Шагая по лесной опушке в темноте, Кристин ворчливо чертыхалась на финском, тихо бубня себе под нос что-то о «бесполезных дедах» и «дурацком Бирму́нде».
Опасаясь нежелательных встреч с кем бы то ни было, наёмница всё же решила пойти кратчайшим путем по предгорью, несмотря на то, что дорога граничила с «Топями прокаженных», а длинные шпоры предательски шуршали в невысокой, но достаточно плотно растущей траве. Север страны не блистал своими былыми красотами. И без того редкие деревушки либо уничтожили, либо обустроили под предприятия для добычи полезных ископаемых недалеко от горного массива, что граничил с величественными Татарами.
Харенс нешуточно рисковала. И дело было даже не в том, что гончая плохо знала местность, а ориентироваться без фонаря было довольно проблематично. Дурной славой здешних болот уже давно пугали детей и самонадеянных авантюристов. Крис прекрасно знала причину.
Много лет назад, когда изолированные страны бывшего СНГ погрязли в пучине анархии и хаоса, местные территории также были охвачены вирусом, действие которого, сродни с Оспой, косило множество жизней из-за отсутствия должного лечения и войны за бесценные медикаменты. Не так страшна была пандемия, с которой началось само «Великое восстание» предков, как последствия изоляции для разбушевавшегося населения, лишенного благ и средств связи. Бесконечно мигрирующие туристы с Карпат принесли за собой новую инфекцию, которая быстро мутировала с уже существующим вирусом. Повсеместные споры о борьбе с прививками, низкий уровень медицины и бессознательность «славяноязычных братьев» сыграла свою роль, когда тысячи умирали, так и не дождавшись помощи.
Не имея возможности остановить эпидемию медикаментозным путем и полной изоляцией, власти Рейха и Церкви приняли совместное решение ликвидировать всех зараженных. Устраивая охоту на ведьм, они нещадно убивали любого, кто так или иначе демонстрировал признаки кожного заболевания в виде ужасающей сыпи. Однако массовый отлов больных и сжигание трупов занимали слишком много времени, поэтому тогдашние власти устроили тотальную ссылку для всех «прокаженных».
После событий анархопокалипсиса все предприятия и заводы пришли в негодность, из-за чего произошел крупномасштабный прорыв канализационных труб. Нечистоты быстро заполнили равнинные местности, образуя собой огромное количество топей и болот. Хуже всего ситуация обстояла в широкой расщелине, куда массово сбрасывали больных под угрозой расстрела. Политика «гуманизации» Рейха изо всех сил демонстрировала псевдо-человеческое отношение к жителям. Показательно щадя тех, кого отправляли на муки похуже смерти, военные табунами сгоняли народ, изолируя здоровых и массово отстреливали бунтарей, до тех пор, пока сотни, а то и тысячи несчастных не были «заперты» в глубокой пяти метровой яме.
Умирали больные не сразу, вследствие чего в округе нет-нет да и появлялись те самые «прокаженные», которые умудрялись выбраться из каньона и бесцельно блуждали, отпугивая всякого, кто посмел заявиться на их территорию. Через несколько лет ожесточенной борьбы с эпидемией, болезнь отступила, а в простонародье родилась целая легенда о проклятых горных жителях, встреча с которыми неминуемо закончится смертью. Даже нынешнее властители не рисковали лишний раз соваться к нагорью, отстреливая «особо смелых» на пограничных пунктах.
Кристин не была человеком ни суеверным, ни мнительным. Но о том, что и по сей день туда отправляли особо заразных «товарищей» — знала отлично. В конце концов, вот уже много лет в ущелье ссылали всех, кто так или иначе проявлял признаки кожных заболеваний и недомогания. Разумеется, Харенс не стала бы верить бредням о монструозных мертвецах, которые по сей день рыщут в округе и утаскивают одиноких путников в яму, если бы ещё в юности не увидела прокаженных воочию, из любопытства забредя на их территорию в поисках приключений. Более отвратительное зрелище было сложно себе представить! Рваные мешки и облезлые тряпки едва прикрывали вздувшуюся кожу, изувеченные конечности были покрыты папулами[1] и чешуйками, а изуродованные лица, усыпанные жуткими красновато-белесыми пятнами — навсегда отпечатались в памяти рыжеволосой бродяжки.
Даже матерую убийцу страшила перспектива долгой и мучительной смерти, поэтому Крис обходила такие места десятой дорогой.
Составляя в уме всевозможные диалоги с Чарльзом, девушка внезапно остановилась и резко развернулась в сторону шумящей от ветра листвы густого кустарника:
«Да что за хрень?» — напряженно подметила Крис, остановившись и с силой вжав пятки в сырую землю. Что-то было не так, и гончая всем своим нутром ощущала неладное! Но, ни пробегающие мимо ночные животные, ни от сильного ветра ветви не могли настолько насторожить опытную бродягу, привыкшую ходить по ночам.
Засада от варваров показалась бы сейчас детской забавой. Оставленные ими метки на коре деревьев было довольно легко распознать, да и остатки свежих окурков в траве быстро обозначали опасность. Но прямо здесь и сейчас никаких причин для тревоги и быть не могло!
Продолжив движение, наёмница слегка замедлила шаг. Отстегнув заклепку нагрудной кобуры, она никак не могла избавиться от премерзкого ощущения слежки, которое преследовало её после ухода с восточной таможни. Неприятный, давящий взгляд кого-то незримого словно пронзал её со спины, а в последнее время это отвратительное чувство обострилось настолько, что Харенс в любой момент готова была сорваться и стрелять до тех пор, пока оно не исчезнет! Пользоваться фонарем или другими источниками света было слишком рискованного, а неприятное ощущение пристального взгляда уже смахивало на паранойю.
Позади вновь раздался характерный треск веток. Смекнув что к чему, Крис тут же выхватила глок и медленно остановилась, устремляя ствол в сторону зарослей:
«Жаль нет глушителя», — ухмыльнулась гончая. Приняв боевую позицию, она слегка подвинула заднюю ногу назад, чтобы иметь возможность отскочить в сторону. Негромкое глухое рычание наконец обрисовало картину происходящего, а из-за густого кустарника показалась продолговатая волчья морда.
— Так вот оно что? — с облегчением вздохнула Кристин и довольно шепнула. — Ну здравствуйте, братцы.
Из зарослей показались ещё несколько ощетинившихся хищников. Обычно волки охотились стаями, но сейчас их было не больше трех, если не считать возможное «подкрепление», которое вполне могло притаиться поодаль и ждать условного сигнала к нападению. Было немного странно, что «малыши» решили напасть на человека, однако отбившись от стаи и создав такой себе «союз самоубийц», они вполне могли окончательно одичать от голода и страха.
— Уж извините, но мне некогда с вами играть, — сжав рукоять верного кольта, Крис вскинула руку над головой и произвела несколько громких предупредительных выстрелов в воздух. Напуганные животное тут же пустились наутек, знаменуя провал истошным лаем и скулежом.
«Мне явно нужен перерыв. Не хватало ещё на обычных волчат так реагировать»! — разочарованно вздохнула гончая, убирая пистолет в кобуру и, сделав пару шагов вперед, остановилась как вкопанная — метрах в 50 от неё зажглось множество ярких лучей.
Глядя на десятки включенных фонарей, девушка наскоро припала к земле и перекатилась в гущу большого кустарника, невольно вздрагивая от резкой боли в позвоночнике. Даже спустя столько времени, схватка на арене продолжала напоминать о себе, а новенький ранец ощутимо придавил к спине и без того не легонький Барретт.
Сменив положение и слегка завалившись на бок, Кристин выставила перед собой пистолет и привстала на одно колено. Готовая стрелять на поражение, она уже не обращала внимание на ранец, предательски задевающий переплетенные ветки. Она всё никак не могла разглядеть надвигающуюся издали толпу.
«Ну отлично! — промелькнуло в мыслях. — Целый парад, а я без макси!»
Понять, что именно происходило впереди было практически невозможно. Яркий свет полностью укрывал неизвестных, которые быстро шагали в сторону гончей.
«73 метра, 71, и быстро сокращается! — напряженно подметила наёмница. — «Там человек двадцать, не меньше. С вооруженными на открытой местности не справлюсь!»
Сжимая рукоять заряженного глока, она уже приготовилась к бегству, когда прямо позади неё раздался отчетливый шум сломанных веток.
«Твою!..» — только и подумала Крис, едва успев обернуться, как вдруг на неё набросили тяжёлый мешок.
Оказавшись в ловушке, гончая только и успела, что выставить вперед руку со стволом и рефлекторно выстрелить. Однако пуля оставила в мешке лишь небольшое отверстие, а неизвестный, вместо того чтобы бы смиренно удерживать Кристин в заточении, со всех ног рванул в противоположную сторону, явно улепетывая от надвигающейся толпы.
Упираясь ногами в жесткую ткань, наёмница едва могла пошевелиться. Железные шпоры плотно врезались в мешковину, не оставляя на ней ни царапины! До потрошителя было не дотянуться и конопатая тут же пустила в ход выкидные лезвия, скрытые в утолщенной подошве сапог. Увы, материал никак не поддавался и ей пришлось вернуть механизм на прежнее место, дабы окончательно не сломать себе ступни.
Сообразив, что похититель представляет мишень для неизвестных, Харенс принялась истошно орать, а точнее грозно реветь «по медвежьи», изо всех сил привлекая внимание преследователей. Последовала небольшая встряска — неизвестный резко закинул мешок не плечо, от чего перспектива переломанных костей миновала, но гончую это только сильнее взбесило.
Не желая сдаваться, Кристин разъяренно впилась зубами в жесткую ткань. Ощутив неприятный привкус железа во рту, она едва сумела поддеть острые волокна зубами. Не в силах разорвать материал, Крис яростно сопротивлялась, игнорируя боль в суставах и кровоточащих деснах. Внезапно, отчетливые звуки приближающихся шагов начали сходить на нет, однако конопатая продолжала волать нечеловеческим, скорее адским горловым "скримом"[2], переходящим в "гроулинг «[3].
Вися вниз головой, гончая свирепо уперла кольт в неподдающуюся ловушку и спустила половину обоймы прямо по мелькающим в крохотном отверстии пяткам похитителя. Поняв, что мерзавец был готов к такому раскладу, Крис зло хмыкнула и прекратила пальбу. С усилием согнув правую руку и вывернув локоть чуть ли не наизнанку, она едва коснулась набедренного подсумка указательным пальцем, и вздрогнула — отчетливый звук гулких шагов неизвестного сменился громким хлюпаньем!
«Болота?!» — тело наёмницы прошиб холодный озноб и та, не задумываясь, рванула заклепку подсумка, слегка подцепив чеку цилиндрической газовой шашки со взрывчатым веществом.
— Эй, ты! — Всё тем же гортанным басом взревела гончая, проклиная цепкую хватку мешка и свои короткие пальцы. — Ещё шаг, и я подорву нас к херам собачьим!
— Верю! — с устрашающим бульканьем в голосе прохрипел похититель. — Вот прикол то будет!
Сцепив зубы, впавшая в неконтролируемую ярость гончая изо всех сил рванула руку вниз. Болезненно выгибая локоть, она уже было подцепила чеку, когда её пленитель совершил внушительный прыжок, а саму наёмницу хорошенько встряхнуло, из-за чего гончая «удачно промахнулась». К горлу тут же подступила тошнота, а в глазах помутнело от легкого головокружения.
— Ебать! — на вдохе выпалил некто, неуклюже шмякнув мешком о влажную почву, после чего отскочил на несколько метров в сторону.
— Tässä on kusipää… — откашливаясь прохрипела Кристин, сжимая живот и тяжело дыша. Повезло же ей запастись провизией у Нонны! Вот «прикол» то был бы! — Подорву, huoranpenikka!!! — наёмница разошлась в непереводимой игре смачных финских матов, полностью игнорируя воцарившуюся вокруг тишину.
— Давай потом, когда настроение будет! — раздраженно прохрипел Райан. Отшатнувшись, он сделал пару шагов назад, смачно отхаркнул накопившуюся мокроту и уже привычным голосом добавил: — Задрала орать!
Девушка резко смутилась. Чувствуя, как гнев и смятение заходят за грани дозволенного, она заорала так громко и пронзительно, что её рёв, эхом пронесшийся по глубокому ущелью, можно было услышать на противоположной стороне горного хребта:
— Ты-ы-ы?!! — пугающе разразилась Кристин и обессиленно распласталась по душной ловушке, понимая, что начинает медленно задыхаться от недостатка свежего воздуха и доносящейся снаружи болотной вони.
— Эт шо за мыша така, що вопит як пума лесна? — послышался гнусавый старческий голос.
— Та ньет, оно там явно бешенное! — отозвалась хриплая женщина с заметными речевыми огрехами.
— Шо ты тут забыл?! — возмутился какой-то мужчина. — И ваще, оно не кусается?
— Да нет, это… — начал было Вэнс.
— Та гаварю — медвежонка принес! Ну это ж не зов людский совсем!
— Скорей б пантера, оно ж как лев нагорный!
— Что за хрень, мать вашу? — сквозь зубы процедила Кристин. — Выпустил меня, быстро!
— Где там было: «пожалуйста»? — ядовито усмехнулся Вэнсон, придерживая веревку мешка в одной руке, и заряженный Ремингтон в другой.
— Там же, где твоё: «спасибо», дебилоид «подшизлонговый»!
— Ясно. Щелчок предохранителя — и я подумаю, — скривился наёмник. Он прекрасно знал, из-за чего взорвалась крыша той злополучной варварской базы, но не хотел признавать, что выскочка предпочла прикрыть его задницу за просто так.
Харенс раздраженно фыркнула и сняла пистолет с боевой готовности, демонстративно пошумев заблокированным спусковым крючком для пущего эффекта.
— Ладно, — буркнул Райан. Держа мешок на прицеле, он ловко рванул натянутую веревку, высвобождая разъяренную гончую.
Ощутив долгожданное ослабление узла, Харенс тут же сгруппировалась и отпружинила в сторону, вылетая из душной ловушки. Ловко уперев пятки в илистую слякоть под ногами, она немедля ухватилась за десну указательным пальцем и приняла боевую стойку на полусогнутых, вытаскивая изо рта невесть каким образом скрытую между зубов острую леску.
— Уймись! — грубо скомандовал Вэнс, уже готовый к худшему исходу дальнейших событий. — Надеру тебе задницу, как-нибудь в другой раз.
— Ещё кто кому! — прошипела наёмница, вжимая голову в плечи, и тут же опешила, уронив зажатый в левой руке потрошитель в скользкую лужу:
«Прокаженные…»
Столпившиеся вокруг зеваки были такими же жуткими, как те, которых она успела повидать много лет назад. Болезненные, изувеченные люди были одеты в какие-то странные лохмотья из грубо сшитой мешковины и старых тряпок. Игнорируя ужасную антисанитарию заваленного мусором ущелья, «прокаженные» не пользовались обувью, а их бледные лица и большая часть виднеющейся кожи были усыпаны жуткими пятнами и рубцами.
Однако, несмотря на почти облысевшие головы и впалые глазницы, местные вели себя сдержанно и с неподдельным любопытством глазели на рыжеволосую гостью. Словно, среди всего этого цирка уродов, она единственная тянула на статус воистину диковинного экспоната.
Вокруг стояли натуральные горы из разнообразного хлама, а по всей пропасти ярко горели большие кострища, обеспечивая отличное освещение и закрывая обзор сверху непроглядным дымом.
— А чегой-то? — непонимающе воскликнул пожилой мужчина с реденькими усиками и странным гнездом прямо на голове, поправляя подол оборванной простыни и делая шаг в сторону незнакомки.
— Назад! — вскрикнула гончая, выпячивая поблескивающую в свете костра проволоку, и неуклюже отшатнулась назад. Едва не потеряв равновесие, она грозно шлепнула шипованной подошвой по тонкому слою ила и сгорбилась, готовая напасть в любой момент.
— Убери, — сквозь зубы процедил ловчий, мрачно глядя на выскочку и не сводя с неё прицела дробовика.
— Сдохни, будь так любезен… — прошипела Кристин, ощущая, неприятное покалывание в высвобожденных конечностях. — А я не собираюсь!
— Да ну? — слабо оскалился тот, нахмурив брови и сжимая цевье. — По-твоему, эти люди похожи на смертельно опасных убийц, вроде нас с тобой?
— Не знаю. Увы, я не умею убивать так медленно и мучительно, как чума, например! — зло шикнула конопатая, демонстрируя оппоненту передние резцы. — Или это твои «приятели»?
— Да, — холодно подметил Вэнс. — Уже лет пятнадцать, примерно. Долго мне ещё подыхать, не подскажешь, kirottu narttu?
— Mitä hittoa, vinttikoira?..[4] — Крис осторожно отступила на пару шагов. Некий «гнездоголовый» хотел было что-то сказать но, глядя в налитые кровью глаза наёмницы, сам невольно отшатнулся назад.
— Они безопасны, — слегка касаясь пальцем спусковой скобы, Райан одарил гончую ледяным предупредительным взглядом. — В отличии от тех тварей в лесу.
— Каких тварей? — девушка недоверчиво приподняла одну бровь, однако убрав оружие раньше него, и выпрямляясь. — Ты что, следил за мной?
— Можно и так сказать, — сухо подметил Вэнс и обернулся к «прокаженным». — Я прошу прощения, просто…
— Та ты шо?! — расхохоталась абсолютно лысая женщина с обрубком вместо левой руки. — Ты общайся! Нам хоть какой досуг буит!
— А вы? — мрачно окликнула Харенс, повернув голову в сторону местных. — Кто такие?
— Жители болот, — ухмыльнулся наёмник, наконец убрав ствол за спину, и недовольно поморщился. — В чём твоя проблема?
— Ничего, что сюда смертельно больных ссылают?
— Они не заразны, по крайней мере живые, — парень усмехнулся, ядовито прищурив глаза. — Не думал, что ты такая трусиха.
— Да пошел ты! — шикнула Крис и снова повернулась к местным. — Не поняла. Вы что, притворщики?
— Оно то так и есть! — расхохотался более-менее крепкий одноглазый мужчина. — Райан! Ты шо, опять?
— Правильно, притворщики, — пробубнил долговязый себе под нос, развязывая спутанный хвост и раздирая длинные волосы пальцами. — Слушай, давай ты меня всё-таки услышишь уже?
— А давай ты всё-таки пойдешь на хрен? — угрюмо ухмыльнулась Кристин, глядя в сторону небольшого подъема, высотой не больше пяти метров, и поправляя висящий на спине «кокон», который чуть не удушил её за все время заточения в кевларовой сетке. Хорошо что рюкзак не помяло, вместе с уцелевшими вещами! Хорошо, что успела продать СПШ за лишнюю банку тушенки.
— А может?.. — тут же заикнулся одноглазый, с опаской поглядывая на Крис и запуская руку к мешку за плечом.
— Не нужно! — тут же спохватился Райан. — Вам я тоже потом все поясню.
— Не нужно — что? — холодно поинтересовалась Крис, делая ещё один шаг в сторону местных.
— Как, ты думаешь, они смотрят на тебя сейчас? — негромко отозвался ловчий. — Эти ребята тоже умеют махать кулаками. Не делай поспешных выводов.
— Да срать я хотела на всю эту ересь! — возмутилась Кристин. — Если это не спланированная акция жертвоприношения местным богам, тогда что я здесь делаю?!
— Странные у тебя ассоциации, — он как-то странно покосился на гончую и обратился к диковинному мужичку с гнездом на голове: — Я не сильно вам помешал?
— Та не, ты шо? — начал было тот, но его перебила наёмница:
— Слышь, борзой! я тебя, пока, культурно спрашиваю: с хрена ли ты за мной шпионил? Или у тебя фетиш такой, наблюдать за девушками исподтишка?
— Если честно, я плохо понял ход твоих мыслей, — задумчиво насупился Вэнс, искренне не понимая такую элементарную метафору, — но это не важно, в отличии от твоей гребанной жизни, пока я не окажусь на Холме! — угрюмо пояснил тот, опуская плечи, после чего с безнадегой покосился на конопатую, попутно достав самокрутку.
— Не поняла, — нахмурилась Крис, слегка опустив подбородок и прикрывая шею.
— Так уж вышло, — устало буркнул наёмник, чиркая керосиновой зажигалкой, — что ты единственный свидетель лукавства Ошкевича на данный момент. К тому же, — он глубоко затянулся и выдохнул, — ты не понаслышке знаешь о моем теперешнем положении дел. Так что рисковать я не могу, если ты вообще меня понимаешь.
— Ты тут единственный, по ходу, реально не понимаешь, почему я хочу набить тебе морду, — недовольно фыркнула Крис, понимая, как удачно нашла уборную прежде чем покинуть таможенный пункт, и ехидно прищурилась. — Что, ослушался папочки и теперь надеешься не получить по жопе за мой счет?
— Типо то… что-о?! — возмутился наёмник, едва не давясь табаком. — Да ты хоть понимаешь, в каком ты сейчас положении?!
— Ну, и в каком же я положении? — поморщилась Харенс, безучастно глядя на покрасневшего от злости Райана. — Если хотел проследить, на кой черт устроил всё это фаер шоу с погоней? Отыграться решил, бедный ты несчастный?!
— Да пошла ты! — Вэнс надменно ухмыльнулся. — Я не имею к этому никакого отношения. Повезло, что успел заметить их раньше и подкрасться исподтишка. Можно подумать, это так просто!
— Значит, мне не казалось, — мрачно пробурчала себе под нос конопатая и покосилась на местных жителей, которым явно не хватало хоть какого-то зрелища. — Ты ещё с перевала за мной увязался?
— Примерно. В любом случае, — Райан изнеможденно потер лицо и сделал очередную затяжку, — других вариантов проследить за твоей паленой шкурой у меня не было.
— Других вариантов?! — возмутилась Кристин. — А что, нормально сказать слабо было? Или ты реально поехавший?!
— Как будто, ты бы согласилась! — парень скривился, обессилено опираясь спиной о здоровый камень, выпирающий из более высокой скалы возле небольшого костра, после чего сполз вниз и уселся прямо на землю. — Да и балласт мне ни к чему!
— А я ничего не поняла! — жалобно протянула маленькая девочка, выглядывая из-за спин взрослых и отвлекая внимание гончей, которая уже готовила очередной едкий выпад в сторону зазнавшегося выпендрежника.
— Аналогично! — рассмеялся «гнездоголовый». — Не поделили шо-то вот и оруть. Ты не боись, Кикко! Она, ну вродь, чуловек!
— А вы? — отозвалась Кристин, с неподдельным любопытством сверля его взглядом и подмечая ещё с дюжину изувеченных людишек, которые неуверенно выглядывали из каких-то странных вигвамов, смастеренных из хлама и шкур. — Что, реально совершенно здоровы? — нахмурилась она, подмечая очертания пистолета, спрятанного за пазухой у однорукой.
Странное дело, но несмотря на отсутствие угрозы с любой из сторон, ни гончая, ни прокаженные не сдвинулись с места, продолжая держать заметную дистанцию друг от друга.
— Нет! — доброжелательно отозвался престарелый мужчина. Поправив странный венок из веток на плешивой макушке, он недоверчиво покосился на снаряжение наёмницы. — Но, «мальчуган с жетонами» прав! Заразить могём тока улыбочкой! — он тут же расплылся в натянутой улыбке и указал на верхушку оврага. — Или свинцом, если Райан, всё ж-то, ошибся.
— Понятно, — Харенс тяжело вздохнула и воинственно выпятила плечи, складывая руки на груди. — А ты, я так поняла, местный лидер?
— Мы — местный лидер, — усмехнулся старик. — Даже Кикко! — он подмигнул семилетней девчушке, слегка потрепав её по макушке. — И ты это, давай не шуми. Тут чуловек спит! — добавил тот, тыча пальцем в сторону Вэнса.
— Чего? — иронично скривилась Кристин. Повернув голову в сторону, она презренно посмотрела на сопящего у костра Вэнсона, подмечая как цепко тот сжимает в руках дробовик, и недовольно цыкнула: — Ну и придурок!
Подняв из грязи свой охотничий нож и сжав рукоять до предела, Кристин уже было двинулась в сторону толпы, желая покинуть это место несмотря ни на что, однако маленькая девочка восприняла всё по-своему и с дикой миной ринулась на конопатую.
— Не пусчу! — вскрикнула та, кидаясь в сторону чужачки и яростно ухватила Кристин за колено.
— Кик! — испуганно воскликнули местные, тут же хватаясь за палки и подаваясь вперед.
— Ну, и что ты собиралась делать дальше? — недовольно проворчала гончая, протирая лезвие потрошителя, который предусмотрительно определила в карман рюкзака. Вопреки настороженной реакции взрослых, она лишь угрюмо вздохнула и аккуратно отодвинула ребенка, непроизвольно вздрагивая от отвращения. Однако, малявка не собиралась сдаваться и только сильнее впилась в ногу рыжеволосой наёмницы.
— Не обижай! — взмолилась выскочившая из худо-бедной хибары почти беззубая женщина с вылезающими волосами и крупными пятнами на плечах. — Она ж малая совсим!
— Да я и не собиралась, — нахмурилась Крис, презрительно глядя на напористую малышку.
— Кикко! — возмутился «гнездун». — Ох же ты юная смельчунья — балагурище! Отпусти тётку! Оно это, ваще-то, не вежливо!
— Ну ладно, — девочка обиженно шмыгнула носом, отступила и ринулась к взволнованной матери. — А тетка, она хорошая, ма? — удивленно воскликнула та, глядя на замявшуюся над ответом родительницу.
«Ясно, — про себя подметила Харенс, поджигая сигарету и отправляя спичку в карманную мусорку-портсигар. — Моя предвзятость — более чем взаимна».
— Постий! — воскликнул плешивый, хватаясь за странный головной убор и подбегая к стремительно удаляющейся девушке. — Ты эт куды?
— Я ухожу, — бесстрастно ответила Крис. — Хотя, ты можешь указать мне на выход, если я опять ошиблась с направлением.
— Опять? — удивился тот и разочарованно покачал головой, посматривая в сторону сопящего Вэнса. — Ну вот, та же спесь, шо и в «мелкого»!
— Ну, нет так нет, — пожала плечами Кристин и, не оглядываясь, продолжила идти вперед, по действительно уникальному жилищу прокаженных.
Судя по обстановке, в свое время на дне пропасти была грандиозная свалка, куда сбрасывали всевозможные пережитки прошлого, которые не представляли собой какой-либо ценности.
По краям высоких каменных стен было валом-навалено всякого хлама: от доанархических сотовых — до уймы автомобильных деталей, корпусов и прочих девайсов, предназначение которых оставалось для гончей абсолютной загадкой. Что-то уже разваливалось на глазах, а некоторые вещи и вовсе попали сюда куда позже анархопокалипсиса, поскольку уже давно бы здесь сгнили.
Помимо самодельных «вигвамов», местные располагались в самых необычных жилищах! Корпуса легковушек, пластиковых лодок и даже холодильников — всё так или иначе приспособили для жилья.
Компьютерные блоки питания, ламповые телевизоры и прочие ненужные вещи: служили сидячими местами, рабочими столиками и даже постаментами. На них располагались странные объекты искусства, в виде перекрученных проводами вентиляторов, поверх автомобильных двигателей и материнских плат, изображающих самые разные абстрактные фигуры и формы. Скользкую мягкую почву, в некоторых местах, прикрывали сложенные друг на друга листы фанеры, деревянные двери и прочие ровные поверхности, на которых можно было есть и заниматься досугом. Судя по всему, местные делали всяческие поделки из хлама, которому не нашлось применения. Интересный факт — но с таким количеством разнообразного мусора, прокаженные уже давно могли бы развиться до натурального поселения и даже заиметь торговые союзы!
С каждой секундой шаги глазеющей по сторонам наёмницы становились все более грузными. Несмотря на прекрасную возможность отвязаться от Вэнса, Харенс невероятно хотела узнать побольше об этом невероятном местечке, которое обходили стороной даже вооруженные солдаты и безумные фанатики!
— Шо ты такая злющая? — запыхавшись окликнул подбегающий сзади «гнездун». — Ты ж пацана совсем бросила!
— И что? — скривилась Кристин. — Он за мной сначала шпионил, а потом в мешок запихнул! Я должна уважать поступки такого бесноватого человека?
— Ну да… права сеструха, ты, права… — важно закивал мужичок, потирая обвисший подбородок. — Кстати, я Финн, или Ауруфин, если шой, а ты?
— А я созвучно, — ухмыльнулась она, с любопытством оглядывая какую-то дикую конструкцию из сваленных друг на друга книжных полок с пластиковыми колбами и ретортами, объединенными резиновыми шлангами, по типу перегонного куба. Вот только без крана, или любого другого выхода, откуда стекали бы неизвестные жидкости, медленно перетекающие друг в друга без остановки.
— Ой, ну не! — обиженно отозвался старик. — Так оно плохо! Я бы должен был Райана спросить, да не могу. Имя нельзя у других узнавать!
— Я не зову по имени кого попало. Да и зачем тебе знать? — холодно поинтересовалась гончая. — Мы все равно больше не увидимся.
— А для общеразвитья! — обидчиво надулся собеседник. — Кстати, а шо ты о нас там, наверху, такого наслышала? Шо народ кажет?
— Ты имеешь в виду местные слухи? — она задумчиво покосилась на затянутое ночное небо с проблесками полной луны. — По миру уже давно прокатилась легенда, будто здесь водятся ужасные твари, ведомые лишь одной жаждой: отомстить человечеству, которое обрекло их на вечные муки гнить в «Ущелье проказы». Короче, сейчас вас считают медленно умирающими зомбаками, которые жаждут вернуть оспу в народ.
Кристин задумалась, припоминая всех трактирщиков и сказителей на своем пути от жалкой бродяги до профи:
— Нападая на путников и похищая их грузы, вы пытаетесь заманить несчастных в ловушку, дабы приобщать к своей несчастной доле — коротать остатки дней в болотах, наполненных трупами, — она мрачно процитировала сказания, намеренно растягивая монолог и поглядывая на вполне себе настоящие трупы, сваленные кучами по разные стороны впадины.
— Ой как хорошо! — мужичок расплылся в довольной улыбке. — И да, я не тупый, если шо!
— Зачем вы это делаете? — невольно поежилась Крис, изучая гниющие в выгребных ямах тела.
— Шо?
— Мертвецы, — поморщилась конопатая. — Аммиаком несёт за версту! Как вы ещё не вымерли?
— Каво? — удивился тот. — А-а-а! Ты про «братанов»? Так это ж куклы с пластика! Мы их одеваем, красим краской там усякой, порой и кровякой с животных помажем и давай в яму! Надо ж легенду держать! — гордо нахохлился Финн, едва не роняя шаткую конструкцию на макушке.
— Братаны? — удивилась наёмница. Не в силах сдержать любопытство, она остановилась и получше пригляделась к в ближайшей яме. — Это что вообще такое?!
— Ага! — расхохотался мужичок, ускоряя шаг и подзывая гончую к себе. — Во, смари чо! — опьяненный редкостным шансом продемонстрировать местные достижения, он отодвинул гнилую доску от очередной горы мусора, открыв спрессованную «комнатку-ячейку» с лежащими внутри манекенами. — Мы их тут много собрали! Повезло, ага?
— Интересно, — сухо заключила Кристин, — никогда не видела таких больших кукол. Их бы для тактических целей использовать! Хотя, ваша идея тоже неплоха.
— Ну, ты мож уж таки подожешь пацана? — вздохнул «гнездоголовый», продолжая преследовать гостью. — Ну пусть нелады у вас каки, но ему ш тоже обидно будет!
— Мне как-то всё равно.
— Хотя, поджечь могу. — Крис устало закатила глаза и снова принюхалась к жуткому смраду. — Если это не настоящие трупы, то откуда такая вонь?
— А, ты поэтому? — Финн с силой треснул себя по лбу, попутно хватая упавшее гнездо и умащивая обратно. — Так это ж птички там! Собачки-кошечки усяки!
— Что у вас тут за дурка твориться? — поморщилась Харенс, оглядывая диковинные конструкции из велосипедных цепей, на которых сушились шкуры животных, а ещё висящие на тросах лезвия из-под кухонных комбайнов, болгарок и шлифовальных машин. — Какие ещё птички?
— Ну, — он задумался, — как бы памягше? «Хлодильников» у нас нема, так мы мелкого зверя ловим, вкапываем в землю, где попрохладней, ну и выкапываем, когда «всё» в землю уйдет. Оно ж не всегда получится кого спугнуть, а кормят нас редко! Только вот друг старый и его ребята усяки. Но приносят не часто и мало, — вздохнул Уруфин, глядя на детей, спящих на сухих кучах под открытым небом. — Ты ток не блевани, лан?
— Это вряд ли, — спокойно ответила Крис, — я видела вещи и похуже. Как вышло, что вы до сих пор сохраняете инкогнито якобы инфицированных? Если Бирмунд в курсе происходящего, как я понимаю, то он явно не один такой. Почему вас до сих пор не перебили? Сколько уже? За сотню лет вы здесь тусуетесь?
— Иш какая хитрая! — расхохотался гнездун. — Всему своё время! И вообще, у нас и смертельных привозят! Ток мы их мирно «чикаем», если совсем помирают, и усё тут. Сами-то, здеся рожденные, уж не болеем. Хрен почему. Знахари кажут — иммунитет там какой.
— Странная штука — эволюция, — задумчиво подметила Харенс, оглядывая монструозную конструкцию из соединенных между собой продолговатых трубок из пластика, стекла и резины. Приблудина завершалась железным ведром и перекачивала грязь, которой подмывало овраг, перерабатывая в скудные капли чистой воды. — Ну хорошо. Если это ваше особое прикрытие — не буду лезть не в своё дело.
— Так шо? Всё ж уйдешь? — вздохнул «гнездун», поправляя плетущуюся по грязи измазанную тунику.
— Долго ещё? — гончая зевнула в кулак и устало огляделась по сторонам. — Учитывая ландшафт, очевидно, что ущелье выходит на открытую местность, причём с обеих сторон.
— Ага-с! До леса и там на равнину, — оживился мужичок. — Ты, главно, валкив боись! Совсем побесились со всей этой штукой, со с кли…матом, вот!
— Главное, чтобы не в буквальном смысле. Кстати, — она запнулась, сосредоточенно формулируя в голове необходимую фразу. В висках безумно стучало от накатившего приступа мигрени, а лекарств, как назло, почти не было. Контрабандисты таким товаром не располагали, а анальгетиков и спазмолитиков, которые выдала Нонна — оставалось немного, и только на самый крайний случай.
— Шо?
— Не важно. Слушай, эм-м, старик. Вот ты говоришь, иммунитет. А что с пасынком Хэма? Он что, тоже типа «местный»? Уж больно он за вас заступался. Странно всё это, — задумчиво подметила Крис слегка заплетающимся языком. Память на имена у неё была так себе, а в связке с повышенным давлением и нехваткой кислорода — привычно ровная речь наёмницы сейчас напоминала очень старательный бубнеж.
— Ой, забыл шо вы, не тутошние, за час-полтора помирать начинаете! — взволнованно воскликнул Уруфин, заметив, что пасынком Вэнсон тому быть не мог. — Это мы к отому всему этому привыкши уже! И да, шоб не думала, Райин не здешний, канеш! Но, таки дела, тож привыкший уж.
— Нормально всё, — угрюмо проворчала Кристин и довольно покосилась на прилипалу. — Привыкший? И как же так вышло?
— Да как сказануть-то? А черти! — «гнездун» отмахнулся и решил выдать всё как есть. — Он малой совсем к нам с обрыва шмякнулся! Да не один, а ещё с каким-то мальчушкой! Да от беда, мертвый тот был.
Харенс нахмурилась и внимательно посмотрела на старика. Финн же не предал этому никакого значения и всё так же упоенно болтал:
— Так Райн до нового заката сидел, ель его уговорили да задобрить смогли, шоб нас не покрошил, бедолага. Всё друга своего сторожил, черти то знает зачем! — он пожал плечами и угрюмо вздохнул. — Потом уж угомонился, ну, мы й помогли. А потом есчо Чарульз приехал и давай бухтеть, шо пацана за любые вещи выкупит! На том и всё. Так-то он у и года не пробыл, та видно б не здох. Совсем странный был! Вот как ты прям, только ещё и малой!
— За что вы все так меня ненавидите? — с измученным лицом пробуровила Кристин, уже не в силах спорить с очередным умником, который решил их сравнить. — Труп, говоришь? Не военный, случайно?
— Почем же ж мне знать? — удивился Уруфинн. — Я то не глядел!
— А что с Чарльзом? — Крис недоверчиво покосилась на собеседника, заметив как его дивная речь порой сменяется внятной. — Он-то что здесь забыл?
— Много лет назад, — улыбнулся мужчина, — этот красавиц пришел сюды, иская знаний бродячих племен! Ну и вот, познакомилися.
— Понятно, — задумчиво ответила Харенс, недовольно оглядывая дремлющих под открытым небом подростков, коих было не так уж и много. — И почему они спят прямо на земле?
— Не обессудь, мы так закаляемся!
— Какое-то странное закаливание, — устало буркнула Крис, продолжая глазеть на молодежь.
— Осуждаешь? — ухмыльнулся мужчина. — Уж пойми, нам-то выгодно больными сходить.
— Да нет, забудь, — хмыкнула та. — Просто мир перевернулся, старик. Странно, что ты так спокойно об этом говоришь, будто нормально растить заведомо слабое и болезненное поколение.
— Да ты, никак, «живая»? — заинтересованно воскликнул «гнездун» и ехидно прищурился.
— Что?
— Да не ничо! Выход недалеко, кста! Ещё минут… — договорить он не успел. Со стороны сужающегося прохода, который выходил на открытую лесистую местность, послышались чьи-то громкие крики и призывы о помощи.
— Аркан! — завопила тощая женщина с огромной паклей на голове, в сопровождении крепкого мужчины в более-менее приличной одежде. — Вельк! Вельк в лес пшел! — тараторила она, прижимая к себе окровавленного мальчугана, нога которого была грубо перемотана кожаным ремнем.
— Вот же мать-людородица! — воскликнул Финн, немедля приняв ребенка, и бросился в сторону основного поселения вместе с этими двумя. — Шо стряслось?!
— Валки, тию мать! — бросил мужчина, обгоняя свояков. — Бигу лекаря звать!
Проводя трепещущих прокаженных холодным взглядом, Харенс безучастно пожала плечами и преспокойно направилась к выходу, в надежде наконец-то избавится от всей этой бесполезной кутерьмы.
Сноски:
[1] Папула — вид сыпи, которая возникает при кож-вен. заболеваниях.
[2] Скрим или скриминг — вокальный приём, основанный на технике расщепления и являющийся неотъемлемой частью рок- и метал-музыки. Скрим отличается от гроулинга высотой издаваемого звука и не является названием техники. Проще говоря, это пугающий бурлящий крик.
[3] Гроулинг или гроул — приём экстремального вокала, суть которого заключается в звукоизвлечении за счёт резонирующей гортани. Гроулинг обозначает "рычание" и звучит как очень низкий рык в исполнении человека.
[4] В переводе с финского: «Какого черта, борзой?»
Глава 30 будет опубликована: 25.05.2023