Покинув охотничьи угодья, Кристин поспешила на Холм и сейчас нетерпеливо постукивала железными шпорами сапог, сидя в кишащем жизнью цеху, хозяин которого, как на зло, куда-то смылся, не смотря на договор о встрече. Новенькие наручники были хорошо зафиксированы на ремне в районе поясницы, а левое плечо теперь закрывал легкий кожаный наплечники и новенькая портупея.
— На производстве не курят! — недовольно подметила рослая пышная дама в рабочем переднике, проходя мимо с тяжелым ящиком на плече. Наёмница лишь одарила её презрительным взглядом и опять затянулась. — Глухая, чи што?! Эй, малявка! — грозно взревела рабочая, уже было схватив хулиганку под локоть, однако её вовремя прервал влетевший в ангар оружейник:
— Постой, Гертруда! Я, это… в общем… моя вина! — запыхавшись выпалил Чарли, уводя возмущенную коллегу под ручку и бубня его личной халатности и необходимости «поспешить с работенкой».
— Наконец-то, — устало протянула Кристин, выпуская из легких струю плотного дыма и поднимая уставшие глаза на возмущенного Хэммингема.
— Гаси соску и быстро за мной! — недовольно бросил тот, небрежно стаскивая девушку с бочки и уводя за собой в сторону подсобки.
— Эй, ты что, совсем охренел?! — возмутилась Кристин, зажимая в руке тлеющий стержень местной самокрутки.
— Это кто ещё тут охренел, милочка? — сурово подметил тот. Затащив гончую за широкую ширму подсобки, он устало рухнул на крупный железный ящик. — Хочешь устроить здесь шоу достойное Уолтера? Вперёд! В следующий раз я тебя прикрывать не стану!
— Как скажешь, — пожала плечами Кристин, опираясь о холодную забетонированную стену. — Я думала ты здесь начальник.
— В том-то и дело! — нервно фыркнул усач, наспех вытирая руки о рабочий фартук. — Мне только разжалования не хватало, из-за всяких там выскочек! Это ж надо: «не предупредил салагу о своих же правилах»! — возмущался тот, несмотря на абсолютное безразличие со стороны слушательницы.
— Всего лишь свод «каких-то» правил, — она угрюмо закатила глаза, складывая руки на груди. — По факту, многие курят держа в руках раскаленный ствол и даже легковоспламеняющуюся взрывчатку, а тут — один несчастный шанс из тысячи.
— Любишь нарушать правила? — нахмурился Чарльз, уже сомневаясь в надежности подобного найма.
— В данном случае — я просто следую вашему примеру, — сухо подметила девушка, принюхиваясь и внимательно осматриваясь по сторонам. — А «этот» где? Так тихо, прямо не вериться.
— Работает на Уолтера, если я тебя правильно понял, — ухмыльнулся Хэм, прикуривая деревянную трубку. — Что? Здесь всё равно кроме нас ни души!
— Извини, в прошлый раз я об этом не подумала, — прекрасно понимая, что к чему, ответила Крис. — Каков вердикт? И когда мы уже перейдем к делу?
— Учитывая, что у Вэнса появились дела поважнее, — сдержанно ответил кузнец, глядя наёмнице прямо в глаза, — думаю, мой ответ очевиден.
— Это была его работа? Тогда понятно, от чего он так бесился.
— Я до последнего настаивал на кандидатуре кого-то из местных, и вот почему! — нахмурился Чарли, вручив наёмнице рукописные подробности грядущей сделки. — Дело в том, что на другом конце провода меня ожидает знатный засранец. Вэнса он знает, в отличие от тебя, но это не так важно, как обратные сведения, которыми ты, увы, не владеешь.
— Детали? Какова моя задача?
— Встреча с поставщиком боеприпасов на смежном таможенном пункте и конвой грузоперевозки.
— Ты хотел сказать: «конвоирование»? — мрачно уточнила наёмница, поджигая уцелевший окурок.
— Не суть. Главное, что смысл понятен. У тебя запасы нищают? Недавно же пачку у меня брала, — мельком поинтересовался механик, заметив далеко не элитную сигарету.
— Не важно, продолжай.
— Хотя бы из интереса б на дело взглянула!
— Это памятка, а не прямой указ. Что мне нужно знать об этом «таможеннике»? — безучастно поинтересовалась гончая, попутно засовывая бумагу в карман.
— Человек мутный, любит дурь и хорошеньких мальчиков. Приверженец идеологии Рэйха, однако, за лишнюю плату и мать родную продаст, вернее, уже продал. Наглый, иногда распускает руки, но в твоем случае это маловероятно. Любит выпить и сквернословить синонимами. Навыков деловой этики лишен, зато понимает подачки и холодный расчет. Думаю, вы поладите.
— Вряд ли, — хмуро подметила Харенс. — Это всё?
— Странно, — Хэм разочарованно пожал плечами. — В любом случае, он будет требовать завышенную плату при заключении торгового договора, к тому же авансом, что невозможно, в виду Кодекса, по которому…
— «Не бывает платы без дела», — перебила Кристин, цитируя свод негласных законов Бродяги. — Извини, не удержалась.
— Отлично, вот именно это тебе и придется объяснить господину Ошкевичу! Не зная тебя, он обязательно предпримет попытку такой идиотской манипуляции.
— В записке указана положенная плата со стороны Холма?
— Да. Ты знаешь расположение «Подгорного лагеря»?
— Приезжие свахи? Разумеется, — кивнула наёмница, нервно покусывая щеку изнутри.
— По нашим данным, они перебазировались восточнее «Рыжего Леса», могу отметить на твоей карте.
— Чего? — гончая непонимающе покосилась на собеседника, закидывая ногу за ногу и цокая стальной шпорой о стену. — У меня даже игральных карт нет.
— Как так? — опешил ружейник, едва не упуская из рук фамильную трубку. — Эти ребята не любят постороннего внимания, а я не люблю ждать!
— Тогда одолжи мне свою, если на пальцах объяснить не можешь, — она пожала плечами, убирая окурок в железный портсигар, который так кстати обнаружила в наружном кармане ранца. — Кстати, хорошая пепельница.
— Это не пепельница, — мужчина устало покачал головой. — Но да ладно, сейчас не об этом. Звиняй, но даже Райан не может пользоваться моими макетами. Придется дополнить твои записи.
— Не нужно. Если они переехали ближе к границе Окраины или Пшечки, я вряд ли упущу из виду целое поселение этих живодеров. Если я всё правильно поняла, это те парни, которые устраивают лесные поджоги на смежной пограничной территории, отгоняя тем самым всех недовольных?
— Именно. Сейчас они на границе с былой Польшей. Уверена, что найдешь их самостоятельно?
— Да, если ты предупредишь о моём визите заранее, — спокойно ответила девушка, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. — Насколько я знаю, там только одна прямая дорога?
— Вообще-то: две, — нахмурился Хэм. — Тебе точно не нужна хотя бы инструкция? Да дай хоть от руки намалюю!
— К черту! — недовольно цыкнула Харенс. — Если перевозку направят по «гниющему перевалу» — ноги моей там не будет!
— Не понял, — удивился усач, убирая трубку в один из множества карманов, — так дело не в координатах? Или чем тебе так не угодили болота, что ты готова отказаться от собственной сделки?
— Не важно, — угрюмо буркнула гончая, демонстративно отворачиваясь от собеседника. — Нет, и всё тут.
— В любом случае, перевозить товар будут по лесной дороге, хотя бы в силу… постой! — он задумался, что есть мочи стиснул зубы и громко расхохотался. — Только не говори, что ты боишься «Кикимор!» — ухахатывался Чарльз, лупя себя по больному колену. — Да брось ты?!
— Да с чего ты взял?! — гневно выпалила Кристин. Отрываясь от стенки, она рывком расцепила руки, сжимая отведенные вниз кулаки и разъяренно глядя на угорающего собеседника. — Это тут вообще не к месту!
— Да брось, что я мог подумать, если ты сама отказалась от более безопасного маршрута, в угоду только чёрту известной причине! — выдавил оружейник, едва успокаивая приступ истерического смеха. — Ты не поверишь, но именно наш «клиент» до чертиков боится всякой чертовщины, потому и настоял на менее удобной дороге к Холму, в угоду своих личных закидонов!
— Очень смешно! — злобно фыркнула гончая, недовольно мотнув головой и отбрасывая челку.
— Нет, это как раз и смешно!
— Сказала же — не в этом дело! — надулась наёмница, резко сложив руки в прежнем положении и уводя взгляд в сторону. — Просто, не хочу лишних приколов от местных «придурков».
— Если ты говоришь не о «прокаженных», тогда о ком же ещё? Судить по реакции, я был близок, ведь так? — усмехнулся усач.
— Что насчёт погранцов? Облава от «Пшеков» — не лучшее напутствие, знаешь ли.
— Вообще-то, — ехидно подметил кузнец, — сейчас мы работаем с членами Словенского союза, и было бы дивно, не окажись у них личной охраны на случай «важных переговоров». Впрочем, это уже моя забота. От тебя требуется контроль безопасной доставки товара, только и всего.
— Постой, — нахмурилась гончая, — если мы говорим о крупной поставке оружия, почему на контроль отправляют одного единственного человека? Сомневаюсь, что у твоего «щеночка» могло быть сопровождение.
— Мы тесно работаем только с лучшими кадрами, — уверенно заключил Чарли. — Тебя бы уже давно разорвали на части, не поступи сигнал свыше, смекаешь? Холм не то место, где жалуют чужаков и грубиянов! Вспомни хотя бы один случай, когда старшие говорили с тобой в дурном тоне, с тех пор как ты дала звездюлей лучшему воину Бирмунда?
— Предпочитаю плыть по течению. Судя по твоим словам, визит к Доктору мне уже заказан, — ухмыльнулась Кристин. — Осталось доказать свою верность, я правильно понимаю ход твоих мыслей?
— Догадливая! — усмехнулся усач. — Бирм и правда не прочь посмотреть на твои таланты, раз ты так сильно хочешь с ним повстречаться. Что же ты такого сделала, мм-м, лопоухая?
— О чём ты? — холодно воскликнула Крис, одарив того колким непонимающим взглядом. — Мы уже закончили с собеседованием?
— Пожалуй, что так, — кивнул механик, пристально изучая вооружение наёмницы. — Кольт? Какое грубое оружие! — Хэм покачал головой, пытаясь вспомнить, что же такого важного он собирался сказать. — И кстати, насчёт конвоя! По делу, мне просто нужен свой контроллер на случай возможных «ЧП», если наш «брат» — резко передумает и сымитирует грабеж средь бела дня. Или попросту откажется от отправки товара без предоплаты.
— Понятно, — хмыкнула Крис и угрюмо пробурчала себе под нос: — Хотела бы я знать, откуда у Доктора столько «прикольных веществ», которых я до сих пор в глаза здесь не видела. В наше время не так-то просто заведовать бесценной медициной. Одного только склада у Нонны достаточно, чтобы обомлеть от выбора анальгетиков.
— Вот у него и спросишь. Если, конечно, твоя работа будет оценена Ричардом по достоинству, — беспристрастно ответил мужчина, переминая в руках вытащенный из кармана платок.
— Отлично. Сколько у меня времени на всё про всё?
— Чем быстрее — тем лучше, — он пристально на неё посмотрел и сурово добавил: — У тебя ведь проблемы со сном? Будь добра, выспись перед дорогой, иначе — наша сделка аннулируется.
— Так быстро, или качественно?
— Качество превыше всего! — ухмыльнулся Чарльз, протирая увеличительные очки. — Полумертвые бойцы мне ни к чему, а дорога пешком занимает около суток, не меньше!
— Где-то я уже слышала что-то подобное, — девушка слабо усмехнулась и отпрянула от стены, разминая локти и разгибая шею. — Значит, по рукам?
— По рукам, — кивнул Хэмминг, и наспех добавил: — Только без кровопролития! Иначе мы так ещё пару часов простоим! Считай это простой работёнкой, а не «особым контрактом»!
— Эмм, ну хорошо, — Кристин только пожала плечами. Пожав руку мужчины она направилась к выходу из каморки.
— Вот и славненько! — улыбнулся Хэммингем, вежливо пожав руку разнорабочей он посмотрел ей вслед, про себя невольно отметив: «Да уж. Вроде бы мелкая, а хватка как у борца!».
Выполняя первичное поручение заказчика, Кристин угрюмо поплелась в местную забегаловку, попутно обдумывая его слова насчет местных.
Если подумать, отношение к бродягам всегда варьировалось от «особо положительного» до «крайне отрицательного». Для простых жителей различных селений они не представляли никакой ценности. Не то, что для людей властных, которые быстро подмечали разнорабочих, стараясь либо побыстрее заручиться наймом, либо избавится от нежелательного гостя, представляющего потенциальную угрозу.
Частники и городские мордовороты бродяг не любили, сетуя на конкуренцию и отвращение к естественной для тех меркантильности. А вот военнослужащие относились к таким «кадрам» с особой осторожностью, внимательно наблюдая за каждым их действием и подсылая доверенных контролеров, вроде Магнолии. Как говориться: играй игрушку, пока она не пытается стать человеком и сыграть уже в тебя!
Церковь относилась к наёмникам с ещё большим безразличием, нежели простые селяне. Исключением были «Святые угодья». Бродячих лишь изредка подпускали к границам храмов и церквей, считая их то ли нечистыми, то ли не богоугодными гражданами.
А вот другие бродяги относились к «коллегам» с опаской и недоверием. Конкуренция была небольшая, но всегда доставляла определенные неудобства. Ввиду дешевизны самодельного оружия и миграции варваров, слабых убирали первыми. Избегали лишь тех, кто действительно мог дать отпор, в случае несоблюдения негласного кодекса. Однако странствующие наёмники встречались настолько редко, что сотрудничество или конфликт были явлениями чрезвычайно редкими, особенно для тех, кто предпочитал передвигаться скрытно.
До этого времени, поведение местных шишек нисколько не волновало Кристин. В конце концов, Холм был раем для мародеров и убежищем для особо разыскиваемых лиц. Было бы странно не получить одобрения от тех, кто без угрызения совести пристрелит любого, кто не успел показать свои зубы. Озадаченная словами оружейника, наёмница впервые задумалась над тем, что же ещё, кроме физической силы и борзости, помогло ей сойти за свою? Знания? Лексикон? Разве не это ценилось местными больше всего?
В Кратере была непривычно уютная обстановка. Помимо пьянчуг завсегдатаев, сейчас здесь был разве что бармен, который тут же поприветствовал гостью, уже куда разборчивее обычного. Отметив старания Рона, Харенс осмотрела нацарапанное мелом меню, выбрав из немногочисленных «блюд» банку куриной тушенки с галетой и попутно раздумывая вслух над горячим чаем.
— К-как н-насчет «Ак-кап-пулько»? — виновато улыбнулся Кель, выставляя на стол миску с разогретыми консервами.
— Что это? — гончая недоверчиво на него покосилась, на удивление ловко орудуя столовыми приборами и разделывая волокна неаккуратно оторванной голени.
— Ч-черный ч-чай, с ег-герем и р-р-ромом, — пояснил тот, указывая пальцем на самодельный травянистый ликер, оригинальная рецептура которого уже давно затерялась вместе с возможностью добыть доанархические алкогольные напитки без боя и странствий.
— Валяй, — кивнула она, кидая в рот кусочек мяса, и, хорошо прожевав, добавила:. — Я останусь, ещё на одну ночь, не мог бы ты выделить мне другой номер?
— А ч-что с т-третьим н-не та-ак?
— Не важно, так да или нет?
— Б-без п-проблем! — улыбнулся бармен, искусно переливая горячий напиток из одной чашки в другую, для необходимого охлаждения.
— Спасибо, и ещё. Ты не мог бы разбудить меня прежде, чем сам пойдешь на боковую?
— Н-но я д-до глубо-окой ночи т-тут б-буду! — вздохнул шатенчик, привыкший ложиться не раньше трех часов ночи, в угоду требованиям вездесущего Цербера, требующего с того идеальной сдачи каждой чертовой смены.
— Отлично.
— Н-но м-мн н-нельзя ш-шуметь, — раздосадовано ответил тот, наполняя маленький рокс ароматным напитком.
— Мне тоже, так что, никаких проблем если ты поднимешь меня до восхода солнца, — сухо ответила конопатая, принюхиваясь к яркому запаху раскупоренной травяной настойки, фруктовые нотки которой приятно контрастировали с ароматом цветочного чая.
Кристин ушла отдыхать за долго до наступления полуночи. Кель же, ближе к третьему часу ночи, наконец привел рабочее место в порядок и приступил к выполнению своего обещания, поспешно поднимаясь на второй этаж.
Однако, в силу грозных предупреждений местного стража арены, постучать в дверь номера побоялся. Решив пойти по пути наименьшего сопротивления, он тихонько повернул запасной ключ в замочной скважине и робко заглянул в небольшую щель дверного проема. Убедившись, что спит дама в одежде и нет ничего постыдного в такой «культурной» побудке, Рон тихонько скользнул в комнату, аккуратно прикрывая за собой двери и направился в сторону спящей.
Едва касаясь плеча развернутой к стене Харенс, он тут же оцепенел на месте, когда полусонная наёмница выхватила из-под подушки заряженный глок, устремив холодный глушитель ему прямо в лоб.
— Пристрелю, — хрипло прошипела наёмница, злобно раскрыв один глаз и щелкнула предохранителем.
— Я, й-а э-э-э… б-б-у-д-дит-ть п-п-при-и-иш-шо… — залепетал тот, замирая как вкопанный и держа перед собой дрожащие ладони.
— Чё?! — ужасная гримаса постепенно сползла с лица наёмницы, и она медленно повернула голову к прикроватному столику, недоверчиво оглядывая свои вещи. — Ты, vittu, серьезно?!
— Н-н-н-ну-у д-д-да-а-а…
— Капец… — Кристин закатила глаза, убирая пистолет и устало потянулась, неспешно присев на край жесткого матраса.
— П-п-про-о…
— Ещё раз такое отмочишь — точно прибью, — буркнула Харенс, убирая с глаз растрепанную челку, и снова потянулась, с хрустом выгибая спину и вскидывая руки вверх, из-за чего бармен пугливо отшатнулся назад, продолжая глазеть на блестящий кольт в ее правой руке.
— Что? — она приподняла одну бровь. — Мало ли, что ты там снова придумаешь! Спасибо, конечно, но это уже край совсем, Рон! Что, не мог постучать нормально?
— И-из-в-в-и-и-ни, — он опустил голову и шмыгнул носом. — Я п-п-п-о-ойду, м-мож-же-ет в-в-о-оды?
— Да иди уж! — рыкнула Крис, вытащив из рюкзака скрепленный резинкой сверток, который поспешно ткнула в руки самого хренового будильника в её жизни. — Это плата за еду и побудку. Не морочь мне голову и иди отдохни, пока твоя «вежливость» в могилу никого не свела! Может и не зря он на тебя беса гонит?..
— Я в-в-се р-р-равно ещ-щё с-стой-йку н-не з-з-а-акрыл! — отмахнулся мужчина, поправляя бабочку на шее и не желая принимать плату после такой оплошности с его стороны.
— Тогда хорошо, воды — так воды, — тяжело вздохнула Кристин, проводив нелепого гостя презрительным взглядом, и принялась подстегивать свои многочисленные подсумки.
Спустившись на первый этаж, она приняла уже ожидающий её стакан ледяной жидкости и, сжав пульсирующий от боли висок, закинула в рот несколько элитных таблеток с обезболивающим, залпом осушив мигом поданный стакан воды. Теперь-то «арсенал» местной лечебницы представлял куда меньшую загадку!
— Спасибо. Слушай, а почему ты подал именно охлажденную? — угрюмо буркнула гончая. Поправив кожаные митенки, она обессилено облокотилась о стойку.
— Н-не т-то? — тут же спохватился Рон, наскоро промывая стакан.
— Да нет, наоборот. И правда: чуйка у тебя определенно работает.
— М-можно и т-так с-сказ-зать, — Кель улыбнулся, уже догадываясь, какая будет реакция, если он опять начнёт сравнивать их с Райаном. — Ес-сли ч-что, б-бинтов н-не д-достат-точно!
— Чего? — Кристин приподняла одну бровь и недовольно прищурилась. — Какие бинты?
— У т-теб-бя к-костяш-шка д-деф-ф-фо… — он запнулся, не в силах выразить нужное слово. — Н-на п-правой р-руке з-зам-метил.
— А, ты об этом? Да, я действительно использую бинт для отработки ударов. Глазастый, — задумчиво подметила наёмница, почесывая за ушами и разминая мочки. — Ты меня рассчитаешь, или как?
— Н-не м-могу! — тут же отрезал мужчина. — Т-ты уж-же з-зап-плат-тила к-к-книгой вп-перёд! — он чуть повысил голос, пугливо прикрывая рот и оглядываясь по сторонам.
— Понятно, — Кристин устало вздохнула, подтягивая лямки ранца, поверх сыромятных ремней Флегия и хмуро оглядывая собеседника. — Без обид, Рон, но всё это «благородство» до хорошего не доводит. Хорошенько подумай, за что на тебя орет твой начальник, — сухо бросила она, отправив на стойку небольшой сверток бумаги, и направившись к выходу ворчливо подметила: — Уж лучше быть сытым придурком, чем голодным паинькой!
***
Покинув уже приевшийся бар, Кристин все же сумела найти рабочий ларек с местными папиросами. Запасшись хоть каким-то куревом, она со спокойной душой покинула город наёмников и сейчас была уже далеко за его пределами.
На сей раз, едва облегающий свитер дополняла нагрудная кожаная портупея и новенький укрепленный широкий наплечник. На мешковатых армейских штанах черного цвета симметрично крепились набедренные подсумки и стальные наколенники. А на икроножной мышце красовался чехол с верным потрошителем, который Харенс использовала в качестве метательного оружия только в самых крайних случаях, предпочитая закрепленные в подсумках ножи типа «Кедр» и фиксированный в плечевом кармашке «Валет».
Производство холодного оружия никогда не составляло проблем, и добыть такие «игрушки» было не так уж и сложно. Так что, над потерей очередной заточки особо заморачиваться не приходилось.
Придерживая растянутый моток острой лески на левом бедре, девушка размашистым шагом двинулась вглубь лесной чащи. Стараясь не цеплять литыми шпорами тяжелых сапог траву и коренья, она грузно ступала утолщенной подошвой по предрассветной росе. Дорога до рыжего леса проходила параллельно высокому горному массиву, из-за чего, с каждым метром передвижение по заросшим дебрям становилось все более проблематичным.
Не желая подставляться, Кристин уверенно следовала по уже знакомому пути, стремясь издавать как можно меньше шума, что было практически невозможно, ввиду поросшей в округе высокой травы.
Экипированная по самые уши, она наконец-то чувствовала себя самодостаточным человеком! Даже сдавившие плечи лямки прижатого к спине рюкзака давили не так сильно, как висящая на её шее Лесса, избавление от которой было для гончей непостижимой роскошью! Стараясь не раскрывать всех карт перед малознакомой монашкой, Харенс намеренно держалась облегченного варианта экипировки. Мало-ли, что на уме у этой девчонки? Да и ненужного внимания со стороны Церкви ей уж никак не хотелось. Зато сейчас, в своем истинном обличии, бродяга чувствовала себя просто отлично и уже наплевать, следили за ней или нет!
Спустя несколько часов пешего хода, гончая внезапно остановилась посреди более-менее свободной поляны. Спустив рюкзак на землю, она ловко сорвала простынь с закрепленной на спине винтовки и, накрыв свои пожитки, отошла «по делам» к ближайшим кустам. Громко ругнувшись о чём-то на финском, девушка недовольно вылезла из зарослей и, демонстративно потирая обожженную листьями задницу, скрылась в зарослях напротив.
Сделав «свои дела», девушка преспокойно вернулась, усевшись посреди крохотной заросшей полянки. Достав из ранца таблетку сухого спирта, Кристин подожгла новенький таганок, умастив сверху закрытую банку с консервой, и закурила. Прижав к себе скрещенные ноги, она сосредоточенно выпустила изо рта тонкую струйку дыма и, скользнув свободной рукой по застежке грудной портупеи, перевела прищуренный взгляд в сторону.
Рывком выхватив кольт, Харенс произвела два ровных выстрела в «пустоту» по левую сторону и довольно усмехнулась, слыша характерный звук падения со стороны чащи. Со всех сторон раздались дикие вопли, а довольная долгожданным «пиром» гончая резко кувыркнулась назад.
Сделав упор на плечи и уходя от прицельных выстрелов, она мигом встала на ладони, отпрыгнула назад и приземлилась на полусогнутых. Из чащи тут же выскочил варвар, облаченный в старое деревенское рванье, и пулей метнулся к наёмнице. Однако та вовсе не растерялась и хлестко дернула небольшую леску, предусмотрительно прикрепленную к консервной банке.
Ударившись о подбородок безумца, жестянка тут же издала свистящий звук и взорвалась, разорвав лицо нападавшего. Немедля ни секунды, Кристин молниеносно рванула в сторону. Припадая к земле и скрываясь в высокой траве, она принялась точечно отстреливать первых показавшихся из засады варваров. Пристрелив двоих, девушка зигзагами рванула прочь, уводя ещё троих за собой.
Спустя несколько минут беспорядочной беготни по всему близлежащему лесу, Харенс подметила, что её вещи остались нетронутыми, и притаилась, оценивая расположение разбежавшихся повсюду безумцев. Крупнокалиберная винтовка предательски выдавала её в предрассветном зареве, из-за чего Крис приходилось в буквальном смысле вжиматься в землю.
Наконец дождавшись раздавшихся варварских криков со всех сторон, знаменующих: «цель потеряна из виду!» — бродяга кинулась к высокому крупному дереву, из-за которого тут же выскочил вооруженный автоматом мужчина. Выпуская в наёмницу целую очередь, он тут же поплатился собственными ногами: рефлекторно припав к земле, девушка одним хлестким ударом заостренного лезвия рассекла тому сухожилия. Довольное лицо конопатой окропили брызги багряной крови, а сама она, наскоро выбила оружие из рук упавшего на колени безумца, окончательно добивая того прикладом по морде. В это же время в её сторону уже неслась орава обнаруживших её безумцев.
Беспорядочно перемещаясь по местности, гончая различила слабое движение справа и рывком завалилась на бок, перекатываясь и уходя от беспорядочных выстрелов пулеметчика.
«Да откуда у них такие шикарные пушки?!» — вскочив на одно колено, Кристин без раздумий открыла ответный огонь прямо из высоких зарослей. Нашпиговав очередное тело свинцом, она на полусогнутых ногах сорвалась в сторону оставленных неподалеку вещей, попутно заменив магазин разряженного кольта.
Решив, что рюкзак будет шикарной приманкой для одичалых, гончая намеренно оставила его на виду и была приятно удивлена, увидав его в целостности и сохранности. Если притаившиеся у места привала безумцы думали так же, это было ей только на руку! Оминая стволы густо растущих деревьев, Харенс удачно подцепила хвост из двух вооруженных хуор. Дикарь тут же рванули следом, стреляя с приличного расстояния, но то и дело промахиваясь по неуловимой наёмнице, которая двигалась совершенно непредсказуемыми зигзагами. Маневрируя меж крупных веток и высоких зарослей, Кристин окончательно опустошила преследовательниц и уверенно устремилась вперед, подмечая, что со стороны леса начали слепую стрельбу одиночными.
«Экономят, твари!» — подлетев к уже приглянувшейся полянке, гончая наконец свела дьяволиц вместе. Бить дубинками всяко удобней вдвоем!
Пролетев между уже знакомыми ей кустарниками, девушка самодовольно усмехнулась и отпружинила в сторону, после чего кубарем покатилась с небольшого склона, уходя от глухого взрыва растяжки, в которую аккурат угодили не успевшие притормозить хуоры. Странно, что туда раньше никто не попался!
Несмотря на утреннюю слякоть, гончая тут же сгруппировалась. Приняв упор лежа, она вжала в плечо заряженный автомат, ранее «одолженный» у безногого психа. Если бы только сработал план «Б»! Схватив её вещи, психи тут же пустятся наутек и подсечь их из-за бугра не представит никакой сложности. Однако, наперекор типичному для них поведению, нагоняющие из леса варвары рванули в её сторону, словно убить наёмницу было куда важнее ценного провианта. Скрывшись в высокой траве, Кристин хладнокровно «сняла» ещё пару показавшихся сверху одной точечной очередью и, дергая спусковой крючок разряженного ствола, яростно отшвырнула Калашников в сторону.
Подстреленные психи безвольно обмякли и покатились вниз. Из рук одного из них выпала пара заточенных ножей. А вот руках второго оказался занятный арбалет с крепким тросом на длинном болте, жаль только, толку во всём этом сейчас было не много.
«Да с хрена-ли они работают парами?!» — недовольно подметила гончая, выхватывая из портупеи заряженный глок и отступая в сторону. Обегая склон по дуге, наемница оказалась по правую сторону от поляны и со всех ног рванула к массивной коряге. Преодолев кувырком крючковатый ствол, она заняла стартовую позу бегуна и вдавила наколенники в землю, изгибая спину подобно змееобразным. Готовая к тактическому отступлению, гончая сосредоточенно прислушалась, смекнув, что вблизи никого уж и не было, а тот «шумный», который показался неподалеку с минуту назад, явно улепетывал прочь с места побоища.
«Они что, даже добычу не прихватили?» — с её лица резко сошла довольная мина. — «Варвары так себя не ведут! По расчету: шестеро погибли, один сбежал, и ещё один рыщет поблизости. Тот самый, который держался в стороне всё это время. Но важно сейчас совершенно не это!».
От мыслей Харенс отвлек гулкий выстрел, звук отброшенного автомата и чьи-то резвые шаги, направляющиеся прямо в её сторону. Подскочив на месте, она тут же выхватила пистолеты и открыла огонь по «лисёнку», который пулей выскочил из зарослей напротив.
Это был невысокий жилистый парень, всего на полголовы выше Кристин, с оголенным исполосованным торсом. На левой лодыжке красовалась красная повязка-платок, в руках поблескивали клинки. По форме лезвий, это была фальката, но много длиннее и шире положенного, отдаленно скимитары, или мачете.
Он был хорошо сложен, заметно высушен и определенно силен. Босые ноги избило рубцами, на остром подбородке красовалась чересчур аккуратная козлиная бородка. Гладко выбритую по бокам лысину завершал зализанный ярко-рыжий ирокез, собранный в длинный хвост, в длину чуть ниже пояса. Однако единственным, за что зацепился взгляд: был крестообразный рубец в районе солнечного сплетения и размашистая косая татуировка от левого плеча до пупка. Исполненный редкостной темно-багровой краской «эскиз» представлял собой витиеватые узоры поперек крупного шрама, заостренные на линиях сгиба, и заканчивался спиралевидным завитком. Определенно, если он и не был вожаком: всяко занимал особое место в племени.
Несмотря на меткость наёмницы, безумец чересчур прытко уходил от её выстрелов. Передвигаясь подобно вьюну и стремительно сокращая дистанцию, он зацепился за склонившуюся к земле надломленную ветку дерева, ушел в сторону и с разворота рванул к рыжеволосой бродяге, ловко уворачиваясь прямо на ходу и нанося подсекающий удар, словно совершенно не боялся словить пулю в лоб.
Отступая посредством заднего сальто и едва не цепляя дулом винтовки ствол поваленного дерева, Кристин пошатнулась и тут же произвела несколько слепых выстрелов. Наскоро перекатившись по земле она едве избежала череду хлестких взмахов варвара, который так же быстро отпрянул назад.
Ещё несколько выстрелов, задний бэкфлип. Последние 3 патрона, уворот, дерево… на опушке повисла секундная тишина, за которой последовал жуткий обезумевший смех дикаря. Несмотря на простреленное левое плечо, парень сумел устоять на одном колене, хватаясь за рану и довольно таращась на отскочившую гончую. Спуская курок, Кристин опять промахнулась: рыжий со всей дури покатился на землю, метнулся вперед, совершил диковинный зигзагообразный кувырок и изворотливо ударил снизу по корпусу. Однако гончей вполне хватило расстояния для заднего сальто. Избежав преждевременного «вскрытия», Харенс смекнула, что патронов осталось немного, а оппонент, урвав момент, пулей бросился в сторону чащи, разоряясь тем же дьявольским смехом.
Снуя по округе, он явно старался запутать Кристин, а его безумный хохот то и дело доносился с совершенно разных сторон. Огнестрельного оружия у нападавшего не было, да и, судя по всему, подбирать его с тел павших товарищей он вовсе и не собирался.
— Эй, эй! Лови! Лови меня! Лови!!! — истошно вопил тот, передвигаясь на приличной скорости и мечась вокруг по спирали. — Beauty and the beast in our grand parade, baby!*
«Держится после такой травмы? Ну хорошо… — усмехнулась наёмница, цепляя зубами край натянутой лески, — Давай поиграем!».
Сорвавшись с места, она рванула в противоположную сторону. С такими принципиальными придурками всегда можно было позабавится, особенно перед их неминуемой утилизацией!
Совершив странный крюк вокруг поляны и мечась между деревьями, Кристин наконец почуяла приближение «цели» и что есть мочи рванула прямо в лоб вылетающему спереди варвару. Она уже не пыталась его подстрелить, напротив! Убрав пистолеты в подсумки, Харенс довольно оскалилась, сверкнув тонкой леской в сжатом кулаке, и со всех ног кинулась прямо на психа.
— Обезумела?! — радостно завопил тот, находясь метрах в семи от неё. — Обезумела! — псих разошелся в до омерзения пронзительном писклявом смехе. Вылетая из-за двух сросшихся сосен он пулей перешел в лобовую, держа в руках два завидных клинка. Он разительно отличался от типичных грязнуль! Чистые волосы, тонкие брови, и миловидное личико с аккуратным носиком-уточкой: не часто встречались среди типичных представителей племени дикарей, чьи лица, порой, было не разглядеть из-за внушительного слоя грязи на коже.
Не реагируя на провокацию, довольная схваткой Кристин тут же метнулась в сторону. Не уступающий в скорости противник тут же начал серию последовательных махов, все никак не дотягиваясь до прыткой барышни.
— Безумная! — довольно вопил безумец, промахиваясь раз за разом. Изловчившись, он едва сумел зацепить край её водолазки, после чего неестественно извернулся, уходя от ответного броска «валета». Он едва не словил «дрозд» прямо в бедро, однако не убавил напора и смачно полоснул гончую по ребрам, разрезая ткань и нанося свой первый удачный выпад.
Несмотря на глубокий порез, усмешка на лице у Кристин стала ещё шире! Выгибаясь под самыми невероятными углами и изворачиваясь подобно взбешенной змее, она явно вручила ему ведущую роль в догонялках. Довольная щедрым развлечением, Крис словно дразнила его, до тех пор, пока яростный противник не подловил её на горячем.
Крутясь и уходя от внезапного выстрела со стороны Харенс, псих удачно занес клинок прямо над ней и с чудовищной гибкостью полоснул по тому же плечу, в которое угодила пуля наёмницы. Разрубив её правый наплечник напополам, он чудом не достал до кости и с силой рванул следом за отшатнувшейся гончей, которая вовремя кувыркнулась назад, оставляя кровавый след за собой.
— Human is just an animal, with animal instincts!* — заорал рыжеволосый дикарь. Взмахнув правой рукой, он подбросил клинок вверх на несколько метров. Однако не рассчитал: крючковатая рукоять зацепилась за спутанные кроны деревьев, а псих, удачно отработав обманный маневр, метко замахнулся, чтобы нанести рубящий удар по солнечному сплетению.
«Попался!» — довольный оскал Харенс сменился ехидной ухмылкой. Схватившись за ветку ближайшего кустарника, она резко отдернула левую руку. застыв в метре от угодившего в хорошо спланированную ловушку варвара, Крис расплылась в чудовищной гримасе и насмешливо вытаращилась на заостренное лезвие, застывшее в паре сантиметрах от её грудной клетки, словно нарочно дожидалась такого исхода.
— В-вот блин! — прохрипел варвар, распахнув свои огромные синие как у ребенка глаза и даже не глядя на жесткую проволоку, сковавшую его тело, от колен до предплечий, которые прижались к бокам.
Мечась по округе, конопатая немерено тянула время, обматывая тонкие ветви аккурат вокруг места, куда и должен был угодить заигравшийся лисенок. Поучения Алессии определенно дали свой результат и ловушки Кристин пополнили куда более хитромудрые схемы. В зареве восходящего солнца, рассмотреть тонкую леску было практически невозможно, а горячность психа удачно сыграла ей на руку. Ещё бы чуть-чуть, и он всяко задел бы натянутую «паутину»! Однако увлеченный преследованием, он позабыл об осторожности, из-за чего сейчас висел перед гончей на одной ноге, подергивая зафиксированной свободной рукой.
— Бедняга… — умильно протянула Кристин, направляя ствол взведенного глока на смазливую до омерзения физиономию молодого безумца и спуская курок.
Послышался шум. Зацепившийся за ветви клинок с треском обрушился лезвием вниз, рассекая натянутые путы под собственным весом и освобождая безумца. Выпущенная пуля с неприятным хрустом пробила край левой ключицы. Псих повалился на бок и, едва коснувшись земли, резво подхватил спасительный клинок, после чего со всех ног кинулся к тому самому склону, за которым виднелся густой сосновый лес.
Не смотря на серьезные травмы, прыткости ему было не занимать! Даже в таком состоянии, парень умудрился сделать несколько кувырков, зацепиться рабочей рукой за невысокую ветку и со всей дури покатился вниз по ухабу, уходя от последующих выстрелов наёмницы. Возмущенная Крис мигом бросилась вслед, разъяренно стреляя по удирающему гаду вслепую, однако тот уже успел скрыться в прилегающей роще.
— Это было не кармически жарко! — эхом отозвался радостный, пусть и ослабший голос, чёрт знает откуда. — Ещё свидимся, рыжая сучка!
Дергая спусковой крючок, подлетевшая к вершине склона наёмница поняла, что её магазин опустел. Впиваясь в рукоять пистолета, она со всех сил сцепила зубы, и яростно уставилась на колыхающиеся вдалеке кроны деревьев. В висках отчетливо тарахтело, а глаза налились кровью. Он не мог уйти! Нельзя просто взять, и избежать 9-ти выстрелов, полагаясь на одну только ловкость! Даже ей такие «финты» давались с невообразимым усилием, куда уж обычному психу?! И потом, у него должен быть болевой шок, а он рванул явным живчиком!!!
Харенс никогда не рисковала настолько, предпочитая найти надежное укрытие. Этот же явно не беспокоился о своей шкуре, раз вытворял такие фокусы на открытом пространстве, будучи подстреленным как минимум дважды! Конечно, она могла бы выследить раненного по кровавым следам, однако без должной медицинской помощи, с такими травмами он уже не жилец. А если выстрел сумел задеть подключичную, или подмышечную артерию, ублюдок всяко изойдет кровью, на каких бы психотропных он там не сидел. Преследовать его было попросту некогда.
— Да что, твою мать, это сейчас было?! — сквозь зубы процедила наёмница, с силой сжимая раненое плечо и устало плюхнулась на землю, попутно вытаскивая перекись водорода и наскоро обрабатывая кровоточащие раны. Про новый наплечник можно было забыть: разрубленный на две половинки, он был уже непригоден, как не сшивай. Повезло, что она вообще додумалась надеть новенькую защиту! В противном случае — вполне могла лишиться руки, или уйти с тяжелейшим переломом!
Крепко перемотав обработанные раны тугим эластичным бинтом, она неуклюже натянула грубо зашитую водолазку и мрачно покосилась в сторону. Кажется, здесь она ещё не закончила.
***