Прежде, чем погрузиться в сон, Кристин ещё долго ворчала что-то себе под нос и ворочалась. Не в силах переварить доводы Нолы, она попросту отсекла все ненужные мысли. Ближе к полудню их с Вуншкинд разбудили и припахали к работе.
— Но ведь сегодня же у всех выходной! — жалобно ныла Алессия, наспех натягивая плетеные сандалии и поправляя замурзанное смятое платье.
— Не у вас же! — возмущенно ворчала Магнолия, перебирая высушенные зёрна в крупной корзине. — Не хочешь платить за проживание — дуй за забор, приманкой тебя сделаем!
— Когда приступим к «ловле»? — сухо поинтересовалась Кристин, поднимая на плечо тяжелый ящик с провизией и относя на веранду.
— Да, вы говорили про какой-то план! — улыбнулась послушница, поправляя длинный рукав и закатывая его под локоть.
— Вы же хотели разделить обязанности! — устало проворчала женщина. — Я отведу тебя на отчет к баронессе, а после лопоухая расскажет подробности нашего с ней «чаепития».
— Но я хочу с вами! — Алессия обиженно надула щечки.
— Мы сюда не отдыхать приперлись! — злобно фыркнула Крис, возвращаясь за очередным грузом. — Быстрее сделаем — быстрее смоемся, помогла бы лучше!
Монахиня тут же бросилась на подмогу спутнице, а Нола то и дело поторапливала барышень, попутно выметая мусор и расписывая план работы на следующую неделю. Что ни говори, график местной «главнокомандующей» ничем не отличался от каторги рабочих, за исключением труда скорее умственного, нежели физического.
— Отлично! — скомандовала Магма, накидывая на плечи легкую зеленую шаль и выходя на улицу. — Давайте за мной, и чтоб без осечек. Многовато сейчас на кон поставлено.
— А если я что-то забуду? — заныла Алессия, следуя за старшей по направлению к ратуше и прислушиваясь к непонятному шуму за стенами города.
— Не прикидывайся дурой! — фыркнула Крис. — У тебя должно быть преимущество в терминах, или кто у нас хвастался образованием?
— Да-а? — протянула монашка, ехидно прищурив глаза. — А кто обнаружил пятна Тарда́е? Или, как ты там сказала?
— Тардье! — фыркнула гончая и тут же осеклась. — Поработаешь на полевого хирурга — поймешь!
— Чего? — восторженно воскликнула девушка, расплываясь в наивной улыбке. — Ты видела работу лекарей?!
— А ну заткнулись! — грозно скомандовала Магма, прислушиваясь и глядя на вереницу молодых людей, идущих послушной шеренгой к выходу из городка.
— А чего это они? — монашка непонимающе захлопала ресницами.
— Не думала, что вчерашние посиделки с Вадом дадут свои плоды. — хмуро произнесла Магма. Несмотря на холодный взгляд старосты, Кристин обратила внимание на то, с каким остервенением старушка сжимала подрагивающий кулак. Местных будто бы ветром сдуло, и только занавески на окнах некоторых домов были слегка приоткрыты. Высовываться было себе дороже.
— Трибунал, — мрачно прошептала Харенс, наблюдая за тем, как несколько поникших юношей и молоденьких девушек провожает местный вооруженный конвой.
В отличие от церковников, военные никогда не устраивали показательных казней, без каких-либо пояснений уводя «провинившихся» по направлению военизированного городка на Востоке. Перечить уполномоченным солдатам было самоубийством, а местные продолжали верить в байки о предателях родины. Лишь единицы шептались о том, что некоторых «слишком уж умных» горожан приспосабливают по профилю, позволяя осесть где-то в низине рабочих кварталов Рейха. Порой бывало и так, но, в большинстве случаев свобода слова каралась пожизненным заключением или каторгой. Как и в эпоху давно позабытых предков, настоящий режим не выпячивали на показ, создавая мнимую иллюзию защищенности и достатка, что было, бесспорно, на руку Рейху. Генерал Маслянников Третий, как и его предшественники, делал всё возможное, чтобы горожане подконтрольных земель жили в ужасных условиях, с искренней верой, что живут более чем достойно в сравнении с «ничейными» смертниками. И люди не просто верили в это, а с радостью тянули свои руки навстречу тяжелым кандалам, если за это обещали награду. Сложно сказать, изменился ли общественный строй, по сравнению с давно ушедшим двадцать первым веком, если не считать отсутствия элементарной грамотности, в целом, окромя необходимости держать свой язык за зубами, нынешний люд жил точно так же, как и предки, разве что, не располагая тем количеством ресурса, как «прогрессивные» пращуры.
— Я поняла, — послушница тут же затихла и взволнованно взглянула на хмурую старосту, лицо которой словно окаменело, а глаза нервно подрагивали в такт каждому шагу идущих.
— Грош цена такому монарху, который не показывает своего лица даже собратьям! — неожиданно выпалила Магнолия и широко зашагала вперед. Дойдя до жилища баронессы, она раздраженно цыкнула и указала монашке на дверь. — Иди давай, мне ещё эту лопоухую терпеть!
— И совсем она не лопоухая! — возмутилась Вуншкинд. — У вас же, вроде, нету деменции!
Подавленная Магма уже готова была взорваться, когда их окликнул ровный звонкий голос Греты:
— Она имеет в виду породу гончих собак с висячими ушами, — статная женщина слабо улыбнулась, проводя тяжелым взглядом будущее пушечное мясо для Рейха. Таких обычно вербовали под страхом расстрела и кидали на передовую, когда приходило время сокращать популяцию руинных варваров. — Нельзя же воспринимать всё так буквально, милая!
— Ой! Добрый день, Леди, а я к вам!
— Да, я знаю. Нола, дорогая, обсудите с рыженькой подробности дальнейшей «уборки курятника», а мы дополним ваши обязанности чуть позже, как только я узнаю, что именно привлекло внимание вашей временной горничной.
— Обязательно, Леди, — Магма кивнула, подталкивая монашку вперед, и увела Кристин в противоположном направлении.
«Они по-прежнему не спрашивали наших имен? — Харенс прищурилась, отмечая абсолютно спокойное выражение лица баронессы. — Надеюсь, этот их зверь не очередная уловка местной бюрократии».
— Итак, — Грета натянуто улыбнулась, поправив подол пестрого платья в пол, и налила сидящей напротив Алессии стакан яблочного узвара, — каков ваш вердикт?
— Учитывая все внешние факторы, смерть наступила вследствие стремительного отека легких, — прощебетала монашка, как бы невзначай дожидаясь, когда же дама сделает глоток.
— Интересно! — воскликнула Баронесса и демонстративно отпила из чашки. — Но ведь та девушка истекла кровью. Насколько мне известно, разрыв шеи вызывает довольно-таки быструю смерть.
— Да, однако этому не всегда предшествуют преждевременная потеря сознания и лицевые судороги! К тому же, мы прибыли на место всего за пару минут! За это время она бы не успела окончательно угаснуть. Однако, уже на тот момент жертва была мертва, что и привлекло наше внимание, — она говорила настолько чётко и внятно, что Крис ни в жизнь бы не поверила в способность Алессии так связно излагать свои мысли.
— Действительно? — Грета слегка воодушевилась. — Как интересно! К сожалению, в нашем поселке нет медицинских работников, способных на большее, чем банальное лечение простуды, посредствам трав и припарок. Контроль извне, сама понимаешь, не располагает сведениями, выходящими за рамки дозволенного.
— Да. Увы, определить происхождение задействованного яда наверняка мы не можем, — кивнула Лесса, потягивая угощение. — Однако, моя подруга уверена, что это не какое-то конкретное вещество, а целый комплекс химических соединений! Именно поэтому я не хотела идти к вам в одиночку.
— Что ты имеешь в виду?
— Присутствуют признаки асфиксии, а также денатурации белка. Бедняжка сгорела за считанные секунды, а смерть мозга наступила аномально быстро! При обширной потере крови таких симптомов попросту не бывает! Эх, были бы соответствующие инструменты…
— Так это сложный яд, состав которого узнать мы не можем? — глаза баронессы блеснули закаленной сталью, а тонкие длинные пальцы слабо сжали ручку фарфоровой чашечки. — Прости, из-за всех этих замудрённых словечек мне сложно тебя понимать.
— Кристин предполагает возможное воздействие рицина или нейротоксина, однако, даже если и так, то это далеко не весь букет! А в этом регионе водятся ядовитые змеи или пауки? — глаза послушницы горели нездоровым ребяческим интересом.
— Нет конечно. У нас есть разве что пасека, но…
— Пчёлы? — монашка задумалась. — Нет, пчелиный яд так не работает, хотя, мы ведь не можем классифицировать яды на глаз.
— Необычная отрава — это стопроцентная информация? — держа идеальную осанку, поинтересовалась Грета, вглядываясь в безмятежные глаза собеседницы.
— Без сомнения! — улыбнулась девушка. — Вы сами говорили, что некоторые жертвы не были смертельно ранены на момент их обнаружения. Если ваш Зверь чего и желает, то это запугать вас. Помимо потрошения, вы говорили что-то о свернутых шеях и укусах?
— Да, верно. Двоим свернули шеи, у некоторых также была прокушена плоть, а животы тех, кого мы находили уже постфактум, были грубо вспороты. Однако, зачем ему тратить на это время, если вы так уверены в использовании некоего яда?
— Ну как же? — Алессия наигранно удивилась. — Иначе вы бы сразу заподозрили что-то неладное! Никто не поверит в страшное чудище без крови и зрелищ, знаете ли!
— И правда, — кивнула баронесса, — некоторых покойников находили в пределах пятнадцати минут после нападения. Это довольно много, но вполне достаточно, чтобы навести шума как можно быстрее. Мне кажется, он хорошо знает график наших патрульных, иначе это просто невозможно было бы объяснить.
— Вы пользуетесь очень хорошим оптическим устройством, — беззаботно подметила Вуншкинд, осушая крохотную чашечку. — А кто, кроме вас, сейчас занимается осмотром территорий?
— Умница, — сдержанно улыбнулась Грета. — В надзоре меня всегда сменяет Ринтерс. Ты видела его во время последнего нападения Зверя.
— А он никак не может работать с этим вашим чудиком?
— Исключено, милая.
— Понятно, — послушница тяжело вздохнула и уставилась на настенные полотна. — Здорово, когда есть на кого положиться, наверное.
— Я всё хотела спросить! — неожиданно воскликнула Пэрлиосса. — Почему ты так, м-м-м, нескладно несёшь веру в господа бога? — она заинтересованно прищурилась и убрала сервизную чашку в сторону.
— Вы разговариваете с призраком, — Алессия продолжала лучезарно улыбаться, убирая за спину длинные обесцвеченные пряди. — А призраков не существует, так же, как и гадалок, верно?
— Как здорово! — воскликнула женщина. — Быть может, эти эфемерные сущности могли бы обменяться своим, несомненно, несуществующим, опытом?
— Ой, и правда! — послушница тут же оживилась. — А вы сами-то, верите в бога?
— Я верю в людей, дорогая. От этих созданий воистину зависит сущность нашего мироздания, хотим мы того, или нет.
— А я верю в того, кто одарил людей воображаемым предназначением! — девушка загадочно улыбнулась и снова перевела взгляд. — Мне очень нравятся сказки, а у вас в серванте, кажется, есть книга с говорящей обложкой. Может, вы могли бы позволить мне прочесть её перед уходом?
— Ганс Христиан Андерсен? — удивилась барышня. — Это очень суровые сказания, милая. Хотя, я даже могу подарить тебе этот сборник, если вы с… — она задумалась и незаметно улыбнулась кончиками губ, — Кристин справитесь с грядущей задачей.
— Правда?! — опустошенные глаза Алессии засверкали. — Это больше, чем я могла себе представить! И так, прежде чем мы обменяемся некоторыми интересностями, опишите мне это ваше существо ещё раз, пожалуйста!
— Тише, уймись! — Грета слабо улыбнулась и сочувственно покосилась на альбиноску. — Как я уже говорила, это было что-то наподобие сшитого по частям чудовища с острыми как бритва когтями и огромными рогами на голове.
— Когти? Какие такие когти?
— Насколько я могла разглядеть, из его правой конечности торчали длинные изогнутые штуковины, размером почти что с предплечье. Скорее всего, с их помощью Зверь разрывал плоть несчастных. К сожалению, он каждый раз умудрялся напасть в тот самый короткий отрезок времени, когда мы сменялись с Ринтом, так что узреть его во всей красе мне удалось с определенным трудом.
— На левой руке когти были?
— Нет.
— Понятненько. Вы сказали, последняя жертва была не местной?
— Верно, — дама утвердительно кивнула. — Судя по всему, некто явно пытается навредить выстроенной в нашем селении экономике, что мне, естественно, не нравится.
— Понятно. А почему вы не отправите своих людей на его поиски и поимку?
— Как, ты сказала, тебя зовут, милая?
— Алессия.
— Пойми правильно, Алессия, я не могу жертвовать своими ребятами, не зная, на что способен внешний враг. Быть может, это не один безумец, а целое сплоченное общество, цель которых — заманить нас в ловушку и перебить как можно больше народу. Если мои опасения окажутся верны, как думаешь, что я должна буду со всем этим делать?
— Но вы хотя бы пытались выследить это существо? И вообще, почему, именно Зверь? — нахмурилась Лесса. — Разве не очевидно, что это человек?
— Простой народ с радостью верит в мифических тварей и оборотней. — Баронесса устало вздохнула и покосилась в окно, разминая в руках излюбленный веер. — Ума не приложу, почему слухи о сверхъестественном разлетаются быстрее достоверных фактов, однако, иногда это может быть выгодно. Всё-таки, меня также чтят как потомственную ведьму, и страшатся скорее из-за тех самых предполагаемых магических способностей, нежели в силу статуса. Уж лучше вурдалак, чем обезумевший варвар, слухи о котором быстро посеют ненужную панику.
— А почему так? У вас же есть школы для просветительства!
— Ты сама знаешь, что это банальное обучение базовым навыкам чтения и письма, и то далеко не для всех, — баронесса нахмурилась и недоверчиво покосилась на собеседницу. — Маслянников против просвещения рабочего класса. Вся надежда на стариков, милочка. Ты разве не слушала нашего историка?
— Ну, он же говорил так быстро и… — начала было Вуншкинд.
— Вздор! Не желаю слушать! — горделиво воскликнула Грета. — Учитесь читать между строк, юная леди! Никто не преподнесет вам ответов на голубой тарелочке, без должных усилий!
— Хорошо-хорошо! — замахала ладошками Лесса. — Так что там с вашим планом?
— Действительно, извини. Как я уже говорила, мне невыгодно использовать своих ребят в качестве приманки, имея в наличии вооруженных наемниц, которые так удачно заглянули на огонек, если ты меня понимаешь. — она тяжело вздохнула и опустила глаза. — Сегодня и так шестерых лишились. По правде говоря, я не особо верю в верность «заноз» и бродяжек, однако если ты уверенно держишь оружие за спиной — значит, умеешь пользоваться им по назначению. Простой вопрос выживания делает бродяг бесценным ресурсом, и мне действительно повезло увидеть вас в черте города раньше кого бы то ни было.
— Да-да, пушечное мясо, всё в порядке! — улыбнулась послушница. — Вы правильно поступаете Леди, но как вы собрались ловить эту вашу «проблемку»?
— Магнолия предложила отличный план, ещё задолго до вашего визита, однако, его исполнение по-прежнему предусматривает некоторый риск. К тому же, если вы уверены, что Зверь орудует отравляющими веществами, это сильно осложняет ситуацию.
— Меня кое-что смущает! — Алессия задумчиво наклонила голову на бок и странно вытаращилась на собеседницу. — Если мы говорим о денатурации белка, то говорим о сложном химическом процессе. Будь то синильная кислота, растительный рицин, или что-то такое, для изготовления подобных ядов необходимо определенное оборудование и длительное время. Если вы понимаете, о чём я.
— Что ты имеешь в виду? Какая-то особая обработка? — женщина прислушивалась к каждому её слову.
— Понимаете… — Лесса уперла подбородок в сложенные ладошки, а её закатанный рукав размотался и плавно упал на колени. — Если бы это был какой-то элементарный токсин, они бы не умирали так быстро, а если нет, значит мы имеем дело с настоящим гением, или человеком, который тщательно планировал всё это на протяжении долгого времени. Так что да, скорее всего, он вполне себе может быть не один.
— Ты говоришь, непросто добыть такую вот штуку? — Грета нервно сглотнула и напрягла извилины, продираясь сквозь новые термины. — А что именно для этого нужно?
— Ну, если у вас не водится вымерших рептилий, это разве что умелый химик, — она снова миленько улыбнулась. — Очень похоже на цианиды, но я не уверена в их действии при прямом контакте с кровеносными сосудами человека, а он явно пользуется этим трюком.
— Без специального оборудования и соответствующих инструментов невозможно очистить клещевину так же, как добыть цианистый калий в закромах бабкиной кладовки, — холодно воскликнула Крис, опираясь плечом о дверную раму гостиной.
— У нас хорошие новости, — усмехнулась Магма, у которой всегда были ключи от всех дверей в поселении. — Кажется, у лопоухой есть план получше нашего!
Бесцеремонный визит старосты не был новшеством для баронессы. Вежливо кивнув, Грета пригласила гостий присесть:
— Как жаль, что мы со светленькой так и не закончили наш скромный обмен информацией. Но, так и быть. Ради такого можно и отвлечься на минуточку, — сдержанно ответила Пэрлиосса, внимательно глядя на этих двоих.
— Есть одна интересная мыслишка, — усмехнулась староста, складывая руки на груди. — Если мы выделим девушкам немного времени, всё должно сработать на отлично!
***
Новый день не сулил ничего необычного. Местные готовились к предстоящему трудовому дню, старшие о чём-то шептались, кто-то тихо плакал за закрытыми дверями, а юные «занозы», пропахавшие на Магму до самого вечера, учтиво забирали кобылку монашки у местного конюха. Взгромоздившись на Карин, наёмницы вежливо попрощались с удивленным мужчиной и без оглядки двинулись прочь из селения пахарей.
Проезжая мимо одиноко шагающего им навстречу паренька, Алессия аккуратно увела лошадь в сторону, а Харенс недовольно что-то буркнула себе под нос, покрепче обхватив ногами спину животного, и устало посмотрела на лучи заходящего солнца. Покачивая увесистой котомкой на плече и поправляя растрепанные волосы, мальчишка неспешно направлялся к поселку. Преспокойно насвистывая что-то себе под нос, он изредка прощупывал груз и поправлял ворот помятой рубахи, с огромными латками на боках. Как назло, именно в этот момент патрульный наряд сдавал смену, и уставший малый раздосадованно уселся на старый колодец, поодаль от закрытых ворот, в ожидании новой охраны. Внезапно за спиной у подростка послышался громкий шорох листвы. Мальчишка вздрогнул и неуверенно обернувшись, застыл в неописуемом ужасе: огромный монстр, покрытый звериной шкурой, глядел на него сквозь глазные отверстия кабаньей головы. Обшитая грубыми нитями голова дикого кабана была деформированной, плоской, неровной, а венчали её внушающие трепет рога лесного зубра.
Замахнувшись мохнатой лапой, чудище устремило длинные заостренные когти прямо в грудь мальчишки и тут же взвыло от жуткой пронзающей боли — сумка юнца была доверху набита тонкими маслянистыми иглами. Активируемая несложным механизмом ловушка сработала на отлично, не задев паренька и не на шутку переполошив нападавшего, чьи незащищенные ноги пронзила резкая боль.
Зверь зарычал и отшатнулся назад. Содрогаясь от боли, он лишь на секунду замешкался, а после свирепо бросился на паренька, которого тут же ухватил замаскировавшийся Пэрс. Вылетев из живой изгороди по обе стороны от основного забора, мужчина схватил юнца и кубарем полетел на землю после чего вскочил и бросился прочь, к воротам селения.
Вместо преследования, рогатый истошно завыл и уже было бросился обратно в чащу, когда прямо у его ног раздались мощные выстрелы. Отскочив назад, он развернулся и на огромной скорости помчался напролом через высокие, аккуратно подстриженные кустарники. Несмотря на размеры, монстр ловко уворачивался от встречных веток и легко проскакивал мимо стволов густо растущих деревьев. Но чем глубже в чащу он уходил, тем отчетливее становился едва уловимый топот шагов, которые то и дело доносились прямо из-за его спины, а может быть, сбоку, а может… сознание бегущего помутилось. Казалось, преследующая его поступь всё нарастала раздавалась абсолютно со всех сторон. Стоит хотя бы на миг обернуться, и он неминуемо встретится лицом к лицу с целой толпой нагонявших!
Пробежав ещё пару десятков метров по лесополосе, он не выдержал подступающей паники и нервно обернулся, неуклюже спотыкаясь о торчащие из земли коренья деревьев. Чудом удержав равновесие, Зверь невольно вскрикнул и ощутимо поддал скорости. Свернув за широкий дуб, он осознал, что гулкие шаги внезапно прекратились, словно никакой толпы не было и в помине. Вжавшись в ствол, он перевел дыхание и начал медленно красться приставным шагом, стараясь издавать как можно меньше шума. Солнце уже заходило за горизонт, что ощутимо успокаивало Зверя, который наконец оторвался от преследователей и мог с легкостью скрыться под покровом наступающей темноты.
— Missä olet… aurinko minun?.. — послышалось протяжное горловое шипение. Пугающий голос эхом разнесся по округе, дезориентируя и не позволяя распознать даже половую принадлежность носителя, не то, что его положение.
— Aur-ri-inko?.. — протяжно прошипело нечто и тихонько захихикало.
Растерянный Зверь ощетинился и тут же рванул со всей мочи, услышав, как три последовательных выстрела впились в землю с разных сторон от него. Кинувшись в противоположном от стрельбы направлении, рогатый со всех ног помчался вперед, уже не оглядываясь и не разбирая дороги. Борясь с подступающей слабостью, он нервно мотнул головой и дико заорал вполне человеческим голосом, впиваясь когтями в кору встречного дерева и разрывая её на ошметки, словно хотел таким образом расчистить себе дорогу к спасению от непонятно чего.
— Чш-ш-ш, — протянул кто-то прямо у монстра над ухом, стоило тому ненадолго остановиться, дабы восстановить сбившееся дыхание. Медленно подняв голову, он увидел сидящее на ветке соседнего дерева ужасающее нечто: искаженное и перекошенное, оно сидело как рысь, в неестественной для человека позе и жутко улыбалось, перекидывая ногу через плечо и выставляя напоказ острые как бритва передние зубы.
— Чудовище! — дико заорал перепуганный Зверь. Хватаясь за кабанью голову, он со всей мочи ударил рогами о ствол тонкого дерева, на котором так удобно расположилась эта ужасная тварь.
Существо неистово захохотало и ловко перескочило на крону соседней яблони, цепко хватаясь за переплетённые ветви. Усевшись в том же странном положении, оно с неподдельным интересом покосилось на пошатнувшегося Зверя, который явно не рассчитал отдачу от удара. Упав на четвереньки, он жалобно взвыл и прямо так бросился наутек.
— Беги!!! — довольным бурлящим гроулингом взревело нечто, с насмешкой изучая подорвавшегося монстра, который, словно ошпаренный, улепетывал прочь, пошатываясь и грузно перепрыгивая кочки. Бедолага заметно замедлился и уже почти пересек лесную чащу, когда за его спиной раздался очередной смачный выстрел, придавая сил для очередного рывка.
— Nopeammin! — неистово взвыло нечто. Обгоняя рогатого сбоку, оно принялось преследовать жертву на расстоянии, то и дело запрыгивая на попутные дикие яблони и бросая в несчастного то сломанные ветки, то камни, словно намеренно издевалось над Зверем, загоняя все глубже в чащу и не давая выйти на открытое пространство ближней долины.
Мохнатый бежал без оглядки, мышцы хватали судороги, а мир вокруг начал искажаться до неузнаваемости. Не замечая небольшого уступа и спотыкаясь о земляную насыпь, Зверь сам не заметил, как вылетел в широкое поле, где уже давно не росло ничего, кроме густых зарослей высокой травы. Кубарем полетел на землю, прокатился ещё несколько метров, неуклюже подскочил и резко развернулся к лесополосе, тут же застыв, как вкопанный.
Не в силах пошевелиться, покрытый густым мехом выродок в ужасе таращился на выползающее из соседних зарослей скрюченное существо. Неестественно перебирая чёрными, как деготь, конечностями, оно выставило вперед острые колени, переброшенные через локти, и замерло в пугающей позе, странно выставляя вперед одну из продолговатых лап, словно вот-вот собиралось набросится. Сжав волю в кулак, рогатый с диким рыком бросился прямо в лоб на чудовище, в надежде опередить врага в грядущей схватке и не замечая проявления слуховых галлюцинаций. Игнорируя нападки, черное существо резко отпружинило в сторону и подалось вперед. Выпрямив тело и обегая рогатого по дуге, оно с диким хохотом гасало по скошенному сену, провоцируя того выйти на открытую местность, а после — рывком бросилось на бедолагу, стоило тому отдалиться от леса. Не в силах сосредоточиться на цели, Зверь яростно зарычал, широко размахнулся когтистой лапой, вложив все свои силы в предстоящий удар… И остолбенел, ощущая, как его запястье легко отделяется от предплечья.
Оторванная лапа шмякнулась в лужу разбрызганной крови, а сам Зверь, не успев опомниться от болевого шока, получил смачный удар под дых. Следом ему в лоб врезалось острое колено жуткого существа, которое прочно оплело его своими гибкими конечностями, сдавив тело несчастного железной хваткой.
— Скорее, пока не сдох! — послышался заглушаемый каким-то шумом искаженный девичий голос, а в глазах у рогатого окончательно потемнело, и он бессильно обмяк под натиском твари, теряя остатки воспаленного бредом сознания.
***
— Молодчина! — довольная Магма резво похлопала Алессию по плечу. — Прямо в яблочко!
— Что у нас там? — нетерпеливо поинтересовалась Грета, стоило Харенс выйти из своеобразной палаты.
— Чёрт бы вас побрал, — недовольно цыкнула рыжеволосая бестия, стягивая с рук стерильные перчатки. — Сначала поймай, а потом ещё и зашей?! Вообще превосходно! Хорошо, что всё заранее подготовили, иначе этот мог прямо там окочуриться, что уже говорить о вероятности заражения.
— Мы возместим все ваши старания, — уверенно воскликнула баронесса, нетерпеливо глядя на двери импровизированного морга. — Не думала, что в наше время существуют бродяги, способные справиться с такими ужасными повреждениями!
— А что насчёт нас?! — в один голос отозвались сидящие по бокам парни. — Мы эту операционную всего за пол дня соорудили, между прочим!
— Да будет вам! — прикрикнула Нола. — После разберёмся, вам ещё утащить всё это до рассвета придётся! Не дай бог наши увидят!
— Но, ма-а-ам! — хором заныли хлопцы, жалобно глядя на старосту.
— Ма… что-о? — слегка опешила Крис, удивленно поглядывая то на Ринтерса, то на Пэрса. Первый был довольно высокий, темноволосый и смуглый, с крупным подбородком и вытянутым лицом. А вот второй — бледный короткостриженный блондин среднего роста, с арийскими чертами лица и широкими монгольскими скулами. Единственное, что выдавало малозаметное родство, так это насыщенные темно-зеленые глаза, как и у Магмы, которые обиженно уставились на порядком вымотанную старосту.
— Что ты там про гордость буровила? — проворчала Нола, ехидно поглядывая на гончую исподлобья. — Нет будущего, да-а?
— Кристин! — восторженно воскликнула Лесса. — Это потрясающе! Я думать не знала, что ты так хорошо знаешь медицину! А сможешь привести этого чудика в чувство?
— Проводить допросы — твоя работа, — измотанная гончая пожала плечами и бухнулась на сиденье напротив. — Но с этим лучше не торопиться. Возможно, он до сих пор под действием галлюциногена.
— А что именно вы использовали? — сдержанно поинтересовалась Грета, сверля наемниц горящими глазами и переминая в руках потрепанный веер.
— Спорынья, белладонна и лютик, — мрачно ответила Харенс, поправляя высокий ворот водолазки и распуская стянутые резинкой спутавшиеся волосы — Неплохая у вас лаборатория, но это всё, что я могла обработать за такой короткий промежуток времени. Ничего сверхъестественного, если знать дозировку.
— Споры… что? — удивилась баронесса.
— Грибок. Паразитирует на колосках злаковых и воздействует на нервную систему, — безразлично ответила Крис, глядя на ту с абсолютно опустевшим взглядом. — Вызывает бред и галлюцинации. Существует даже старинная легенда, что от этой штуковины однажды целый город перебесился. Впрочем, это уже недоказуемо. Главное, что сработало, и он не сдох от интоксикации.
— Потрясающе! — Грета восхищенно всплеснула в ладоши. — Никогда не слышала о таких сказаниях! Чего вы хотите за подобного рода эссе?
— Э… что? — Кристин недоверчиво вздернула бровь. — Прошу прощения, но нет, мне хватит и этого, — она указала большим пальцем на запертую дверь. — Вы уже за операцию должны, давайте не будем усложнять?
— Очень жаль, — дама печально вздохнула и покосилась на дверь. — Что с ним?
— Пока не знаю, но жить будет. Не без последствий, конечно, но это уже ваши проблемы, — наёмница пожала плечами и зевнула в кулак. — Ну и работенка же вышла.
— Прямо как в старинных ужастиках! — восхищенно защебетала Алессия. — Обычный человек под ликом ужасного монстра убивал мирных жителей, подобно безумному маньяку, и был пойман на свой же крючок! Класс!
— Ничего веселого, — недовольно буркнула Нола, потирая больные колени. — Звучит примитивно и не особо тянет на триллер, но ладно уж. Пора разобраться с этим мохнатым недоразумением и спровадить «заноз» в долгий путь, пока их с такими знаниями Рейх не хватился!
— Это верно, — кивнула баронесса и неспешно коснулась ручки двери, — подожди здесь, ты и так выработалась по максимуму. Отдохни, а я позову, если что.
Проходя в наспех обустроенную палату, Грета устало оперлась о стену, поодаль от привязанного к столу «экспоната». Кристин встала у входа, вместе с вооруженными охранниками, а Вуншкинд, как ни в чём не бывало, порхнула к узнику, в предвкушении захватывающей развязки происходящего. Проведя нашатырем под носом связанного Зверя, она легонько похлопала того по щекам и громко вскрикнула:
— Эй! Вы меня слышите? Мистер чудик? Ау-у! — мужчина вздрогнул и нехотя приоткрыл глаза. Зафиксированный эластичными ремнями, он глубоко вздохнул и медленно повернул голову в сторону столпившихся барышень.
Это был коренастый мужичок, лет шестидесяти пяти, с крупным носом, узкими зелёными глазами и огромным косым шрамом, который тянулся от подбородка до лба. Уцелевшая рука была покрыта рубцами, а на теле при осмотре обнаружились следы от пулевых ранений.
Запрокинув голову и пряча широкую плешь, которую завершали короткие кудрявые локоны, он изнеможенно вздохнул и хрипло выдавил:
— Ну, чего там? Отыграться решили?
— Не нукай, — холодно приказала Грета. — Надо будет — и тебя запрягу, химик рогатый!
— О да, у вас, «Пэрлихвостов» это в крови! — он тут же закашлялся в смехе, понимая, что терять уже нечего.
— Не думаю, что это звучит достаточно оскорбительно, — она покачала головой, жестом выпроваживая Харенс и Вуншкинд за дверь. — И что же сподвигло, м-м-м, вас к подобного рода действиям?
— А я просто вредный безумец! — буркнул тот, не сводя глаз с собеседницы. — Меня ваша коррупция не парит! Где там палач?
Выйдя в коридор, девушки устало переглянулись и молча уселись напротив Магнолии, потупив глаза в грязный кафельный пол.
— Нет! Ну интересно же! — тихо заныла Алессия. — Вдруг он там безумный гений или химик-лесовик какой?
— Да и чёрт с ним! — угрюмо пробубнила Кристин. Не только монашке хотелось узнать о личности Зверя! Создать такую отраву в условиях запрета на оборудование сложнее самогонного аппарата было попросту невозможно! — Круто он с лапой придумал. Склеенные упоры для пальцев — это прямо идеальный дротик, тут даже трубка не нужна.
— Сделать оружие из коровьей кости, да ещё и оснастить выкидной инъекцией? — задумчиво протянула Магнолия, вертя в руках снятую с отстреленной лапы перчатку. На основании кисти крепились самые обычные инсулиновые шприцы, скрепленные таким образом, что выброс содержимого активировался даже при легком ударе. — Не удивлюсь, если Грета захочет его в коллекцию.
— Вот этот странный кастет? — удивилась Алессия.
— Нет, нашего мистического Зверика. — задумчиво подметила староста. — Его талант нельзя отрицать.
— В смысле? — Крис хмуро покосилась на женщину. — Сомневаюсь, что это хорошая идея.
— Хорошая, или нет, это решать не нам с вами. В крайнем случае — заставит.
— Она что, вообще слова «нет» не знает? — мрачно пробубнила Кристин.
— Знает, но не любит.
— Но он же преступник! — возмутилась послушница. — О каком сотрудничестве тут может идти речь?
— Чем ты вообще думаешь? — скривилась Магнолия, поправляя короткую прическу. — Какие преступники, в наше-то время? У нас тут не «самый гуманный суд в мире»! У вожаков нет никаких преступников и защитников, есть победители и проигравшие. В конце концов, нам будет полезен абсолютно любой талант, независимо от происхождения его носителя.
— Хотела бы я знать, что за яд он использовал, — вздохнула погруженная в свои мысли Кристин. — Это просто колоссальный труд. Не удивлюсь, если за ним стоит кто-то вроде Бирму́нда.
— Сомневаюсь, — сухо подметила Магма, оглядывая уставших сыновей, которые уже почти засыпали, стоя по обе стороны двери. — Зря она так беспечна, мало ли, на что он способен, даже привязанный.
Спустя какое-то время, Пэрс окончательно задремал и уже было шмякнулся на пол, когда Ринт оперативно подхватил его, пусть сам был готов отключиться в любой момент. Его движения тут же привлекли внимание Харенс, а вот Алессия думала совершенно о другом.
— А почему она там совсем одна сейчас? — звонко поинтересовалась послушница, демонстрируя свою фирменную ангельскую улыбочку.
— А твоё это дело, вертихвостка? — грозно прищурилась Магма. — Что, захотела картошки начистить?!
— Всё, поняла! — замахала руками Алессия. — Убеждать вы умеете!
— А ещё убивать, — сухо подметила Крис. — Хороших бойцов воспитала, ловкие.
— Ещё бы! — бабуля гордо вскинула голову, неуклюже поправляя бретельку на плече. — Вот тебе и будущее!
— Да поняла я уже, — хмуро буркнула Харенс. — Жаль, своего потенциала они так и не продемонстрировали, будто вам есть что скрывать.
— Магнолия! — послышался сдавленный голос Греты. — А ну-ка, подойди.
— Да, мисс, — Нола устало вздохнула, медленно поднялась с удобного сиденья, и поспешно исчезла за дверью.
— Эй, а ты круто сработала! — тихонько подметила Лесса, заинтересованно глядя на угрюмую спутницу. — Обработала обеззараживающим и прижгла, да? Я уж думала, ему там каюк!
— Хорошо, что у них есть эта баня, — безразлично ответила Крис. — Угли проще транспортировать, чем печь. Годно они придумали с той переносной жаровней. Хотя, это было рискованно.
— Да, «печка» отменная! Оказывается, на ней не только еду готовить можно! — улыбнулась монахиня. — Не думала, что эта их «штука» поможет.
— Это не самый лучший вариант полевой медицины. Как говорится: «все или ничего», но я такие варварские методы не особо поддерживаю.
— Почему?
— Уверена ты понимаешь, что справиться с такой травмой непросто. Даже имея под рукой жгут и раскаленную сталь я могла совершить ошибку и не успеть с реанимацией. Хорошо, что парни быстро сработались и протащили его без лишнего внимания. Поверить не могу, что часовые ничего не заподозрили, — задумчиво заключила Кристин, поглядывая на люк в другом конце коридора.
— А я и не думала, что ты такая!
— Какая? — она напряженно зыркнула на спутницу.
— Умная, — задумчиво ответила Лесса, по-детски уперев в подбородок указательный палец. — А ещё честная! Ну, хотя… ты ведь была воровкой, да?
— Пф-ф, с чего ты взяла? — девушка закинула локоть за спинку сиденья и недоверчиво покосилась на Вуншкинд.
— Тёть Оля рассказывала, пока вы с тем Холмовским песиком грызлись! Но больше ничего, правда!
— Ну, не совсем. Поживешь на улице… да какая разница?! — недовольно фыркнула гончая, потирая измученное лицо и переводя взгляд на собеседницу. — А ты, послушница, действительно такая, какой хочешь казаться?
Алессия не успела ответить, а из импровизированной палаты послышался какой-то шум. В сопровождении неразборчивого вопля Магнолии, что-то глухо бухнуло на пол, а вооруженные парни пулей ринулись внутрь. Не пытаясь разобраться в ситуации, девушки мигом рванули следом и удивленно застыли на пороге, напряженно глядя на растерянную Грету и сидящую в кресле Магнолу, которую уже обмахивали полотенцем, попутно предлагая воду и прощупывая пульс.
— Возьми, это сердечное, — негромко бросила Крис, сунув в руку растерянного Пэрса небольшую пилюлю. — Не мешкай, мы под её юрисдикцией! — раздраженно рыкнула конопатая, когда тот напрочь отказался принимать незнакомые препараты от пришлой бродяги.
— Что случилось? — Алессия завертела головой, с любопытством поглядывая остальных. — Помочь может чем?
— Да, то есть нет, погодите! — запинаясь протараторила Грета, пока братья выводили старосту из помещения.
— С чего такие перепады давления? — хмуро поинтересовалась Кристин, опершись о стену плечом.
— А чего это у него кляп во рту? — послушница удивленно захлопала ресницами, изучая привязанного Зверя, который никак не мог вырваться из крепких ремней.
— Ну, как вам сказать? — Пэрлиосса растерянно прижала к губам сжатый кулак, зазывая девчонок за собой в небольшую подсобку, дабы никто не мог услышать их разговор за крепкой железной дверью сырого помещения, где раньше хранили камеры с трупами, а сейчас находилось множество эфирных масел и вытяжек, из которых Кристин и сварганила галлюциноген.
— Это что, настолько ужасный маньяк? — завороженно воскликнула Лесса, в ожидании интересной истории.
— Маньяк или нет, это не главное! — раздраженно фыркнула дама. — Но я же, мы думали, ну…
— Так, — Харенс перевела дыхание и попыталась сфокусировать взгляд на собеседнице. Освещение здесь было, мягко говоря, отвратное, — давай ты… вы успокоитесь? Что это за хрень вообще была? Что с ловчей? Её чуть ли удар не хватил.
— Он вас напугал? — шепнула Алессия
— Как вам сказать? — Грета нервно прикусила ноготь большого пальца. — Если вкратце, это попахивает абсурдом. Сложно так!
— Сложно что? — нахмурилась гончая.
— В общем, судя по всему, — нервно пробурчала баронесса, — её младший брат тогда не погиб, хотя это всё слишком странно.
— Брат? Тот самый? — гончая слегка округлила глаза.
— Откуда ты?.. Ах, не важно! — запричитала Грета. — Если бы мы знали, что он выжил… чертовы «медэксперты»! Сорок лет на отмщение? Вздор! Неужели он думал, что их здесь держат насильно?! Я не ищу себе рабов! Это…
— Заткнитесь! — звонко прикрикнула Лесса, вгоняя Пэрлиоссу в ещё больший ступор. — Вы же серьёзная леди! Вам не идет эта глупая паника! То есть, ну, не в таких же обстоятельствах! Мы-то ничего об этом обо всём не знаем, к чему всё это?
Пораженная подобной наглостью барышня, однако, пришла в себя. Переминая в руках старенький веер, она всё же нашла в себе силы вытолкать девушек за дверь, приказав ребятам сопроводить Магму домой, до окончательного решения проблемы.
Несмотря на все попытки Алессии разговорить сыновей старосты, её попросту игнорировали, до тех пор, пока молчаливая Магнолия не оказалась в своем излюбленном кресле. Ринт занялся растопкой камина, а Пэрс проводил девушек подальше в их комнату.
— Но как же?.. — жалобно запищала послушница.
— Брысь отсюда, церковница, и ты тоже, псина! — сорвался темноволосый, захлопнув двери прямо у них перед носом.
— Эй, это уже чересчур! — возмутилась Алессия и уже было рванула дверь на себя, когда ладонь конопатой мягко легла ей на плечо.
— Не стоит, — мрачно фыркнула Крис, сдерживаясь, чтобы не послать его, в общем-то, на хрен, и с силой потащила послушницу за собой. — Это не наше дело, нужно выспаться, пока есть такая возможность.
На сей раз уснуть не сумела Алессия. Спустя несколько часов и уйму бесполезных попыток задремать она тихонько слезла с кровати и раздосадованно покосилась на спящую гончую. Обнимая подушку, Кристин клубочком съежилась на мягком матрасе и казалась чуть ли не крохой.
— Извини меня, пожалуйста, — задержав на Кристин горький взгляд, послушница тихонько шмыгнула носом и неспешно вышла за дверь. На диване у настенного ковра дремала Магнолия, а на кровати под окнами сопели уставшие братья.
Пользуясь моментом, монашка тихонько юркнула в прихожую и, даже не обувшись, вышла во двор, в сторону общественной уборной. Спать не хотелось, и Вуншкинд решила немного проветриться. Шататься без разрешения она не решилась, поэтому поспешно вернулась к жилищу Магнолии, усаживаясь на мягкую лавочку в полутьме просторной веранды. Если подумать, она могла свободно ходить по земле, не страшась ни побоев, ни нравоучений, но это совершенно не радовало и не пугало. Для Алессии всё это было совершенно неважно, ведь, как бы то ни было, она наконец-то нашла свою первую подругу! И это единственное, что грело душу, в отличие от остальных людей, коих Вуншкинд считала совершенно бесполезными существами. Не зная материнской любви, она бесконечно боялась Отцовского слова и придавала мало значения чужой жизни в целом. То ли дело — сказки! В надежде построить свой собственный манямирок, девушка старалась воплотить в жизнь исключительно воображаемые сценарии, в надежде почувствовать себя «живой», поскольку попросту не могла быть настоящей. От мыслей её отвлек свет включенной настенной лампы и негромкий скрип входной двери.
— Почему не в кровати? — недовольно поинтересовался Персимон, подвязывая непослушные чернявые волосы и затягиваясь сигаретой.
— Но в туалет же можно ходить? — миленько ответила Вуншкинд.
— Пришла? — ухмыльнулся мужчина. — Отлично, а теперь иди спать. Охрана не требуется.
— Но я же и так никуда не ушла! — надулась Алессия. — Разве нельзя посидеть прямо под окнами?
— Понятно, — он закатил глаза и уселся возле порога, подпирая двери спиной. — Ну, сиди, пока я курю.
— А правда, что этот зверь оказался родственником бабули? — поинтересовалась монашка, накручивая локон на указательный палец.
— Правда.
— Хмм, — она прокрутила в голове историю Харенс о Магме, которую гончая решила рассказать ей в качестве сказки перед сном, дабы заткнуть неугомонную Вуншкинд и избавить себя от тягости излишнего общения на остальные возможные темы. — А почему она была не рада?
— Ты издеваешься?
— Нет, я же послушница. Откуда мне знать? — она миловидно улыбнулась и захлопала ресницами. — Я слышала историю тетушки Нолы, но, как мне показалось, для неё он был дорог, а тут такие дела! Расскажите, ну пожалуйста!
— Не успею, мне ещё затяжек семь-восемь осталось, — Пэрс пожал плечами и невозмутимо затянулся. — Какая тебе разница?
— Никакой. Просто хочу понять, как живут в настоящих семьях, вот и всё.
— Послушница, значит? — он хмуро покосился на альбиноску и закатил глаза. — Ладно, раз так.
— Ну и?
— Странно, что она вам что-то рассказывала, — он цыкнул и недовольно покосился на оставшуюся половину самокрутки. — Надо бы больше времени уделять семье.
Алессия непонимающе взглянула на собеседника и почесала за ухом, а тот окончательно ушел в себя, жалея о том, что не сможет затащить её в дом без лишнего шума.
— Если ты слышала о том, как именно баронесса обзавелась своей «главнокомандующей-телохранительницей», наверняка слышала о причине такого решения.
— Ну да, она ведь пыталась спасти там кого-то, ну и Зверя этого тоже!
— Ага, — он набрал в грудь побольше воздуха и затяжно выдохнул. — Только времени разбираться у родителей не было и им пришлось уехать вдвоем.
— А почему?
— Например, потому что маман не хотела оставлять своего первенца без отца, — он ухмыльнулся и поджал губы. — Хотя, я все равно его не застал.
— Отца?
— Да нет, не важно, — Пэрс глубоко затянулся остатками самокрутки и выбросил окурок в мусорное ведро. — Я докурил, пойдем, и чтобы без звука.
— Хорошо, спасибо за сказку! — широко улыбнувшись Вуншкинд, тихонько спрыгнула со скамьи и последовала за старшим. Как и ожидалось, в его истории действительно не было ничего интересного.
***
Проснулись странницы уже после обеда. Несмотря на поминутный график Магнолии, сегодня их не будили громкими криками и горой поручений. После побудки девушки не нашли в доме ни хозяйки, ни её сыновей, и начали собирать свои вещи, сообразив, что смысла задерживаться у них, в общем-то, нет. Кристин тут же принялась отжиматься и качать пресс, чем не на шутку рассмешила вялую Вуншкинд, что едва продирала глаза, расправляясь с плотным завтраком, который им выдали ещё вчера в качестве ужина.
— А ты ночью стонала, — подметила Лесса. — Кошмары снились?
— Да, то есть… отстань! Борза́я передавала вчера ключи от этой штуки?
— Хмм… Может, давай я сама открою? — спрыгнув с кровати, монахиня вытащила из волос крохотную шпильку и присела рядом с оружейным ящиком.
— Валяй, — недовольно фыркнула Харенс, пропуская монашку и отодвигаясь к стене. — Все равно, это только в твоих «сказках» так…
— Сработало! — звонко воскликнула Лесса, не позволяя той договорить. Справившись с замком, она демонстративно потрясла неиспользованной связкой ключей и аккуратно подбросила её на трюмо.
— Ладно, не только в сказках, — проворчала Кристин, бережно доставая Флегия и попутно проверяя каждую деталь, вплоть до дульника.
— А почему ты так волнуешься об этой винтовке?
— Извини, но это слишком личное, — мрачно пробормотала наёмница, натягивая кожаные ремни и фиксируя портупеи. — Давай собирайся уже, подождем борзую на улице. Надоело торчать в духоте.
В надежде, что о них хотя бы кто-то да вспомнит, вооруженные барышни уже около часа сидели на скамье возле красиво засаженной клумбы, тоскливо поглядывая на яркие лиловые петунии. На удивление, даже Алессия не проявляла к Кристин особого интереса, лишь изредка шевеля губами и перекидываясь с самой собой какими-то немыми фразами. Гончую это нисколько не напрягало. Всё-таки она уже начинала привыкать к некоторым «странностям» и без того необычной послушницы, поэтому старалась не придавать этому значения.
— Как думаешь, они простят «пугалыча» и будут жить долго и счастливо? — тихо спросила Вуншкинд, угрюмо поглядывая по сторонам.
— А есть разница? — спокойно ответила Крис. — Они уже полдня не показывались. Как думаешь?
— Не знаю. Хорошо хоть переночевать нас впустили! Я уж думала, придется спать на веранде.
— Да, пацаны у неё добротные. Если бы не они, хрен бы весь этот план сработал, — недовольно буркнула Крис, принимая во внимание правоту Магнолии. — Молодец борзая, ничего не скажешь.
— Ты это о чём?
— Ну, она умудрилась выбить место под солнцем не только себе, но и своей личной «свободе», — Кристин потерла лицо и недовольно шмыгнула носом. — Понимай как хочешь, но это довольно необычно.
— Да ну? Ты же сама мне в сказке на ночь рассказывала, что они тут как в неволе почти!
— Типа того. Зато у них хотя бы есть своё место и возможность крутить малолетками, — тоскливо пробубнила наёмница, стараясь произнести последнюю фразу как можно потише.
— И что? — Алессия непонимающе покосилась на гончую. — А я думала, тебе это всё чуждо.
— Правильно думала. И всё равно, это большой труд, наверное.
— Огромный! — подала голос подкравшаяся сзади Магнолия. — Что? Опять не услышали, вертихвостки?
— Доброе утро, — устало ответили девушки вразнобой.
— Награду вам выдаст конюх. Всё честно, сверху положено, по красоте! — бодро протараторила староста, торопливо перелистывая потертый блокнот. — А парни мои да, умнички просто! Понравились?
— Нет, — звонко отчеканила Лесса, спрыгивая со скамьи.
— Ты… Вы же проводить нас пришли? — сухо поинтересовалась Кристин, поднимаясь и умащивая за спиной увесистый свёрток. — Спасибо за холостые, не хотелось бы тратить боезапас во время ловли.
«А ведь она единственная, к кому Кристин обращается с должным уважением», — про себя подметила Вуншкинд, поправляя походную торбу и причесывая волосы тонким железным гребнем. — «Интересно, почему?».
— Разумеется! Не буду же я доверять кому попало, — Фыркнула староста, поправляя кулон на шее и разворачиваясь к выходу. — До ворот со мной, а там уже что хотите «едите»!
— Спасибо за завтрак! Вернее, за ужин! — тут же защебетала Алессия, направляясь вслед за старушкой. — Было очень вкусно, даже Кристин покушала!
— Спасибо тебе огромное, — буркнула конопатая, которая редко называла свое имя, если её об этом никто не просил. — И Вам, тоже.
— Это Пэрси готовил! Точно не интересует? — старушка усмехнулась и с легкой долей издёвки покосилась на девушек.
— Не-а! Кстати, у вас тут такой вкусный морс! Надо будет вернуться, обязательно!
— Ещё чего, — буркнула Крис, затягиваясь сигаретой и засунув руки в карманы.
— Жаль, — староста разочарованно покачала головой и ехидно прищурилась, поглядывая на рыжеволосую девушку, — а вот вы приглянулись моим ястребкам! Точно не хотите немного тут потусоваться?
— Тогда уж точно ни в жизнь, — холодно возразила Кристин, гордо вскинув голову и прибавляя шагу. — Хотя, очевидно, это такое «напутствие». — поморщилась девушка, подозревая, что главнокомандующая пытается побыстрее выпроводить их за порог, дабы они поменьше маячили на глазах у наблюдателей Рейха.
— А что с вашим… ну… — запинаясь начала было Вуншкинд.
— Зверь? — холодно воскликнула Магма. — Артур будет депортирован и осуждён по всем правилам военного суда. Скорее всего, его определят в ссылку на шахты, если убитые путники не были жителями других подконтрольных земель.
— А если были? — удивилась послушница.
— Тогда четвертуют, — она только пожала плечами. — Всё по старинке. Как ты — так и с тобой, да, гончая?
— И вы готовы были погибнуть ради этого человека? — сухо проворчала себе под нос конопатая, припоминая их недавний разговор. — Как-то всё слишком быстро меняется у вас тут.
— Да, до того момента, как мой родной брат обратился мерзавцем, — тяжело подметила староста. — Как бы то ни было, он действительно выкарабкался и дунул за нами. Думал, что нас тут, видите ли, пленили и посвятили в военных.
— Это как? — не поняла уже Вуншкинд. — Он же мог просто и в гости прийти!
— Да нет, не мог, — староста мрачно посмотрела себе под ноги и тяжело вздохнула. — Он был идейный и больше всех вопил про революцию восстаний. Такие никогда не сунутся к Рейху. А мы с Арнором лет десять отсюда нос не высовывали, гражданский долг исполняли. Так что не сложилось.
— Странная у вас справедливость, — поникшим голосом пробурчала Кристин, перебрасывая сигарету в другой уголок рта. — Химик он был явно от бога, могли бы этим воспользоваться.
— Где уж тут справедливость? — ухмыльнулась старушка, закуривая трубку. — Разве справедливо он поступил? В ситуации не разобрался, решил разрушить нашу экономику, даже ребенка укокошить пытался! Тут уж никакие знания не спасут, если он вообще крышей давно уже не поехал.
— Ну да, действительно, — сухо ответила Харенс, угрюмо глядя под ноги и думая о чём-то своём.
— А ты чего, хотела увидеть воссоединение семьи? — Магнолия с интересом взглянула на гончую. Казалось, она единственная была удручена таким очевидным исходом.
— Нет. Почему эта ваша провидица, гхм, так привязалась к этому вееру?
— Это ты так тему переводишь? Так я тебе, как «провидица номер два», отвечу! — ухмыльнулась старушка, читая наемницу как открытую книгу. — С такими приколами он мне больше не брат! Так, сумасшедший старик, который уехал крышей и бросил нас с Арни, вместо того чтобы пытаться помочь чем-то покруче своих идиотских отмщений! Некогда мне тут сентиментальности разводить! Тебе бы об этом волноваться, ледышка лопоухая! — в сердцах выпалила Магма, несмотря на отсутствие подводящего вопроса. — А веер… Так его ей мой муж покойный ещё давненько заделал, чего уж там.
— А как он… — начала было Лесса.
— Тоже Рейх? — перебила Кристин, мрачно поднимая глаза на пожилую женщину.
— Нет. — она отмахнулась, открывая ворота и провожая путниц до стойла. — Сердце остановилось, лет шесть так назад. Он той картиной очень сильно гордился, хоть это и не его работа была, а всё остальное — не ваши заботы. Давайте лучше хабар забирайте, пока вас ещё кто не приметил! — проворчала борзая, жестом подзывая конюха.
— А вот картина красивая, — тихо отметила Крис, шаркая по земляной насыпи тяжелыми берцами и гремя стальными ремешками поверх изогнутых шпор-когтей.
— Да ну? С чего бы тебе в искусстве разбираться, бродяжка ты «аленькая»? — староста окинула взглядом огненно-рыжие волосы девушки с темно-багровым отливом, явно не свойственным для Славского региона: «Как бы не засланная. Или, может, ребенок „беглых“?» — прищурилась Нола, припоминая истории о том, как зарубежные земли потрясла ужасная катастрофа, унося жизни миллионов, когда активизировались подземные плиты, вздымая города в воздух и засыпая мегаполисы гарью и пеплом. Многие бежали в паритетную Чешку и Славию, а у Кристин были ярко видны ирландские корни.
— Я не разбираюсь, просто… уже видела что-то подобное, — хмуро пробубнила наёмница, отводя взгляд и принимая седло. — Спасибо за опыт.
— Да, очень было всё интересно! — звонко воскликнула Лесса, принимая Карин. — Спасибо за помощь, без вас мы бы точно сами не справились!
— Да всё, не знаю я вас, девицы! — с усмешкой отмахнулась бабуся, слегка от них отстраняясь. — Проверяйте давайте, и марш отселе!
Оглядывая награду в небольшом холщовом мешке, девушки обнаружили сверток каких-то рукописных бумаг, «прибавку» Магнолы в виде целой коробки местных самокруток, припасы из домашних консерв и воды, должную охапку патронов, и что-то, завернутое в упаковочный пергамент, который делали исключительно в Церкви, держа монополию на производство бумаги во всей Славии.
— Может, не раритетные, зато табак там получше! — подмигнула старушка, довольно кивая на папиросы.
— О божечка мой! — завизжала Алессия, надорвав упаковку и заглядывая внутрь. — Андерсан! Настоящий!
— Андерсен! — расхохоталась Магма. — Вам бы подучить правильное произношение — цены бы вам не было, грамотейки!
— Удачи, — спокойно заключила Кристин, поправляя широкое седло, на котором вполне умещались двое, и упрямо уселась на спину лошади.
— Не грустите, пожалуйста! — Алессия печально вздохнула и искренне улыбнулась старосте, ловко запрыгивая на верную кобылу и поправляя стремя.
— Нет у меня на это времени! — усмехнулась Магнолия, провожая взглядом удаляющихся путниц и сжимая в кармане одолженный сыновьями веер Греты, который Леди носила с собой с самого детства.
«Забавно, а ведь монашка впервые улыбнулась по-настоящему». — со слабой улыбкой подметила главнокомандующая, похлопывая усталого конюха по плечу и гулко закрывая тяжелые ворота селения пахарей.
Конец 3 арки.
Арка 4: Глава 19 будет опубликована: 9 января в 20:02 (20:15)