Помещение местной лаборатории скрывалось в подвале большого амбара, куда ничего не подозревающие пахари сносили сено. Ранее заброшенный морг переделали под производственный склад и хорошо маскировали под видом самого обычного загона для свиней. Любые запахи хорошо скрывала вонь вьючных животных, а официальная хоронильня была в совершенно другом месте. Тяжелую крышку подвала скрывала кормушка, а выкидная железная лестница крепилась к тяжелым стальным крюкам, позволяя довольно быстро спуститься, не привлекая лишнего внимания. Обычно здесь гнали дешевую самогонку на перепродажу или осматривали трупы погибших животных, но сегодня функционал этого места расширился.
Внизу горел непривычно яркий свет вмонтированных в стены неоновых ламп, по обе стороны узкого коридора стояли ряды с откидными стульями из давненько разграбленного кинотеатра, а в комнате морга уже ждала Грета. Одетая в обычную фермерскую форму, она аккуратно нацепила хирургическую маску и нетерпеливо окликнула вошедших:
— Нола, они точно справятся?
— Думаю, да, — спокойно ответила староста, надевая резиновые перчатки, разложенные на тумбочке возле входа. — В наше время, знаете ли, не каждый бродяга сообразит, где именно у человека расположены артерии.
— Прекрасно! — Грета отошла, позволяя расположить труп на столе. — Приступайте как можно быстрее! У нас не так много времени до рассвета, если вы меня понимаете.
Выдав девушкам необходимую форму и инструменты, женщины неспешно удалились из помещения. Под присмотром вооруженного Перси Кристин и Алессия тут же приступили к осмотру. Обмениваясь впечатлениями и не обращая внимания на охрану, они довольно хорошо сработались, орудуя скальпелем и щипцами, как настоящие профи.
— Дрянь! — раздраженно цыкнула Харенс, стягивая с лица хирургическую маску.
— Были б тут химики… — с абсолютно безмятежным выражением лица воскликнула Вуншкинд, аккуратно снимая перчатки. Её небесно-голубые глаза не выражали абсолютно никаких эмоций, словно только что она разделывала свежую тушку кролика.
— Хей, Персик, или как там тебя! — фыркнула рыжеволосая выскочка, повернувшись к охраннику. — Зови дамок, у нас плохие новости.
Мужчина недовольно скривился, однако ничего не ответил и молча вышел за двери, давая сигнал застывшим в ожидании дамам.
— Итак? — сдержанно поинтересовалась Грета, держа идеальную осанку, даже под слоем мешковатого тряпья.
— Разрывы глазных капилляров, стремительный отек легких, атрофия сердечной мышцы… — беззаботно защебетала Алессия, прислоняя к губам указательный палец.
— Атипичная асфиксия, или удушье, — сухо добавила Крис, накрывая труп покрывалом. — Слишком быстро угасла. Если не вдаваться в подробности, потеря крови наступила уже после смерти.
— Вы говорили, он потрошил жертвы? — монашка заинтересованно уставилась на Пэрлиоссу.
— Это третий случай, когда убитая успела закричать, — тяжело вздохнула Магнолия. Опершись о стену плечом, она хмуро покосилась на этих двоих. — Обычно он перегрызал или сворачивал шеи. Тут, видно, не успел.
— Всё правильно делает, — недовольно поморщилась Крис, вздернув край верхней губы в легком оскале. — Имитирует разнообразие, а на самом деле травит.
— Яд? — сглатывая ком в горле, Грета поежилась.
— Вероятнее всего, — Алессия тут же состроила заумное личико. — Но, мы не знаем, какой именно! Смерть редко наступает так быстро и, в отличие от синильной кислоты…
— Довольно! — строго перебила Магнола. — Мы выяснили, что девчонка была не местной, а значит — упростим вам задачу.
— Будете ловить на живца? — сухо бросила Харенс и с интересом покосилась на кивнувшую собеседницу. — Отлично! Каковы наши дальнейшие действия?
— Вообще-то, мне интересны их умозаключения, — задумчиво произнесла баронесса, сложив пальцы домиком на уровне груди. — Учитывая непостоянство нашего зверька, я хотела бы поговорить с вами об этом случае, если вы точно уверены в действии некоего яда, который, по вашему мнению, был задействован.
— Это не мнение, а заключительный вывод, — недовольно буркнула Крис, то и дело посматривая на Лессу. — Время нужно экономить. Может, разделим обязанности?
— Почему бы и нет? — Нола пожала плечами. — Я посвящу занозу в курс действий, а вы опросите монашку. Мне кажется, это и правда разумная мысль, леди Пэрл.
— Хорошо, начнем завтра после полудня, — провидица устало зевнула, прикрывшись раскрытым веером. — Сейчас нам всем не мешало бы отдохнуть. Уставший рабочий — хуже мертвого.
Кристин хотела было что-то сказать, но осеклась и покорно последовала за старостой. Личиной Алессии были попросту не заинтересованы, и это не на шутку волновало наемницу. А спрашивать в лоб, при всей ей присущей нескромности, было слишком рискованно. Поэтому Крис просто плыла по течению, в ожидании чуда со стороны Пэрлиоссы. Быть может, баронессе и вправду было плевать на особенности гостий, когда на карту поставлено нечто важнее «личного мнения» и предостережений насчет церковников.
***
По возвращении к Магме, Алессия тут же плюхнулась на мягкие пуховые перины, довольно ёрзая в кровати и вдыхая запах свежевыстиранного белья, а Крис бросилась проверять сохранность оружейного ящика, предусмотрительно накрытого одной из простыней, на случай чьего-то нежелательного визита.
— Здесь действительно не было ни души, — Кристин разочарованно покачала головой и, не получив ответа, недовольно обернулась. — Эй, ты там что?.. — она удивлённо вздернула бровь, глядя на уже сопящую спутницу: «Так быстро уснула? Хорошо».
С трудом выпрямив спину и разминая тянущие позвонки, Крис покосилась на свое угрюмое отражение в зеркале. Мягкие пушистые волосы приобрели объем и разительно отличались от привычной пакли, отсутствие грудной перевязи раздражало, а под глазами по прежнему красовались чернушные «полумесяцы». Спать не хотелось, и она предпочла небольшую вылазку на крыльцо.
— Не спится? — послышался тихий голос сидящей у тлеющего камина Магнолии, стоило Кристин тихонько переступить кухонный порог.
— Как видите, — холодно отозвалась конопатая, обувая плетёные тапки в прихожей.
— Я вам обувь не для того выдавала, чтобы вы пятки мочили! — устало проворчала пожилая женщина, укутываясь в плед и указывая на свободное место напротив. — Бери табуретку, садись.
— Спасибо, я лучше подышу свежим воздухом, — девушка вежливо отказала и направилась к выходу.
— Вредная, — Магма покачала головой. — Было бы кому учить ту куколку в баньку ходить!
Девушка застопорилась у порога, сжимая ручку входной двери. «Негоже после парилки кости морозить, аки же, получается, что зря парилась!» — промелькнули в мыслях наставления Палыча.
— Ты же сама знаешь, что я дело говорю, — староста устало вздохнула. — Садись, будь умнее. О себе тоже думать полезно.
— Именно так я и делаю, — недовольно пробурчала Кристин, подвигая к очагу небольшой деревянный пуфик и усаживаясь чуть поодаль хозяйки.
— Не все отдают отчет своим действиям, — слабо ухмыльнулась старушка. — Сидишь с расставленными коленками, как плохиш малолетний, только папиросы в зубах не… О! — она негромко хохотнула, глядя как конопатая сунула в рот сигарету и с умным видом прикурила вытащенной из камина тлеющей веткой. — Ну ладно, я же не сказала, что это плохо или неправильно, — она ехидно усмехнулась, закурив трубку и даже не глядя в сторону выскочки.
— Значит вы — староста? — сухо поинтересовалась Кристин, глядя на пляшущие искры. — Как вам это удалось?
— Это ты о чём?
— Ловчие не живут так долго и, тем более, не заключают союзы без должного подспорья. С такими навыками, вы никак не могли родиться в этой деревне.
— Интересно? — старушка негромко хмыкнула. С её губ не сходила загадочная усмешка.
— Да, — Крис затянулась, не сводя глаз с тлеющего очага.
— Эх, лопоухая. В твоём возрасте я была ужасной бестолочью! Мечтала о светлом будущем и даже не думала сотрудничать с, как мне тогда казалось, подчиненным мусором. Мои родители родились аккурат во время анархопокалипсиса, и я прекрасно помню то время, когда у простого народа ещё оставались надежды устоять перед нынешней властью.
— Родители?
— Если ты слышала о Тридцатилетнем бунте — значит, слышала и обо мне.
Девушка вздрогнула и неодобрительно взглянула на укутанную пледом старушку, заметно вжимаясь в мягкую обивку стула.
— Боишься, гончая? — Магма удивленно захлопала седыми ресницами. — Не мне суждено гнать добычу, изматывая тело и вытряхивая дух! По сравнению с этим — задача ловчих куда снисходительней.
Харенс предпочла промолчать. Отведя взгляд, она достала из поленницы пару брёвен, подкармливая языки пламени.
— Осуждаешь?
— Нет. Почему ты… зачем вы это делали?
— Мы боролись с новой системой, не замечая самой её цели. Думали: всё лучше, чем смириться с умышленной деградацией нации, незаслуженно окрещённой «Возрождением». А потом — нас просто задавили числом, — она тяжело вздохнула и глубоко затянулась. — Мой брат был хорошим стрелком, я: "стрелицей «[1] в нападении, а покойный супруг — искусным траппером и невероятно талантливым врачом. Однажды в его ловушку попал один из лесных дикарей, и всё как-то завертелось.
— Варвары? — задумчиво воскликнула Крис, переворачивая поленья.
— Так уж вышло, — Нола мельком взглянула на гончую и задумчиво посмотрела в потолок. — Они предложили нам поддержку, в обмен на свояка, а потом — показали подземные лазы, где мы и скрывались, отбивая нашествия Рейха на протяжении десятилетий. Было и ещё кое-что, но это уже не твое дело.
— Туннели?
— Давно обрушены. Когда солдаты наступали нам на горло, эти трусы сбежали, поджав хвосты, а нас начали давить числом. Всё потому, что мы оторвались от своих, в надежде устроить диверсию подальше от основного лагеря, — она разочарованно покачала головой и устало потерла переносицу. — Если бы не визит тогдашнего Барона, сэра Филиппа, в сопровождении нынешней наследницы — я бы давно лежала под грудой каменной клади.
— Наследницы? — неуверенно переспросила гончая. — Это получается… — Она напряженно задумалась, пытаясь понять, сколько же лет Пэрлиоссе.
— Не утруждай себя, — хмуро пробурчала Нола, выдыхая струю плотного дыма. — Её восьмилетний возраст казался мне жалкими яслями. Сказать, что я охренела, когда мелюзга поставила мне условия, это как ничего не сказать.
— Условия? — заинтересованно отозвалась Харенс, невольно подавшись немного вперед и не глядя кидая окурок в камин.
— Отбиваясь из последних сил, мы никак не рассчитывали на поддержку извне. Мой брат сдувался на глазах, а вот Арнор… — она замолчала, тоскливо глядя на разгорающийся в камине огонь, — мог выжить при надлежащей помощи. Рейх, конечно, давил несогласных как мух, но даже они прислушиваются к своим кормильцам время от времени, а Пэрлиосса — был одним из самых влиятельных чиновников того времени и вполне мог замолвить словечко, когда речь шла о ценных кадрах. Как ни крути, властители зависимы от своего народа, вот почему знания так опасны для нас.
— Арнор?
— Мой муж, — она задумчиво уставилась в потолок. — Да, что-то вроде того. Погоны отступили, когда конвой Пэрлиосса открыл огонь по безумцам. Я уже и не помню, как именно доползла до повозки и что говорила, хватая за ногу самого барона и умоляя спасти моих мальчиков.
— И что, он просто так согласился?
— Нет, в отличии от его дочурки, — Магма задорно усмехнулась. — Она предложила нам помощь в обмен на непоколебимую верность ей и всему её роду. «Спасение утопающих в обмен на верную службу морскому флоту», как-то так я себе это сейчас представляю. Если вообще можно судить моряков по давно забытым сказаниям.
— Лидер не должен быть таким опрометчивым, — недовольно буркнула Крис. — Странно, что её вообще кто-то слушал.
— Ты права, — староста пожала плечами, — однако, лидеру до́лжно воспитать достойное «наследие»! Что невозможно не взваливая на хрупкие плечи детей неподъемной ответственности за все их слова и поступки, даже если они заведомо бестолковы и могут вести к необратимым последствиям. Это жестокий, но куда более действенный урок. Такой уж порядок, милочка!
— Разве кто-то будет слушать ребёнка? — угрюмо буркнула Крис и слабо шмыгнула носом.
— А ты, я смотрю, такую инициативу поддерживаешь? — Магма удивленно подняла брови и ехидно улыбнулась. — Ох, видела бы ты свою моську, рыжая.
— Продолжайте.
— Вот же брехуха! — ухмыльнулась староста и поправила вязаный плед. — Хотя, этим ты мне кое-кого напоминаешь. Впрочем, это неважно. Так вот! Холодный расчёт и непоколебимая поза Греты — никогда не были наигранным фарсом. Она всегда получала то, чего хочет. Под чутким надзором отца, малышка всегда отличалась от сверстников. Может, именно поэтому наша с ней сделка была лучшим поспешным решением в моей жизни, — сухо подметила Нола, печально глядя на разгорающееся пламя камина. — Жаль, конечно, что брата так и не нашли под завалом, зато хотя бы нас забрали в деревню, пока остальные бежали обходными путями.
— Жажда жить несравнима с гордостью бродяги. «Свобода безликих — превыше всего»! — недовольно буркнула Крис, и покосилась в широкое окно веранды. — Не понимаю, зачем вообще заключать такие сделки.
— Потому, что умирала не я! — раздраженно воскликнула женщина. — «Жизнь свободных — превыше всего!» — это основоположный постулат кодекса, дубина ты лопоухая!
— Да я в курсе, но это не отменяет того факта, что Вы в буквальном смысле отдали кому-то свою жизнь! — возмутилась наёмница и тут же осела, сменяя гнев — безразличием.
— И что с того? Для меня жизнь близких оказалась превыше всего! — Магма недовольно фыркнула и осуждающе покосилась на Харенс. — Мне было немногим за тридцать, и там был… — она осеклась и мрачно добавила, — впрочем, это уже не твоё дело.
— Понятно, — Крис отвела взгляд и слегка отстранилась. — Я всё равно не понимаю, какой был у барона мотив помогать тем, кто в любой момент мог приставить нож к горлу наследницы.
— Стратегический ум — редкий дар, но это всегда окупается. Сама подумай, какой был бы прок помогать кому-то, кто думает только о себе? — недовольно проворчала старушка и устало закатила глаза. — Умней быть надо, занозы малолетние!
— В каком смысле?
— Разум превыше гордости. И Грета осознала это ещё в ранней юности. Жаль, не каждому присуща её безграничная мудрость, перед которой меркнет любое практическое знание.
— Меркнет знание? — неуверенно переспросила Кристин, снова слегка подаваясь вперед.
— Будущее, — Магнолия слабо улыбнулась и прикрыла глаза. — Делая незримый вклад в пустые головы, ты добьешься истинной революции сознания. Это можно сравнить с постулатами Рейха и религией Церкви. Только бескорыстные наставления не ведут ни к разрушению, ни к смерти. Как говорится: «Кровь бродяги ценнее всего»!
— Революция сознания? Вы о чём это?
— Откуда у тебя этот шрам, гончая? — она прищурилась и ехидно покосилась на девушку. — Оступилась, да? Быть может, будь ты разумнее, не испортила бы своё славное личико.
— Не понимаю, с чего вы это взяли! — раздраженно фыркнула Харенс, слегка отстраняясь назад и сделав глоток из походной фляги. Ей никогда не случалось так вольно общаться с кем-то, за исключением русичей, да и говорить с заказчиками о чём-то, кроме работы, Кристин не умела, из-за чего чувствовала себя бесконечно странно и даже как-то неловко.
— Конечно не понимаешь и, судя по всему, соглашаешься, — Магма уверенно развела руками. — Вот тебе и «дар предвидения»! Простое предположение становится утверждением, при наличии должной реакции. Тут даже экстрасенсорные способности не нужны.
— Вы ничего обо мне не знаете! И вообще, не существует никаких ясновидящих!
— Конечно, нет, — издевательски оживилась женщина.
— Объясните! — не выдержала Кристин. — Какой разум? Какая гордость? Какое, к черту, будущее?! Вы просто скачете с темы на тему!
— Тон поубавь! — недовольно прикрикнула Нола. — «Ошейник» на твоей шее потуже моего! Переходя из рук в руки, сейчас — ты под моей юрисдикцией.
— Юрис… что?
— Своеобразное правовое заключение. Грубо говоря, сейчас вы с монашкой находитесь на территории Рейха, и только нам решать, как относится к такого рода визиту. Раньше были судебные органы, способные решать чужие проблемы, а сейчас либо ссылка, либо самосуд, выбирать не приходится.
— Понятно, — Крис зевнула с закрытым ртом. — Это не отменяет того факта, что Вы полноценно принадлежите этой вашей провидице. Я всё равно не понимаю, как борза́я могла пойти на такое. Что Вы получили взамен? Уютную клетку?
— Будущее. — Старушка многозначительно промолчала и убрала свою трубку. — Осознавая несправедливость текущего положения, мы агрессивно требовали свободного распространения знаний. А по сути — не несли никакой пользы, кроме смертей и разрухи. Присягнув Перлиоссе на верность, мы получили возможность строить младших, ввиду нехватки умелых бойцов, и передавать им крохи тех знаний, которых они никогда не получат от Рейха.
— Нет никакого будущего.
— Что ты имеешь в виду?
— Свобода действий взамен на свободу слова? Я этого не понимаю. — задумчиво ответила Крис. — А что именно сказала Вам юная баронесса?
— Разве это важно? — удивилась женщина. — Таких, как ты, не должны интересовать подобные глупости.
— Мне интересно абсолютно всё. А у вас, как оказалось, довольно интересный случай. Не скучнее предложенной работы.
— Так вот оно что? — Нола слегка усмехнулась и ехидно прищурилась. — Значит, дело не только в заработке?
— Я не берусь за скучную работу, даже если щедро заплатят, — слабо поморщилась девушка, потирая затекшую шею.
— Ого! — расхохоталась Магнолия — Ты что? Гончая с принципами?!
— Что-то вроде того. Так что она вам сказала тогда?
— «Я прикажу спасти их жизни, если ты посвятишь мне свою». — спокойно ответила ловчая, забивая трубку свежим табаком. — Этого мне было более чем достаточно. А Грете хватило моего сиюминутного соглашения, чтобы нам оказали первую помощь и увезли в город.
— Забавно, но логики я здесь не увидела. Вы могли спокойно убить её или барона исподтишка.
— Увы, природа управилась с этим сама. Спустя пятнадцать лет после такого знакомства отец Леди умер из-за рака. Без нас Грета бы попросту не справилась с построением будущих кадетов и драчунов.
— Отлично, и при чем здесь вопрос доверия?
— При том, что ещё ребенком она быстро смекнула что к чему, когда неотесанная дикарка с ничейных земель проявила эмпатию к своякам.
— Проявила что?
— Способность сопереживать другому. Хотя, иногда это качество делает людей тупее «окультуренных». — Нола поморщилась и закатила глаза. — В моём случае, это было искреннее самопожертвование, которое Леди расценила как нечто полезное для себя. И она не ошиблась. Уже 40 лет я исправно несу свою службу, занимаюсь молодняком и думаю о каждом жителе этого поселка побольше, чем о себе. Будущее за молодыми, дорогуша, и если им и нужен наставник, то Грета всегда отдаст предпочтение пожилой бунтарке, нежели зрелым, выросшим в неволе рабам, которые не имеют ни малейшего понятия о том, чего стоит эта жизнь на самом деле.
Кристин не нашла что ответить и потупила взгляд на выгорающие поленья.
— Что? — Магма прищурилась. — Тебя что-то смущает?
— Да, — её пустые глаза, как холодные разноцветные стеклышки, отражали языки яркого пламени. — Эм…патия. Я могу понять, о чём ты… вы говорите, Магнолия. Могу понять, но не хочу принимать.
— Говоришь так, словно пришла сюда в гордом одиночестве! Разве та «куколка» не твоя подружка?
— У меня нет друзей, — спокойно ответила гончая, затягиваясь очередной сигаретой. — Это временные сложности. Рано или поздно она сама отвалится.
— Сложности? — Нола затянулась и непонимающе покосилась на Крис. — Если она тебе так не нравится, почему ты с ней таскаешься? Если я не ошибаюсь, у этой послушницы определенно не все дома.
— Есть причина, — сухо ответила Крис, переводя тяжелый взгляд на собеседницу. — Вы правы, но я не могу ответить ни на один из этих вопросов.
— Этот взгляд… — Магма запнулась и устало зевнула. — Ну, это неважно. Раз тебе нечего рассказать об этой малышке, то на этом можно заканчивать. Это не моё дело, до тех пор, пока вы пляшете под дудку заказчицы.
— Отлично, признательна за понимание, — наёмница хмуро кивнула и отвела взгляд. Ей нравилась компания престарелой ловчей. Как бы поучая, Нола не лезла ей в душу, в попытках выдрать всё с мясом и, при этом, вызывала нешуточное уважение со стороны наёмницы, которая обращалась к кому-то на «вы» только в самых исключительных случаях. Однако чем больше времени гончая проводила со свояками, тем быстрее хотелось сбежать куда подальше, лишь бы не привязываться и не испытывать ту самую отвратительную тягу к партнерству и узам, которые едва не убили её в прошлом.
— Конечно ты признательна, выскочка, — Магнолия усмехнулась и глубоко затянулась. — Спасибо, что составила старушке компанию. Чем гулять, иди поспи лучше. Скоро рассвет, а у меня ещё куры не доены, и новобранцы не вспаханы!
— Спасибо, я лучше пройдусь.
— А ну марш в кровать! — раздраженно скомандовала староста, подрываясь с места. — Или думаешь, я получила своё место за красивые ножки? С два, милочка! Я и пущих заноз гоняла, когда вас ещё не свете не было! Так что быстро в кровать, и чтобы я духа твоего до полудня не видела! Мне полумертвые бойцы и даром не нать! Или что? Пинка под зад захотела?!
Отпинав конопатую на боковую, Магнолия устало опустилась обратно в мягкое кресло и тоскливо посмотрела на посветлевшее небо за окном. Слишком уж редко ей удавалось вот так провести своё время. Несмотря на пылкий нрав и железную стойку, даже престарелой стрелице порой не хватало самого обычного общения с молоденькими бродягами, с которыми она провела добрую половину своей жизни, насыщенную страстями и авантюрами. Может, для выскочки всё это было просто пустым трепом, однако для тех, кто хотя бы единожды попал на крючок тех самых социальных взаимоотношений, неожиданное одиночество становилось невыносимой ношей, если не самым ужасным проклятием. Кристин безумно напоминала Ноле саму себя, в той далекой молодости, когда она ничегошеньки не смыслила, и могла послать себя нынешнюю куда грубее чем Крис.
— Чертовы занозы. Ничего в этой жизни не смыслят! — угрюмо проворчала Нола и тихо добавила, оборачиваясь в сторону гостиной, где не так уж давно обедала целая семья. — А ведь они тоже хотят быть живыми.
Сноски:
[1] Стрелица — местное наименование. То же что и стрелок, только женщина. Зачастую ловчие стрелки и стрелицы ведут агрессивный стиль боя. Произошло от "Стрелиция". Это яркий дикий цветок с заостренными лепестками, от которого и пошел данный термин, придуманный среди бродячих.
Глава 18 будет опубликована: 12 января в 20:02 (20:15)