Шагая по широкой равнине, путники уверенно приближались к чертогам гаражного поселка Медвежатников, а на дороге маячила длинная колонна шахтеров. Волоча мешки с рудой, рослые мужики и крепкие женщины шагали в сторону востока, к принадлежащим Рейху территориям, где происходил сбыт и контроль дани с подконтрольных земель. Лишь малая ее часть доставалась рабочим как собственность, которую они могли свободно обменивать у странствующих торговцев. Несмотря на самобытность Холма и прилегающих к нему территорий, подчиненная Рейхом коммуна Медвежатников располагалась всего в нескольких километрах от близлежащего леса. Позади строя происходила какая-то бурная возня, а недовольные возгласы становились все громче. Идущие навстречу конвою остановились, пропуская толпу рудокопов, которые, как назло, шли поперек разбитой дороги, не давая прохода. В хвосте завязалась неуклюжая борьба, а из толпы прошмыгнул пухлый замурзанный парень, со всех ног рванувший в сторону путников, и рухнул им прямо под ноги, споткнувшись о камень.
— Помогите! Умоляю! — жалостливо взвыл селянин, поднимая сцепленные ладони и падая ниц.
Вэнс и Кристин окинули его презрительными взглядами и с отвращением отстранились, а замыкавшие колонну работяги недовольно зашумели и направились в сторону беглеца.
— Молю! — зарыдал бедолага, не поднимая глаз и сжав всклоченные каштановые волосы. — Помогите мне!
— Свинья, — скривился Райан, даже не глядя на плебея из селения Медвежатников.
— Не путайся под ногами, — холодно бросила Крис, осторожно минуя челядь и продолжая движение.
— Салага! — недовольные шахтеры поспешно направились к пареньку, закатывая рукава и сжимая кулаки. — Сюды иди, и так накуролесил, гад такой! Как же ты задрал уже всех!
Несчастный зарыдал и ухватился за ноги замершей перед ним Алессии:
— Умоляю! — Истошно завопил тот. — Я просто хотел накормить сестрёнку! Помогите мне!
— Отпусти девушку, — холодно произнес Райан в пол оборота, нащупывая верный приклад за спиной. Крис так же обернулась в сторону юнца и молча коснулась набедренного подсумка с кольтом.
— Сюды иди, а! — рабочие уже было подошли вплотную, когда в стеклянных глазах Алессии блеснули озорные искорки.
— А что он сделал? — улыбнулась послушница, аккуратно убирая тонкие ножки подальше от парня и делая пару шагов назад.
— Не похрен ли?! Он весь наш отряд подставил!
— А что вы будете делать? — так же мило добавила она, выходя вперед и загораживая собой бедолагу. — Может, вам нужно слово праведное?
— Слушай, кисонька, — прорычал второй, — умолкни, и последуй примеру товарищей, а?
— Что ты делаешь? — раздраженно процедила Кристин.
— Давайте поможем ему! — радостно заявила Лесса, под опешившими взглядами окружающих. — Им он не нужен, а нам хоть какой-то досуг! Ну, будет же как в сказках! — звонко рассмеялась Вуншкинд, воображая себя принцессой сошедшей с доанархических книг, которая спасает несчастного от жуткого «разверстого дракона», вопреки наскучившему канону.
— Ты совсем уже?! — хором возмутились Харенс и Вэнс.
— Но он же вам не нужен же, да? — её холодные голубые глаза глядели на закипающих работяг, уже порядком отстающих от остальных.
— Слушай, котик, — процедил замурзанный шахтер, опуская тяжёлый мешок и разминая руки, — я верю, что против Церкви не попрешь, но это человек Маслёнка, смекаешь?
— Понимаю! — она миленько улыбнулась и шагнула к рабочим. — А что он такого сделал?
— Что сделал? Этот обмудок задержал отряд и пытался припрятать руду! Нам бы его сдать за проступок и не сидеть в карцере всем скопом целую неделю, если повезёт не исдохнуть в руинах, после такой лажи! Отойди, а то донесём!
— Твою налево! — шикнула Крис, разгневанно глядя на бравую защитницу непонятно кого.
— Умоляю! У меня сестрёнка! Они меня убьют! — рыдал пухлый парень, сворачиваясь в калач и уже не обращая внимания на происходящее.
— А вы заберите его долю, она же вон где стоит! — Алессия ткнула в мешок, оставленный перепуганным юнцом. — Скажете, что он в яму свалился, а вы героически ресурс спасали! Чем не смягчение выговора? "Не надлежало ли и тебе помиловать товарища твоего, как и Я помиловал тебя?«,[1] — она мягко улыбнулась, целуя свой крестик, и уставилась на пораженных людей, поблескивая «стеклянными» глазками.
— Чего?! — заорал один из добытчиков, и уже было бросился к беглецу, но его остановил товарищ.
— Погоди, — задумчиво ответил второй, — а она же права. От этого всяко избавляться пора, да и ну их нахрен, церковников этих!
— Та ведь трупа жи нет! Вдруг порешают, шо это мы его это…
— Трупа нет, а товар есть! — шикнул рабочий. — Мало ль, уполз, пока мы честно дело справляли? Он жеж и так смотаться решил, пусть уж наверняка!
— А чего ж мы его не нашли й не поймали?
— Некогда було, — шахтер махнул рукой, закидывая на одно плечо свой мешок и, подобрав скромную добычу рыдающего «балласта», поспешил за удаляющимся строем. Напарник сплюнул, зло зыркнул на юнца и побрел за товарищем.
— Его заберите! — наперебой крикнули возмущенные бродяги и зло покосились на Лессу.
— С ним я не пойду, — холодно заключила Кристин и молча зашагала вперёд.
— Я тоже, — буркнул Вэнс, следуя примеру наёмницы.
— Н-но… но ведь… — разочарованно пролепетала Алессия, мотая головой. — Давайте, хотя бы уведем его отсюда и…
Послушницу уже никто не слушал, а молоденький парень, с виду чуть старше Вуншкинд, робко поднялся с колен, вытирая горячие слёзы, и по-щенячьи посмотрел ей прямо в глаза. Он был высок, полноват, с большими щеками, волнистыми каштановыми волосами до лопаток, узкими покатыми плечами и крупной шеей, которую украшал заметный второй подбородок. В целом, сельской был неплохо сложен, несмотря на обвисший живот, и казался ей довольно грозным «дядькой». Но вот трясущиеся коленки говорили об обратном.
— С-спасибо, — выдавил тот довольно мягким певучим голоском, чуть выше, чем у Вэнса, и кинулся на девушку, душа её в объятиях. — Ты, наверное, ангел!
Алессия тут же замерла на месте. Не в силах пошевелить и пальцем, она перепуганно вытаращилась на спасенного, приходя в неописуемый ужас. Кристин и Райан резко обернулись. Вэнс ощетинился, а Харенс рефлекторно выхватила нож и дико оскалилась, с безумным взглядом таращась на паренька:
— Отстань от неё, отброс! — пугающим гроулингом прорычала она, готовая забить несчастного до смерти.
— Я бы тоже советовал оставить девушку в покое, — спокойно отметил ловчий и грозно нахмурился, сжимая кулак в кармане кожаной куртки.
— Прости! — молодой человек отстранился от белокурой и упал перед ней на колени — Пожалста! Я не хотел! Эмоции! Просто… просто проведите меня до ближайшего города! Пожалста! У меня семья! Я ничего не делал, клянусь! Они меня с детства терзали! Я ни в чём не виноват! — залепетал тот, снова падая лицом в землю.
— Мерзость, — скривился Вэнс и хмуро поднял глаза на Алессию. — Зачем тебе обуза?
— Я просто хочу поиграть, можно? — лучезарно улыбнулась Алессия
— Человек — не игрушка! — фыркнула Крис. — Даже такой жалкий.
— Я возьму ответственность! — послушница сложила ладони на кресте, прижимая его к груди. — Или ты будешь спорить, Кристин? — её ехидный взгляд скользнул прямо в душу наёмницы, отчего гончая вздрогнула и резко замолчала, опуская глаза.
— Хэй, гончая! — буркнул Вэнсон. — Она тебя что, шантажирует? — спросил тот без доли издевки и озлобленно зыркнул на послушницу. Напротив исчадия Церкви ему было явно не до подколок.
— Пожалуйста… — поникла Алессия. — Я правда помочь ему хочу… ну неужели нельзя хотя бы увести его куда-то? Мы же так хорошо сработались! Тем более, — она поглядела в сторону удаляющейся шеренги, — его уже и так бросили! Ну пожалста!
— Аjokoira? — Вэнс недовольно покосился на выскочку, сообразив, что в любом случае его это никак не коснется.
— Ладно, — выдавила Крис. — И то лучше, чем всю жизнь от Церкви бегать. Пусть ползет следом, главное недолго. Все равно на Холм таких не впускают.
— Бегать? — поморщился Райан, искоса глядя на Лессу, — Что, удобно быть на счету Аргинала? Повезло же тебе, белобрысая, — озлобленно буркнул тот разворачиваясь в сторону дороги.
— Вот и славненько! — оживилась послушница, резво последовав за спутниками, а зарёванный парень кое-как пришел в себя и тут же побежал за ней следом, впопыхах завязывая растрепанные волосы в хвост
Шагая по лесной тропе, Кристин и Райан слегка оторвались и шли впереди. Прислушиваясь к местности, они попросту игнорировали болтовню идущих сзади, в надежде как можно быстрее добраться до города на холме и разойтись своими дорогами.
— А правда, что ты пытался помочь семье? — звонко отчеканила Лесса.
— Искренне! — вздохнул пухляшок. — Мы почти голодаем и живём в нищете, я просто хотел припрятать у себя немного руды для продажи!
— Да? — удивилась монашка. — А по тебе и не скажешь, что ты прямо-таки плохо питался!
— Ты такая же, как и все! — захлюпал парень. — Надо мной всю жизнь издевались сверстники, а всё потому, что я с детства был толстым! Повезло, что взяли запасным в стройотряд, мама говорит, что это какая-то болезнь, известная только нашим предкам, когда похудеть невмоготу! — печально залепетал тот, шмыгая носом.
— Никогда о таком не слышала! — удивилась девушка, рассматривая его с ног до головы. Парень был на пол головы ниже Вэнса и неотрывно смотрел на неё сверху вниз печальными зеленовато-карими глазами. А вот толстым он не был, разве что пухлый немного.
— Таких, как ты, обычно отдают на опыты, — буркнула Харенс, мысленно отмечая, что у того мог быть нарушен обмен веществ или случился гормональный сбой.
— Или используют как пушечное мясо, — заметил Вэнсон. — Странно, что ты вообще жив до сих пор.
— Из-за своей болезни в служивые я не гожусь, — вздохнул бедолага. — Мой усопший отец был уполномоченным офицером, и именно он убедил военных пощадить меня и взять на работу, пусть даже в шахту! — Он сильно подергивал головой, изредка выворачивая шею и странно жмуря глаза.
— Не делай так, это пугает! — тревожно воскликнула Вуншкинд, глядя на странные движения парня. — А может, ты бесноватый просто?
— Сами вы такие! Мама говорит, что это семейное, только у младшей сестрицы нет этих проблем. Какая-то эпи…леп… болезнь, в общем. Я правда отрубаюсь иногда, но очень редко. Так что не пугайтесь, пожалуйста.
— Ты что, эпилептик? — недобро оглянулась Кристин, и про себя подметила: «Голый и босый, да? А штанишки то модные! С каких это пор, дети погонов живут в нищете?»
— Ну, не знаю я! — шмыгнул парниша. — Главное, это вам никак мешать не должно. Правда! Я себя полностью контролирую!
«Контролируешь? Как же. Ещё скажи, что пулями срёшь!» — заглушая мыслями остальную болтовню шагающих следом ребят, гончая подняла взгляд к горизонту, где виднелась возвышенность с очертаниями Холма. Подойдя чуть ближе к пролеску, она резко остановилась и не оборачиваясь заключила:
— Дальше он не пойдет.
— Да, в город тебя не пустят, — Алессия задумчиво прижала указательный палец к щеке.
— А что же мне делать? — снова захныкал парень. — Вы же тоже живые люди! Могли бы проявить жалость, я ведь… — залепетал тот, заглушая остальных.
Раздраженный такой навязчивостью Вэнс уже хотел было послать его нахрен, когда из леса послышался до боли знакомый голос Андрея:
— Что за шум, а драки нет? — басовито поинтересовался лесник, шагая в сторону компании с дохлым зайцем на плече.
— Ну, только не это, — Крис сокрушенно обмякла и потупила взгляд, уже догадываясь, чем все это кончится.
— А эт кто? — удивился Палыч, глядя на парня сверху вниз. — Окраинец, шоли? А по габаритам — почти что угрюмый «куропат»! — рассмеялся тот, кивая в сторону Райана, который точно дошел до отметки в два метра.
— А… а вы? — пухляш испуганно покосился на сибиряка. Тот был просто огромен! Едва ли не одного роста с Вэнсом, Палыч был много шире и мясистее. А своими медвежьими лапами и заметными боками — и вовсе мог напугать кого угодно. — Мне некуда идти, я просто искал поддержки, а тут…
— М-да, не часто в наше время её оказывают кому ни попадя, — задумался Андрей. — Аки, он вам мешает, да?
— Ещё бы! — хором фыркнули бродяги, в очередной раз недовольно переглянувшись.
— Тогда я его забираю! — заключил Палыч и обрушил тяжелую ладонь на плечо вздрогнувшего юноши — Ты ж не против, э? — бородач широко улыбнулся, потряхивая тушку кроля.
— Вы меня убьете? — парень обреченно обмяк под давлением тучного богатыря, который напомнил ему замаскированного медведя.
— Ну, сначала мы с женой тебя накормим, а уж потом решим, на какой кулеш пустить! — громко заржал лесник.
— Они хорошие люди! — Алессия дружелюбно помахала ему вслед и последовала за удаляющимися наёмниками, а бедный пухляш, который даже не успел толком представиться, поплелся следом за грозным бородачом в меховой жилетке, в надежде что его всё-таки не убьют.
***
Очередной визит на Холм начался с небольшого собрания в стенах бывшего вертолетного ангара с выходом на Арену, где уже давно дожидался Цербер под зорким присмотром медноволосой барышни. Внутри конструкцию неплохо обустроили и переделали до неузнаваемости. Парадным входом служила высокая и хорошо охраняемая двойная дверь, ведущая в широкий общий коридор с железными стенами и множеством закрытых дверей. Слева у входа была костюмерная Нонны, откуда можно было пройти за кулисы, а в самом конце коридора находился рабочий кабинет трехглавого пса.
— Сколько можно ждать?! — недовольно проворчала Нонна, сидящая на крышке стола, и тут же юркнула за спину «стража», опуская ладони на плечи здоровяка. — Церби уже собирался расторгнуть договор!
— Ой, не звезди! — разулыбался Уолтер, облизываясь и покачиваясь на странном железном кресле с тремя ножками. — Как раз отдохнул в волнах бушующего подсознания! И так, мадамы и «немадамы»! Вот вам ваши достояния, меняйтесь как хотите! — громко провозгласил тот и метнул по столу три коробка с щедрой платой.
Райан и Крис чуть с ним не сцепились, требуя большего, а Лесса, не глядя, распихала пожитки по внутренним карманам походной торбы, и теперь с интересом разглядывала просторную комнату. Отделанные шкурами диких животных обшарпанные стены были грубо закрашены темно-багровой краской. Ввинченный в пол широкий рабочий стол с тремя ножками, одна из которых крепилась непривычно посредине, был вырезан из красного дерева и стоял почти впритык с левой, прямо напротив входа. Широкий оружейный отсек с выемками для боеприпасов занимал всю правую стену и был доверху набит какими-то трофеями. Справа от рабочего стола стоял массивный закрытый сейф и картотека, а на стене за спиной у Уолтера красовались треугольные настенные часы и огромные несбалансированные мечи. Не меньше метра в длину, с фигурными вырезами и зазубринами, такие можно было увидеть разве что в доанархических журналах, которые так любовно хранил местный «страж», развесив их по стенам в переклеенном полиэтилене и хвастая своей «скромной» коллекцией всем, кому не попадя. Всё это выглядело, мягко говоря, вычурно. Чудаковато и как-то по-детски.
А вот большие и мягкие кресла с мягкой темно-красной обивкой, одно из которых заняла Нонна, даже вызвали в монахине слабую зависть. Разделенные небольшим квадратным столиком со стеклянной крышкой и резными деревянными вставками, они стояли сразу справа от входной двери и казались гигантскими! Несказанная роскошь для той, что большую часть жизни спала на жестокой неудобной кровати. Дождавшись окончания перепалки наёмных, Вуншкинд ещё раз поблагодарила Уолтера, чем вызвала удивление у них с Нонной, после чего удалилась вместе с Кристин.
Распрощавшись с заказчиком, они наконец разошлись в разные стороны. Вэнс продолжал спорить с Уолтером, Лесса решила доспать оставшееся время в арендованном номере, а Харенс направилась в больничное крыло за провизией.
— Так-так, — ехидно промурлыкала Нонна, сопроводившая выскочку к аптечному магазину. Усевшись за журнальный столик, она закинула ногу на ногу и начала нервно постукивать каблучками по полу. — И что у нас болит?
— Я за медикаментами, — сухо ответила Крис, предъявляя уже подготовленный список и отправляя на стол свернутую пачку рукописного текста с описанием хирургических практик.
— Опять детский лепет? — протянула Нонни. — С твоими запросами нужна плата посерьезнее. К тому же, так вышло, что всё перечисленное есть в продаже, так что советую тебе хорошенько раскошелиться! Между прочим, лидокаин производится исключительно в городе Рейха, и стоит куда дороже всяких там инструкций по штопанью разорванных сухожилий!
— Согласна. Как насчет пары рожков, мешочка варварских безделушек, и пособия для начинающих «кулинаров», так, сверху? — Кристин приподняла бровь, докладывая всё вышеперечисленное и добавив сверху истертый бумажный журнал с описанием опиатов и способа их непосредственной добычи, который не раз перешивали грубыми нитками. Кристин прекрасно знала основы и никогда бы не предложила торгашке достойную цену с самого начала, стартуя с чего-то куда менее значимого.
— Варварские из тех руин? Подойдет! — барышня кивнула, внимательно осматривая плату и изучая пожелтевшие страницы. — Сейчас посмотрю, не обманула ли я тебя насчёт наличия медикаментов.
Пока Нонна лазила по полкам и ящичкам, Кристин устало уселась на большом мягком диване напротив и закурила.
— Церби просил передать, — обиженно отозвалась женщина, — что вам, леди, не мешало бы пройти вакцинацию!
— Мне не нужны прививки от бешенства, если ты об этом. — мрачно отозвалась гончая, сбрасывая пепел в урну для мусора. — Не буду я слушать этого психа. И вообще, с каких пор такие вещи, как вакцинация, стали народным достоянием? Я думала, их делают только в Рейхе.
— Это была шутка, солнышко! — женщина звонко рассмеялась, спускаясь с антресолей и выкладывая на развернутый бинт всё необходимое. — Кто же виноват, что ты её уже слышала?
— Понятно. Слушай, уж извини, но это первое, что приходит на ум при мысли об этом увальне, — Кристин закатила глаза, припоминая чрезмерную экспрессию Цербера. — Что с ним вообще такое?
— Тебе не понять. — Голос Нонны стал тише. — Радуя деревенских жителей своей игрой, Уол был великолепным артистом, а потом увидел один из этих его журнальчиков, и тут понеслось.
— Ясно, не удивительно. Не знаю, что насчет выступлений, но на тебе он играет определенно неплохо, — наёмница пожала плечами и затянулась.
— Не ёрничай, мелкая! — раздраженно отозвалась дамочка. — Я с малых лет танцевала под его виртуозную игру, отплясывая до упаду, лишь бы нам было чего поесть и где поспать! Не суди то, о чём ты не знаешь!
— Да я и не сужу, — безучастно отозвалась гончая, отмечая что Нонна могла бы послужить идеальным информатором. — Просто у вас какие-то больные отношения, тебе так не кажется?
— Нет, мне ничего не кажется, — Нонна закатила глаза и тяжело вздохнула. — Молодежь…
— И как вы тогда на Холме оказались? Не думала, что Бирму́нда интересуют танцовщицы и сказочники.
— Ты права. Жизнь бродячих артистов сулила нам хорошую плату и теплый ночлег, без страха быть съеденными в темном лесу. Не думаю, что мы бы вообще здесь оказались, если бы не чертовы варвары!
— Варвары? — наёмница подняла уставший взгляд. — А это уже интересно.
— Было дело, — вздохнула медноволосая барышня. — Не хочу вдаваться в подробности, да это и не твоё дело, но если вкратце — по некоторым причинам, Уолли пленили одичалые психи, а после он вернулся уже совсем другим человеком. Хотя, я бы сказала, куда более уравновешенным, чем раньше.
— Уравновешенным? Пленили варвары? — гончая недоверчиво покосилась на собеседницу и повела бровями. — От них же не сбежать.
— Ну, естественно! — барышня хитро усмехнулась. — Не зря же мой ненаглядный считается лучшим подрывником поколения! Правда, это так, к слову.
— Ну да, дай обезьяне гранату… я все равно не понимаю, почему ты вьешься вокруг него, как муха вокруг электрической лампы.
— Да как так?! — возмутилась Нонна, бахнув на стол маленький но увесистый докторский саквояж в который сложила заказ конопатой. — Да если бы не он, ни рабочей арены, ни меня, ни даже Келя здесь бы сейчас попросту не было! Он единственный, с кем считался Бирму́нд, когда Папочка Ро позарился на Холм! Хорошо хоть, этот козел таки окочурился от передоза! — она нахмурилась, не в силах принять искреннего безразличия в глазах конопатой ледышки.
— И что? — ухмыльнулась Кристин, отправляя окурок в железную урну, и с трудом, но таки запихнула товар в поясную сумку-аптечку на крепком широком ремне истертых кожаных брюк.
— И всё… — женщина тяжело вздохнула, устало упала на табурет и затянулась самокруткой. — Ладно, мне просто хотелось с кем-то поговорить. Шуруй давай.
***
Местные давно разошлись по своим корпусам, а сидящий за барной стойкой Райан уже не придавал никакого значения визиту рыжеволосой выскочки. Усевшись сбоку, Кристин преспокойно вытащила зубами трофейную сигарету из новенькой пачки и уже было полезла за спичкой, когда зализанный бармен резво поджег её курево, работая, словно налаженный механизм.
— А это что такое? — девушка недовольно вздернула бровь.
— Б-бэкм-ман люб-бил ж-женщ-щин, — Вздохнул Ронни — Т-т-р-е-е…
— Он требовал от нас максимальной услужливости, особенно к барышням, ещё когда тут бордель находился! — ворчливо пояснил Вэнс, потягивая виски. — Кель у него мальчишкой на побегушках был, до тех пор, пока не накосячил. Потом его определили на побегушки к Нонне, а сейчас он здесь. А не встречались вы потому, что он последние пару месяцев из подвала лечебницы не выходил. Занят был чем-то важным. Это если вкратце, правильно, Рон?
— Д-д-да-а, — угрюмо протянул бармен и стыдливо потер ладони.
— И ты продолжаешь следовать инструкциям папочки, даже после его смерти? — Кристин недовольно скривилась.
— Н-ну д-да…
— У тебя что, аспергер? — она нахмурилась, искоса глядя на Келя и затягиваясь табаком. Если подумать, он и правда был не самым типичным невротиком. Даже странно, что именно ему довелось занять место Бэкка. Пусть Ролланд и был тем ещё мерзавцем, зато определенно умел зарабатывать больше, чем тратить. А этот — слишком услужливый и мягкий! Да что с ним такое?! Всё это дико раздражало Кристин и вызывало неподдельный интерес к новичку. В конце концов, он определенно был в подчинении Цербера, а этот — ни в жизнь не примет кого-то слабее себя. Но тогда зачем он рекомендовал это сопливое недоразумение? Всяко ведь неспроста!
— Чего, блин?! — удивленно обернулся Райан. — Какой к черту аспер… гер?
— Так просто и не объяснить. Люди с этим расстройством могут воспринимать слова буквально, и даже делать то что им скажут, не задумываясь о последствиях. Они вообще не считывают чужие эмоции и мотивы. У них восприятие сильно нарушено… как бы это правильно объяснить? — задумчиво произнесла конопатая и ехидно уставилась на ловчего.
— Что? — нахмурился Райан.
— Да так, пока вспоминала общие характеристики, поняла, что ты просто выдающийся кандидат на роль идеального шизоида! — надменно усмехнулась Кристин и, глядя на медленно закипающего наёмника, устало добавила: — Ладно, остынь. Я просто не люблю, когда ко мне лезут, даже с благими намерениями. Как говориться, не помогай тому, кто не просит, если он не при смерти, — устало фыркнула гончая, указывая на стоящую за спиной Келя бутылку местного аквавита.
— По крайней мере, Кель не якшается с заклятыми врагами Холма, — хмуро буркнул Райан, затягиваясь папиросой. — Не знаю, зачем ты понадобилась этой церковной девчонке, но я бы с ней сюсюкаться не стал.
— Мне не помешает надёжный тыл, пока я не найду способа от неё избавиться, — слукавила Крис, отпивая из поданного стакана.
— И какой смысл тратить на это время? — недовольно проворчал долговязый.
— А тебе что?
— Подумываю над тем, а стоит ли игнорировать её пребывание здесь?
— Понимаешь ли… — она устало посмотрела на отблески света в кругах, расходящихся по поверхности золотистой самогонки. — Я не собираюсь подыхать раньше времени. У меня есть причины. А если для пущей сохранности придётся терпеть липучку на шее, то с этим я как нибудь справлюсь. Тем более, похоже, она и правда бег… белая и пушистая. Или ты просто завидуешь тому, что даже у меня появилась подружка? — она отпила ещё немного и ехидно прищурилась.
— Было бы чему, — буркнул Вэнс закатывая глаза. — «Раньше времени»? Хм, звучит так же глупо, как «смысл жизни в том, чтобы её жить». Хотя, зря я спросил, — задумчиво заключил он и залпом отправил остатки спиртного в рот, а после бесцеремонно удалился на улицу.
— Ишь, какой ранимый придурок! — поморщилась Харенс, помешивая напиток в граненом стакане и переключаясь на бармена. — Спасибо за выпивку. Слушай… Рон, да?
— М-м-м?
— Этот ваш «золотой мальчик», — она хмуро покосилась на парадную дверь, постукивая по барной стойке слегка отросшим ногтем. — Почему он так нужен Бирму́нду?
— К-кто ж з-знает? — Кель только пожал плечами и печально вздохнул. — И В-вэнс н-не ран-нимый, п-просто п-про ж-жизнь, и с-смерть… Это б-были п-почти что его с-слова.
***
Несмотря ни на что, Вэнс наотрез отказался от диалога с Бирму́ндом, сетуя на то, что срок его «отпускного» изгнания истечет только завтра, и Доктору следует позаботиться о своей собственной вшивости, раз он, такой честный начальник, решил поторопиться с его якобы восстановлением, после успешного выполнения смертельно опасной работы от Цербера. Бесцельным блужданиям по улице города на Холме Вэнс предпочел заглянуть к мигрантам из Руссии. Он понимал, что далеко не каждый проходимец осилит путешествие из «Далекого Света» прямо в горы Славии, и рассчитывал на опыт матерых егерей, которые всяко могут дать хорошую наводку или даже работу. Правда, с Дяденькой он знатно проштрафился, но ведь сам же решил пойти именно туда, несмотря на кучу возможных вариантов!
Уже приближаясь к порогу, он услышал бурный разговор за закрытыми ставнями и по привычке прислушался, прежде чем заходить:
— Андрей! — возмутилась хозяйка. — Мне он не нравится! Странный какой-то, не сдается тебе?!
— Оль, разве ж не видно, что парень совсем от рук-то отбился? — устало ответил трактирщик. — Надо бы выслушать человека, прежде чем выводы делать!
— Да я сердцем чую, не так что-то с ним! — Ольга слегка повысила тон. — Он же с медвежатни той родом! Говорю тебе, тут что-то не сходится!
— Вас, баб — хрен поймешь! — громко ответил Андрей, и шепотом добавил, — Прости, не злись, просто так надо. Он кажется идёт, давай отложим? И это, предоставь его на моё попечение. У «этих» свои заморочки.
Со второго этажа спустился пухленький паренек и неуверенно замялся у стойки, со стеснением глядя на Палыча.
— Чего стоим, дружок? — рассмеялся Андрей. — Садись! Пивка будешь?
— Да, если можно, — тут же оживился юнец, усевшись напротив. — А можно, раз такое дело, попросить ещё и сигаретку у Вас? — со слабой улыбкой поинтересовался тот.
— Можно, как же! — расхохотался мужчина. — Только должен будешь! — Подмигнул тот и протянул ему курево, второй рукой наливая хмельное. — Ну, ведай давай! Кто будешь? Чем страдаешь?
— Я Денис Воробей, или Дэн. — представился парень, который всё это время продрых на втором этаже. — Первенец, из семьи погибшего офицера. Отец дал мне шанс работать наряду с остальными ребятами. Плохо ел, мало спал, старался на благо семьи, а теперь со мной все как с мусором! — грустно пробубнил Воробей, угрюмо шмыгая носом.
— Да и не скажешь, что кушал неважно, — повредничала Ольга из кухни.
— Вы тоже не понимаете, — вздохнул Дэн. — Я с детства страдал от этого проклятия. Мама говорит: дефект. Ничто не помогало, а сверстников хлебом не корми — дай поиздеваться да избить меня мокрыми тряпками. Хорошо хоть, с возрастом уменьшился, раза так в два!
— Похоже на гормональное расстройство, — задумчиво бросилаа Степанна. — У тебя, случаем, никогда проблем с почками не было? Или, может, ещё чего?
— А «гора… моно-га… моны» — это что?
— Гормоны? Такие штуки в твоем теле, которые помогают тебе расти, бежать от опасности и не умереть от голода, если вкратце. По сути, вся наша жизнь — бесконечное действие этих самых гормонов. Человек-то аки пусть социальное, но всё ж то животное, это знать надо! — рассмеялся Андрей и отпил из своей кружки.
— Чего-о?! — удивился парень. — Мы же все от замысла божьего! Как предки наши, рожденные чтобы мир полон был!
— Ох ты каков! — усмехнулся Палыч и ехидно прищурился. — Как служить, так Рейху, а как верить — так Церкви, агась?
— Да если б, — вздохнул Воробей. — Просто мамуля моя всегда говорила, что мир создан для му… он для нас, истинных хозяев мира. Ну и нашего счастья и благополучия, а не ради удобства господ.
— Эх! — махнул рукой трактирщик. — Если бы всё было так просто, то у вас бы всей этой дури бы не было! Не знаю, для кого там мир создавали, но уж точно не для нас-то с тобой! — улыбнулся тот, похлопав юнца по плечу.
— Да нет никакого замысла, — прохрипел стоящий на пороге Райан.
— Ух, напугал! — рассмеялся Андрей. — Токо молнии за спиной да грома тебе не хватат!
— Ой! То таки аки пришел? — воскликнула Ольга, вылетая из кухни и воинственно сжимая в руках кочергу. — Может, покушать тебе наварганить?
— И вам вечера. Если плата, как и в прошлый раз, тогда да, — хмуро ответил Вэнсон, присаживаясь напротив Дениса и даже не задумываясь о том, чем именно будут кормить.
— Ой! — воодушевился Денис. — Ты же знаешь того милого ангела с чудными волосами?!
— Чего? — скривился Райан. — Какие ещё ангелы с волосами? Ты о чём вообще?
— Алессия, кажется! — широко улыбнулся Денис. — Она так добра и прекрасна… я хочу отблагодарить её за все, что она для меня сделала!
— Альбиноска? Извини, но я как-то не интересуюсь девушками, — буркнул Вэнс, принимая кружку холодного пива. — Тебе-то оно зачем?
— Влюбился, поди! — захихикала Степановна с кухни.
Парниша тут же раскраснелся и отвел глаза, а Вэнс безразлично пожал плечами и продолжил изучать висящий на стене двунарезной штуцер Бернера, под которым висело ружье того же типа, но уже ближе к доанархическим моделям.
— Нравится? — довольно усмехнулся Андрей, указывая на рабочую двустволку. — Из самой Сибири на себе волок! Столько дичи мне подарил этот «Кригхофф», прелесть моя! А совсем раритетный, ну так, для красоты выкупил!
— Пожалуй что да, — задумчиво ответил наёмник и странно покосился на военные жетоны. — Сибирь? Поразительно далеко от Славии. Как вы вообще сюда добрались?
— Долго, непросто, и о-очень весело! — Палыч гордо задрал подбородок. — Настоящий перебежчик никогда не сидит на одном месте слишком долго. Да мы, если б не Кристинка, давно б уж свалили, поди!
— А, это та… — поникшим голосом буркнул Дэн, — злобная дамочка? У неё ещё глаза такие… — он нервно сглотнул и оглянулся по сторонам, остановив взгляд на Райане. — Вот как у него!
— Оно чучество окаянное, дивное, конечно! Зато исправно в гости приходит, да глаз наш радует! — возмутилась Степановна, выставляя перед гостями горячий ужин. — Ты мне выхухолю-то не обижай! — она наигранно разозлилась, замахиваясь на Воробья с черпаком.
Денис тут же закрыл лицо руками и сжался в ожидании побоев, пока Вэнс, наблюдая за очередным отбросом, с интересом подметил для себя что-то важное и многозначительно кивнул самому себе:
— Понятно. Спасибо, приятного аппетита, — сухо добавил тот и принялся жевать горячую лепёшку, попутно макая ее в грибную похлебку.
— Слушай, — Денис задорно улыбнулся и странно вылупился на Райана, — а ты что этот, «заднеприводный» что ли?
Наёмник чуть не подавился и непонимающе покосился на Дэна, а вот Палыч смущенно поморщился, напряженно глядя на Вэнса и уже прикидывая, как именно будет их разнимать.
— В смысле?
— Ну, это, — подмигнул Воробей, попутно уплетая кашу за обе щеки, — раз девчонками ты не интересуешься, значится изврат-мужеложец, или чего?
Повисла тревожная тишина. Райан ничего не ответил, продолжая тщательно пережевывать кусок жареной дичи, после чего умиротворенно перевел дыхание и повернулся к Денису:
— Нет, — спокойно отозвался наёмник, прожигая того холодным металликом серых глаз, и преспокойно отпил воды из стакана. — Определённо нет.
Глядя, с каким безразличием Райан продолжил ужинать, Воробей нервно сглотнул и последовал примеру наёмника. Время от времени, он отвлекался от трапезы, задавая трактирщику какие-то глупые вопросы и громко чавкая.
— Упитанный и невоспитанный, — шепнула Степанна на ухо супруга и удалилась в их с Палычем общую спальню, в пристройке за стойкой, сразу напротив кухни, завешенную багровой занавеской из редкого шелка, который производили только для самых влиятельных и богатых чиновников.
— Как я могу вас отблагодарить? — улыбнулся Денис, вытирая с губ остатки наваристого бульона. — Вы действительно добрые люди! Всё как она говорила!
— Кристинка штоль? — удивился Андрей.
— Что? Нет! Ангел! — улыбнулся тот. — Может, я могу в хозяйстве пригодиться? Я очень много чего умею! — со всей скромностью заявил тот.
— Ну-с, посмотрим, — задумался бородач. — Нам как раз помощник был нужен, может, и выйдет чего.
— Вы возьмете меня с собой на охоту? — обрадовался Дэн.
— Ну не. Пока будешь с уборкой нам помогать да дрова рубить, а там, гляди, научу тебя капканы ставить, — задумчиво ответил Андрей, потирая густую отросшую бороду.
Воробей тут же поник и поворчал что-то о том, что: «не мужское это, в общем-то, дело», однако согласился и неуверенно попросил добавки, странно отдергивая голову назад и подрагивая плечами.
— Бедный пацан, — вздохнул сибиряк, когда новоиспеченный помощник отправился на боковую. — Балбес, конечно. Ему бы слова «матереотцовского» — мигом на ноги станет!
— Судя по отекам, — ухмыльнулся Райан, — он недавно проснулся?
— Ну, шот такое, а чего?
— Да нет, ничего. Что-то он с отдыхом частит, — раздраженно буркнул наёмник, заплатив за быстрый перекус и пряча выпавшие жетоны под новенькую футболку болотного цвета.
— Пускай! — улыбнулся Палыч. — Устал же, пади, бедолага!
— Чушь полнейшая! — возмутился ловчий. — А если он что-то стащит, или нападёт исподтишка? Ваша доверчивость граничит с идиотизмом! — он закатил глаза, наконец, осознав вечное недовольство выскочки, и сделал глоток заваренного сбитня, печально заглядывая в кружку: «А вкусный».
— Я его мигом пришпорю! — усмехнулся Андрей. — Да и Оленька у меня не лыком шитая! Аль думаешь, зазря мы живые-здоровые полмира прошагали, прежде чем сюда заявится?
— Понятия не имею, — безразлично ответил Райан, пожимая плечами. — Не подскажете, где найти работу?
— Ну-с… — трактирщик задумчиво почесал бороду. — Захаживал к нам недавно один, бурчал что-то о прокаженных и поле брани. Думаю, тебе лучше на юго-запад. Есть одно местечко, недалеко от обрушенного каньона. Там ещё поселок такой, ну как, разбитый, заброшенный. В общем, слыхал, что там какие-то богатства несметные спрятаны! — он указал это место на своей путеводной карте, копию которой вручил Вэнсу при первой встрече.
— Да призрак то был, говорю! — сонным голосом буркнула Степановна из спальни. — Глаза бы протер, дуршлаг старый!
— Шо ты там буровишь, кастрюля древесная?! — расхохотался лесник и забегал глазами по комнате, словно пытался от чего-то избавиться.
— Прокаженные? — задумчиво произнес долговязый. — Как интересно. Не думаю, что найду что-то ценное в заброшенном пригороде, но вот насчёт психов… Занятно, теперь я понимаю, почему эта рыжая вас выделяет.
— Чего-чего? — расхохотался трактирщик. — Малышке бы только выспаться иногда! Не обижаете её-й?
— Обидишь эту, как же… — недовольно прохрипел Вэнсон и громко прочистил горло. — Хуже только тощая с её проклятыми догмами. — мрачно добавил тот, допивая сбитень и поднимаясь со стула. — Спасибо что…
— Такс! Сядь на место, умолкни, и меня, приятель, слушай! — приказным тоном потребовал Пал. — У тебя глаза скоро в веки впадут! Будешь мне как шапокляшка крокодилова ползать — больше указок не дам! Шёл бы вздремнул часок. Опять, авось, шастаете повсюду как привиды, народ пугаете! Мертвые с косами, тьфу!
— Я не устал, — ухмыльнулся наёмник и тут же протер впалые глаза, украшенные чернушными синяками. — Всего несколько дней, а может… — он задумался. — Ладно, но Вам придётся разбудить меня через три-четыре часа, если это возможно. Или, как угодно, лишь бы с той рыжей стервой не встречаться.
— Будь по-твоему, — Андрей гостеприимно улыбнулся и громко добавил, подаваясь вслед удаляющемуся парню, которому уже случалось спать у них на диване в гостиной. — И ещё чегой! Не дай вам бог хреново пересечься, но всё ж… ты это, будь с ней помягче, лады? Она-то не мене тваво натерпелася, — чуть тише добавил мужчина, печально глядя на барную стойку и припоминая тот день, когда Кристин впервые оказалась на пороге их дома.
Сноски:
[1] Евангелие от Матфея, Глава 18, стих 33.
Завершающий флешбек 15 главы будет опубликован 29 декабря в 00:00.Примечания: Некоторые флешбэки будут иметь название и опубликованы отдельно. Публикация таких малых отрывков будет заметно ускорена, для комфортного чтения и выделена скобками.