Проснувшись уже ближе к вечеру, Кристин недовольно отметила, что в очередной раз не смогла как следует выспаться. С тех пор как она покончила с проблемой Бирму́нда прошел целый месяц, а достойной работы попросту не было. Какое-то время бродяга шаталась по округе, после чего отправилась на юго-восток. Высококачественные сигареты приходилось экономить, чудом выкупая редкостный раритет у странных типов и странствующих торговцев, а единственная надежда была на надежного информатора в селении Каменщиков, куда направилась любопытная гончая.
Угрюмо покинув очередную общажку, она неспешно заковыляла по узкой людной улочке с торговыми ларьками и палатками, вспоминая высокого типа в коричневом плаще и широкой вычурной шляпе, который буквально налетел на неё прошлым вечером, прямо посреди улицы. Крис уже было рванула следом за вором, когда поняла что её вещи остались нетронуты. Напротив — в правом кармане штанов торчала небольшая записка о том, что некий «Дяденька» ищет наёмников, в надежде разгадать тайну «Про́клятой крепости». Слухи об этом мистическом Дядьке давно расползлись по округе, и Крис уже не могла устоять перед соблазном проверить такую занятную информацию, особенно сейчас, когда абсолютно всё указывало на вшивость заказчика.
Притон странствующих торговцев не пестрил особыми достопримечательностями, зато здесь всегда можно было пересидеть по дороге на восток и найти много полезных вещиц на перепродажу. Сидя в очередной забегаловке на краю света, девушка затолкала в себя плотный завтрак, в очередной раз пересчитала пожитки и устало заковыляла к местной конюшне. Аренда лошадей стоила сравнительно дешево, а добротная коллекция обрывков и рукописных брошюр об уходе за непарнокопытными — с лихвой покрывала расходы на ближайшие пару месяцев стабильной езды. Однако гончая предпочитала исключительно пешие прогулки и недолгие поездки из одного населённого пункта в другой. Передвижение с помощью "транспорта «[1] было слишком опрометчивым и небезопасным, но не сейчас, когда голова пухла от боли, а ноги отказывались нести хозяйку.
Заплатив потертыми рукописными записями о кормёжке мулов, наёмница ловко запрыгнула в кожаное седло и, убедившись в прочности поводьев со стременами, лёгкой рысцой направилась прочь по проселочной трассе.
Подъезжая к невысокой изгороди очередного подконтрольного селения, она недовольно бубнила себе что-то под нос, оглядывая уже давно знакомое стойло и высматривая конюха.
— Из Землицевки по кругу, — ровно проговорила Кристин, передав специальную медную подкову — символ законного приобретения лошади. — Если не заберу через неделю, можешь смело возвращать владельцу, — спешившись, добавила она и направилась к широким деревянным воротам.
В Каменьграде было мало строений. В основном, двухэтажные жилые дома и огороженные амбары для производства. Подконтрольные поселки почти не реставрировали, удерживая на плаву то, что осталось от предков. И всё же, было бы здорово хоть раз, хотя бы одним глазком взглянуть на захваченные варварами города, где, по рассказам, стояли те самые «высоченно-этажки», о которых рассказывали старики!
Шастая по владениям Рейха, Кристин не могла позволить себе излишне крутиться по округе и уж, тем более, задавать прямые вопросы кому не попадя. Это тебе не Холм, с его законным произволом и вседозволенностью! Здесь стоит быть тактичной и неприметной, если не хочешь пойти на корм свиньям в прямом смысле этого слова. Бандитизм был неотъемлемой частью нового мира, а само существование бродяг было обусловлено тем, что Рейху они были выгодны как ценные кадры, материал и оружие. До тех пор, пока бродячие не лезли в мирские дела и выполняли свою работу, они могли спокойно ходить по земле и влечь своё существование самых простых инструментов. Вот только свободой всё это назвать было сложно.
Первоначальной целью был местный кабак, где симпатичная молодая девушка варила потрясающий грушевый сидр и могла невзначай налить на пару пинт больше, особенно, за «случайно» подложенный листочек с какой-то там «бабской дребеденью», которая, по мнению Крис, не имела никакой практической ценности. Привычная атмосфера вечной пьянки и шумных бесед по-прежнему не позволяла расслабиться в полной мере, однако щедрая порция шипучки нет-нет, да и отрезвила угрюмую путницу, горящую страстью к такому, казалось бы, незамысловатому напитку.
— О, а я тебя уже где-то видела! — звонко пролепетала фигуристая сладкоголосая шатенка, любезно наполнив дубовую кружку до самых краёв стоило Крис приблизится к стойке, — Так ты и правда увлекаешься хлебоделием? — подмигнула девица, нарочито подзывая гостью.
— Хорошая память, — мрачно подметила Крис, усаживаясь и отпивая немного. — О комнате договоримся наверху, хорошо?
— Конечно! — помощница местной трактирщицы засияла, предвкушая размер грядущей взятки. В прошлый раз гончей пришлось хорошенько раскошелиться, лишь бы та держала язык за зубами и не задавала лишних вопросов. И всё-таки, лучшего места для сплетен, нежели кабак или бар, было попросту не найти!
— Я целое эссе уже составила! Хочешь, расскажу тебе про косметическую пользу дрожжей?
— Ага, давай, — вздохнула Кристин и отхлебнула из кружки. «Как же! Припёрлась хрен пойми откуда, чтобы поболтать ни о чём. Такое ощущение, что Рейху есть дело до безобидных бродяг из трущоб», — мысленно выругалась наёмница, лицо которой по-прежнему было спокойно, как у удава.
Дальнейший лепет собеседницы служил скорее фоном, нежели обременяющим разговором. Куда интереснее было прислушиваться к гомону окружающих. Кто-то жаловался на плохие семена, кому-то недавно изменил супруг, а кто-то просто трепался о своих великих достижениях в области алкоголизма.
— Прям у тому Граде? — глухо прозвучало из середины трактира.
— Разнорабочие, — ответил кто-то, и уши мигом прицепились к источнику звука, игнорируя прочие.
— Так слухи не врут, что Дядька до сих пор ту самую ересть ищет?
— Тиха ты! До речи, у нас тута прям наплыв каво попало! Уже чел десять неиздешних бачили!
Кристин едва заметно наклонила голову, скосив взгляд на столик, за которым сидели трое и увлеченно шептались о каких-то интригах и найме головорезов. «Интересно…» — допив излюбленный перри,[2] она медленно поднялась со стула, уже не обращая внимания на болтовню собеседницы.
— Хей! — наливайка обиженно надула щеки. — А как же уход за волосами?!
— Слушай, давай ты покажешь мне комнату, и я уже там тебя выслушаю? — устало пробубнила Кристин, потирая синюшные от недосыпа глаза.
— И то правда! — улыбнулась девушка, зазывая свою сменщицу с кухни. — Совсем забыла, что ты у нас любишь фигуристых! — игриво подмигнула она и жестом позвала за собой прошмыгивая к лестнице. Оказавшись на втором этаже, Крис молча сунула ей небольшой коробок и недовольно шмыгнула носом:
— Тебе понравится, а теперь… как насчет поболтать?
— Смотря, как сильно я по тебе скучала, — хитренько прошептала барышня, юркнув за дверь арендованной комнаты.
Платой за информацию послужили страницы старых журналов для молоденьких модниц и прочая косметическая чепуха с народными рецептами, доброжелательно накарябанная Ольгой как раз для таких случаев.
— Итак, что ещё за Дядька? — бесцеремонно поинтересовалась гончая, пока присевшая на небольшую кровать собеседница рылась в маленьком презенте.
— Дай подумать… — шатенка закинула копну длинных волос за спину и задумчиво приставила указательный палец к губам. — Уже давненько ходит слух о загадочных исчезновениях народа в заброшенном замке, недалеко отсюда. Особенно, это касается наёмных ребят вроде тебя. Там, вроде как, спрятано какое-то невообразимое сокровище, за которым охотится некий коллекционер доанархических побрякушек. Видели его недавно в черте города, так он в открытую заявлял, что заплатит любому, кто решится залезть в самые недра Про́клятого Града на вершине туфовой горы и выживет в сражении с каким-то там чудищем!
— Почему про́клятого? — Кристин недоверчиво приподняла одну бровь.
— Ну как? Эта крепость уже целый век после анархогеддона стоит, а заселяться в неё никто не хочет, даже вояки! А ещё там эти… стены воют и кирпич из-под ног валится. Стрёмно, короче!
— Ясно. Вероятно, есть место подземным течениям и колодцу, вокруг которого гниет почва. А не живёт там никто, потому что физически сложно содержать такую огромную развалюху, от которой проблем больше чем пользы. К тому же, сильная продуваемость и теплые зимы такое себе удовольствие. Хотя, в последнее время климат ведет себя совершенно непредсказуемо, — задумалась конопатая, не упуская возможность изрядно поумничать.
— Развалюху?! — надулась трактирщица, отряхивая передник поверх бледно-розового платья. — Это же наша древнейшая памятка!
— Возможно, — слабо ухмыльнулась Крис. — Но я всё равно не понимаю, почему народ верит в какие-то воображаемые проклятия.
— Ой, да таким, как ты, только дай всю романтику угробить! Нет бы красивую легенду сберечь! Вам, бездушным, лишь бы по полочкам всё разложить!
— Да плевала я на ваши легенды, — Кристин измученно закатила глаза. — Просто не люблю всю эту мистику, из-за которой матери детей в реках топят и демонов видят. Такое себе «возрождение» разума.
— О точно! Ты же хотела о Дядьке-Дядюне узнать? Извини, но я части… — В дверь монотонно постучали, Кристин тут же вздрогнула и резко обернулась. С той стороны донесся незнакомый шепелявый голос:
— Маришка, радость моя! Всё в порядке, впускай.
Девушка тут же подскочила и без лишних вопросов пошла открывать. Пальцы наёмной рефлекторно скользнули вдоль правого бедра, едва касаясь подсумка с метательными ножами, а мышцы напряглись в ожидании подвоха от подобных гостей. В комнату вошел невысокого роста мужчина в плетеных сандалиях и застиранных темно-синих лохмотьях. Его голову украшал вычурный тюрбан, в цвет диковинного одеяния, а рука сжимала деревянную трость, которую тот использовал, скорее, для образа.
— Можешь не утруждать себя ненужным волнением, — он недовольно поморщился, с интересом оглядывая бродягу. — Я уже давно тебя приметил! Слышал, меня кто-то ищет? Кто-то с очень интересной «штуковиной», — прищурился тот, глядя на сверток у неё за спиной.
— Надеюсь — Дяденька? — прищурилась Крис, медленно присев на освободившуюся койку и положив руки на колени. Маришка тут же удалилась прочь, а усыпанный ожогами смуглый мужчина довольно покосился на рыжеволосую девушку:
— Да я прям легенда! Почти как Камьяная Крепость! — он важно выпрямился и уселся на табурет у двери. — Не хочешь подзаработать, рыженькая?
— Смотря какая работа, — Крис недоверчиво сложила руки на груди, внимательно изучая незнакомца. Было такое чувство, что она его уже где-то видела.
— Нелёгкая. Да тебе и не привыкать. Во, как на арене гасала, до сих пор слухи кочуют! И не смотри на меня так! Нет ничего лучше хорошей саморекламы, особенно если есть что показать, — обиженно пробубнил Дядюшка, глядя в наливающиеся кровью глаза наёмницы.
— Ну и?
— Значит, интересуешься? Хорошо, — он важно подпер подбородок кончиком трости. — Недавно в заброшенном поместье, неподалёку отсюда, начали пропадать люди. А всё из-за старинной картины, что хранит обрушенная купель. Любой уважающий себя собиратель хотел бы заполучить её, — угрюмо вздохнул «тюрбан», странно поглядывая на девушку. — Проблема в том, что уже несколько посланных мною ребят пропали без вести. И это при том, что уже много десятков лет туда никто не ходил! Редкий авантюрист, и тот поленится лазать под обломками былого величия ради наживы, а тут такие пироги!
— Ну, разумеется, «проклятие»? — не выдержала Крис, иронично закатывая глаза. Излишняя болтливость местных уже начинала раздражать и вгонять в дремоту.
— Лучше сделать хотя бы какое-то предположение, чем жить в неведении!
— Не согласна. Что там с картиной?
— Молодежь… — угрюмо проворчал собеседник покачав головой, — ну, слушай: после разграбления старинного града оттуда вытащили практически всё, но вот картину с изображением древнего алхимического обряда вознесения — никто и в глаза не видал! Всё дело в полуразрушенной башне, куда попросту решили не лезть из-за риска обвала.
— Отлично, — буркнула Крис, — так мне ещё и карабкаться по небезопасному строению придётся?
— Не думаю. Там должны быть подземные лазы или потайные проходы, это же историческая памятка предков! — задумался Дяденька, достав из-под тряпья какой-то сверток. — Добытая мной копия чертежа явно на это указывает. Будет замечательно, если ты изучишь этот материал перед отправкой. Если, конечно, возьмешься.
— Плата? — холодно спросила гончая, сверля собеседника тяжелым колким взглядом.
— Ух, — поежился Дядька, — ну и глаза… как у Бесноватых! Ну, знаешь…
— Плата?
— А что ты хочешь?
— А что ты можешь предложить? — в её глазах запрыгали озорные искорки.
— Скажем, у меня есть отличная информация об удобрении зерновых культур, множество рецептов безопасной сушки мяса, а ещё обрывки о разного рода генерации электроэнергии, если, конечно в этом печатном хламе есть какой-то прок. В общем — запретной валюты хватает!
— Не пойдет.
— Не понял, — он тут же ощетинился и разъяренно вытаращился на гончую. — Тебе что, мало?!
— Нет, вполне. Но это не то, если ты меня понимаешь.
— Нет, не понимаю!
— Тише, Дядюнь, — конопатая ехидно прищурилась, глядя на раскрасневшегося от злости заказчика, а её голос сделался мягким и тихим. — Я имею в виду что-то, помимо контрафактных знаний и прочей материальной белиберды.
— Да о чем ты?
— Эта, как ты говоришь, картина нужна тебе для эстетического удовольствия?
— Разумеется! Как потомственный коллекционер, я не упущу возможности заиметь абсолютно все величайшие памятки предков!
— Здорово, — она помрачнела и сложила пальцы домиком. — Выходит, я принесу тебе стимул, красоту и память, а ты мне — какие-то жалкие знания, которые не интересуют лично меня? Выгода явно на твоей стороне.
— Не знал, что повстречаю такую безумицу, — «Тюрбан» усмехнулся и насмешливо поглядел на Кристин. — Ну хорошо, помимо всего вышеперечисленного, я могу предложить тебе страсть исследователя и право развеять тот миф, что окутал заброшенный град, раз ты такая… «практичная».
— Хорошо. Ты отдашь мне всё это, включая информацию, а твоя… Маришка соберет мне провизии хотя бы на неделю, — сухо заключила наёмница, довольно сложив руки на груди.
— Я же так в трубу вылечу!
— Если это действительно такая редкость, и она реально существует, плюс, как ты сказал, там пропадают разнорабочие, то это немного. Я бы могла попросить больше, но у меня нет привычки брать то, что мне не предложили, — слабо усмехнулась Кристин, рефлекторно покусывая щеки изнутри. — Сам понимаешь, дело попахивает адреналином.
— Точно, Бесноватая! — перекрестился Дядюшка.
— Ну и?
— Так и быть, все это и дальше посмотрим, если доставишь товар в полной сохранности! Вот тебе карта, — заключил он, поднимаясь и протягивая ей пергамент с нарисованным от руки планом крепости.
Негодуя от расточительности коллекционера, сейчас Кристин чувствовала себя ещё большей дурой. Топографический кретинизм был невыносимой ношей для бродячей наёмницы, а тут ненадежной картинке производства Дядюни следовать прикажете?! Почему нельзя пояснить на словах?!
— По рукам, — холодно заключила наёмница, угрюмо принимая пергамент. Во всём их разговоре было что-то не так, и это только подогревало её интерес к делу. Опыт, не опыт, но если чутье её не подводит — будет весело!
— Чудненько! — улыбнулся Тюрбан, почесывая обширный ожог на лбу и направляясь к выходу.
«Ну и тип…» — нахмурилась гончая, провожая глазами удаляющуюся фигуру очередного работодателя. Повертев в руках походную карту ещё какое-то время, она поняла что проще будет сориентироваться на месте, чем смотреть непонятно на что с непонятно какими отметками.
— «Не удивлюсь, если он подсунул мне липовый путеводитель», — мрачно подметила Крис перекрывая входную дверь старым шкафом, после чего отправилась на боковую.
Спала конопатая плохо. Всю ночь ей снились жуткие твари, изредка застающие спящую во время регулярных приступов сонного паралича. Просыпалась она раз пять, не меньше, после чего долгое время не могла уснуть. Ночные кошмары были не в новинку, но чтобы снилась такая ерунда…
Умывшись с утра в более-менее сносном гостевом душе, Кристин поняла что так и не выспалась, и уже собиралась завтракать, когда в ванную комнату вошла та самая трактирщица, так любезно уступившая гостье капельку импортного шампуня, производимого на одном из Окраинских заводов Рейха, которые отчаянно отбивали у варваров ещё со времен становления империи.
— О, ты ещё здесь? — звонко воскликнула Маришка, скидывая с себя одежду и развешивая на змеевике, который прибили к стене чисто для вида.
— Как раз собиралась идти, — тихо ответила Крис, стыдливо отворачиваясь от оголившейся девушки и поправляя тугие бинты, намотанные от подмышек до ребер.
— Ты что, стесняешься? — рассмеялась девица, распустив длинные кудри и оборачиваясь банным полотенцем.
— Любишь, когда смотрят? — безразлично поинтересовалась Кристин, даже не глядя на собеседницу. Она прекрасно знала цену Маришке, хоть и не часто наведывалась сюда. Изображать типичную шлендру с пусть и бродячей, но женщиной, было прямым нарушением закона, и трактирщица всяко кланялась не одному только Дядюшке.
— Как грубо! — обиженно фыркнула барышня и скрылась за шторкой душевой кабины.
— Да уж, никаких манер, — буркнула Крис, натягивая облегающую водолазку и выходя за двери. «Грубо? — мысленно усмехнулась она. — Уж лучше я буду честолюбивой грубиянкой, чем фальшивой милашкой, чьи слова льются как мёд и никак не соприкасаются с реальными мыслями!»
Уже через пятнадцать минут Кристин завтракала на первом этаже. За стойкой стояла другая, замкнутая черноволосая барышня чуть младше Маришки. При всём при этом, куда более приятная личность, чем её «очаровательная» сменщица. Может она и не была такой нарочито приветливой, зато не обсчитывала гостей и не пыталась продать себя подороже каждому богатенькому клиенту. Что уже говорить о сдаче бродячих наёмных солдатам за очередную надбавку.
«Кажется, длинные волосы и пышная грудь — залог трудоустройства в этой забегаловке», — задумчиво подметила Крис, жадно уплетая завидную порцию жареной свинины и мельком оглядывая густую, туго заплетенную косу зеленоглазой незнакомки в бледно-зеленом платье. — «Неужели им всё это не мешает?» — мысленно проворчала наёмница, подтягивая тугую грудную перевязь, скрытую под водолазкой.
Заплатив за харчи, она направилась прочь из поселения Каменщиков, по дороге к Проклятому замку, попутно постукивая длинными шпорами на новеньких берцах. Они заметно продлевали пятку и совсем не звенели, так как были слиты с обеих сторон и заканчивались длинными крючкообразными когтями.
Сноски:
[1] Транспорт — Местное наименование лошадей.
[2] Перри — грушевый сидр называется перри. Глава 8 будет опубликована: 7 декабря в 20:02 (20:15)