Приходя в себя, Райан едва продрал глаза и неуклюже присел, упираясь спиной в столб широкого дуба. Схватившись за лоб и содрогаясь от жуткой головной боли, он только сейчас осознал, как неудачно отключился в такой неподходящий для этого момент! Рюкзак соскользнул с плеча и громко бухнулся о землю, а давящий ремингтон практически не ощущался из-за затекшей спины.
— Вот же скотина! — мрачно выругался ловчий и раздраженно оскалился, сжимая раскалывающийся лоб.
— Надеюсь, ты это о себе? — недовольно фыркнула нависшая над ним конопатая. Закрывая нашатырный спирт, которым старалась не пользоваться, она ткнула ему что-то в руки и недовольно закатила глаза.
— Еб твою ма!.. — от неожиданности вскрикнул ловчий и рефлекторно отпрянул назад, вновь ударяясь спиной и ошарашенно глядя на Харенс.
— Слушай, герантофил хренов, — устало проворчала Кристин, глядя на него сверху вниз, — ещё раз упомянешь мою мать: я тебя на том свете найду! Пей таблетка, приводи себя в чувства, и марш работать! Задрал уже прохлаждаться! — скомандовала она, насильно пихнув тому остаток анальгетиков в помятой упаковке и бутылку родниковой воды, которую «идиот недоделанный» ей и оставил.
Наёмник охренел настолько, что невольно принял подачки и с силой протер глаза, убеждаясь в том, что всё это не какой-то очередной поехавший сон, а реальная жизнь.
— Ой дура-а-ак! — отчетливо протянула рыжеволосая, усаживаясь поодаль и поднимая с зажженного таганка надколотую пластиковую кружку с заваренным чаем. — А ещё «воин», тьфу!
— Это что? — растерянно произнес долговязый, удивленно таращась на скомканные таблетки. — И что, цс-с, здесь вообще происходит?!
— То, что у тебя в саквояже закончилось, — фыркнула Крис, потирая ззатылок и делая несколько осторожных глотков горячего травяного чая с примесью кустарного бренди, который она частенько таскала в походы. — Хотела бы и я это знать, придурок!
— Можешь не распинаться, — угрюмо буркнул Райан, запивая лекарство, и изнеможенно оперся о ствол крупного дерева. На душе стало так гадко, словно она вообще была у борзого наёмника. Как бы не хотелось, пришлось признать, что гончая слишком уж часто спасала его задницу и вела себя куда адекватней и в целом спокойнее. Да и инцидент на мосту не случился бы, будь Райан учтивей и терпеливей со своими навязчивыми идеями. И вот опять, в очередной раз он выглядел шелудивым щенком на фоне хладной, но бесконечно ответственной и благочестивой бродягой.
Поняв, что его самолюбие в очередной раз полоснуло острым лезвием реального положения вещей, Вэнсон едва заметно скривился и опустил глаза:
— Я в курсе, что это мои проблемы. Как видишь, я с ними отлично справился.
— Твоих рук дело? — неодобрительно нахмурилась гончая, потирая слегка надорванный рубец на щеке и указывая на жуткий синяк вокруг шеи.
— Ты была не в себе, — хмуро ответил наёмник. — Я должен был что-то придумать, пока ты не грохнулась в обморок или ещё чего.
— Напомнить, кто именно отвлек меня? — в её глазах блеснула холодная сталь. Она бы в жизни не оказалась ни перед этим мостом, ни в ущелье проказы, не взыграй в ловчего пса шило в жопе. Впрочем, впервые он вел себя сдержанно и не выказывал желания поругаться на пустом месте, к чему уже привыкла наёмница.
— Сказал же, что в курсе. И вообще… ты что здесь делаешь?! — возмутился он, дрожащей ладонью вытягивая из кармана пачку сигарет. — Хотя, быть может я уже умер и это мой персональный ад!
— Очень смешно, — ухмыльнулась Кристин, откусывая половинку галеты и запивая горячим напитком. — Хочешь знать? Ты чуть не задушил свою драгоценную свидетельницу, а потом умудрился отключиться! — она презрительно хмыкнула, потирая не менее жуткие круги под глазами.
— Просто шикарно! — поморщится Вэнс, затягиваясь табаком. — И что же ты тогда здесь делаешь? Могла бы смыться, как в прошлый раз!
— Дебильная привычка, — скривилась девушка. — У нас был уговор.
— Фига ты честная! — уже без доли надменной издевки подметил наёмник, угрюмо потирая впалые глазницы. — Но, как видишь, я тоже умею отвечать за свои проступки.
— Я заметила, — фыркнула конопатая, уже догадываясь о том, что именно произошло, пока она была парализована паникой. — Это же надо было додуматься! Отвлекать акрофоба на такой высоте!
— Акро… что? — ухмыльнулся ловчик, доставая из ранца закупоренную бутылку с какой-то желтоватой жидкостью и сверток зачерствевшего хлеба. — Слушай, «акробатка» хренова, раз ты такая умная, могла бы и книги уже писать!
— А ты думаешь, как я за жрачку и всё остальное плачу? — надменно прищурилась девушка, поправляя высокий ворот изодранной водолазки.
— Серьёзно?! — Райан чуть не поперхнулся походным тоником. — Да ты похуже Бирму́нда!
— Удобно, когда в голове достаточно информации, чтобы обеспечивать себя всем необходимым! — надменно усмехнулась рыжеволосая. — Хотя, тебе всё равно не понять.
— Да ну? — ехидно прищурился Вэнс. — И где же ты всего этого нахваталась? Ограбила склады Рейха, или что-то типа того?
— Возможно. У него было достаточно знаний, — сухо ответила Крис, слегка опуская голову и разглядывая зеленоватый травяной отвар. — Рейх? Не сравнивай меня с собой.
— Кого «его»? — нахмурился Вэнс, откусив от куска завернутого хлеба
— Не бери в голову.
— Да нет уж. Сказала «А», говори и «Б». Иначе, у Бирмунда на прицеле появится особо опасная «примета», которая, так уж вышло, знает больше положенного и разбрасывается сложными терминами, которых даже я не знаю.
— А, ну да, у вас же там всё по старинке, — угрюмо вздохнула Кристин, понимая, что сил на очередную драку у неё уже не осталось. — Первый хозяин Флегия заведовал довольно неплохой библиотекой уцелевших печатных экземпляров. Сталкер, если хочешь, он собирал их больше двадцати лет. Как думаешь, это достаточно правдоподобная версия, чтобы ты от меня откопался?
— Флегия? — наёмник устало покосился на гончую и затянулся очередной сигаретой. — Тебя что, до сих пор не отпустило?
— Мой барретт, — скривилась Кристин.
— Тебя что, Цербер укусил, с этими его Озирисами и Юпитерами?
— Это вообще разные мифологии! — Харенс устало потупила взгляд. — Ты бы туда ещё Одина приплел!
— Кого? — поморщился Вэнс, хватаясь за голову и сдавливая виски. — Что за Один? Какой Флегий? Да что ты, vittuperkele, такое несешь?!
— Ты определенно плохо учился, — вздохнула наёмница, сочувственно покачав головой, и отпила немного из кружки. — У тебя приступ мигрени? Не кури так много, иначе «ласты отбросишь».
— Это не твои проблемы, — он раздраженно цыкнул и глубоко затянулся, убирая со лба паклю слипшихся волос и закручивая в узел. — И вообще, зачем было давать имя винтовке?
— Понятия не имею, — ухмыльнулась девушка. — Тот человек, который дал ему имя, был нелюдимым егерем и крайне странным типом, который яростно увлекался всякой паранормальщиной и около-загробной чепухой. Вот и нахватался, а я за компанию.
— Бродяги хорошо ориентируются на местности, — ухмыльнулся Райан. — Что же ты такая косая вышла?
— Я отлично ориентируюсь по звездам и хорошо запоминаю местность, — фыркнула Крис раздраженно складывая руки на груди. — Если хочешь, до практики мы так и не дошли, а остальную теорию я помню, откровенно, хреново!
— Ясно, — Райан закатил глаза и отхлебнул из уже общей бутылки, потирая за ухом. — Ну и мороки с тобой! Надо было дать тебе шанс убиться самостоятельно или добить, чтобы не мучилась.
— А разве ты не пытался? — нахмурилась Харенс. — Я чуть не задохнулась, пока ты орал какую-то чушь про оружие, или, типа того! Что это было вообще?
— Не твоё дело! — огрызнулся Вэнсон, который и сам толком не знал, почему именно тогда у него начался самый натуральный приступ.
— Постой, — она задумалась и неспешно затянулась сигаретой. — Значит, мне не показалось?
— Показалось что?
— Ты гаптофоб, ловчий?
— О господи…
— Боишься прикосновений.
Райан раздраженно цыкнул и сложил руки на груди, с силой сжимая в зубах сигарету:
— Тебе Хэм рассказал?
— Нет, просто я не слепая, — спокойно ответила Крис пожимая плечами. — Чарльз, потом тот парень в баре… странно, что ты не вырубился ещё тогда, когда я тебя в ущелье прижала.
— Ты не человек!
— Ты тоже, — хмуро ответила гончая. — Но это не отменяет того факта, что у тебя явно есть проблемы с башкой.
— Как и у тебя, — буркнул Райан, раздраженно отводя глаза в нижний правый угол и прищуриваясь. — Впала в панику, начала бубнить что-то невразумительное… что это вообще было?!
— Крайне дурацкая история о том, как гаптофоб пытался помочь акрофобу, — ухмыльнулась наёмница. — У тебя должна была быть веская причина отвлечь меня в такой ситуации, парень.
— Ты права, — холодно отозвался наёмник, вытаскивая из кармана сложенный комок бумаги и закидывая на спину рюкзак. — Кое-что меня более чем удивило. Можешь взглянуть?
— Давай, — кивнула наёмница, принимая обрывок и вскользь читая до боли знакомый текст. — Понятно…
— Понятно что? — нахмурился Райан, принимая клочок бумаги обратно и усаживаясь на прежнее место.
— «Фауст», за авторством Гёте.
— Фуст?
— Хорошая книга. Часто перечитывала её в детстве, — Кристин нахмурилась и неодобрительно покосилась на собеседника. — Откуда ты знаешь французский?
— А ты? — холодно поинтересовался Вэнсон.
— Долго объяснять.
— Аналогично, так что замяли.
— Согласна.
— Отлично. У этой штуки есть какая-то ценность?
— В очень узких кругах. На мосту я как раз цитировала этот отрывок.
— Ясно. Это что, какая-то мантра для сумасшедших?
— Нет, просто меня это успокаивает, — холодно ответила Крис, допивая остывший чай и собирая рюкзак. — Где ты это взял?
— Тебе то что?
— То, что я с места не сдвинусь, пока ты не пояснишь за рукописный французский в твоём кармане, который явно не тобой писан был!
— Okei, helvettiin kanssasi, — тяжело вздохнул Вэнсон, поднимаясь с земли и поправляя лямки тяжелого ранца. Он даже не подумал о том, что Крис никогда не видела его почерка. — Хорошо, если пояснишь мне за послушницу. Только давай уже по пути? Ещё пары часов такого «общения» я точно не выдержу!
— Аналогично, — кивнула рыжеволосая, собирая свои пожитки и отряхивая всклоченные волосы, которые уже давно напоминали гнездо того самого Уруфинна, — пойдем.
***
— Целое племя?! — раздосадовано воскликнула Харенс, выбиваясь вперед и слушая историю Вэнса о Джейсоне и его племени инженеров. — У тебя прямо талант в нахождении каких-то сумасшедших дикарей-изобретателей!
— Ещё бы! — горделиво усмехнулся Райан, неспешно шагающий позади. — Не то, что у тебя: одни проблемы на сраку!
— Зато мне весело! — самодовольно подметила конопатая. — А ты и дальше будешь кататься у ножек своих драгоценных папашек!
— Что, завидно?
— Да было бы чему тут завидовать! — она отмахнулась и демонстративно ускорилась.
— Что-то шаги у тебя с ростом не согласуются, — Райан надменно прищурился. — Ещё и винтовка до пяток почти. Компенсируешь, что ли?
— Чья бы корова тявкала? — Кристин в пол оборота покосилась на торчащий из-за его спины приклад ремингтона. — Или у тебя всё такое же короткое, вот ты и завидуешь? — ядовито прищурилась гончая, продолжая шагать по уже давно протоптанным дорогам лесистого холма.
— Единственное, что здесь короткое — твои извилины, мелочь! — злорадно усмехнулся наёмник, постукивая указательным пальцем у виска. — Если ты даже не в курсе, что коровы не гавкают!
— Интересно, как там Кристин? — печально прошептала Алессия, опираясь на подоконник и глядя на предрассветное небо из окна крохотной кухни.
— Ой, кто здесь?! — донесся испуганный голос со стороны общего зала. — А, это ты? — с облегчением вздохнул Воробей, робко выглядывая из-за дверного проема.
— Дэн? — удивилась девушка, отходя от оконной рамы. — Чего не спишь? — она доброжелательно улыбнулась, смахивая паутину с длинного рукава своей робы.
— В сортир приспичило! — виновато улыбнулся пухляш, почесывая затылок. — А ты?
— Хотела немного прибраться! Всё равно не спиться, а так хоть хозяевам помогу! — бросила она, прошмыгнув мимо юноши и направляясь на улицу.
— А ты куда?
— Воздухом подышать, такой туман на улице!
— И что?
— Как что? Это же так красиво! — лучезарно заулыбалась послушница, исчезая за дверным проемом парадной.
— А можно с тобой?
— Догоняй!
Выйдя за порог, послушница тут же направилась в обустроенный под стойло амбар, в котором русские хранили домашнюю консервацию и древесину. Попросив спутника подождать снаружи, и убедившись в сохранности Карин, Алессия неспешно вернулась, вновь прошмыгнув мимо заскучавшего Воробья, и направилась в сторону лесной чащи.
— Эй, ты куда? — удивился тот, неуверенно направившись следом.
— Я там частенько сижу, когда мне грустно или весело! — отозвалась девушка, пробираясь сквозь густые кусты и намеренно забираясь в самую глубь, подальше от чужих глаз и ушей. — Вы с дяденькой там учились недавно!
— Понятно. Так ты чего не спишь, чудо? — улыбнулся Денис, направляясь за ней и неуклюже протискиваясь сквозь густые кусты.
— Всё думаю, как там Кристин! Её уже несколько дней не видать, — вздохнула монашка, юрко уходя от веток и даже не цепляя подола развивающегося платья.
— Слушай, — задумчиво воскликнул пухляш, — а чего ты так к ней привязалась?
— Ну, она… как бы это… — замешкалась Лесса, перелезая через небольшое бревно. — Она очень добрая, вот!
— Она-то? — рассмеялся парень. — Слушай, без обид, но если ты видишь только то, что хочешь видеть, то это же не обязательно так и есть! Правильно?
— Это почему это?
— Сама подумай! — парень тяжело вздохнул и покачал головой. — Это ты, скорее, такая! А другие, вроде неё, этим удачно пользуются! Тебе так не кажется?
— Почему это пользуются?
— Да потому, что это ты слишком добрая, — он тепло улыбнулся, завороженно глядя на развивающиеся волосы, цвета холодной платины.
— А может, ты просто умеешь видеть невидимое и сам не видишь ничего, кроме того, что сам хочешь? — не оборачиваясь воскликнула девушка, пуская короткий смешок.
— Да брось! Хватит того, что ты сама моешь посуду и бегаешь на побегушках у этой чокнутой парочки! Нет, я, конечно, понимаю, что они нас кормят и всё такое, но ты не должна им потакать и уж тем более убираться по ночам! — он снова вздохнул и вскрикнул, отдирая от ветки зацепившуюся прядь непослушных волос. — Да и с этой рыжей пацанкой ты уж слишком учтива! Она же грубит тебе постоянно! Это, по-твоему, доброта? — нахмурился Дэн, припоминая безучастную мину Кристин. — Не понимаю, как таких вообще земля носит.
— Понятно, — бросила Лесс, выхватывая из сумочки острый метательный нож и кидая в заросли, прямо Дэну под ноги. Он и сказать ничего не успел, когда острое лезвие вонзилось в землю, всего в полуметре от него самого, с треском захлопывнув мастерки скрытую ловушку Палыча.
— Кап-кан! — звонко отчеканила девушка и вприпрыжку направилась вперед даже не оглядываясь.
— Ух, мать моя женщина! — восхитился перепуганный парень. — Это как ты это?
— Владея одной только «снайперской» — долго не проживешь!
— Так это твоя? — он резко остановился и ошарашенно взглянул на хрупкую барышню. — А я думал, это рыжая тебя заставляет за ней всё таскать!
— И совсем уж и нет! И вообще, чем же она так тебя зацепила, что ты так хаешь её постоянно?
— Разве ты не видишь, какая она… мм-м… странная? — парень закатил глаза и снисходительно посмотрел на послушницу.
— Это чем же? — Вуншкинд остановилась и удивленно оглянулась.
— Да она же мужик без юбки! — надменно подметил Денис, насмешливо улыбаясь и выставляя руки в боки. — Вот ты — настоящая девушка, хоть и, как ты говоришь, умеешь со стволом обращаться! Не то что эта психичка! С её то фигурой, совсем некрасиво так себя мыщищами уродовать! Ещё и наглая до жути, короче говоря — дерьма хватает. Ты не обижайся только, но это моя точка зрения, а врать я не люблю!
— Нет, ну я это уже слышала! — пискляво протянула светловолосая. — И вообще, неужели только в этом и проблемка?
— А что ещё надо? — доброжелательно отозвался Сперроу, потирая мозоли на пальцах. — Внешность так себе, ещё и характер мерзопакостный. Душераздирающее зрелище, Лесь.
— Понятно, — она слабо улыбнулась и опустила глаза, глядя на лежащую между ними ветку. — Всё-таки, «честные» люди и правда любят всех вокруг обижать! А ты вот сам-то? Про всех такие же гадости за спинами говоришь? И обо мне так же думаешь?
— Да ты чего? Нет конечно!
— Ясненько. Слушай, тебе тяжело же со всем вот этим, наверное? — она мягко улыбнулась, слегка прикрывая веки и снова направилась в вглубь лесной чащи.
— Это ты о чем это? — Воробей не на шутку обиделся и угрюмо поплелся следом. Казалось, он вовсе не торопился в уборную, как ещё пять минут назад.
— Ты вроде не злой, но, как бы это сказать? — задумчиво проговорила монашка, проходя на середину небольшой уединенной полянки где умостилась на широкую корягу. — Делаешь глобальные выводы, исключительно на основе первого впечатления и своих личных воображаемых доводов! Надо же и глубже копать! А ты на первой запятой зависаешь. Странно это, не по-взрослому!
— Извини, — Денис виновато улыбнулся, усаживаясь на травку напротив, — но тебе совсем не идут все эти заумные словечки! Будь проще и к тебе потянуться!
— Ой, а это и правда очень смешно! — Алессия звонко рассмеялась, топая ножками по крепкому бревну. — Ты сам эту шутку придумал?
— Вообще-то, так ещё наши далекие предки говорили! — обиженно воскликнул пухляш, невротично подергивая головой и мотая вьющимся хвостиком. — Между прочим, они побольше нашего знали!
— Да? — она искренне удивилась. — Но это же так глупо! Ко же любит дураков и простаков? — Воробей не нашел что ответить, а Лесса умиротворенно прикрыла глаза. — А всегда ты такой наивненький, да?
— Ты о чем?
— Ну, ты же книжечки по обложке судишь, ага? Ну, или читаешь пару страничек и бросаешь, думая, что уже знаешь концовку? — мило поинтересовалась послушница, глядя на собеседника совершенно пустыми глазами. — Это как бы, если говорить проще, метафора.
— Мета… чего? Красиво сказано, но не совсем понятно!
— Ну, то есть сравнение! Вот смотри: ты Кристин только пару деньков знаешь, а уже так о ней отзываешься, будто вы уже давно с ней знакомы, и ты наперед знаешь, что там у неё в душе!
— Да нет конечно! — отрезал Воробей, до конца настаивая на своем. — Я всё понимаю, но вот… не могу я понять такого! Уж извини.
— Какого это такого?
— А ты сама подумай! Она мне сразу грубить начала, ни с того ни с сего! И вообще, они с тем амбалом даже на меня и не посмотрели тогда, на перевале! А всё почему? Правильно! Потому что я — толстый!
— Ну и что? — удивилась Вуншкинд, умащивая на коленях походный мешочек. — Это же не приговор!
— Ах, если бы ты только знала… — печально подметил юнец и тяжело вздохнул. — Таким как они невдомек, что такое настоящие муки. А я вот устал уже от того, что меня только из-за этого все и гнобят!
— За что же? — удивилась послушница. — Это же совсем уж и не важно! Главное, какой человек в душе! Разве не так в сказках пишут?
— Рад, что ты меня понимаешь Жень…шень… Извини! Так, вроде бы, эта трава называлась? Она тут случайно не растет? — ни с того ни с сего выпалил Дэн, озираясь по сторонам.
— Не знаю! — девушка пожала плечами и принялась рыться в своей торбе. — Подожди. Дай-ка мне минутку, пожалуйста.
— Окей! Не знаю, что ты там творишь, но мне нужно отойти, — парню всё же приспичило и он неспешно шагнул к дереву напротив.
— Ты чего?! — Алессия нервно расхохоталась, глядя на ставшего к ней спиной Воробья, который уже расстегивал ширинку потертых доанархических джинсов. — Я же здесь! Отойди, пожалуйста!
— Ну, хорошо! — Сперроу пустил саркастический смешок и скрылся в ближайших зарослях. — Не пойму вас девчонок! Тебе же все равно ничего не видно, чего тут стесняться?
«Нечего стесняться, значит? — задумалась Лесса, ничего не отвечая и уже жалея о том, что повелась на сказочный мир, в котором спасенные пленники всегда благодарили своих спасителей. — А о девочках ты был совсем другого мнения. Сплошное лицемерие и двойные стандарты! Вот почему я вас так ненавижу, зверьё окультуренное! Ничего вы о жизни не знаете».
Беззаботно делая своё дело, Воробей внезапно услышал красивую мелодию, которая доносилась со стороны полянки. Спокойная и немного печальная, она навевала ему воспоминания о былой жизни в деревне медвежатников. Выходя из кустов, парень замер как вкопанный: сидя с прикрытыми веками, послушница умиротворенно наигрывала что-то на крохотной металлической лютне ручной работы.
— Ничего себе! — ахнул Денис, восторженно глядя на белокурую. — Ты тоже играешь?
Девушка лишь сдержанно кивнула, не прекращая своей игры.
— Круто! — мечтательно вздохнул юноша, неспешно усевшись напротив.
«Как жаль, что такой как он услышал её раньше всех», — подметила Вуншкинд, быстро перебирая пальцами и заканчивая на протяжной минорной ноте.
— Идеально! — воскликнул Сперроу и громко захлопал в ладоши. — Не знал, что ты так умеешь!
— Спасибо! — коротко отозвалась Лесс и негромко добавила. — Надеюсь, ей она тоже понравится.
— Чего? Ох, ну точно, что вас не поймешь! — Воробей почесал затылок и снова нервно мотнул головой. — А знаешь, если бы я принес свою гитару, мы с тобой могли бы стать уличными артистами! По свету бы колесили! Не то что эти русские домоседы. Кстати! Вот моя девушка, к слову, играла на баяне, представляешь себе? Это же такой раритет!
— Ничего себе! — удивилась Алессия, невероятно легко фильтруя непрерывный поток его слов. — У тебя есть пара?
— Ага, даже у толстячков бывают отношения! — он подмигнул и тут же пришел в уныние, печально вздыхая и шмыгая носом. — Точнее были, но, всё это уже в далеком прошлом.
— Извини, а что такое случилось? — виновато поинтересовалась послушница, с лица которой по-прежнему не сходила доброжелательная улыбка. — Она погибла?
— Пф-ф, да не дай бог! Ты чего такое говоришь?!
— Ну, не знаю. Браки заключаются на небесах. Странно, что она «была», если она ещё жива! — совершенно искренне ответила Вунш. — Тем более, сельским девам не пристало выбирать жениха!
— Она была не местной, и вообще, люди имеют свойство расставаться, знаешь ли!
— То есть? Это как? — монашка удивленно захлопала ресницами. В конце концов, все эти розовые сопли были для неё чем-то совершенно далёким и чуждым.
— Ты что, серьезно? — Сперроу удивленно вылупился на длинноволосую. Раздосадованный «поэт» мнил себя истинным страдальцем, на чью судьбу, несомненно, выпала тяжелейшая доля! — Что может быть хуже разбитого сердца?!
— А-а-а… нет конечно! Так, пытаюсь шутить, — Лесса наигранно рассмеялась и грустно вздохнула. — А расскажи мне о ней?
— Да уж, юмор — затея явно не девичья! — парень сочувственно вздохнул и насупился. — А что тут говорить? Мы познакомились с ней около года назад, когда я гулял со своими друзьями «пу́шками» по лесным окраинам. Ну а потом она меня бросила, вот и все. Ничего необычного.
— Расскажи! — глаза послушницы вспыхнули. — Какой она была? Как её звали? Почему так? Вы, культурные, такие странные!
— Не так быстро! — он звонко рассмеялся и перевел дыхание. — Знаешь, если честно, это немного странно, но ты веришь в реальную магию?
— Даже не знаю… но хотелось бы!
— Так вот, а я не особо и верил, пока не убедился в том, что эта вся хрень реально работает! — с горящими глазами воскликнул паренек. — Особенно, когда с заговорами познакомился!
— Заговорами?
— Ага, ты только представь! В одном из них можно было привлечь удачу и богатства, а в другом — любовь.
— Ух ты! И что?
— Ну, я долго представлял себе образ своей идеальной барышни, как было в инструкции, — он мечтательно вздохнул. — Всё до мелочей продумал! И рост, и фигурку, и длину волос… только цвет не мог определить. Всё думал, кто же лучше? Блондинка или брюнетка? И прикинь! У неё корни были темные, а кончики чем-то осветлены! Даже цвет глаз и размер ноги! Всё, как заказывал!
— Ого! Так, и что же? — охотно поинтересовалась монашка, смекнув, что девушка была всяко знатной. Иначе не сумела бы получить в своё распоряжение редкостную краску для волос, которую использовали только жители города Рейха, если не брать во внимание исключения в виде шишек Холма и на редкость зажиточных предпринимателей.
— Да ты слушай, это все было так странно! Мы только познакомились, и сразу так разобщались, что не заметили, как уже той же ночью… — Воробей осекся и смущенно отвел взгляд. — Ну, встречаться, в общем-то, начали. Я даже обвенчаться сразу решил!
— А как её звали? Извини, просто ты заладил про свои ноги-волосы, а это совсем не интересно!
— Нет, ну просто, знаешь? Это было прям как по волшебству! — возбужденно продолжал Воробей, игнорируя смертельную скуку в глазах собеседницы:
— Звали? Ну… — он потер глаза и снова нервно мотнул головой, искривляя лицо и тут же приходя в норму. — Евгения. Она была дочерью каких-то бюрократов, которые приехали по делам и решили остаться. Она, кстати, очень простая была, для девы её-то полетов! Легкая красивая, прямо по старинке!
— Денис, — Лесса сдержанно улыбнулась, — я тебя поняла, но ты слишком много водички льешь! Может всё-таки покороче? Ну «позялуйста»!
— Ой, прости, прости, — засмущался тот, слегка сгорбив спину и нарушив безупречную осанку. — Ну, в общем, все было здорово! Уже на вторую неделю отношений она согласилась перебраться ко мне. И матушке нравилась, и жили душа в душу, прямо. Ну, знаешь? Когда каждую морщинку, каждую родинку на теле изучил, — он глубоко вздохнул и мечтательно поднял глаза:
— Мы ещё так угорали, когда в гости к моему другу Игорю ходили! Она вечно жаловалась, что после его душевой хочется повторно помыться, вот настолько у него в доме воняло! И ведь не зря-то. С такой маманей, я бы и сам уже давно завонялся!
— Ну так и чего там у вас случилось-то? — насупилась девушка, наконец понимая, почему Кристин так часто её затыкала.
— Да говорю же: жили как идеальная пара, а потом она почему-то вдруг взяла и уехала вместе с родителями. Оказалось, ей где-то там успели мужа покруче найти, — парень тяжело вздохнул и шмыгнул носом. — Только записку оставила, мол, мы не можем быть вместе и все такое. Как будто не ясно, что… ну да ладно, это я уже ныть щас начну, а жаловаться нехорошо! Я вообще стараюсь не жаловаться никогда.
— Почему? Что же плохого в том, чтобы делиться своими мыслями и… чувствами, да? — улыбнулась светловолосая, заправляя длинную прядь за ухо.
— Жалуются только слабаки и девчонки. Я бы вообще никому не советовал ныть о своих проблемах, не по-мужски всё это! — задорно подмигнул Сперроу. — Это как в анекдоте: уборщица в местном кабаке жалуется начальнику, мол её изнасиловали. Он спрашивает: «Шо ж стряслось?», а она такая: «Да вот, пол мыла на лестнице, а он сзади подкрался!» Ну, чувак ей и отвечает: «А почему ж вы не убегли?», а она такая: «А куды ж оно бежать-то? Там перила, там стенка, а этот гад — сзади! А я ж спереди вымыла усё, да й наследить не хотелось!». Начальник только плечами пожал: и чего, спрашуется, жаловаться-то теперь?! — расхохотался Денис, ожидая бурной реакции со стороны собеседницы.
— А, понятно, — Алессия даже не улыбнулась и опустила глаза. — И долго вы вот так? Что душа в душу?
— Довольно-таки да, — Дэнчик печально вздохну и изобразил страдальческую мину. — целый месяц! Но ладно, что уж тут? И вообще, давай о тебе поговорим?
— Да, давай.
— У тебя уже был кто-то?
— Кто?
— Ну парень, в смысле? — он виновато улыбнулся и, заметив исчезновение легкой улыбки с губ Алессии, тут же замахал руками. — Нет, ну если не хочешь, не говори! Только не грусти, пожалуйста!
— Да нет. Просто у меня никогда не было чувств, да уже никогда и не будет, — Алессия снова миловидно улыбнулась, нисколько не меняясь во взгляде. — Я же из Церкви! — тишком прошептала она и спрыгнула с коряги, поправляя подол длинного платья.
— Ну, не говори такое! — заботливо воскликнул Воробей, поднявшись и снисходительно потрепав её по макушке, словно ребенка. — Всему своё время, Алесь, ты чего?
— Да нет, ничего. Слушай, Денис. Я, наверное, в дом вернусь. Ты не поможешь мне чашки тихонько расставить?
— Честно? — он снова вздохнул. — Мне лень, но чего ж не сделаешь, лишь бы ты не грустила? — лучезарно улыбнулся пухляш, снова подергивая головой и цепляя взглядом тонкое оголенное плечо длинноволосой красавицы, с которого случайно спала легкая бретелька.
— Хорошо, спасибо! А потом поможешь нам с тетушкой утром на кухне?
— Ну, на знаю. Олька — слишком вредная! А ещё, ей уж совсем не помешают физические упражнения. Нужно же и за здоровьем следить! — задумался Дэн, слегка перегоняя «плывущую» барышню.
— Это ты о чем? Она ж здорова, как буйвол! Да и Андрей Павлович тоже! И вообще, что за «Олька» такая?
— Ну, Палыч то да, он очень крутой, настоящий мужик! — Воробей мечтательно улыбнулся. — Я и сам хочу быть таким, когда окончательно остепенюсь! А вот Степанна… она вечно всем недовольна, ворчит и, согласись, — полновата. Нет, ну я тоже, но я хорошо похудел, вообще-то! Видела бы ты меня в детстве — просто ужас!
— Ужас? — удивилась послушница, внимательно вглядываясь в стройные ноги и крепкие, слегка обвисшие руки собеседника, которые завершали заметные бока и крепкие узковатые плечи.
«Да чем он вообще недоволен? Что за бред? Ересь сравни Церковной проповедует!»
— О да-а! Я прям шариком был, надутый такой, как… воробей! — он пустил короткий смешок и серьезно добавил. — Дела делами, но и форму держать необходимо! Не удивлюсь, если Пал уже давно ей с кем-то…
— Ну, может ты и прав! — Мило отозвалась Алессия, «ненароком» перебивая Дениса. — А зачем это?
— Да в смысле: зачем?! Это же не здоро́во! — удивился парниша. — Так ещё предки говорили, а они всяко лучше нашего знали!
— Ой, но это же было так давно! — девушка звонко рассмеялась. — И вообще! Тетушка с дяденькой, бог дал, здоровы! Вон как в латах своих бегают!
— Ну, выглядит она всё равно не особо, — Воробей деловито насупился. — Женщина обязана быть презентабельной, особенно если она замужняя. Хотя, колец я у них не заметил, что не удивительно!
— Да почему сразу должна? Что тебе опять не так-то?!
— Ой, ну ты что? — рассмеялся Денис. — Шутишь? Это и ежу понятно!
— Так я не ёж! — послушница расхохоталась в ответ.
— Ой, да ладно, серьёзно не понимаешь?
— Не-а!
— Красота — страшная сила! — заумно цитировал тот и снисходительно добавил: — Хотя, чему я вообще удивляюсь, ты же ещё ребенок совсем!
— А почему страшная?
— Да из-за неё даже войны развязывали, а мужчины так и вообще на дуэлях стрелялись! — гордо заявил «юный историк». — Прямо гипноз какой-то!
— Какой ужас! — девушка осуждающе покачала головой. — Странные были предки… а тебе нравятся красивые девочки?
— Даже не знаю, что и ответить, — засмущался Сперроу. — А кому же нет?
— Странненько! — Алессия задумчиво надулась, останавливаясь и приставляя указательный палец к подбородку. — Кристин много красивее меня, но она же совсем тебе не нравится!
— Внешность не главное! — парень добродушно улыбнулся и снова мотнул головой. — И, если что, я бы так не сказал. Прямо-таки она красивее?! Мало того что, широкоплечая, грозная, так ещё и остриженная! Уф.
— Ой, да брось! — она подмигнула.
— Нет, серьезно! — возмутился Денис. — Всем парням нравятся миленькие и хрупкие, а она — тупо скала! — он расхохотался, наигранно демонстрируя напряженный бицепс.
— Понятно.
— Но, ты не думай, что я к ней ну уж совсем плохо отношусь! — тут же спохватился Сперроу, заметив, как резко поникла его собеседница. — Она брутальная! Даже очень! Просто не в моем вкусе. Всё-таки, типаж решает. Ты же сама знаешь, — он доброжелательно улыбнулся, — я просто хочу быть честен во всех своих проявлениях!
— Да я не против, — Алессия опять улыбнулась, как ни в чем не бывало. — Просто, я другого мнения, вот и всё. Странно, что для предков такие мелочи имели такое колоссальное значение! — она снова подмигнула ему, словно имитируя поведение очередного собеседника, и вприпрыжку ринулась вперед.
— Ох и дитё! — заботливо улыбнулся Воробей, неспешно шагая следом. — Ну ничего, остепенишься — сама всё поймешь!
Ближе к полудню, Андрей наконец-то сумел разбудить юнца, а Вуншкинд, напросившись к Степанне в подмогу, ушла с ней по важным делам. Собрав всё необходимое для грядущей вылазки, Палыч уверенно вручил в руки Дениса добротный походный бархан и с напутствием провозгласил:
— Идём в поход, приятель! Пора научить тебя реально-то важным вещам! — он деловито подмигнул «новобранцу» и уверенно зашагал прочь из хижины.
— Бархан? — вслух прочитал Воробей вышитое нитками название ранца и по-дурацки захихикал. — Гы! Бархан! Бр-бр… Чего? Вот так вот сразу?! — опешил тот, понимая, что мужчина явно не шутит и уже зазывает его с улицы:
— А как же предварительный инструктаж?! — возмущенно закричал пухляшок, срываясь следом за новоиспеченным наставником.
— А я дерзкий, как жук-скакун резкий! — расхохотался бородач, направляясь к лесной опушке. — Надо было б ещё с утра тобой заняться, да вот, пожалел я тебя, дурак-простак такой!
— Да зачем?!
— Когда живешь посреди хрен пойми чего, нужно уметь гибкость являть! — с широкой улыбкой заявил сибиряк. — А тебя-то хрен с кровати поднять! Я тебя раз пять будил вчера соня ты, моня-барабоня!
— Та да, виноват! — запыхавшись ответил Денис. — Ну, вы же знаете, как тяжело подняться с утра?
— Чегой? — отозвался бородач, слегка ускоряя шаг. — Знаю ли я, насколько сложно продрать глаза, лёжа на холодной земле и чуя, как подступающий враг шагает по снегу, в минус двадцать, когда лишь на час прикрыл веки, малыш? — холодно произнес Палыч и тут же расплылся в улыбке: — Не-а, понятия не имею! Идём, пока солнце высоко!
— Это было жутковато! — поежился Дэн.
— Шо ты бормочешь? — Андрей сбавил шаг и вскоре остановился, умащиваясь посреди густой чащи. — Ну-с посмотрим! Давай на кабана доставай, а я время в башке перечту!
— Хорошо!
— Да не, тож ведь лисий «Тенор» второй! Дурында ты огроменная! — расхохотался мужчина. — То ж в размере разница кака! Я уж о прочем молчу, где ты тут петлю для столба увидал?
— Да? Круто! Забыл совсем! — кивнул Воробей, доставая здоровую связку крупных деталей кустарного производства.
— Аки… начинай! — скомандовал сибиряк, не успел Денис опустить на землю железную цепь.
— Чего?! — опешил паренек, впопыхах собирая громоздкую ловушку и, по ходу дела, сильно раздирая пальцы. — Сейчас, сейчас… вот… сделаем в лучшем виде.
— Четыре минуты, сорок одна секунда! — скомандовал Пал. — Короче: ты труп.
— Почему?! Я же быстро!
— Толку с того, когда перчаток не вдел? Ты шо думаешь, зверина на запах человека пойдет? Аки, зачем я кипятил капканы тогда?
— Ну, так нечестно!
— Да ничего, пацан, нечестно! — подметил бородач, задумчиво приподнимая одну бровь. — В том-то вся фишка! А когда кажется, что честно — оно тоже не каждому честно! Просто тебе это что-то выгодно! Во!
— Ничего не понял, но очень занято, — Воробей шмыгнул носом и принялся неспешно разбирать капкан. — И вообще, какой в этом смысл, если капканы всё равно заранее ста… Эй! — возмутился тот, когда лесник неожиданно сорвался прочь и рванул в соседние заросли.
— Ля какой белочк! — орал бородач, набирая приличную скорость, никак не сопоставимую с массой его тучного тела. — Белк бежит! Большущий!!!
— Да не орите вы! — едва переводя дыхание кричал бегущий следом Денис. — Вдруг реально медведь?! Или хуже!
— Так: так веселей! — смеялся Андрей, на ходу перемахивая большую корягу. Петляя между высоких сосен, он ловко миновал местные преграды, в то время как отстающий юнец то и дело спотыкался о крупные коренья и бился лбом о низкие ветви деревьев. Спустя минут пятнадцать такой погони, Палыч понял, что потерял хлопца из виду и, позабыв обо всякой осторожности, начал громко орать, призывая потерянного бойца.
— Ну ничего же себе! — с дикой одышкой и выдавил выползающий из кустов потрепанный парень, обессилено грохнувшись прямо на землю. — Вы что, вообще уже?!
— О! — довольно взревел Андрей. — И даж бархан при тебе! Вот это я понимаю! Баран в соку-то самом!
— Чего, чего?
— Упёртый, кажу! — бородач сложил руки на груди и с интересом взглянул на юнца. — Знать, чой тут так тихо?
— Не понимаю я вас, — угрюмо вздохнул Денис потирая шею.
— Ясно, — мужчина серьезно задумался.
— Мм-м?
— Формулиръю! О! Короче, окей, — Пал тяжело вздохнул и нахмурился. — Слушай, Вороб, давай без от-этого всего! Во-первых: называй меня Дрон, а во-вторых: слушай внимательно.
— Хо-ро-шо, — Воробей устало потянулся. — Я тебя внимательно слушаю.
— Вот ты, видно, заметил усякие здешние странности, да?
— Странности?
— Ага. Этот лес такой тихий, спокойный. Ни тебе бродяг, ни варваров. — он стал серьезным как никогда. — Думаешь, почему так всё прекрасно?
— Так вокруг дебри одни, — Сперроу пожал плечами. — Что им тут ловить?
— Да нет, чувак, — усмехнулся Андрей, затягиваясь папиросой, — все куда сложнее, чем кажется. Вот смотри, ты сейчас на поросшей лесами горнолыжной базе. Раньше тут был лишь снег сплошной, а теперь солнышко, природочка там всякая.
— К чему ты клонишь, Дрон?
— Подконтрольная Холму территория хорошо охраняется. Знаешь, в чём наша с Алёнкой задача?
— Ну, ты же типа им платишь, нет?
— Это не первопричина, — ухмыльнулся тот, задумчиво глядя на парня и неспешно выпуская изо рта крупные кольца, — иначе, нас бы с легкостью вышвырнули.
— Ну, ок-кей.
— В первую очередь мы контролируем популяцию дичи и прочего зверья в этом лесу. Взамен имеем возможность собирать любые здешние растения.
— И почему тогда ты охотишься так далеко от гор? Если тут, как ты говоришь, зверюги полно? — удивился Денис, припоминая их последнюю вылазку за кролями.
— Всякий убитый здесь зверь — собственность Бирма. Мы только следим за хищниками, порой охотясь на целые стаи, — пояснил Пал, внимательно глядя на парня. — Вот ты тут ноешь, как мелкий, а представь, если нужда выводок медвежат за полгода свалить?
— Ну так, они же маленькие.
— Ну так, они ж под мамкой! — усмехнулся богатырь, затягиваясь табаком. — И таких мамок, вместе с папками, штук десить завалить нать! И это только за месяц и только медведь.
— Ну хорошо, круто.
— Круто — это когда в сезон есть достойный помощник, а не пусечка с девкой!
— Алессия — не девка! — тут же возразил Воробей.
— Нет конечно! — улыбнулся Андрей. — Я, ващет, о тебе.
— Где же я девушка? — Денис доброжелательно улыбнулся в ответ, разводя руками.
— В рифме! — расхохотался лесник. — Да и «девка» — то к девам совсем не относиться! Вот ты сам, чего умеешь?
— Это смотря, что надо?
— Ну ок. Стрелять ты умеешь?
— Нет, да я и не должен.
— Овощи-грибы собирать да засаливать?
— Не-а, не было нужды.
— Драться, аль поучать?
— Ну, могу игре на гитаре учить! — улыбнулся Дэн. — И ясности мысли, но это по возрасту, конечно.
— Ясно, — вздохнул Палыч. — Тяжёлый случай.
— Почему же? Ты научи, я сумею! — с непринужденной улыбкой ответил Денис, шмыгая носом. — Я с семнадцати лет руду добывал, зачем мне всё это надо было знать?
— Для общего развития. Уф, и правда, что ж делать?
— Дрон, я рад что ты указал мне на мои минусы, но должно же быть что-то ещё, зачем ты меня сюда привел, кроме нравоучений?
— Конечно! — улыбнулся бородач. — Будем ставить капкан, пока не научишься!
— Так это же не на пару часов! Особенно с твоими нереальными сроками! — вздохнул пухляш, доставая бутылку родниковой воды.
— Недели нам должно уж хватить! — усмехнулся Андрей, похлопывая приклад верного штуцера, и что есть мочи заржал, когда юнец широко выпучил глаза, выплевывая мощную струю изо рта. — Ты смотри-то, экономь! До ключа аки два километра подать!
— Да ты серьёзно?! — возмутился Денис. — Я же не знал! У нас даже убежища нет, я уже промолчу о продовольствии! Это же шутка?!
— Нет. Я же не зря спросил, что ты умеешь, — самодовольным, киношным тоном протараторил Андрей. — А теперь доставай капкан и айда практиковать, пока ночь, с валками-то, не пришла.
***