— Да, да, Учитель, ты прав. Я верю, даже не так, я знаю, что на самом деле всё куда проще, а мы сейчас цепляемся за несущественные совпадения. Но мы же люди, мы всегда будем стремиться прочесть на строку дальше того, что открывается нам с каждой минутой из свитков Небесной Канцелярии. Если бы совпадали все строки предзнаменований, Йи Дэй уже был бы мёртв. А так… за этот год мы не сумели отыскать его родителей, и сама Небесная Императрица молчит мне в ответ на прямой вопрос, кто они были… или есть.
— Благодарю, Ваше Императорское Величество! — Учитель сам не ожидал, что испытает настолько искреннюю благодарность — за то, что его любимому ученику оставили жизнь. — Благодарю, Ваше Императорское Величество! Вы сейчас всего лишь дали подтверждение моим подозрениям: скорее всего, отцом Йи был кто угодно, только не палач, просто, как это стало модно в последние времена у красавиц, под вишней оставили случайного, неугодного мальчика, чтобы он не мешал жизни родительницы.
Императрица с горечью усмехнулась:
— Увы, увы. Это слишком частая практика последних лет. Это слишком яркое свидетельство того, что нравы меняются…
За торжественной трапезой, устроенной в честь приезда гостей из сторожевого клана Нефритовой Богини, не утихали разговоры. Степенные и чинные — где красавицы и воины завели беседы с Учителем, лекарем Цуею и Новым Кангом; празднично-суетливые и звонкие — где хозяева помоложе взяли в оборот воинов и возниц. Яозу уже отпросился в библиотеку, его только и видели за столом, когда он рассуждал об истории возникновения блюд из карпов. А их здесь было в изобилии: и маленькие лунные пирожки с иероглифами, начинённые солёным карпом, и большие праздничные пироги с тушёным карпом, и «хризантемы» из карпа, белая со сладким сливочным соусом и чёрная с кисло-сладким пряным…
Пригожий и ласковый, старательно отряхнувший рубашку и штаны, умудрившийся даже почистить сапожки, Лю Чу, как картинка, сидел паинькой, обнимая Йи. Казалось, и не помнил, как совсем недавно нападал на него, пытаясь задушить. Зато отлично понимал, что к чрезвычайно спокойному, совершенно неразговорчивому и очень послушному малышу со всех сторон тянутся внимательные взгляды и добрые руки красавиц, от служанок до самой Звёздной Императрицы.
А значит, Лю просто обязан быть рядом с Йи, быть с ним милым и ласковым, травить при каждом удобном случае байки о том, как они друг друга любят, и ни одно вкусное яство не пройдёт мимо. Где фасолевое пирожное для Йи, там наверняка найдётся и второе для его лучшего друга. Где желейные конфетки для малыша, там и двух малышей угостят. Золотистые бубенчики — Йи, Лю эти бубенчики уже не по возрасту, а вот мелкому в самый раз. А расписные шёлковые платочки, и с рыбками, и с птичками, оба сгодятся Лю Чу: он, в конце концов, их уже повязывать умеет, а до Йи пока ещё эти премудрости дойдут — так Лю оба износить успеет…
— Полудемон? — указала ресницами на миловидного мальчика Императрица.
— Полудемон, Ваше Императорское Величество… — вздохнул Учитель.
— Пройдоха и хитрец, уже в столь юном возрасте?
— О, пока только учится этим таинствам, но учится быстро… лучше б другому чему так же быстро учился.
— Он же полудемон, что с него возьмёшь.
Учитель задумался:
— Да я ничего и брать не собираюсь… я б узнать хотел, удавалось ли демоницам проводить рядом со своими детьми более пяти лет после смерти мужчин, на которых обращалась их страсть.
— Нет, — не задумываясь ответила Императрица. — Самый долгий срок составлял шесть месяцев, пока демоница кормила новорождённого грудью.
Учитель покачал головой:
— Йогоаи, его мать, пробыла со своим сыном семь лет и два дня. Почти шесть из них — после гибели мужа…
— Странно, — настала очередь Императрицы задумываться.
В её глазах, взгляд которых был обращён на Лю Чу, заплясали изумрудные искры: Небесная Императрица тоже заинтересовалась маленьким полудемоном, мать которого так долго не забирала к себе Потустороняя Контора.
Гости из сторожевого клана Нефритовой Богини пробыли в столице долго: Учителю потребовалось много времени на изучение трактатов древних, на переговоры с коллегами из трёх других сторожевых кланов, на сопоставление фактов из жизни Йи Дэя с пророчествами о воплощении Вечного Зла. Читальные залы Библиотеки Столичных учительских палат стали домом родным, и наземные павильоны, и секретные подземные.
Часто Звёздная Императрица присоединялась к Учителю.
— Он не демон, — говорил Учитель. — Он не полудемон — вот, полудемон растёт рядом с ним, ест, пока не отнимешь, спит, пока не разбудишь, хитрит, ловчит и изворачивается как только может, день ото дня всё изящнее и недоказуемее…
Звёздная Императрица, сияя зеленью глаз, смущённо призналась:
— Небесная Императрица говорит: Йи — Гибель Мира. Велит растить его палачом. Запрещает лишать жизни… Наверное, мы слишком сильно провинились в чём-то, раз Небесная Канцелярия настоятельно рекомендует идти, не сворачивая, к гибели…
Учитель поймал себя на мысли, что пробегающий вдоль позвоночника морозец — не сквозняк, его в этих залах быть не должно.
Значит, страх.
В то же время, страха он не чувствовал. Если только за мальчика.
Гибель мира. Подумать только. Воплощённое Зло, Гибель Мира, одно за другим сбывающиеся предсказания, остаётся пройти дождю из рыб и жаб…
— А ещё Небесная Императрица кладёт Печать на мои уста… и на твои уста… — едва слышно прошелестела Звёздная Императрица.
Зелёное пламя её глаз бросало блики на стены просторной пещеры, затмевало собой светильники в читальном зале подземной библиотеки, да они и сами собой один за другим гасли.
Крошечный изумрудный огонёк в кольце сложным образом переплетённых пальцев искрил и вытягивался сияющими нитями в разные стороны. Нити сплетались сложным пульсирующим узором, изменяющимся в каждом подрагивании.
Учитель видел такое не первый раз: Нефритовая Богиня всегда бережно относилось к красавицам, пропускающим сквозь себя её силу, ограничивалась искрами в глазах, но когда брала клятвы, позволяла себе более сложные проявления.
— Принимаю Печать, — опустился Учитель на колени в глубоком поклоне.
— Принимаю Печать, — эхом отозвалась Императрица, и, если б не многолетний опыт, Учитель не успел бы подхватить на руки её оседающее на пол тело.
Звёздная Императрица не подавала признаков жизни, и Учитель с силой вдувал воздух в её лёгкие, резкими нажатиями на грудь помогал замершему сердцу проталкивать по жилам кровь — одно из рёбер с глухим щелчком разломилось, — пока ресницы красавицы не дрогнули, распахивая чёрные-чёрные, без единой искры зелени глаза.
— Я… жива… — наверное, всё же спросила красавица, просто сил у неё было так мало!
— Жива, — погладил Учитель тыльной стороной ладони нежную щёку. — Я сломал тебе ребро… надо наложить повязку, пока никто не видит…
— Печать… — напомнила Императрица.
— Печать, — согласился Учитель. — Мы оба её приняли, потому и говорю: буду лечить так, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов. Мы же просто читали и обсуждали трактаты Цяна Личао…
Губы красавицы тронула невесомая улыбка:
— Цян такой молодец… Можно всю жизнь проклинать темноту, а можно зажечь маленькую свечку.1
— Три пути ведут к знанию: путь размышления — это путь самый благородный, — подхватил Учитель, — путь подражания — это путь самый легкий, и путь опыта — это путь самый горький2. Я бы хотел пройти путём размышлений, но…
Закончила за него Императрица, в глазах которой вновь замерцали блёклые зелёные огоньки:
— Но нам придётся пройти самый сложный, самый горький путь.
Отряды воинов и огненных магов вступили в бой с хэнгами на равных: человеческий разум против демонической жажды убивать любой ценой, мечи, кнуты, копья и огонь против ядовитых когтей, ведь достаточно крохотной царапины, и выжить человеку поможет только чудо…
Учитель сам выходил в рейды вместе с учениками, причём не всегда это были старшие по возрасту. Также не всегда в бой отправлялись лишь юноши и мужчины: умение обращаться с огнём повело на борьбу с хэнгами и красавиц клана: двух прачек, одну мастера татуировок, трёх вышивальщиц…
Алая Лента клана Нефритовой Богини досрочно сложила с себя полномочия, передав их преемнице, Вэнлинг, потому что мало кого так же слушался огонь, как её:
— Мне не хватит времени связывать воедино живущих в клане, слушать Небесную Императрицу и выжигать гнёзда хэнгов! Что случится со мной — знают лишь писари Небесной Канцелярии, поэтому отныне и до последнего моего вдоха я — Нуорэдэ!3Это имя мне дали в тот день, когда я вступила во взрослую жизнь, под ним я и пойду в бой.
Сложно было оспорить это решение, но пара дряхлеющих красавиц, помогающих детворе советами с уборкой, всё же обратилась к Учителю:
— Скажи, Вэнлинг4так молода, разве справится она с задачами Алой Ленты?..
Учитель шёл пообщаться с младшими учениками, едва успел отмыть с лица сажу и привести себя в порядок после похода. Он удивился:
— Не могу понять, о чём вы… При чём тут Вэнлинг и её молодость? Алая Лента связывает всех, живущих в клане… вслушивается в слова Небесной Императрицы… поддерживает связь со Звёздной Императрицей… не переживайте так, может быть, вам побольше отдыхать, раз у вас хватает сил только на разговоры?..
Красавицы смутились. Поняли: Учитель упрекнул их в пустословии.
А он продолжил свой путь к яслям. Его там ждало Воплощённое Зло, ясноглазый Йи Дэй.
О, Печать на устах!.. Ни Учитель, ни сама Звёздная Императрица не имели теперь права ни даже словом предостеречь окружающих о том, что Гибель Мира смотрит на них внимательными умными глазами малыша Йи.
1
из Конфуция
2
из Конфуция
3
huǒrè de — огненная
4
Вэнлинг — очищенный нефрит