Чуть склонившись, так, чтобы его не заметили раньше времени, Фрей медленно двинулся дальше. Густая сень леса надёжно скрывала его от сражающихся между собой людей, да и, скорее всего, им сейчас было не до того, чтобы разглядывать окружающие деревья, но всё же Фрей старался вести себя как можно более неприметно. Иногда ты либо осторожен, либо мёртв.
За деревьями было светло, даже слишком, учитывая, что до рассвета ещё оставалось не меньше часа. Фрей присел за кустом и прищурился, давая привыкшим к темноте глазам сориентироваться в изменившейся обстановке. Человеку нужно было время, чтобы адаптироваться.
Демоническое оружие в подобных мелочах не нуждалось.
«Кто наши?» — не скрывая энтузиазма, живо поинтересовался Сишоу. От тёплой пульсации, источаемой топором, бедро Фрея ощутимо нагрелось, но Фрей даже не шевельнулся, обратившись в неподвижное изваяние. Перемещались только его глаза.
Куст, за которым он находился, располагался на самом краю леса. Тигр привёз его к той самой дороге, по которой Фрей намеревался идти в ближайший город. Возможно, если бы он не отказался от этой затеи, разбойники напали бы не на группу людей, разбившую лагерь у тракта, а на него.
Вывод о том, что нападающие были разбойниками, Фрей сделал на основании их неказистого внешнего вида. Их разнообразную одежду объединяли лишь поношенность и явная дешевизна, в качестве оружия использовались инструменты, вовсе для этого не предназначенные: Фрей разглядел в руках атакующих рыбацкие гарпуны, плотницкие топоры, простые, грубо сработанные дубины. На фоне своих разодетых противников разбойники выглядели жалко.
Глядя на них Фрей сразу понял, что вмешается. И точно знал, на чьей стороне.
Люди, ожесточённо сопротивляющиеся разбойникам, были хорошо вооружены, так, что было очевидно — все они были настоящими воинами. Мечи отбивали атаки дубин, копья пронзали руки, удерживающие занозистые оглобли. Но внимание Фрея привлекло вовсе не оружие бойцов.
На каждом из них красовалось ханьфу тонкой работы, и этот Фрей без проблем узнал узор, нарисованный на спинах воинов.
— Ну что, Чоджи, — криво ухмыльнулся Фрей. — Похоже, ты не так уж далеко и ушёл.
В битве складывалась патовая ситуация. Воины клана Хван успешно оборонялись, то и дело убивая разбойников одного за другим, но нападающих было на порядок больше. На каждого бойца из клана приходилось по пять-шесть врагов, и они, хоть и ощутимо уступали противникам в силе, дрались с жестокостью обречённых на смерть.
Прямо на глазах Фрея один из разбойников был пробит насквозь. Но, вместо того, чтобы рухнуть замертво, он, истекая кровью, шагнул вперёд, глубже насаживаясь на меч, и из последних сил резанул своего убийцу по горлу широким ножом, какие использовались для разделки рыбы. Нехитрое оружие справилось с человеческой плотью не хуже, чем с чешуёй: гортанно булькнув, воин из клана Хван медленно опустился на землю, утягивая за собой уже бездыханное тело пронзённого разбойника.
«Скорее, давай вмешаемся!» — взмолился Сишоу.
Фрей медленно опустил руку к топору и неслышно извлёк демоническое оружие из удерживающей его петли:
— Конечно, мы вмешаемся, Сишоу. Можешь не волноваться.
На ногах оставалось лишь пятеро клановых бойцов. Ещё трое были мертвы, но каждый из них дорого продал свою жизнь: дорогу усеивало более десятка трупов разбойников, и сражаться могли лишь около дюжины.
— Убейте их! Убейте всех! — заорал холёный мужчина с редкой бородкой. Его меч молниеносно мелькнул в воздухе, и навстречу ближайшему разбойнику вылетела мерцающая светло-синим цветом дуга, мгновенно рассёкшая грузному бойцу живот. Багор выпал из ослабевших рук и тяжело рухнул на землю. Следом упали исходящие паром кишки.
«Сильный Призрак, — прокомментировал происходящее Вэйшэн. — Или слабый Дух. Тут уж как повезёт».
Фрей о подобных мелочах не задумывался. То, что бойцы клана Хван, уничтожившие деревню, встретились ему так скоро, Фрей уже считал большой удачей.
Сишоу приятно нагрел ладонь, побуждая хозяина к действию. В левую руку лёг охотничий нож.
— Скоро проверим! — прошептал Фрей и вышел из кустов.
Один из клановых воинов, отступая, приблизился к кромке леса, умело отбиваясь разом от трёх наседающих на него разбойников. Ловко отразив взмах топором, боец горизонтально рубанул мечом, выпуская синюю дугу. Тот из разбойников, чей удар был отбит, неловко оступился, и это его спасло: атака, наполненная ци, прошла в сантиметрах от бородатого лица. Двум другим повезло меньше.
Пострадавшие разбойники вскрикнули и уронили оружие. Грязные руки взметнулись в отчаянной попытке остановить хлещущую кровь. Разбойник с топором остался единственным, кто ещё мог сражаться.
Так, по крайней мере, полагал боец из клана Хван.
Глаза разбойника округлились, глядя за спину противника. Воин фыркнул, поднимая меч на уровень лица:
— Даже не пытайся, идиот. Твои жалкие уловки не сра…
Фрей приблизился практически вплотную. Ударил коротко, без замаха, метя точно в ничем не защищённую шею. Отточенное лезвие ножа вошло в податливую плоть целиком. Отпихнув безжизненное тело, Фрей повернулся к выжившему разбойнику.
— Ты ещё кто такой? — ошеломлённо пробормотал приземистый мужчина. Его лицо настолько густо поросло неопрятной бородой, что выделялись только широко раскрытые глаза.
— Их враг, — коротко ответил Фрей, ткнув топором в тело мёртвого врага. По телу тут же пронеслась дрожь от поглощённой силы. — А значит — ваш друг.
Свет факелов едва доставал до деревьев, и остальные бойцы, целиком поглощённые схваткой, не сразу поняли, что произошло. А когда поняли — стало уже слишком поздно.
Фрей стремглав бросился вперёд. Расслышав приближающиеся шаги, воин из клана Хван резко повернул голову, но защититься уже не успел: смачно чавкнув, Сишоу глубоко вошёл в его лицо, проламывая кость, словно гнилую доску. Демоническое оружие торжествующе взревело, пожирая ци подверженного врага и щедро делясь ей со своим хозяином.
Глаза Фрея заполонила красноватая дымка. Всё вокруг будто замедлилось: он видел, как оборачивается ещё один клановый воин, поднимая меч и что-то крича. Левая рука Фрея взметнулась. Охотничий нож, под завязку заряженный ци, описал в воздухе несколько быстрых оборотов и вонзился противнику в грудь, войдя в неё по самую рукоять и сбив воина с ног, как если бы он ничего не весил.
Воодушевлённые неожиданной помощью разбойники заорали и с новой силой накинулись на пару уцелевших бойцов. Воины из клана Хван были хорошо обучены: умело отражая многочисленные атаки, они методично убивали разбойников, прикрывая друг другу спины. Каждый удар находил свою цель, и у ног клановых бойцов скопилась целая куча из мёртвых тел. Об неё один из воинов и запнулся.
Он оступился ненадолго, потерял равновесие всего на секунду, но этого хватило, чтобы один из разбойников, бешено закричав, накинулся на него, нанося удары дубиной чуть ли не вслепую. Меч воина из клана Хван ткнул снизу вверх, нанизывая врага на острие, будто бабочку на иглу. Но было уже слишком поздно: торчащий из дубины кривой гвоздь глубоко вошёл бойцу в висок.
Ощутив, что остался один, последний из воинов клана Хван отпрыгнул назад, растворившись в воздухе и вновь появившись в добром десятке шагов от разбойников.
— Вы… — с ненавистью прошипел он, обводя взглядом уцелевших врагов. Их осталось лишь шестеро. Семеро, поправился Фрей. — Вы все горько пожалеете. Клан Хван найдёт вас. Я обещаю!
Он развернулся и побежал прочь, перемещаясь так быстро, что никто из разбойников не смог бы его догнать. Никто из шестерых.
А вот седьмой — вполне.
— Он мой! — крикнул Фрей, бросаясь следом за улепётывающим бойцом.
Воин из клана Хван стремглав мчался в лес, рассчитывая укрыться от врагов среди деревьев. Он заблуждался, думая, что это его спасёт. В лесу Фрей чувствовал себя, как рыба в воде.
— Эй, куда же ты? — с азартом проорал Фрей в спину несущегося прочь противника. — Ты ведь искал меня разве нет? Почему теперь ты бежишь, а, Чоджи?
Похоже, он угадал. Услышав своё имя, клановый воин ненадолго замедлился, но тут же с новой силой бросился вперёд.
— Искал? Тебя? Это вы напали! — крикнул он, и не думая останавливаться.
— Неужели? А я думал, это люди клана Хван сожгли мою деревню! Зачем ты это сделал, Чоджи? Чтобы потом улепётывать, как перепуганный заяц? Отвечай!!!
Видимо, слова Фрея всё же задели гордость Чоджи. Он замедлил свой бег, и этой паузы хватило, чтобы Фрей обошёл его сбоку и взмахнул топором, выпуская красную дугу прямо перед лицом кланового воина. Чтобы избежать удара, Чоджи пришлось резко остановиться.
— Твоя ци… — ошарашенно прошептал Чоджи, уставившись на Фрея. — Кто ты, демоны побери, такой?
Судя по всему, он осознал, что оторваться от преследователя ему не удастся. По крайней мере, бежать дальше Чоджи больше не пытался: подняв меч, он настороженно наблюдал за приближением Фрея.
Фрей ухмыльнулся:
— Я? Простой кузнец.
В глазах Чоджи мелькнуло понимание. Он открыл рот, намереваясь что-то сказать, но Фрей оборвал его. Чувствуя, как глаза вновь заполняет багровая пелена, он бросился вперёд и широко размахнулся Сишоу.
Чоджи принял атаку на жёсткий блок, нисколько не сомневаясь, что качественный клинок легко отразит удар невзрачного с виду топора. Он ошибался: тонкое лезвие меча изогнулось, сталь жалобно звякнула, и тело Чоджи отбросило назад. Среагировал он быстро: сделав несколько торопливых шагов, Чоджи восстановил равновесие и вновь вскинул клинок. Фрей разглядел оставшуюся на мече зазубрину даже в темноте.
— Какого?.. — забормотал Чоджи. Повреждение клинка стало для него сюрпризом.
— Это только начало! — мрачно пообещал Фрей, снова бросаясь в атаку.
На сей раз Чоджи действовал осторожнее. Отступая, он старался уклоняться от ударов Фрея и блокировал и лишь тогда, когда защититься иначе не представлялось возможным. Тонко звеня, клинок мягко отводил атаки топора в сторону. После каждого такого столкновения на мече появлялись новые зазубрины.
— Ты умрёшь, — нанося рубящие удары, как дровосек, глухо прорычал Фрей. — Я убью тебя. Убью Чжигена, Нагаки, прикончу одноглазого Риске. Не сомневайся: я уничтожу весь клан Хван.
Каждое своё слово Фрей подкреплял новой атакой, распаляясь всё больше. Он не боялся, что проиграет; короткая схватка с клановыми бойцами дала ему понять, что обычные Призраки уже не представляют для него угрозы. Несмотря на одинаковый Шаг, Фрей обладал куда большим опытом. А ещё — у него был Сишоу.
Чоджи резко отпрыгнул назад и горизонтально взмахнул усеянным зазубринами клинком. Навстречу Фрею понеслась синяя дуга, грозящая разрубить его напополам.
«Давай!»
Вместо того, чтобы уклониться, Фрей ударил в ответ. Навстречу синей дуге понеслась красная.
Они столкнулись точно посередине между Чоджи и Фреем. Лес озарила яркая вспышка.
А затем синяя дуга бесформенной дымкой распалась на две части, пропуская пылающую багровым огнём атаку сквозь себя.
Чоджи вскрикнул. Удар Фрея изрядно ослаб от столкновения, но его остатки врезались в тело врага, отбросив его ещё дальше. В последний момент Чоджи успел заслониться скрещенными перед собой запястьями, и теперь левая рука бессильно свисала вдоль его туловища.
— Чоджи Хван! — издевательски выкрикнул Фрей, глядя в расширенные от ужаса глаза противника. — Ты обещал меня найти. Так вот же я, прямо здесь! Почему ты отступаешь?
Чоджи помрачнел:
— Фрей. Похоже, тебе было мало того урока, что мы преподали. Тебе стоило уяснить: клан Хван — не те, кого ты можешь провоцировать.
— Провоцировать? — Фрей наигранно вскинул брови. — Защищать сына и его невесту — это, по-твоему, провоцировать? Не забывайся, сопляк!
— Даже если я погибну, в клане Хван больше сотни воинов, — не сдавался Чоджи. — Многие среди них достигли Шага Духа и даже Сущности. Тебе не победить, Фрей.
Фрей оскалился:
— Посмотрим, Чоджи Хван. Точнее, я посмотрю. А вот ты до падения своего клана уже не доживешь.
— Ты поплатишься за свой длинный язык, — угрюмо бросил Чоджи. Впрочем, его дрожащему голосу не доставало уверенности.
— Так заставь меня заплатить!
Чоджи прикрыл глаза. По лезвию потрёпанного меча побежали синие всплохи. Призрак из клана Хван явно намеревался покончить с Фреем одним ударом.
— Давай! — азартно закричал Фрей, наполняя Сишоу своей ци. Часть энергии отправилась в кольцо жреца Гуань-Ди: Чоджи вкладывал в последнюю атаку все свои силы, и Фрей не собирался уступать.
Они бросились навстречу друг другу, превратившись в смазанные силуэты. Синхронно вскинули оружие, намереваясь раз и навсегда лишить соперника жизни. Ударили одновременно.
И изящный клинок, выкованный лучшими мастерами клана Хван, не выдержал.
Тонко зазвенев, меч Чоджи раскололся на куски, не сумев остановить удара пылающего огнём и яростью топора. На мгновение показалась истинная сущность Сишоу: демоническое оружие мигнуло красным, показав миру усеивающие лезвие изогнутые клыки, и вонзилось ставшему беззащитным Чоджи в ключицу.
Топор даже не заметил упругого сопротивления человеческого тела. Лезвие рассекло Чоджи от плеча до бедра, не столько режа, сколько разрывая податливую плоть. Чоджи отчаянно закричал.
Фрей тоже закричал. Но, в отличие от своего противника, с торжеством.
Крики заклятых врагов слились в унисон, разрывая тишину ночного леса и разносясь на сотни метров вокруг. Чоджи доживал последние мгновения своей жизни. Фрей приближался к новому этапу своей.
Сила, хлынувшая к нему от поверженного противника, заполнила тело Фрея до краёв. На секунду он даже пожалел о том, что оставил ядро демонического зверя Пятой Ступени Хушеню. Теперь ему казалось, что энергии убитого льва вполне хватило бы, чтобы преодолеть порог: ци, отнятая у Чоджи, значительно приблизила Фрея к Шагу Духа.
«Не Духа, — едва ли не причмокивая от удовольствия, привычно поправил Сишоу. Ему тоже досталась изрядная часть силы Чоджи. — Мясника».
Удовлетворённо вздохнув, Фрей присел возле Чоджи.
— Ну что, рад, что нашёл меня?
— За тобой… Ещё придут… — одними губами пролепетал Чоджи. Фрей серьёзно кивнул:
— Надеюсь, ты прав. Когда я отправлю их к тебе — не забудь передать от меня привет.
Чоджи не ответил. Чёрные глаза остекленело уставились в небо. Призрак из клана Хван был мёртв.
«Пора возвращаться к разбойникам, — напомнил Вэйшэн. — Надо узнать, кто они такие и зачем напали на воинов клана Хван. И желательно сделать это прежде, чем ты свалишься с ног от бессилия».
Фрей моргнул. Энергия, наполнявшая его конечности на протяжении боя, сошла на нет: в глазах плыло, руки била крупная дрожь. На тело навалилась усталость, которую он так долго игнорировал.
— Ты прав. Стоит поторопиться.
Наскоро обтерев Сишоу об ханьфу Чоджи, Фрей двинулся в обратном направлении.
Путь, который он проделал в погоне за беглецом, теперь занял добрый десяток минут. Держась на одной лишь силе воли, Фрей заставлял себя двигаться дальше, пока наконец не вышел к дороге.
Разбойники никуда не исчезли, но Фрей заметил, что людей среди них прибавилось. Он ошеломленно уставился на пополнение: каждого из них он знал.
Керр увидел Фрея первым. С удивлением моргнув, он отвёл глаза и поспешил скрыться в толпе.
Толпе жителей сожжённой деревни.
— Но… Как? — ни к кому толком не обращаясь, спросил Фрей.
Заросший неопрятной бородой мужчина, поправляющий подпругу коня, повернулся к нему. Фрей узнал этого человека: совсем недавно, выйдя из леса, Фрей спас его от неминуемой смерти. Мохнатое лицо пересекла широкая ухмылка:
— Бойцы клана Хван пленили этих людей. А мы — освободили. Пусть и… — он покосился на мёртвые тела своих товарищей, и улыбка померкла, — Такой высокой ценой. Меня зовут Земин. А как твоё имя, воин?
— Фрей.
— Рад знакомству, Фрей! Хоть и в таких обстоятельствах. Надо полагать, раз ты здесь, последний из наших врагов мёртв?
— Да. Я убил его.
— Это хорошо… — пробормотал Земин в кустистую бороду. — Сильный был, ублюдок. Столько наших положил! Если бы не ты, мы бы могли и не справиться. Спасибо за помощь.
— Не стоит благодарности, — прищурился Фрей. — К клану Хван у меня свои счёты.
— Как и у нас всех, — кивнул Земин. — И можешь не сомневаться: мы обязательно им отомстим. Вот, держи, — закончив с подпругой, Земин протянул Фрею поводья. — Если хочешь, можешь поехать с нами. Помощь такого сильного воина пришлась бы весьма кстати.
Фрей помедлил. Разбойники, напавшие на горстку людей из клана Хван, были довольно слабы, но, судя по всему, их было куда больше, чем он увидел.
— Здесь ведь не все ваши люди? — уточнил Фрей. Земин осклабился:
— Конечно же, нет. Ты и представить себе не можешь, как много врагов у клана Хван. Так что, поедешь с нами? Я познакомлю тебя с остальными.
— И куда вы едете? — приняв поводья и одним махом запрыгнув на коня, спросил Фрей. Больше для проформы, чем из реального интереса: решение он уже принял.
— Домой, — с какой-то теплотой проговорил Земин.
— Домой… — тихо повторил Фрей. — Это хорошее место. Я с вами.
— Отлично! Пойду тогда, скажу остальным. Уверен, они обрадуются!
Энергично потерев заляпанные кровью ладони, Земин торопливо двинулся к своим товарищам. Как Фрей отключился прямо в седле, он уже не увидел.