Небольшой каменный грот располагался в хорошо сокрытой от посторонних глаз невысокой пещере. Полуденное солнце уже вовсю освещало пробитое окошко в стене, а гончая наконец-то пришла в себя и старалась поменьше общаться со своей внезапной «правообладательницей».
Всё, что узнала послушница, так это то, что наёмница старше её на 3 года и не преследует никаких целей. Крис намеренно соврала, сказав, что просто шатается по Славии ради заработка, дабы унять её любопытство и не выдать своих настоящих намерений. Проверив свои пожитки, Кристин с разочарованием признала, что совершенно ничего не пропало. Даже помятые пластиковые бутылки с сидром, как ни в чём не бывало, лежали в трофейной торбе, вместе с рукописными документами, что разлетелись во время её падения с лошади. Помимо плетеной кушетки, в пещере также стоял небольшой столик и пара старинных канделябров. Судя по всему, монашка уже давно облюбовала это место и только ждала подходящего случая.
— Вот, ты на меня бочку катишь, а я все твои вещи сберегла! — звонко отозвалась сидящая неподалеку Алессия, протирая снайперскую винтовку. — Знания сейчас на вес золота! Так предки далёкие говорили! Представляешь, насколько они были богаты, если платили за хлеб простыми бумажками? Наверное, эти штуки всяко было попроще найти!
— Предков не поймешь, — сухо ответила Харенс, расстелив на шконке вычищенную Алессией водолазку, и принялась утягивать грудь, наматывая эластичный бинт прямо поверх новенького топа.
— Что ты делаешь?! — возмутилась послушница. — Я же тебе специально маечку, эм… дала!
— Так будет лучше. Зачем ты вообще на меня эту дрянь нацепила?
— Чего-о?! Если бы ты не сдавливала тело, твой вывих вполне мог пройти до того, как ты шмякнулась! — затараторила Вуншкинд, сотрясая в руках старенькую СВД. — Про косточки я вообще промолчу! Ты на пошив посмотри! Да господи, у тебя же так всё обвиснет к старости! Нет, ну надо же!
— Мне наплевать, — спокойно ответила Крис, продолжая затягивать грудную клетку. — Но таки да, по части хребта ты всё же права, если это так важно.
— Что может быть… ой, я тебе завидую! — Алессия важно сложила руки на груди. — Были бы у меня такие, м-м… «штуки», я бы никогда их так не уродовала! Это какой размер? Третий? — она ехидно прищурилась, давая понять, что просто так не отстанет.
— Да ты издеваешься?! — возмутилась наёмница. — Скажи спасибо, что я тебе руки не поломала за то, что ты вообще полезла ко мне! Что за разговор?! Мне это жить мешает! Лучше бы их вообще не было, vittuperkelesaatana!
— Раз мы теперь заодно, то мне нужна здоровая защитница! — надулась светловолосая послушница. — Нет ничего хорошего или плохого в твоей физиологии, дурашка! И вообще, я не знала, что ты такая уж недотрога! Ты же со мной не разговариваешь совсем! Откуда мне знать, что у тебя за блошки в бо́шке?
— Нам не о чем разговаривать, — Крис недовольно ухмыльнулась и угрюмо покосилась на монашку, которая никак не желала заткнуться, причитая о каких-то там сколиозах и заходясь в поносе из слов. Спустя пару минут бесконечного ворчания Вуншкинд Кристин окончательно сдалась, намотав повязку поверх нового топа чисто для вида. — Ладно, хорошо! Только заткнись ты уже!
— Вот и славно, — Алессия тут же угомонилась и преспокойно продолжила заниматься своими делами.
Собрав все пожитки, девушки покинули временное убежище Лессы. Солнце скрывалось за облаками, а приятный ветерок слегка трепал листья разросшегося повсюду шиповника. Выйдя на небольшую поляну с прилегающим родником, Харенс заметила привязанную к дереву лошадь.
— Твоя кобыла — тоже альбинос? — она задумчиво надула губы, поглядывая то на животное, то на послушницу, ресницы и брови которой были полностью обесцвечены. — Занятный же ты экземпляр.
— Много же ты заумных словечек знаешь! — звонко подметила девушка. — Так и до трибунала недалеко, сестрица!
— Не могла бы ты не называть меня так? — гончая нахмурилась и невольно поежилась. — Мне нужно навестить кое-кого. Могу я сама повести транспорт?
— Ну, во-первых, её зовут Карин, и это моя лошадка! — заумничала Лесса. — А, во-вторых, — она непроизвольно хихикнула, — не думала, что тебе есть куда возвращаться!
Харенс резко умолкла. Замкнувшись и погружаясь в свои мысли, она присела на траву, опершись о ствол крупного дерева и закурила, тут же зайдясь сильным кашлем.
— Фу! — отмахнулась монашка, усаживаясь на небольшое бревно напротив. — Какой жалкий и длительный способ самоубийства!
Кристин недовольно прищурилась, одарив новоиспеченную напарницу презрительным взглядом, и вновь затянулась.
— Прости, если я тебя за живое задела, — Алессия стыдливо отвела глаза и поникла. — Мне вот некуда теперь возвращаться. Как быстро Церковь почует неладное — теперь вопрос времени. А мне хотелось бы пожить ещё немножко, прежде чем… — она запнулась от подступившего к горлу кома.
— Мне всё равно, — Крис выпустила струю густого дыма изо рта. — Так странно наблюдать разумную особь из печки этой чертовой богадельни.
— А почему ты так не люб-бишь Ц-церковь? — девушка начала слегка заикаться, перебирая руками длинные волосы и оглядываясь по сторонам.
— Я презираю Церковь, а ты?
— Я, н-наверное, т-тоже. А ты поч-чему? — Послушница окончательно притихла, понимая, что явно ляпнула лишнего.
— Это сектанты, — Кристин глубоко затянулась. — Нет ничего плохого в том, чтобы верить в чудо или какой-то там «замысел», если не делать из этого культ. И совсем другое дело — прикрываться сшитыми воедино обрывками выдуманных кем-то «священных писаний», называя это дерьмо истиной в последней инстанции, и ломать этим судьбы народов!
— Но ты же там не была никогда, — тяжело вздохнула монашка.
— Даже если так, это не должно препятствовать здравому смыслу, — ухмыльнулась Кристин. — Не думаю, что жизнь наших предков особо отличалась от нынешней, раз у них было так много копий этого религиозного хлама. Не могу поверить, что людей так просто убедить в существовании околомагической херни. Со знаниями так редко работает.
— Ну, я бы не назвала «слово божие» хламом, — слабо улыбнулась Алессия. — Всё-таки, несмотря ни на что, я верю в Бога и не хочу, чтобы меня хаяли за личное мировоззрение!
— Анархогеддон тоже из-за «личных мировоззрений» случился, — сухо бросила Крис. — Это твое дело, конечно, но я все равно не понимаю, как вера относится к диктатуре таких сволочей как батюшка «Маргинал» и его чадам церковного собора.
— Но ведь… — тут же возразила послушница, — люди действительно нуждаются в защите! И пока есть те, кто в силах вести народ за собой, подобно пастуху, ведущему заблудшее стадо овец к вратам Эдема, у народа есть хотя бы крохотный шанс на «Великое Возрождение»! — неуверенно заключила она, не отрывая глаз с нашейного крестика.
— Люди заслуживают большего статуса, нежели стадо, — холодно бросила Крис, делая очередную затяжку. — Народу нужна крепкая почва под ногами, а не воображаемые правила и слепая надежда на непонятно что. Я уже сказала, что не считаю веру в высшие силы чем-то постыдным, но это не то, что даст реальный результат в условиях полного краха и изоляции каждого поселения друг от друга! Мы даже не знаем, весь ли мир ушел под воду на самом деле! И что насчет Руссии? Почему они до сих пор не попытались нас захватить? Что там вообще творится?!
Теперь замолчала Алессия. Дождавшись, когда Кристин закончит с омерзительным куревом, она тихонько поднялась, отвязала лошадь, и повернулась к наёмнице:
— Карин не любит пришпоривания и громких звуков, постарайся не опрокинуть нас из седла.
— Ты же сказала, что это твоя лошадь, — ухмыльнулась гончая, поправляя челку и повыше натягивая ворот своей водолазки с едва заметными стежками на ткани. Что ни говори, Алессия соответствовала статусу и была даже очень рукастой!
— Если она тебя не сбросит, можешь подвезти нас, куда тебе там надо! — монашка лучезарно улыбнулась, не на шутку напрягая собеседницу своим остекленевшим взглядом. Дав ещё парочку ценных указаний, она направилась к небольшому ключу, чтобы набрать воды и умыться, а Крис принялась оглядывать транспорт и делать первые пробы седла, довольно быстро смиряя животное.
***
Дорога к скалистому холму занимала не больше шести часов размеренной езды. Не считая временную остановку ради кормежки лошади и быстрого перекуса, дорога выдалась спокойной и немногословной. Держась за Кристин, Алессия частенько донимала её дурацкими вопросами о прошлом, на которые наездница наотрез отказывалась отвечать, аргументируя «не твоим делом» и «отвлечением водителя».
С закатом очередного дня они уже были в черте ничейных земель. Проезжая мимо руин канатной дороги, которую уже давно разобрали на детали, Кристин старалась гнать лесом, избегая прямых дорог и прочих опасных участков до самого въезда на охраняемую Холмом территорию. Под бесконечные расспросы Вуншкинд она наконец-то объехала довольно высокий подъем, подъезжая к границам охотничьих угодий. Хорошо, что во время горного оползня, сошедшего ещё во времена анархогеддона, равнина не ушла под землю, иначе она бы точно не повстречала этих чокнутых сибиряков. Даже странно, что Холм до сих пор стоял на опасной верхушке самой высокой вершины в округе, пологий склон которой заканчивался крутой отвесной скалой с заднего фланга поселения, и выходил к восточному берегу широкого Хрустального озера.
«Припарковав» лошадь у высокого дуба, Кристин попросила новоиспеченную «напарницу» привязать животное и указала на домик, укромно стоящий в забытой глуши, который виднелся за кронами могучих дубов. Из дымохода уверенно валил дым, а ставни на окнах были плотно закрыты, за исключением кухонного помещения, слегка прикрытого шторкой. Забор здесь был чисто для вида, однако без красивой калиточки сибиряки ну вот никак не могли!
— Где это мы? — Алессия с восторгом распахнула глаза, следуя за Харенс и оглядывая крупный амбар, по правую сторону от избы.
— Дом моих, так скажем, знакомых, — ухмыльнулась рыжеволосая выскочка. — Тебе они точно понравятся. Такие же болтливые крикуны, — буркнула Крис, распахивая входную дверь, и невольно поежилась, вытирая ноги о парадный коврик, словно почуяла что-то неладное.
— Кристиночка! — медвежьим басом заорал трактирщик, заметно заросший с их последней встречи. — Оленька! Да ты глянь-ка! Опять не одна пришастала! Ещё какую пусечку привела! Скоро будем отель открывать! — расхохотался Андрей, складывая руки на груди и демонстративно вздымая широкую грудь.
Со второго этажа донесся гулкий топот каблуков, и с лестницы галопом сбежала Ольга, отбрасывая за спину тяжелую косу до колен и жадно сверля напуганную Вуншкинд своими медово-карими глазами. Такое ощущение, что они специально готовились к этому дурацкому представлению каждый раз, когда Кристин приводила с собой кого-то ещё, пусть это и было исключительной редкостью.
— Батюшки-светы! — завизжала женщина, кидаясь осматривать очередной повод для дискуссий. — Ля кака! Повыше «хухоли» будет! — рассмеялась Степановна, проводя ладонью от плеча послушницы до макушки наёмницы. — Во дела-а! Кормить ребёнка надобно! Андрон! Что зыришь моргалами загребущими, изврат старый? А ну быстро подал девочкам ужин! — она с наигранной ревностью сощурилась на умилённого мужа и кинулась накрывать на стол, даже не интересуясь мнением гостий.
Пораженная происходящим, Алессия испуганно глядела то на Степановну, то на Павловича, в то время как Кристин довольно щурила глаза, ехидно поглядывая на послушницу, которой пришлось оказаться на её месте. Из-за всей этой вакханалии гончая не сразу обратила внимание на общий зал и резко обернулась на посторонний шум в дальнем углу помещения. Сидя за самым дальним столом, Райан с интересом наблюдал за происходящим, попутно жуя кусок хлеба, и с издевательской усмешкой косился на покрасневшую от злости наемницу.
— Да вы издеваетесь… — разочарованно пробурчала Кристин, уже не слушая громкие возгласы тётушки, которая норовила затискать перепуганную Алессию до смерти. — А этот что здесь делает?!
— Так вышло, — безразлично отозвался Вэнс. — Сама же меня…
— Хрена ты тут забыл?! — она возмущенно повысила голос, и тут же столкнулась с недовольством Палыча.
— Что за шум и без драки, а, мелюзга? — Андрей важно насупил брови. — Здесь рады любому голодному путнику, а твой приятель неплохо себя зарекомендовал, да и дров натаскать помог, чем не повод?
— Никакой он мне не приятель, — мрачно отозвалась Крис, жалея что не может избавиться от самодовольной рожи, теперь уже «козла», который преспокойно попивал домашний имбирный эль, сверля её ехидным, насмешливым взглядом.
«Что, всё, да?» — прищурился Райан, величаво прикрыв веки и откусывая мякиш свежей буханки.
«Да подавись!» — поморщилась Крис, моментально стирая с лица весь свой гнев и молча усаживаясь за барную стойку.
— А это кто в-все т-такие? — дрожащим голосом отозвалась Алессия, не решаясь ступить дальше порога и тыкая в плечо конопатую.
— Ох, — Харенс уныло перевела дыхание и закатила глаза. — Это Ольга Степановна, хозяйка лесного трактира, а это, — она кивнула в сторону бородача, — её супруг Эндрю Палыч… — она напряженно задумалась, — тоже хозяин трактира.
— Это ты у нас — дичь нахохлена! — расхохотался бородач. — А я — Андрей, гордый своей женушкой и чучела́ми трофейными! — он довольно подбоченился, выпрямляясь во весь рост на фоне голов животных за его спиной. Кабан, волк, и даже бурый медведь были мастерски отделаны опытной рукой мастеров. — Волчару вон сам «вычучлил»!
— И что ж это за прекрасное создание? — Степанна умилённо всплеснула в ладоши, глядя на молодую послушницу.
— Меня зовут Алессия, — звонко отчеканила девушка, наконец-то приходя в себя после короткого шока. — Я странствующая монахиня и хочу повидать мир!
Вэнс резко дернулся и чуть не подавился напитком. Золотой крест на её шее толком ничего и не значил, вплоть до этого момента. Громко треснув деревянной кружкой о стол, он подорвался и устремил одичалый взгляд на деваху, за спиной у которой виднелась снайперская винтовка, полегче чем у рыжеволосой наёмницы. Харенс тут же сделала резкий выпад вперёд и угрожающе вытаращилась на соперника, демонстрируя слабый оскал, как у голодной овчарки. Сталкиваясь взглядами, бродяги тут же окаменели, готовые в любой момент броситься друг на друга. Выставив ногу вбок и прикрывая послушницу, Кристин медленно помотала головой:
«Не вздумай», — она нахмурилась, всем своим видом отрицая угрозу.
Парень озлобленно оскалился и разжал кулаки. Не желая провоцировать конфликт и устраивать побоище, он неспешно уселся на прежнее место и осуждающе покосился на гончую.
— Сочувствую, — холодно подметил Вэнсон, зло глядя на Харенс и косо зыркая на Вуншкинд. — А я уже почти поверил, что ты — человек слова.
— Андрей Палл, налей мне сбитня, и ей чего захочет, пожалуйста, — бросила Крис, не сводя глаз с долговязого и неспешно направилась в его сторону. Подойдя к столу, она бесцеремонно плюхнулась на лавочку рядом с Райаном. Не ожидавший такой наглости парень тут же отшатнулся и недовольно уставился на выскочку, готовый к контратаке в любую секунду.
— Слушай, — начала конопатая, игнорируя личное пространство наёмника, — ты же не любишь предвзятости, да? — она подвинулась ближе, заставляя того вплотную вжаться в стену. — Так вот. Она мне шкуру спасла и, будь моя воля, — Кристин едва не уперлась носом в подбородок закипающего изгнанника, надменно прищурив глаза, — её бы тут не было. Понял?
Резко отстранившись от Вэнса, Крис поднялась, брезгливо отряхиваясь, словно наехала на прокаженного, и преспокойно вернулась к стойке, где уже ждал горячий напиток, а Лесса за обе щеки уплетала пшеничную кашу, раскрасневшись от восторга.
— Хосподи! — запричитала Степановна. — Ну шо за молодежь пошла? Один сидит, нахохлился весь, прямо лопнуть готов! Другая того пуще — бычара мелководная! Хоть бы голову у нас помыла-то! Неряха ты «божемойгосподи»!
— Да ты лучше смотри, как малявка нашу стряпню уплетает! — довольно отозвался Андрей. — Это ж надо, наверное, жить там, в церковных бараках загребущих! Авось, гляди того, расплачется от счастья!
— Очень вкусно! — тут же отозвалась послушница. Её щеки буквально горели румянцем. — Я никогда не ела ничего такого! А можно ещё, пожалуйста? — неуверенно поинтересовалась она, стыдливо опуская глаза. Палыч внезапно изменился в лице и сочувственно посмотрел на монашку, а Ольга поникла и молча удалилась на кухню за кашей.
— Нас-то, девчат, не волнует, кто откуда пришел и почему вы явились к нам в паре. — Палл вдруг стал слишком серьезен. — Да и не должно, раз рыжик сама тебя привела. Куда важнее другое, — он перевел опечаленный взгляд на конопатую, отстраненно сидящую сбоку от Лессы. — Всё-таки, «волчишка» наконец-то нашла себе компанию. А, — он жестом осадил попытку Кристин возразить, — вот я скажу, потом возникай. Так вот: а даже если тебе это не нравится, это уже делает тебя не таким уж дерьмом, каким ты сама же себя возомнила. Смекаешь?
Кристин недовольно поморщилась. Отводя взгляд, она убрала кружку в сторону, демонстративно пересела за соседний стол и закурила, недовольно закидывая ногу на ногу. Сидящий поодаль от остальных Райан последовал примеру рыжеволосой бродяги и достал из кармана пачку, в которой одиноко лежала последняя папироса. Тяжело вздохнув и набрав в грудь побольше воздуха, он скромно поинтересовался у трактирщика, нет ли у того курева на продажу. Получив отрицательный ответ, Вэнс окончательно сдулся, медленно поднялся и угрюмо направился к выходу, притормозив чтобы оставить на стойке посуду.
— Hei, vinttikoira[1], — холодно отозвалась конопатая, протягивая тому открытую пачку сигарет, в которой оставалось всего несколько штук. — Принимай «одолжение» за то, что не тронул эту послушницу.
— Хотел бы я знать, что она здесь делает, — нахмурился ловчий, молча принимая подачку, после чего направился к выходу. — K-kiitos, ajokoira[2], — с усилием выдавил тот, сжимая в зубах сигаретный фильтр и дергая ручку входной двери.
— Olet nyt minulle velkaa[3], — мрачно буркнула Крис, проводя того тяжелым прищуром, и недовольно затянулась, когда Райан нагнулся, избегая удара о дверной косяк. — Шкаф хренов, — ухмыльнулась она, где-то в глубине души ликуя от мысли, что наконец-то смогла выставить этого воображалу ещё большим неудачником, раз он так быстро вернулся на Холм, ещё и без курева!
— Ну что за инстинкт самоуничтожения?! — Алессия снова завела свою шарманку о вреде курения, но быстро умолкла, отвлекаясь на очередную порцию горячего кулеша.
— Вообще-то, я от тебя специально отсела, — ухмыльнулась Кристин, отодвигаясь к окну. — И нет у человека никаких инстинктов, иначе бродячих бы не было.
— Кристин! — мягко окликнула Ольга. — Это твоё дельце, естессна, но ты многовато курить стала уж! Не мне нести ответственность за твою долю, да и без толку всё, — непривычно спокойным бархатным голосом проговорила весьма басовитая дамочка. — Но, уж поверь, никотиновая ломка ничем не легче наркотической.
— Мне импонирует ваша сознательная позиция, — спокойно ответила Крис, — особенно по части моего дела, но я не совсем поняла момент с ломкой.
— Курево-то, увы, не бесконечно, — подметил трактирщик. — Проблема не в смертности, а в дефиците продукта! Вы ж, мусьё, курите блатной табак, в отличие от тех, кто набивает нынешние папиросы чёрт пойми чем! А на эту фигню и подсесть проще, и слезть сложнее! Вот почему растягивать нать!
Кристин промолчала, припоминая жуткую неделю без курева в прошлом. Постепенно привыкнув к хорошей еде, безопасному ночлегу и качественному табаку, она и правда начала разбрасываться нажитым в тяжелых хождениях добром направо и налево, стоило ей заиметь статус «элитной наёмницы». Да и сибиряки были правы, впрочем, как и всегда.
— А что это ты ему сказала? — опомнилась Лесса, запивая горячую кашу охлажденным чаем. — Ну, этому… дядьке, который ушел!
— Да сопляк он! — буркнула Крис закатывая глаза. — Не важно, главное, что он меня понял. — Она нахмурилась и сосредоточенно о чём-то задумалась. Взаимопонимание подобного рода ей совершенно не нравилось. — И кстати, Андрей Палыч, вот почему наши предки боролись с самим по себе курением, а не с табачной промышленностью в целом? Это же совсем не логично!
— И то верно! — бородач закурил набитую трубку. — Пока есть запретный плод, есть и те, кто захочет вкусить его. Для «Возрождения», человечеству воистину не хватает желания обрубить на корню свою жадность. Вот и боролись со следствием предки-то наши, «великие». Зачем же оно, причину устранять? Хэ! Это экономически невыгодно, когда есть такой спрос!
— А я не куфрю! — с набитым ртом похвасталась довольная Алессия и тут же судорожно проглотила ком в горле, осознав, что невольно преступила главное правило этикета во время трапезы.
— Моё ж ты солнышко-дитятко! Хоть ты ж меня понимаешь! — растроганная Ольга всплеснула в ладоши, кидаясь обнимать и тискать бедную девушку.
— Вот же хоспате! Дитину перелякала, бесовка окоянна! — Палыч загоготал во весь голос, давясь собственной слюной и заходясь жутким кашлем, вперемешку с хохотом, в унисон с щебечущей о чём-то Степанной. — Смотри дистанцию держи, это ж нарушенье границ, вообще-то!
— Понятно, — тяжело вздохнула Кристин, залпом допивая напиток. Молча поднявшись со стула, она направилась в комнату на втором этаже, где уже давно организовала себе долгосрочное гнездышко, ежегодно стаскивая к охотникам всяческий хлам и вещи на смену. Даже спустя целых девять лет её тесного знакомства с сибиряками, Харенс только недавно прекратила спрашивать разрешения на отдых, лишь изредка настаивая на честной оплате жилья, чему яростно сопротивлялись эксцентричные хозяева трактира. Ближе к полуночи Крис уже дрыхла в мягкой двуспальной кровати, а вот Алессии пришлось ночевать на диване в гостиной, так как гончая наотрез отказалась делить с ней свою комнату. Впрочем, несмотря на неудобства, монашка была несказанно этому рада.
Сноски:
[1] Перевод с финского: "Ловчий" или "ловчая собака".
[2] Перевод с финского: "Спасибо, гончая".
[3] Перевод с финского: "Будешь мне должен"
(Примечание: ранее было упомянуто, что фразы на иностранных языках намеренно пишутся с ошибками, поскольку коренных носителей не осталось)
Глава 13 будет опубликована: 22 декабря в 20:02 (20:15)