Фрей прыгнул. Сжатый двумя руками Сишоу описал в воздухе дугу, опускаясь на Риске, словно топор лесоруба на поваленное дерево. Об остальных воинах клана Хван Фрей больше не думал: в первую очередь ему требовалось избавиться от неожиданно оказавшегося в деревне одноглазого Духа.
Лежа на кровати, Риске не мог заблокировать размашистого удара, не мог отскочить. Фрей ожидал, что одноглазый решит использовать технику своего клана, рассчитывая защититься от атаки с помощью укрепления плоти. Обычное оружие не проломило бы доспех Духа из Хван. Зато демонический топор — вполне.
Тело Риске чуть потемнело, когда он предсказуемо использовал технику укрепления. Глаза Фрея торжествующе блеснули. Лезвие топора приблизилось к шее одноглазого.
Сишоу врезался в койку, с громким треском развалив её на две части. Словно что-то почувствовав, Риске в последний момент перевернулся, неловко сверзился с кровати, откатился в сторону и вскочил на ноги, сжав в руке неведомо откуда взявшийся меч.
Шум разбудил остальных членов клана Хван. Обученные воины вскакивали один за другим, хватаясь за оружие и мотая головами в поисках нападавших. Успели не все: несколько бойцов пали, сражённые ударами набросившихся на них повстанцев, — однако большинство уцелело и вступило в бой. По дому разнёсся бьющий по ушам многоголосый звон стали. Фрей не обернулся. У него не было права отвлекаться.
— Знакомое оружие, не правда ли? — по его примеру Риске остался на месте. Среди десятков набившихся в дом воинов было лишь двое, кто достиг Шага Духа, и они стояли друг напротив друга, сверля каждый своего противника внимательным взглядом. Одноглазый поднял клинок к лицу.
— Ты и впрямь сделал хороший меч. Слишком хороший для Чжигена. Поэтому я забрал его себе. Рад увидеть выкованный для сына клинок снова?
— Буду рад, когда заберу его обратно, — процедил Фрей.
— Ну-ну, — хмыкнул одноглазый. — Не спорю, с нашей последней встречи ты стал гораздо сильнее. Но неужели ты правда думаешь, что этого будет…
Нога Фрея подцепила обломок разрубленной кровати и с силой швырнула его в лицо Риске. Одноглазый хотел потянуть время, увлечь Фрея разговором, позволяя более умелым Призракам из клана Хван расправиться с повстанцами. Любая задержка играла Риске на руку. Фрею же требовалось уничтожить врага как можно скорее.
Риске вскинул меч, коротким движением отмахнувшись от деревянного обломка. Движения одноглазого, скупые и экономные, выдавали в нём опытного воина, прошедшего не один десяток схваток. Фрей тоже обладал изрядным опытом, но действовал совершенно по-другому.
Едва Риске отбил брошенную деревяшку, Фрей рванул вперёд. В голове загремел оглушительный яростный рык, и понять, кому он принадлежал, — Сишоу или ему самому, — Фрей не мог. Да и не пытался: в этот момент он не думал ни о чём, целиком положившись на собственные инстинкты.
Сишоу ожесточённо мелькал в темноте, не останавливаясь ни на секунду и нанося беспорядочные удары по Риске. Одноглазый вертелся, как юла, ловко отбиваясь от атак Фрея тонким клинком. Оружие в руках Духа клана Хван казалось слабым и хрупким рядом с внушительных размеров серым топором, но оно тем не менее справлялось с наполненными чудовищной мощью атаками Фрея, вскользь отводя их в сторону и не позволяя достичь живой плоти. Находясь на одном Шаге Пути Воина с Фреем, Риске, очевидно, существенно превосходил своего противника во владении оружием.
Но сила бойца складывалась не только из умения управляться с клинком.
Чувствуя, что Риске не собирается уступать, Фрей пнул его под колено в попытке замедлить движения одноглазого Духа и чуть не взвыл: техника укрепления тела никуда не исчезла. Демонический топор мог поспорить с её твёрдостью. А человеческая плоть — нет.
Нога Фрея взорвалась вспышкой боли. Он оступился. Пауза была совсем крохотной, но её вполне хватило, чтобы Риске перевернул ситуацию в свою пользу. Тонкий меч молниеносно взметнулся вверх, жалом скорпиона метя Фрею точно в горло, и отразить его топором Фрей никак не успевал.
Его ладонь перехватила лезвие в воздухе. Клинок распорол кожу, скрежетнул по костям, но Фрей, игнорируя боль, крепко стиснул пальцы и остановил продвижение меча. Рука дёрнулась в сторону, отводя клинок как можно дальше. Он замахнулся топором.
Лицо Риске вытянулось. Он шагнул назад, стараясь отдалиться от грозного оружия и вырвать меч из руки Фрея. Кулак Фрея сжался сильнее, и он нанёс удар.
Не отпуская меча, Риске пружинисто присел, готовясь уклониться от атаки. Однако она предназначалась вовсе не ему.
Лезвие топора врезалось в клинок. Тонкий меч был зажат между руками Фрея и Риске, и Сишоу угодил точно в его центр.
«Пронзающий твердь» был отличным мечом, лучшим из тех, которые был способен отковать Фрей. Но, несмотря на все свои несомненные достоинства, сопротивляться удару демонического оружия он не мог.
По комнате разнёсся протяжный, жалобный звон стали, на мгновение заглушивший звуки битвы между повстанцами и Призраками клана Хван, и клинок, предназначавшийся для Шейна и лишивший сына Фрея жизни, разлетелся на куски.
Риске сориентировался быстро. Отбросив ставшую бесполезной рукоять, он рванул вперёд, всем телом врезавшись в противника. Фрей отшвырнуло, будто в него ударила скала: техника укрепления клана Хван превратила плоть одноглазого в подобие камня, и Фрей прочувствовал это на себе.
Он запнулся о кровать, перекувырнулся через голову, врезался в чьё-то тело, снова упал. Сверху раздался быстрый перестук шагов. Прямо над ним, защищая Фрея, выросла грузная фигура, в которой он с трудом узнал Земина. Топор в руке приземистого бородача угрожающе взлетел в воздух, готовясь сразить любого, кто рискнёт напасть на предводителя отряда повстанцев. Это дало Фрею необходимую передышку. Подхватив выпавший из руки Сишоу, он торопливо перевернулся и принялся быстро подниматься на ноги.
Он почти успел.
Один из Призраков, вооружённый мечом, с криком бросился к Фрею. Земин шагнул навстречу, зарычал, словно дикий зверь, и резко опустил топор.
Его враг скользнул в сторону и играючи ушёл от удара. Недавний плотник на Шаге Становления не был подходящим противником для Призрака, всю жизнь впитывавшего воинскую науку в клане Хван, но Земин всё равно смело встретил врага, угрожающего жизни Фрея. Эта смелость его и погубила.
Меч в руке Призрака остро ткнул Земина в подмышку, с влажным всхлипом погрузившись в крепко сбитое тело по самую рукоять. Глаза бородача выпучились из орбит. Он захрипел, выронил топор.
— Нет!
Прямо из сидячего положения Фрей прыгнул к Призраку. Воин клана Хван потянул меч на себя, выдёргивая оружие из грузной фигуры Земина и готовясь встретиться с Фреем лицом к лицу, повернул голову.
Не завершив движения, голова Призрака слетела с плеч, снесённая мощным ударом демонического топора. Кровь щедро плеснула Фрею в лицо. Он утёр глаза и быстро огляделся.
Атака Риске отбросила его в другой конец помещения, раскидав двух Духов по разным углам. Одноглазый не спешил приближаться к Фрею: воспользовавшись тем, что единственный способный противостоять ему соперник оказался вдали, он переключился на других повстанцев, проходя сквозь толпу воинов на Шаге Становления, как раскалённый нож сквозь масло. Несмотря на утрату оружия, каждый удар Риске лишал жизни очередного врага. Ему даже не нужен был меч — он без каких-либо затруднений убивал противников голыми руками.
Фрей стремглав понёсся навстречу одноглазому. На остальных членов клана Хван он практически не смотрел: на ходу прикончив пару воинов, которым не повезло оказаться на его пути, Фрей наполнил Сишоу ци и взмахнул топором, посылая вперёд пылающую жаром бордовую дугу.
Одноглазый резко повернулся и скрестил перед собой руки, принимая атаку на жесткий блок. На секунду комнату озарила яркая вспышка, осветившая всего несколько оставшихся на ногах людей. Остальные были мертвы: тела усеивали помещение дома старосты так густо, что под ними невозможно было различить пол. Фрей заметил это лишь мельком. Всё его внимание занимал Риске.
Удар отбросил его, будто пушинку. Спина одноглазого врезалась в дверь, сорвала её с петель, он вылетел из дома старосты и покатился по земле. Первым желанием Фрея было броситься вдогонку и добить Риске, но он тут же остановил себя: даже после такого попадания одноглазый Дух не сдался бы легко. Фрей не тешил себя напрасными надеждами. Закрепить успех и быстро добить Риске ему бы не удалось.
Поэтому Фрей развернулся. Весьма вовремя: сзади к нему приближался очередной Призрак, и его меч уже был занесён для удара.
Тело Призрака вдруг отшвырнуло в сторону. Последний из оставшихся в живых повстанцев неумело бросился на него сбоку, сцепил руки на талии врага, сбил с ног и завалился сверху, придавив собственным весом.
Тройка уцелевших Призраков накинулась на Фрея одновременно, связав его схваткой и не позволив помочь спасшему его повстанцу. Фрей ловко отразил первый удар, пнул напавшего между ног, ушёл в сторону, окровавленными пальцами разрывая гортань сжавшегося врага. Горизонтальный взмах топором угодил в блок следующего Призрака: меч сломался, не сумев сдержать напора демонического оружия, и воин клана Хван со стоном упал, пытаясь дрожащими пальцами удержать вываливающиеся наружу кишки.
Последний из Призраков с безумным криком выкинул клинок перед собой, целясь Фрею в грудь. С лезвия сорвалась голубая вспышка. Фрей шагнул вбок, удар Призрака промелькнул мимо, оставив после себя сизую дымку. Ответный удар Сишоу развалил лицо врага пополам.
Свет от атаки ци не успел развеяться полностью. Фрей разглядел лицо Призрака, чуть не убившего его ударом в спину. Воин клана Хван отпихнул мёртвого повстанца и с кряхтением начал подниматься на ноги.
Безжизненное тело Керра упало рядом с Фреем и невидящим взглядом уставилось в потолок. Лицо бывшего деревенского мясника было спокойно и безмятежно: перед смертью он успел вернуть долг, остановив нападение Призрака, оказавшегося старым знакомым Фрея.
— Привет, Нагаки, — негромко окликнул Фрей. — И прощай.
В глазах молодого Призрака отразился неподдельный ужас: он узнал Фрея и вскинул меч, готовясь к сражению насмерть.
Но сражаться с ним Фрей не собирался.
Топор вылетел из его руки, сделал один быстрый оборот и с противным хрустом впился Нагаки в ключицу. Призрак вскрикнул и опустил голову, ещё не успев понять, что ему нанесли смертельный удар.
— Не волнуйся, ты будешь не один. Твои друзья скоро к тебе присоединятся, — мрачно пообещал Фрей, поднимая руку.
После перехода на Шаг Духа он почувствовал, что его связь с Сишоу стала гораздо сильнее. И сейчас он хотел проверить, насколько.
— Вернись ко мне, Сишоу, — потребовал Фрей.
«Я иду!»
Демоническое оружие вспыхнуло бордовым светом, опалив грудь Нагаки и заставив его снова закричать. Лезвие дёрнулось, с влажным всхлипом раздвигая разрубленные рёбра, вырвалось из раны и отлетело назад, приземлившись точно в подставленную ладонь.
«Ха! Сработало!» — Сишоу, казалось, и сам удивился тому, что произошло.
«Потом обниметесь! Надо закончить начатое. Остался последний из врагов», — сказал Вэйшэн. Перед боем Фрей развоплотил своего духа, и теперь голос змея звучал у него в голове.
— Как и из нас, — угрюмо заметил Фрей.
Никто из сопровождавших его людей не уцелел. Дом был завален трупами, заполнен обломками мебели, залит кровью так, что каждый шаг отдавался под ногами мокрым и жадным чавканьем. Фрей не смотрел на тела. За ним последовали двадцать девять воинов, и каждый из них теперь был мёртв. Возможно, где-то среди них лежали и девушки, приведённые старостой, чтобы скрасить ночь воинов из клана Хван. Фрей надеялся, что в суматохе боя им удалось сбежать, но проверять это он не собирался.
Лишь одно радовало Фрея: он не позволил Ксиабо пойти с отцом. Поблагодарив себя за предусмотрительность, Фрей ступил сквозь пустой дверной проём.
Риске ждал его во дворе. После того, как удар отбросил его на улицу, он не вошёл в дом снова, терпеливо дожидаясь, пока Фрей покинет жильё старосты. Спасти своих соклановцев одноглазый даже не пытался.
— Ты закончил?
— Не совсем, — Фрей отрицательно качнул головой. — Но скоро закончу.
— Когда мне сказали, что в лесу завелись разбойники, нападающие на людей клана Хван, я подумал, что это какие-то безумцы, — спокойно поделился Риске. — Шутка ли — противостоять профессиональным воинам, имея при себе лишь бесполезный сброд? Кучка необученных деревенщин, возомнившая себя достаточно сильной, чтобы сражаться против Хван, главного клана префектуры… Тогда я решил, что это какая-то глупость. Но я ошибся.
Риске сунул руки за спину, туда, где висела небольшая поясная сумка. В обеих ладонях появилось по короткому изогнутому кинжалу.
— Жалкие кузнецы, плотники, рыбаки, — одноглазый неторопливо пошёл навстречу Фрею, — ничтожества, предел сил которых — Шаг Становления. Никто из них не представляет серьёзной опасности для бойцов клана Хван. Но если среди разбойников появится кто-то, скажем, на Шаге Призрака, это уже может стать неприятным сюрпризом. Умелый боец способен натренировать разбойников, подготовить их, научить нападать толпой, из засады. А если этот человек достигнет Шага Духа…
Не закончив фразы, Риске резко бросился вперёд. Обманчиво-медленная речь одноглазого не смогла усыпить внимания Фрея: он отбил удар кинжала топором, прыгнул в сторону, вскинул Сишоу перед собой.
— От него непременно нужно будет избавиться до того, как он превратится в настоящую проблему, — договорил Риске. — Если ты выживешь — однажды станешь острой костью, способной застрять в горле клана Хван. Поэтому на этот раз я тебя не пощажу. Ты должен умереть, Фрей.
— Нагаки считал так же. Как и Чоджи. Как и все остальные, — Фрей кивком головы указал на заполненный трупами дом старосты. — Знаешь, где они теперь? Нет? Ну, ничего страшного. Скоро выяснишь.
— Дерзкий щенок, — фыркнул Риске. — Ступил на Шаг Духа и сразу возомнил себя непобедимым? Я нахожусь на этой ступени уже десять лет. Думаешь, сможешь убить меня? Ты, едва ставший Духом, а потому — не успевший познать всех возможностей, которые дарует этот Шаг? Я тебе их продемонстрирую.
Одноглазый развёл руки в стороны. Между ним и Фреем прямо из пустоты сформировалось голубое облако, быстро принявшее черты броненосца. Зверёк резко развернулся, побежал навстречу своему хозяину, прыгнул. Тело броненосца врезалось Риске в грудь и растворилось.
Фрей удивлённо моргнул. Происходящее настолько выбило его из колеи, что он даже не подумал о том, чтобы воспользоваться паузой и напасть на одноглазого, попытавшись отнять его жизнь раз и навсегда.
«Он показал своего духа лишь для того, чтобы тут же спрятать его обратно? Не самое логичное действие, как по мне», — недоуменно высказался Вэйшэн.
То, что произошло дальше, избавило Фрея от необходимости теряться в догадках. От Риске отделилась вязкая туманная дымка. Синий ореол ци окружил одноглазого, завертелся у головы, осел на плечах. Спустя несколько секунд движение прекратилось, а тело Риске целиком покрыл мерцающий синевой полупрозрачный доспех.
«Великие Боги! Как думаешь, мы сможем так же?» — Вэйшэн не сумел скрыть своего изумления.
«Если выживем», — коротко ответил Фрей. Сила Риске стала для него неприятной неожиданностью.
— Этому обучаются не сразу, — поделился одноглазый. Из-за пластинчатого шлема, закрывающего лицо, его голос звучал глухо и чужеродно. — Нужно время и тренировки, чтобы научиться использовать способности своего духа. Вот в чём разница между нами, Фрей-кузнец: у меня это время было. А у тебя — уже не будет.
— Странно, что ты смог научиться этому трюку, — хмыкнул Фрей, поудобнее перехватывая топор. — Мне уже начало казаться, что ты упражнялся исключительно в болтовне.
Едва договорив, он побежал вперёд, навстречу сияющему синевой гиганту в доспехах.