Неспешно передвигаясь по небольшому лесному участку и прислушиваясь, Вэнс то и дело чертыхался, бубня себе под нос что-то о дурацкой опеке и дебильных стандартах. Оснащенный громоздким тактическим ранцем, новенькими набедренными подсумками и новой игрушкой от воспитателя, он вполне мог отбиться от целой шайки безумцев. Вторые сутки подряд Райан бесцельно блуждал в поисках работы, стараясь не заходить за черту подконтрольных земель и в целом держаться подальше от населенных пунктов. Ходить по общепринятым дорогам было чревато нежелательными задержками, а пункта: «нарваться на неприятности» в планах очевидно, что не было, поэтому пришлось последовать примеру омерзительной выскочки, передвигаясь скрытно и изучая лесные массивы.
Длинные волосы спутались, а подбородок покрылся заметной щетиной. За всё это время он не нашел ничего интереснее захудалого поселка бездольных и какой-то непонятной коммуны верующих, куда не решился соваться. Покидая чертоги Холма, он отбросил намеченный на карте маршрут и пошел наобум, руководствуясь то ли интуицией, то ли банальной скукой.
Он забредал всё глубже в сосновую рощу, пока не услышал слабое журчание ручья. Предпочитая экономить ресурсы, ловчий быстро нашел небольшой источник у подножия невысокого склона. Водоем заметно окультурили, обложив камнями и даже оснастив небольшой сижей. Раскрутив старую медную флягу, путник в очередной раз отметил полезность спец. дисциплин, которые преподавали в стенах военного училища Рейха. Топография и основы выживания не раз выручали его в прошлом, когда, находясь под крылом у Бэккмана, юный Вэнс совершал временные вылазки в качестве сопровождающего или шпионил за особыми гостями в пределах владений Бирмунда. Однако Райан никак не мог даже представить себе возможность распоряжаться свободным временем, как вздумается. Шанс прогуляться перед возвращением на Холм был для него скорее вызовом, нежели временной свободой. Уступать более опытной выскочке он явно не собирался.
«Я обязан быть первым», — наклонившись, парень зачерпнул руками немного воды, отхлебнул и с удивлением уставился на подрагивающие пальцы. Вода показалась ему вкуснее обычного!
Перекусив горбушкой засохшего хлеба, наёмник заполнил походную флягу, попутно прикидывая, чем бы таким ему заняться в ближайшее время, и уже собирался убраться, когда с противоположной стороны небольшого холма послышались крики.
Наскоро засунув флягу в подсумок, он резко метнулся вверх по склону, после чего припал к земле у самой вершины, и скрылся в высокой растительности. Выхватив походный бинокль с поддержкой ночного видения, Вэнс устремил взор в сторону непонятной возни внизу.
— Помогите! — верещала молодая девушка, убегая от варваров. Облаченные в рваные тряпки и кожаные ремни, сжимающие ткань в самых интимных местах, дикари с безумным хохотом настигали несчастную. Подобно стае волков они нагоняли и окружали её, оставляя за собой свежие трупы.
«Два юноши не старше пятнадцати и один ребенок лет десяти, — мысленно отметил ловчий, наспех оглядывая убитых и неспешно поворачивая оптику в сторону психов. — Скорее всего, они забрели сюда совершенно случайно, или бесхозники», — бесстрастно размышлял Райан, глядя как целая толпа дикарей зажимает беглянку в кольцо. Единственное, что его действительно смущало, так это их тряпки. Обычно варвары носили то, что удавалось найти или снять с деревенских, а эти были облачены в жуткое рванье и шкуры животных. Меховые юбки хуор вместо разодранных платьев, набедренные повязки вместо штанов и полное отсутствие какой-либо внешней защиты — напоминали картинки с первобытными людьми, но никак не самых типичных безумцев.
Среди четырех крепких парней, вооруженных дубинами, были ещё трое молоденьких «дьяволиц», или «хуор», которые неистово хохотали, нагоняя жертву и хватая за темно-каштановые кудри. Повалив девушку, они скрутили её, заткнув рот тугой грязной тряпкой, и резко вздернули с земли. Выкручивая руки бедняжки, варварки довольно заулыбались подбежавшему амбалу, который смачно ударил девицу в живот, схватил за волосы и стал внимательно изучать её зареванное лицо. Не слыша их разговор, Райан навскидку предположил банальный отлов невесты.
Изучив несчастную с ног до головы, тучный высокий мужчина хлестко разрезал куском заостренной жести воротник её платья и внимательно осмотрел, словно давал ей оценку. Выкрикнув что-то несуразное, главарь обиженно зыркнул на удивленных дикарок, выхватил острый нож и без колебаний вонзил в грудную клетку вырывающейся девушки. Истошный крик вырвался сквозь кляп, девушка обмякла в руках психопаток и рухнула в лужу собственной крови. Дьяволицы начали виновато кричать на лидера, мужчины разочарованно столпились вокруг мёртвого тела и принялись бурно спорить о чём-то, а вождь недовольно пнул ногой землю и жестом приказал отступить, указывая свите на мёртвую барышню. Подпрыгивая на месте и хлопая в ладоши, оголтелые громко возликовали, словно благодарили за «одолжение». Взвалив труп на плечи, они кинулись следом за старшим, скрывшись в лесной чаще и оставляя за собой кровавые следы.
«Не знал, что они такие избирательные, — отметил Райан, невозмутимо убирая бинокль. — Если подумать, сельские не бродят группами, тем более в таких отдаленных местах. Осталось только понять, откуда именно они пришли», — задумчиво заключил наёмник, собираясь с мыслями и делая для себя какие-то выводы. Пристав на одно колено, он внимательно осмотрелся, убеждаясь в отсутствии признаков жизни в округе, и неспешно спустился к песчаной дороге. Поправив стальные наколенники, Вэнс решил не приближаться к убитым и прошел мимо как ни в чём не бывало, вскользь оглядев их обувь. В конце концов, следы ребятни нет-нет, да и выведут его к чему-то занятному!
***
Спустя целый час бесполезных скитаний, Райан набрел на руины разрушенного дачного поселка. Судя по всему, он был уничтожен ещё во времена становления Церкви: по всей округе виднелись поросшие мхом остатки разбитых бетонных стен и очертания фундаментов. Потягивая папиросу и оглядывая развалины, парень отбросил мысли о том, что уже где-то слышал об этом месте и устало присел на край засыпанного колодца, глубина которого составляла не более полутора метров. Оглядываясь по сторонам и разминая изнывающую шею, он разочарованно вздохнул и измученно покосился на пасмурное небо. Уже собираясь идти обратно к дороге, Райан засек какое-то движение по левую сторону обломков. Выхватив дробовик, он тут же отбросил окурок и молниеносно вскочил, направляя дуло в сторону шевеления.
— Руки вверх! — скомандовал чей-то грубый голос с противоположной стороны, а из-за поросших кустами укрытий показались трое. Вооруженные старыми пушками, незнакомцы уверенно держали незваного гостя на мушке. Их лица закрывали грубо сшитые маски, а полинявшая мешковатая одежда больше напоминала варварскую.
— Чего ищешь, пацан? — подал голос коренастый мужчина, щелкая переводчиком старого калашникова. Он был чуть выше среднего роста, а вместо маски использовал мешок с глазными отверстиями.
Не отвечая, Вэнс молча опустил оружие и тяжело вздохнул, словно счел такую опрометчивую засаду недостойной внимания. Убрав обрез, он преспокойно достал из кармана доанархическую сигарету и закурил. Не сдвигаясь с места, Райан прикинул количество возможных противников, которые могли притаиться поблизости. При серьёзном подходе так бы и было, однако этим здесь даже не пахло.
— Вы посмотрите, каков наглец! — подала низкий хриплый голос довольно крупная женщина в старой велосипедной маске. — Решету в теории не положено выпендриваться!
— Я просто закурил, — спокойно ответил Вэнс, закатывая глаза и отмечая грамотность разбойницы. — Не знал, что тут занято.
— Он блефует! — подал голос невысокий боец с карабином. Судя по всему, самый младший. — Не похож на психа, или фанатика!
— Бродяги у нас тут не ходят, — уверенно ответил старшой.
— Ты заблудился, пацан? — снова окликнула третья. — Есть чего ценное?!
— Я могу задавать вопросы? — устало ответил Вэнс, глубоко затягиваясь и оценивая свои шансы положить всех в один присест.
— Ну давай, тебе ж всё равно терять нечего! — отозвался мужчина, демонстративно переводя затворную раму автомата.
— Вы обычные мародеры? — угрюмо пробубнил ловчий, беззаботно усевшись на прежнее место.
— Ни фига не понял! Что мы?!
— Вы разбойники? — повторил Райан, измученно упирая подбородок в кулак. Если подумать, только драки сейчас и не хватало.
— Тебе что?!
— Странные! — он выпустил дым и угрюмо покосился на старшего. — Долго вы ещё убивать меня будете?
— Нет, если сам своё добро оставишь и свалишь себе! — раздраженно бросил тот, что поменьше.
— Да тихо ты! — прорычала женщина, не сводя с незнакомца двустволки. — Мы не тронем тебя, парень, если сам припасы отдашь!
— Я заплачу патронами и ценной информацией, если скажете где ближайший населённый пункт, — нагло заявил ловчий, прислушиваясь к странному потрескиванию веток со стороны леса. Кажется, запас всё же имелся и уже подходил вплотную.
— Тебе по-людски сказано было! — возмутился мужчина, делая несколько шагов вперёд. — Мы знаем, что ты не один!
— Я всегда один, — проворчал себе под нос Райан. — Так вы пока…
— Он мне надоел! — не выдержал младший. Сместив переводчик он резко схватился за спусковой крючок, уверенный что сумеет убрать чужака меткой очередью.
Характерный звук тут же привёл измученного наёмника в чувство. Вжимая ладонь в каменный ореол, он ловко кувыркнулся назад, скрываясь в колодце и уходя от последовавшего одиночного выстрела. Выждав момент, Вэнс выскочил и метко шмальнул из пистолета прямо под ноги горе-стрелку. Спугнув младшего и пользуясь ступором остальных, он лихо выскочил из колодца, перекатился к остаткам обрушенной стены и скрылся за своеобразной преградой. Выхватив дробовик, парень поспешно припал к земле, в ожидании подкрепления со стороны дикарей.
— Рья-я-ки! — неистовый вопль из чащи заставил вооруженных бандитов застыть на месте, а младшего — и вовсе выронить карабин. Со стороны густых зарослей рванули варвары, паля во все стороны и заводя боевой клич, словно намеренно дожидались, когда же эти трое, наконец, отвлекутся. Психов было немного, человек семь, не больше. Нападали они врассыпную, при том не давая слепого пятна для побега.
Старший из мародеров тут же бросился за каменные укрытия с противоположной стороны, попутно отстреливаясь от варваров. Женщина же метнулась ко второму, по пути подхватив упущенную им пушку. Схватив того за шкирку, она бесстрашно бросилась вперед, прикрываясь завалами, и швырнула его прямо в колодец вместе с ружьем, тут же скрывшись за каменной кладкой. Стреляли варвары косо, что значило только одно: одичалые!
Пораскинув мозгами, Райан швырнул динамитную шашку слабого запала в сторону троих столпившихся психов и выскочил из укрытия. Разрывая контуженных дробью, он отскочил от обвалившейся кирпичной стены, которой тут же придавило ещё парочку, и начал маневрировать. Мечась из стороны в сторону, Вэнс лихо перемахнул довольно высокий бетонный обломок и краем глаза увидел, как один из безумцев повалил на землю того самого разбойника. Соображая по ходу дела, он со всех ног рванул в сторону дикаря и снес его тяжёлым ударом стального носка. Пока укрывшаяся бандитка превращала голову отброшенного Райаном психа в кровавое месиво, наёмник подсчитал остаток выживших, и метнулся к каменной ограде позади, полностью игнорируя лежащего на земле мародера.
Бросившись наискось от дикарки с тяжелой железной цепью, Райан уже было снес её дробью, как вдруг ощутил жуткую слабость в икроножной мышце и неуклюже шмякнулся наземь. Глядя на летящего кубарем бродягу, разбойница выбежала из-за укрытия и принялась поливать безумцев из автомата. Второй мародер оклемался и тут же вскочил на ноги, завидев крысеныша, который показался из-за укрытия и уже подсекал рассвирепевшую женщину со спины. Швырнув охотничий нож тому прямо в лоб, мужчина метнулся за обрушенную кирпичную кладку, добивая точной автоматной очередью ещё парочку дикарей. Бандитка же не обратила совершенно никакого внимания на пролетевший прямо над её плечом скиннер[1] и метко выстрелила в последнего из нападавших, не позволив тому добраться до Райана. Сидящий в колодце не выдержал и яростно выскочил, направив на свалившегося наёмника ствол заряженного карабина, однако был сбит с ног разъяренной женщиной.
— Отбой! — взревела она, повалив мальчугана на землю.
— Ты что творишь, Магда?! — возмутился старший. — Это убивец!
— Убивец нас первыми бы скрошил! — сквозь ротовой вырез маски был виден её разъяренный оскал.
— Вы о чём?.. — прохрипел Райан, опираясь о локоть и вздрагивая от жуткой боли в ноге.
— Рехнулась?! Хватай его шмот и бегом! — вскричал мужчина, хватая отброшенный в сторону рюкзак Вэнса и получил предупредительный выстрел под ноги.
— Убью, — злобно шикнул наёмник, подорвавшись и тут же падая на одно колено. Невыносимая боль пронзила икру. Казалось, его левую ногу ошпарило кипятком.
— Брось сумку, Джейсон, — уже более спокойным голосом потребовала разбойница. — Как ни крути, ты по его милости жив остался!
— Лучше бы ты её послушал, — Райан слабо оскалился, с трудом поднимаясь и отшвыривая опустевший магазин пистолета.
— Постой! — женщина загородила собой младшего. — Ты не стрелял — мы тоже не будем! Забирай свою хрень и иди своей дорогой! — она заметно сдерживала волнение, а по оголенной шее стекали крупные капли пота. — Джей, да отдай ты ему эту сумку! Он же, кщечь, встал la naiba!
— Виктима несчастная! — злобно фыркнул мужчина, бросив армейский бархан незнакомца и отступая назад. — Ну вот, теперь-то мы точно покойники!
Вэнс хотел было что-то сказать, но его икроножную мышцу предательски свело в ужасной судороге, от чего он снова рухнул на ладони, едва не разбивая здоровое колено о землю. Наколенники никак не влияли на глухие удары, нужно было сосредоточиться, но всему препятствовала жуткая боль, которая пришла уже после минутного шока.
— Рот! — рыкнула барышня, осуждающе глядя на напарника. — Ты жив, козлина, чем не награда?!
— Да ты не…
— Вы, vittu! — рявкнул Райан подхватив подсумок и зубами вставил новую обойму. — Долго мне смерти ждать?!
— А ты не в положении вызверятся! — возмущенно прикрикнул боец поменьше.
— Заткнись, «бурьян»! — тут же скомандовал старший. — Ты бродячий?
— А что, не заметно? — холодно поинтересовался наёмник, кое-как усаживаясь на песке и болезненно сгибая поврежденную ногу. Пуля прошла по касательной, оставив рваную рану. Если бы не животные рефлексы, его бы наверняка подстрелили. Повезло, что патрон не поменял траекторию и не разлетелся на осколки, иначе об успешном возвращении на Холм в ближайшие пару недель можно было бы забыть.
— Почему нас не тронул? — грубо рыкнул мародер, наставляя на Райана автомат.
— Пусто-ой, — устало протянул наёмник, рывком отодрав оплавленную кожу штанов прилипшую к плоти.
— Дече, кавой?!
— У тебя магазин пуст, говорю.
Разбойник недоуменно покосился на парня и раздраженно сжал спусковой крючок, в надежде отомстить таким же предупредительным выстрелом. Осечка. Действительно, пуст.
— Быть может, ты и будешь полезен, ucigaş. — задумчиво отозвалась разбойница. — Ты нам помог, и мы поможем, если трогать не будешь.
— Вы что, здешние? — наскоро перемотав ногу платком, Вэнс поднял на них совершенно стеклянный взгляд и скривился от боли. «Даже спирта с собой не захватил! Надо было прислушаться к Церберу», — обреченно отметил он про себя, припоминая, что даже не зашел к Нонне за аптечкой.
— Подстрелили? — удивился разбойник, осторожно шагнув к чужаку.
— Ты только щас заметил? — возмутилась разбойница. — Мы теперь ему должны, по твоей милости, кстати!
— Поделом. Некогда мне на вас патроны тратить, — сквозь зубы процедил долговязый, поглядывая в сторону ранца и убирая пистолет в кобуру. — Я, perkele, не бью лежачих, женщин и детей. Что с этим делать прикажете?
— А ту ещё как затыркал! — возмутилась бандитка, указывая на разорванную пулями варварку.
— Это не люди, — холодно выдавил Райан, поднимаясь с земли и неспешно заковылял прочь, несмотря на жуткую пульсирующую боль и рваную рану. — Идите к черту, пожалуйста.
Огорошенные ледяным спокойствием незнакомца, разбойники вдруг почувствовали себя в безопасности и собрались в общий круг, активно о чем-то шепчась. Впрочем, для Вэнса их действия уже не имели значения. Сообразив, что мелкий — не самый опытный стрелок, как и вся компашка в целом, он счел расправу с жалкими воришками делом неблагодарным. Такие только и могут, что запугивать случайных встречных, а сами даже не научили малого пользоваться переводчиком.
— Постой! — окликнул старшой. — Ты ж людное место искал? Есть такое!
— Предлагаешь довериться плутам? — безучастно отозвался Райан, подбирая рюкзак и хромая к лесистому проходу.
— Раненых псов добивать положено! — раздраженно подметила рослая женщина. — Ты всё-таки ранен, prost! Мы тебя подлатаем, в отместку, если «кобыриться» не будешь!
— Не собирался я вам помогать, — в пол оборота прохрипел ловчий. — Сказал же…
— Так значит, до дома сам дохромаешь, и ночлег тебе совсем не нужон? — Джейсон поправил выцветшую клетчатую рубаху и безразлично пожал плечами. — Ну, тогда как знать.
Парень упрямо сделал несколько нескладных шагов и сокрушенно закатил глаза, изнеможденно глядя в затянутое густыми облаками серое небо. После двух бессонных ночей он действительно был готов пожертвовать многим ради возможности спокойно выспаться, не опасаясь случайных «мимокрокодилов» близлежащей лесистой обители.
— Замялся-то? — улыбнулась разбойница сорвав балаклаву и высвобождая пышные темно-каштановые кудри до лопаток. У неё была непривычная восточная внешность, а на правой щеке красовался обширный ожог. — Вождь, может, и бубля, но он тебе одолжение делает!
— Бу… что-о? — непонимающе пробурчал Райан оборачиваясь и оступаясь из-за очередной предательской судороги.
— Ты ранен, жужик, — сняв мешок с головы устало проворчал усатый мужчина, убирая назад короткие светлые волосы. — В самый раз тебя обобрать, но Роза права. Есть должок, а мы в долгах не сидим, особенно у таких как ты! Давай лучше дуй за нами, пока мы, таки, не сцепились.
— Платить не буду, — угрюмо проворчал ловчий, упершись спиной в одну из обвалившихся стен и сползая вниз. — Раз уж я вам, по-вашему, помог — считайте это предварительным взносом. Если у вас здесь реально есть какая-то община, в чем лично я сомневаюсь, — поморщился тот, прикидывая свои шансы отбиться от целой толпы вооруженных мародеров, в случае если блеф не сработает.
— Дерзить вздумал? — озлобилась Магда, прикрывая собой растерянного подростка, который с непониманием вертел в руках сайгу, давшую неясную для него осечку. Судя по всему, даже травмированный, незнакомец был для них не меньшей угрозой.
— За вход, — Райан зыркнул на них исподлобья и недовольно поморщился. — За ногу заплачу с лихвой, если вы действительно не собираетесь заманить меня в ловушку и отправиться следом за этими тварями. — буркнул Вэнс, поглядывая на убитых психов, которые определенно знали о местных побольше него, раз решили напасть исподтишка.
Долго ли, коротко, разбойники всё же сумели взвалить хромого на плечи, предусмотрительно отправив младшенького вперед. Подводя наёмника к давно забытым руинам былого поселка, старшие то и дело препятствовали попыткам Вэнса идти самостоятельно. Позволив ему пару раз шмякнуться, в назидательных целях, они то и дело ворчали себе под нос что-то о «чокнутой молодежи», пока не добрели до небольшой разрушенной мэрии, в глубине некогда жилого поселка «малой полезности». Так называли все постанархические руины, не подходящие под снос и переработку по тем или иным причинам. Даже варвары откровенно брезговали такими местами, предпочитая таким развалюхам закрытые и более надежные убежища.
— Шариф! — громко выкрикнул Джейсон, придерживая грузного наёмника, который с каждым шагом становился все раздражительнее, словно ему на голову по капле выливали ледяную воду.[2] — Это мы, открывай давай!
В закромах заброшенного здания что-то щелкнуло, а прямо у ног мародеров распахнулся тяжелый люк, открывая бетонные ступени погреба, куда мародеры наскоро сгрузили чужака, опасаясь неадекватного поведения с его стороны. Озлобленная физиономия Вэнса говорила сама за себя, а сам он то и дело пытался отстраниться от помощников, словно от прокаженных.
Внутри было на удивление просторно, а освещение обеспечивали парафиновые свечи и переносные аккумуляторные лампы, вмурованные в стены огромной землянки. Заряжаясь от солнечного света, они по сей день являлись одним из самых полезных изобретений доанархического мира, а выключенные — вовсе не растрачивали заряд и могли прослужить не один десяток лет. Это привлекало внимание и казалось чересчур подозрительным. Такая роскошь была недоступна бесхозным жителям, которых считали не меньшими дикарями, чем варваров.
— Helvetti perkele… — хрипло воскликнул Райан, оценивая масштаб подземного «муравейника», который буквально кишел жизнью! Латая самодельные кольчуги из мусора и рисуя дивные чертежи, местные не особо обращали внимание на гостя, сидя за верстаками и занимаясь своими делами. Облачены они были в старую рваную одежду, которая по размеру подходила не каждому, а работали в тусклом свете, который прерывисто разливался по выкопанным подземным тоннелям, укрепленным крупными балками.
— Если ты нас проклял — ничего не получится, — отозвался Джейсон, сгружая юношу на крупный ящик. — Мы тут не суеверные, знаешь, — он ухмыльнулся и подтянул сыромятный ремень, поддерживающий потертые штаны с крупными заплатками.
— А если вздумаешь пригнать сюда вооруженных бродяг — желаю удачи, — хитро усмехнулась Магда, завязывая тугой хвост и провожая взглядом кудрявого паренька, который тут же скрылся за заменившим стену ковром. — Мы тут всего с неделю пробудем, если раньше не свалим. Так что, как говорится: "В тихой речке проще утопиться«.[3]
— Магдален! — подскочивший старик крепко сжал её ладони трясущимися руками и умоляюще взглянул в большие карие глаза смутившейся женщины. — Крикш, Алэни, Кракус! Нема их нигде! Вы не устречали?!
— Как это нет, Прэн? Они же ещё утром ушли!
— Так, Прэнтин, — Джейсон словно забыл про Вэнса и тут же переключился на местного. — Doar nu intrați în panică, la naiba! Что значит: «нигде»? Вы их не встретили?
— То и оно, что их полдня высматривали! А потом ваш черед «рыбалить» пришёл, ну мы на вас и положились, разумеешь, вожак?!
— Так… — мужчина потер переносицу и громко скомандовал, — вы с Розой — к «Волчатам»! Сионор, — он указал на кудрявого парнишку, который выглядывал из-за шерстяной ширмы, изучая чужака с ног до головы, — к Вельме, бегом! Пусть «тушканов» посылает, пока я этого в госпиталь сплавлю!
Без лишних разбирательств все тут же бросились выполнять его требования. Магда наскоро увела старца на улицу, а вождь потащил обессиленного Райана к местному ведуну, с таким лицом провожая пробегающих мимо молодых ребят, словно в любой момент готов был сорваться вслед за ними.
— Марсини, у нас тут наемный! Бродил в округе, помог нам. Ранен, измучен, сделай что сможешь и хорошенько тряхнуть не забудь! — с этими словами, Джейсон сгрузил ловчего на потрепанную временем койку, окруженную какими-то непонятными приспособлениями из склеенных досок и марли, после чего скрылся из виду, оставив его наедине с возрастным мужчиной непривычной индийской внешности.
Основной корпус подземки представлял собой хорошо утрамбованный слой сырой земли, бетонных стен здесь не было и в помине. Перегородками служили сшитые шкуры животных на железных штырях и деревянных балках. Ими были обтянуты почти все проемы, а вместо дверей использовали те же шкуры, отдельно подвешенные между стойками. Символизируя разделение комнат, они действительно выглядели дико, но завораживающе. Впрочем, сейчас это не особо волновало наёмника, который с непониманием вглядывался в книжные полки, вмурованные в земляные стены и уставленные разнообразными банками-склянками причудливых форм и размеров. На потолке красовалась однотонная старая гирлянда, а отсутствие нормальных рабочих инструментов на маленьком раскладном столике настораживало не на шутку. Райан никак не желал платить за лечение знахарю-самоучке, который всяко мог даже не догадываться о санитарных нормах при обработке ранений. Он так и не смекнул, что выручил самого вожака странного племени, поэтому другой причины, кроме как антисанитария, для скидки, увы, не нашел.
«Зачем это здесь? — нахмурился Вэнс, глядя на крупное вращающееся зеркало в половину человеческого роста сбоку от койки. — Давно же я не видел столько „неведомых конструкций“, черт бы их побрал!».
— Обязатно, Джейс! — лекарь беззаботно помахал удаляющемуся вождю и с интересом уставился на чужака. На вид ему было не больше шестидесяти, а подбородок украшала бородка-косичка. — Так-с, что ж эт у нас тут? Ага, боком прошла! А обожгло оно сильно? Да ты штанину задирай, отрежу щас только! — быстро и как-то несвязно пробалаболил тот, хватаясь за скальпель и ловким движением срезал кусок прилипших к коже штанов вместе с окровавленной повязкой. Вэнс даже не успел шарахнуться, как врач уже справился с задачей, оставив на месте ожога небольшую дырочку, и принялся искать что-то в боковом кармане выцветшего зеленоватого передника с кучей карманов.
— Што молчыш сидышь? Прынц? — расхохотался мужичок, бесцеремонно поливая рану наёмника какой-то шипучей жидкостью, вроде перекиси водорода. — Давай жалуйся, бистра! Не спал сколько? Зовут как?
— Райан, — угрюмо пробурчал ловчий, с трудом разбирая болтовню местного лекаря и демонстративно от него отстраняясь несмотря на открытую рану и связанные с этим риски. — А это обязательно?
— Боли не боишься, видать. Чо те не так?! — нервно воскликнул мужчина, потирая крупный сломанный нос и поправляя мешковатые штаны на завязках. — Коли шарахаишься, зачим прыперся тоди?!
— Ну, как сказать, «припёрся», — поморщился Вэнс, нехотя закатывая штанину и ворча себе под нос что-то совершенно неразборчивое. Обширную гематому сопровождал заметный ожог, а обожжённая плоть виднелась из под содранной кожи.
— Ага! Девятка! Ну и кобыри! — возмущенно воскликнул Марсини, доставая спирт и прочие принадлежности. У Райана аж отлегло, когда врачеватель натянул резиновые перчатки и хорошенько промыл спиртом. — Слепая-касатная? Ого! Это ж надо так оружие насиловать! А ещё нас психами звут! — бурчал тот, обрабатывая рану и аргументируя все свои действия лаконичным: «Не рыпайсь, а то помрешь!». Райану повезло отделаться не таким уж большим повреждением. На «вольное шитьё» в таких условиях он в жизни бы не согласился.
Стоило знахарю взяться за привычную работу, лицо Райана тут же окаменело. Сжав зубы и скрепя резцами по желтоватой эмали, Вэнс изо всех сил старался не шевелиться, пока Марсин занимался своим делом. Боль не была особой проблемой, а вот чужие прикосновения бесили до жути.
Справившись с первичной обработкой, лекарь внимательно осмотрел поврежденный участок, с облегчением вздохнул и принялся бинтовать ногу наёмника липким пластырем, сверху закрыв его парой слоев тонкой марли. Стоило ему закончить, Райан резко отдернул ногу и быстро поправил штанину, отстраняясь от знахаря словно от прокаженного. Вжавшись в стену, он обхватил виски, раскалывающиеся от накатившей мигрени, и запрокинул голову с силой сдавив закрытые веки большими пальцами рук, словно пытался отсечь себя от реальности.
— Чего эт с тобой? Контуженый, шоли? — удивился врач, повторно умывая руки в самодельном умывальнике. — Там тебя «судомы», не волнируют? Ну, я вколю растворчик потом, часто его подворовуем! Должно попустить! Э, чего с тобой, Райн?
Просидев так ещё секунд десять, парень медленно опустил руки и слегка сгорбил спину. Расслабив плечи и выпрямив спину, он недоверчиво зыркнул на медика и устало покосился на пробегающих в проходе молоденьких девушек с глиняными кувшинами на головах, которые то и дело норовили заглянуть внутрь сквозь неприкрытый проход лекарского отделения. В большинстве они были облачены в старое мешковатое тряпье, а их вьющиеся густые волосы свалялись.
— Кочевники? Разве вас не перебили лет сорок назад?
— Ой! Знаешь? А мы не дурни соваться наверх без надобы! — проворчал Марсин, усевшись на трехногую табуретку и поправляя странный чепчик. Его говор был вроде понятен, но дико раздражал слух наёмника, привыкшего к четкой и поставленной речи.
— И что вы собирались мне вкалывать? Думаете, я идиот?
— А хто его знае? — хитро прищурился Марсин и звонко расхохотался. — Ой, ну тебе хмурица, шо? Хош, на себе испытаю?
— Допустим, — нахмурился ловчий. — Почему вы используете свечи, если есть внешние светильники? Не скажи, что это безопасно.
— А что прикажешь? Лампы-то временны, с утра до полудня — ни-ни! — дяденька с умным видом покачал указательным пальцем и слегка подкрутил регулируемую настольную лампу. — Смотреть надо, шоб не рвануло! А «кумуляторы» — их беречь натьно! Они ж старющие, так-то!
— Ясно, — вздохнул Райан, устало разминая ноющую шею, и с удивлением вытаращился на лекаря, который бесцеремонно сделал укол себе в ногу и ехидно покосился на ловчего, покачивая новой стерильной иглой в упаковке. И всё бы ничего, если не учитывать того, что производили такие исключительно в закрытом городе Рейха.
— Так шо-й, веришь теперячи, не?
— Колите, — сдался наемный, позволив тому завершить процедуру. — Сколько с меня?
— Весть, чем собрался маяться дальше? — протараторил мужчина, игнорируя Вэнсона и ярко жестикулируя, подобно старине Хэму. Если подумать, они были почти что ровесниками. — Отдохнуть не жылаешь? Авось и шыю не просто терёшь! Шо? Вывихнул? Чи помогли? — он резко указал пальцем на юношу и подозрительно прищурился, скорчив комичную рожу.
— Не важно, — сухо буркнул наёмник, припоминая довольную физиономию гончей. — Спасибо за помощь, но…
— Никаких «но»! — довольно улыбнулся Марсин, изучающе глядя на замешкавшегося пациента. — Ходи в чулан лучше! Там и койка, и замок имееца, хоть выспися нормасно! Или што, вещь свою караулишь?
— Вроде того. Я вас не очень хорошо понимаю.
— Угомонься и наведайсь к знахарке Ри! Она всё покажет — сам решишь, как да чего. Я ж ведь лекарь, как-никак! А нет, так оставь патронов да харчей, всё равно скоро сморишься сном, а мы тебя до ниточки обберём! — усмехнулся Марсин и указал на сидящую неподалеку женщину, расположившуюся посреди общего коридора. Промежуточная ширма колыхалась от малейшего дуновения и едва скрывала саму по себе больничку. Сидя на деревянном ящике, пышная дама в возрасте сгорбилась над складным верстаком и кропотливо сшивала отделанные шкуры с помощью крючковатой иглы и какого-то странного педального агрегата.
— Слышу, милок, слышу! — не отрываясь от работы, крикнула она. — Чавой это там такое занятное? — славно улыбнулась лохматая барыня, стоило Вэнсу подняться с места и проковылять в коридор при помощи выданной трости. Как бы не хотелось отсюда свалить, сейчас у него не было сил на протесты.
— В смысле? Вы о плате? — Райан как-то странно на неё покосился, и хорошенько оглядел общий коридор. Здесь было особо не на что посмотреть, кроме расставленных ящиков, которыми пользовались в качестве стульев, пары рабочих верстаков и странного, наполовину вкопанного в землю столика. К нему вели своеобразные ступени, выложенные из ящиков, а по обе стороны висели диковинные подсвечники, утыканные разноцветной бумагой на манер факелов. Завершала такой себе пьедестал стоящая сбоку стремянка, предназначение которой ловчему было неведомо. В стене справа был узкий проход, который, судя по всему, вел к остальным «комнатам», а вот справа не было ничего, кроме утрамбованной земляной стены и лестницы наружу.
— Сумка твоя пустует, а кажется полной, — сгорбленная женщина покачала головой, неспешно обернувшись к наёмнику. — Меня Рима звать, запоминать не обязатно! Комнату могу дать на день, не боле. У нас своих проблем хватат!
— Отлично, — устало ответил парень, потирая глаза и слегка опираясь на уже более-менее рабочую ногу, — сколько с меня?
— Есть харчи али деталь? — она с интересом распахнула глаза, внимательно изучая рюкзак чужака.
— Детали? — удивился Райан, припоминая пару упаковок с болтами и разными штуками, в которых он сам совершенно не разбирался, но покорно принял у Чарльза, во избежание очередного скандала со стороны опекуна, который частенько снабжал его совершенно ненужными вещами.
— Штуки такие! Стальные, аль древесные! Бывают малы, велики, круглы, квадратны, прямо как люди в природке!
— Я понял, сами взгляните, — нащупав во внутреннем кармане бархана небольшую коробку, Вэнс беззаботно вручил его знахарке. Совладать с жуткой усталостью было непросто и он всё же решился остаться.
— Эхь, не то! — проворчала она, прислушиваясь к грохоту увесистого ранца и требуя показать «ещё чего эдакого!». — Аля! Смотри-ка! За четверть кряпежей таких и койку отдам! — воскликнула дама, перебирая содержимое очередного набора.
— Идёт, — зевнул Райан, не особо заинтересованный в торгах подобного рода, — забирайте.
Прибрав к рукам свою долю, Рима провела чужака к запертой двери в конце длинного ветиеватого коридора, скрытого сшитыми шкурами и крепкими коврами. Причудливый лабиринт, однако, был полон жизни! За ширмами то и дело сновали чьи-то силуэты, подсвеченные свечами и керосиновыми лампами. Гремели какие-то инструменты, лилась ругань на непонятном языке. Старшие определенно были чем-то недовольны, а вот старческие голоса можно было сосчитать по пальцам одной руки.
— Вы не боитесь возгорания? — задумчиво пробубнил Райан, глядя на тусклые потолочные светильники в виде подвешенных мисок с горящими фитилями на неизвестной основе.
— Все мы — давно уж как трупы, — улыбнулась знахарка, поправляя всколоченные косы и отряхивая рабочий комбинезон. — Чего бояться-то, зляцык?
— Не думал об этом, — холодно ответил Вэнс, наблюдая, с каким усилием она открывает тяжелую стальную дверь на скрипучих петлях.
— Проходи, смотри, — гостеприимно отозвалась Рима, зазывая его за собой в сырую темную комнату наподобие скрытого бункера, где уже давненько не было посетителей.
Нехотя парень всё же вошел в небольшую то ли каюту, то ли чулан. Глядя на то, как старушка копается в поисках спичек и поджигает настенный светильник у навесной шконки, Вэнс невольно поежился и слегка напряг плечи. Меньше всего хотелось оказаться в ловушке у местных. Однако пожилая дама лишь поправила мятые перчатки и, пожелав ему спокойной ночи, направилась обратно к общему залу.
— Постойте! А что насчёт ключей?
— Ой, точненько! — всплеснув в ладоши, Рима тут же к нему развернулась и зазвенела вытащенной из кармана связкой ключей. — За магазинчик-другой отдам-то, конечно! Ну аль, есть шо поинтересней в тебя?
— Ну, разумеется, — проворчал ловчий, срываясь на хрип. Закинув рюкзак на небольшую лежанку и убедившись в надежности настенных тросов, он начал разряжать 9-мм обойму, сбросив немного патронов на жесткий матрас, после чего аккуратно завернул их в старый платок, который все равно собирался выбрасывать. — Замок, надеюсь, рабочий?
— Конечно, милок! — оживилась знахарка, демонстративно провернув увесистый ключ в тугой замочной скважине. — Распоряжайся! — улыбнулась она, ловко подхватив протянутый сверток и, повторно пожелав ему всего хорошего, поспешно удалилась.
— Да уж… — прочистив горло, Вэнс угрюмо подсоединил магазин к хеклеру и принялся внимательно изучать крупный внутренний замок с выдвижными штырями. Запершись изнутри, он предусмотрительно подпер тяжелую дверь найденной в углу шваброй и принялся расстегивать подсумки. Убрав рюкзак под кровать и сбросив с плеча дробовик, с которым чуть ли не спал в обнимку, парень неспешно умостился на жестком матрасе. Швабра вряд ли удержит незваных гостей, зато шума наделат знатно. Крепкий сон был не лучшим союзником ловчего, а двигать мебель с костылем под рукой казалось не самым мудрым решением.
Внутри было душно, всюду лежал толстый слой пыли, а окромя пустого доанархического верстака и надломленного стула здесь не было ничего интересного. Едва умостив ноги на короткой лежанке, Райан недовольно проворчал что-то на финском и сам не заметил, как отключился. Последние несколько часов бодрствования дались ему с ощутимым усилием. Нарушение координации и накатывающая усталость сделали своё дело, а внезапная стычка с воришками так и не увенчалась нормальной беседой, вдогонку наградив его шальной пулей от варваров. Хорошо — не сквозной, иначе он бы ещё долго не мог нормально ходить, не говоря уже о гангрене, столбняке и прочих прелестях открытого мира. Если бы не отточенные рефлексы и сноровка — одним только ожогом и разрывом мягких тканей Вэнс бы никак не отделался, что уж говорить о потраченных боеприпасах! В отличие от зарубежных контрабандистов, с которыми активно сотрудничал Чарли, набивая свои склады до отвала, простые дикари и деревенские жители не могли похвастать хорошим арсеналом, и Вэнсу впервые за много лет пришлось задуматься об экономии.
***
Из пелены сновидений Райана вырвали громкие крики за дверью. Продирая глаза, он неуклюже подскочил, протер впалые веки и прислушался, пытаясь разобрать неразборчивые возгласы местных. Придя к выводу, что в чулане присутствует какая-никакая звукоизоляция, Вэнс нехотя поднялся с жесткой лежанки и, забросив рюкзак на плечо, поплелся к выходу, почти бесшумно опираясь на крепкую трость. Убедившись в сохранности той самой швабры, он в очередной раз отогнал параноидальные мысли о сговоре здешних дикарей, которые вполне могли запереть его снаружи, и тихонько провернул ключ в замочной скважине.
В коридоре не было ни души, а беготня вперемешку с неясными возгласами становилась всё громче. Пользуясь случаем, Райан аккуратно убрал сигнальную швабру на место, по привычке запер двери и направился к источнику разъяренных криков местных, которые столпились в просторной приемной. Их было немного, человек 25–30, но в помещении не больше десятка квадратных метров они казались настоящей толпой.
— Да что же это такое?! — вопили возмущенные жители. — Это уже слишком! Мы должны ответить!
— Что происходит? — негромко поинтересовался наёмник у сидящего на ящике лекаря. Однако Марсин не обратил на чужака никакого внимания, растерянно глядя на лидера, возвышающегося на том самом «пьедестале» в конце общего зала.
— Так не может продолжаться! Джейсон, что ты скажешь?! — гаркнула зрелая дама, едва перебивая шум разъяренной толпы и дрожащими руками утирая слезы. — Да почему же…
— Варг, это ужас! — возмутился тот самый старик Прэнтин, потирая заплывшие глаза и ярко жестикулируя. — Зачем мы только сюда пришли? Ты обещал!
— Обещал! — затараторили остальные.
Когда возбужденные крики слились в какофонию, сидящий на тяжелой стремянке русоволосый мужчина европейской внешности ударил ногой по железной ступени и громко рявкнул:
— Довольно! Заткнулись! А то передумаю! Ясно?! — он устало почесал густые усы и насупил тонкие брови, оглядывая всех суровым, ничуть не успокаивающим взглядом. — Почему чужак не в своей берлоге?!
— Отвечай давай, — прошептал наконец-то заметивший его Марсин, ткнув ловчего в локоть.
Райан вздрогнул и недовольно поежился, подергивая мышцами, словно пытался с себя что-то сбросить. Раздраженный внезапной побудкой, он покорно поднял взгляд на оратора и сдержанно произнес:
— Слушаю.
— Да какая разница, Джей? — прикрикнула Рима, тут же заступаясь за гостя. — Прыйшов и прыйшов, авось и с этого толку найдем!
— Не до него доселе! — поддержал её кудрявый паренек, сидящий на краю вкопанного столика рядом с вождем. — Пап, пускай остается, покамест?
— Добро, пусть внимает, — холодно пробубнил Джейсон, окидывая взглядом пацана, которого Райан уже запамятовал при их недавней стычке, и громко заявил. — Как уж известно, «тушканы» вернулись с дурными вестями! Ушедшие по воду дети домой уже не вернутся. Тела их нашли на «дурном» перекрестке, совсем у подножья с источником!
— Мы обще решили сие жилище с наступающим утром покинуть! — подала грубый голос Магда, опираясь локтем о стремянку — Situația devine din nou instabilă.[4] Месяц назад подобное было уже, рисковать мы не можем, даже ценой уютного места!
— Угроза барбаров вернулась, и мы должны защитить наше будущее любой ценой, даже если придется уйти в который раз, — сухо заключил Джейсон тяжело переводя дыхание. — Если вы хо…
— Да как ты можешь?! — завопили местные, разом перебивая оратора. — Это же дети! Наши дети! Крикш, Алэни, Кракус! Малыш Марк! Они что, за зря чоли вмерли?!
— Cât timp ne vom ascunde de acești ticăloși?![5] — оживились старшие, тараторя на местном наречии.
— Давайте на штурм! Всё равно помирать! — воинственно восклицали молодые ребята.
— Штурм! — в унисон с парнями требовали крепкие девчонки.
— Отбой! — взревел лидер, понижая тембр довольно высокого голоса на несколько тонов. — Что вы, как сброд?! — Магдален отстранилась, и он агрессивно топнул ногой по стремянке, эхом разнося по залу звон железных ступеней и затыкая толпу.
— Мы скорбим! — подтвердила Магда. — Но риск велик потерей поколений! Сейчас мы должны думать о будущем, а не о мести! Чужак, — она повернулась к Вэнсу, — ты оказал помощь, и мы помогли тебе в ответ. На этом наши пути расходятся.
— Но, ты не покинешь этого места до завтра. — недоверчиво добавил Джейсон. — Откажешь ждать — мы всё равно не выпустим, вплоть до рукоприкладства. Если и впрямь не желаешь нам зла, подождешь, когда выйдут все! Рисковать мы не можем, сам уж смекни.
— Если я правильно понял, — задумчиво ответил Райан, разглядывая укрепленный досками потолок, — вы угрожаете мне изоляцией, при этом не желая инцидента в случае моей ненадежности как случайного свидетеля? Или, что вы имеете в виду?
— Не дерзи! Мы не те, кто может грамоте поучаться!
— Да, именно это мой муж и сказал, — нахмурилась Магдален, урвав долгожданную паузу в пламенной речи супруга. — Знали бы о таком, ни за что бы тебя не впустили! Но, так уж сложилось. Здесь не твои законы в цене, будь ты хоть тот грамотей.
— И вы собираетесь держать меня здесь целый день, игнорируя мою сферу деятельности? — спокойно уточнил ловчий. — А что с этими? — он кивнул в сторону красных от злости юных кочевников. — Их тоже нужно контролировать, между прочим. Если безумцы нападут на вас сверху, это место станет уже нашей общей могилой, а мне тут явно не место, да и вам, как отчужденному племени, такой вариант вряд ли понравится.
— Осуждаешь — предлагай! — проворчал Джейсон, грузно закидывая ногу на ногу. — Хочешь ты того, али нет — будешь сидеть тут как миленький! А о «тушканах» и «мушках» мы без тебя позаботимся.
Толпа опять зашумела, заглушая не громогласного Вэнса и предлагая свои варианты исхода событий. Оскорбленный таким невежеством, Райан угрюмо оглядел вопящий народец, тяжело вздохнул и, набрав в грудь побольше воздуха, громко скомандовал, срываясь на хрип, подобно самому прожженному военному офицеру:
— Я предлагаю сделку!
Местные опешили, а вот Джейсон и Магдален перевели заинтересованные взгляды на Райана.
— Ну, давай, — задумчиво произнес вожак, одарив незнакомца колким предупреждающим взглядом.
— Вы сказа…
— Да откуда тебя вытащили! — возмутился оратор. — Давай на «ты», а то и слушать не буду!
— Хорошо, — невозмутимо продолжил наёмник, — в… вы потеряли собирателей? Четверых, как я понял. Где это произошло?
— По именам сосчитал? — недовольно поинтересовалась Магда, придерживаясь несвойственного местным спокойствия. — Да, три мальчика и одна девушка. Они должны были вернуться незадолго до твоего появления.
— А вдруг это его рук дело? — загудели в толпе.
— Într-adevăr! Что если он специально привел к нам барваров и прикидывается «люпой»?!
— Taci! Цыц я сказал! — рыкнул Джейсон и недоверчиво покосился на Вэнса с заметной настороженностью во взгляде.
— Разумеется, — задумчиво ответил Райан, выдержав короткую паузу, — доказать обратное у меня вряд ли получится, — он ехидно прищурился, глядя как напряглись окружающие. — Однако, я не имею к этому совершенно никакого отношения. Зато могу оказать некое содействие в вопросе безумцев. Уверен, снаружи у вас остались люди и твои, как ты сказал, «тушканчики», всяко полезут в драку, стоит вам хоть на миг отвернуться.
— Странно, — задумчиво пробубнил Джейсон. — А ну-ка, братцы, расползайтесь-ка вы по делам! «Пострадавшим» оставаться пока. Ждем-с, так сказать!
Недовольно бухтящие жители начали потихоньку расходиться по комнатам, и только небольшая группа людей осталась на своих местах. Джейсон шепнул что-то Магде на ухо и неспешно спустился с лестницы, направляясь к наёмнику. Райан был куда выше, и главарю пришлось приподнять голову, чтобы с ним говорить.
— Говоришь так, будто знаешь что-то, — вожак слабо усмехнулся и странно повел бровями, резко переходя на куда более привычную ловчему речь. — Допустим, мне есть кого отправить на поиски психов, ты мне зачем? Хочешь смыться во что бы ни стало, иль что?
— Типа того, — парень кивнул и тоскливо покосился на запертый железный люк, провожая взглядом удаляющуюся Магду. — Слишком уверенно они кричали о мести. Естественно, в… ты это так не оставишь.
— Твоя правда, — ухмыльнулся усатый, поглядывая на сидящих поодаль скорбящих. — Так с чего ты решил, что мне нужны чьи-то там услуги?
— Твой пацан не знал элементарного, — поморщился Вэнс. — Судя по всему, он даже не в курсе, что сайга не стреляет очередями. Да и вы с, эм… — он покосился на стоящую поодаль темноволосую барышню.
— Магдален. Продолжай.
— Не важно. Вы и сами не ахти как деретесь, — сосредоточенно продолжил наёмник. — Работать с ножом — полезная практика, но, если бы не моя задержка, вы тоже могли пострадать. Думаю, ты сам это понимаешь. Не часто приходится махать кулаками? — он как-то странно покосился на собеседника, напряженно глядя тому прямо в глаза. Это был взгляд не молодого бродяги, а прожженного жизнью старика, который каждый день готовился к смерти от неизлечимой болезни и всё никак не мог этого дождаться.
— Стремный же ты, — скула вождя невольно дрогнула. Он едва сдержался, чтобы не отвести взгляда, дабы не показать промелькнувший внутри зыбкий страх. Тяжело вздохнув, Джейсон уселся на ближайший ящик и затянулся местной самокруткой. — Что, так заметно? Ты кто, мальчик? Авось пес бродячий?
— Именно, — Вэнс поудобнее упер плечо в холодную стену и оперся на трость. — Вы явно проигрываете в навыках, а мне не помешает вернуть свои патроны, или, хотя бы, запастись провизией, — сухо подметил он, доставая из пачки сигарету и чиркая трофейной зажигалкой. — И нет, травма не помешает.
— Есть чем платить, — задумчиво ответил усач, — но я не желаю делиться. Хватало б всего, не ловили б зевак. И как ты?.. — он указал на огниво. — Это ж бензова! Никак топливо предков уж до «Великого Раздора» закончилось!
— Она на керосиновой смеси, — Райан глубоко затянулся и огляделся по сторонам, — здесь этот запах повсюду. Я собирался купить немного горючего, а раз такое дело, почему бы не воспользоваться ситуацией? Сам понимаешь, не все имеют доступ к прелестям нынешней цивилизации. — Он поморщился и перевел взгляд на подрагивающий огонь в керосиновой лампе неподалеку. Конечно, это была ложь! Вэнс мог спокойно отсидеться на месте и вернуться на Холм, однако, такую прекрасную возможность «развлечься» и запастись недостающей провизией упускать не хотелось. В конце концов, так он точно не докажет свою ценность на деловом поприще, то ли дело настоящий заказ!
— Куришь блатные сижки, ещё й вкус портишь! — возмутился Джейсон. — Ну дела-а. И где ты такой взялся?! Чем тебе тибриту… спички не по нраву?
— При чём тут это? — монотонно пробубнил ловчий. — Так что там, с работой? Мне тоже не в кайф сидеть тут целые сутки, честно говоря.
— То, что один ты никуда отсюда не денешься, надеюсь понятно? — вожак нарочито повысил тон и вопросительно вздернул бровь.
Вэнс невольно поморщился, припоминая, где уже видел подобный жест, и глубоко затянулся, разминая изнывающую от боли шею:
— Естественно. Выходит — по рукам?
— Заручиться поддержкой не пойми кого — такая себе идея, — нахмурился Джейсон. — Сам проконтролировать не смогу, да и Магду одну не оставлю. Эх…
— Почему? Я так понял, она что-то вроде твоего зама, — ловчий ухмыльнулся и убрал упавшие на глаза спутавшиеся волосы. — Честно говоря, мне бы не сильно хотелось нарываться на гнев, уж прости, дикарского племени.
— И чем же докажешь, что шеи моим ребзям не посворачиваешь?
— Ничем. Тебе решать, — Райан устало закатил глаза. — Моё дело — сообразить что угодно, лишь бы поскорее свалить. Тем более, варваров я жалую чуть меньше грязи на берцах, если, конечно, это были именно они, — спокойно ответил он, переводя взгляд на испачканные ботинки.
— Я свою жену одну не оставлю! — отрезал мужчина. — Но ты всё же прав. Мой пацан действительно фрайер. Что же делать? — он покачал головой, неспешно приподнялся и принялся вышагивать из стороны в сторону. — Дрался ты, per total, достойно, даже от пули шальной почти улизнул. Видно — боец. Может и есть в этом толк, если силой поддержишь ребяток моих. Всё равно по следу собаки пойдут.
— Собаки? — удивился Вэнсон, отшатываясь от холодной стены и проверяя устойчивость ноги.
— Всё может быть, — хитро улыбнулся Джейсон, пригладив усы. — Только мы их дома не держим. За псами глаз да глаз, иначе тупеют, как люди без знаний, — он остановился и обреченно покосился на тяжелый закрытый люк бункера. — Лады, возьму, так и быть, если ты действительно не при делах.
— Разумеется, — холодно ответил утомленный беседой наёмник. — В конце концов, если у вас есть следопыты, они непременно разоблачат все мои «злодеяния». Твои люди уже нашли что-то?
— Бляху от ремня и кровавый след, — буркнул вожак, устало поправляя ободранный ворот мешковатой рубахи. — Осталось узнать мнение пострадавших. Если они чужака в качестве найма одобрят — введу тебя в курс дела, — заключил Джейсон, отходя к сидящим поодаль от них соплеменникам. Это были две женщины с заметной разницей в возрасте, старик, который первым оповестил лидера о пропаже, и молодой мужичок едва старше Райана. Всё это время они лишь изредка обращали внимание на этих двоих, перешептываясь и успокаивая друг друга.
— Было решено! — с тяжестью на душе произнес Джейсон, оглядывая безутешных родителей погибших. — Чужак поможет в отмщении, если таково будет ваше решение.
— Подохнут пускай! — выпалил тощий брюнет, прочищая горло и ударил в грудь кулаком. — За сына никого не прощу!
— Согласна! — без раздумий подтвердила высокая светловолосая женщина в ободранных шароварах.
— Бедный Кра… — всхлипывая выдавил Прэнтин, обреченно роняя голову на ладони. — Ему то всего 8 было… господи… пусть решают молодые. И сына, и внука я схоронил, мне уже всё равно.
— А ты, Энни? — Джейсон удрученно заглянул в глаза заплаканной зрелой женщины. Её веки сильно опухли, а взгляд мало отличался от покойнического. — Права ты была, жрица, прости нас.
— Я так не хотела отпускать её по воду, — дрожащим голосом выговорила дама, убирая выбившиеся из косынки медные кудри и расправляя подол выцветшего фартука поверх мешковатой одежды. — Это большое горе, но разве отмщение может помочь? И так уж потеря больша, не хватало ещё старших деток под пули пускать. Я против, сынок. Пускай исдохнут от чумки, нельзя рисковать.
— Два за, одна против, один воздержался, — вожак угрюмо пробубнил заученную мантру и с сожалением покосился на женщину. — Чужак сказал, что сам управится, если ему покажут дорогу. Как же ты так? Неужели не хочешь расплаты, даже после того, что они сотворили?
— Нельзя так… — тихо добавила местная жрица, глядя в одну точку и разминая в руках плетеный платок. Она прекрасно знала, что изуродованное тело молодой девушки нашли недалеко от обнаруженной лежки варваров. — Не хотела я дочь «через кровь» отпускать, но, раз уж жребий брошен, что тут поделать? Осторожней только, с богом прошу.
Подслушав разговор, сидящий поодаль Райан и сам невольно задался подобным вопросом:
«Никогда не понимал таких святош, как она, — поморщился Вэнс, презрительно прищурив глаза и сжав скрытые под майкой жетоны. — Если та девушка была ее дочерью, почему не хочет поквитаться? Разве можно такое прощать?».
— Стало быть — решено! — громко заключил Джейсон, сопровождая безутешных людей в общую комнату и, по пути, обращаясь к Вэнсу. — Эй ты! Жди здесь, пока не вернусь! Будем решать, что с тобой делать, одоробла ты эдакая.
Сноски:
[1] Скиннер — охотничий нож. В данном случае ввиду имеется аналог ножа Boker Magnum NW Skinner, но более упрощенный.
[2] Пытка водой использовалась в Рэйхе как один из этапов тренировки солдат, как испытание на прочность и один из элементов слома солдатской психики.
[3] Румынская поговорка.
[4] Перевод с румынского: «Ситуация снова становится нестабильной».
[5] Перевод с румынского: «Как долго мы будем прятаться от этих ублюдков?!».
Глава 21 будет опубликована: 24 января в 20:02 (20:15)