Больше не мешкая, Фрей выпрыгнул из дупла и мягко приземлился на траву. Мелко накрапывающий дождь чуть усилился, дополнительно маскируя и без того незаметные перемещения Фрея: похоже, сегодня ему благоволила сама природа.
Фрей перемещался рывками, то и дело скрываясь за деревьями и осторожно выглядывая из-за стволов; ему не хотелось, чтобы противник, случайно обернувшись, заметил приближающуюся к нему тень. Всё-таки убить Призрака ударом в спину было не в пример легче, чем сойтись с ним в честной схватке.
Вопросы чести Фрея не слишком-то волновали. Времена, когда он считал правильным драться с противником лицом к лицу, давным-давно прошли. Теперь он был твёрдо убеждён: побеждает не тот, кто обладает большей внутренней силой, а тот, кто выжил и избавился от врага. А как именно он это сделал — какая, в сущности, разница? Значение имело лишь то, кто остался на ногах, а кто — пал.
Подобравшись к руинам вплотную, Фрей прижался спиной к стене и осторожно заглянул в проём, где когда-то была дверь, отгораживающая храм Гуань-Ди от внешнего мира. Мужчина в красочном ханьфу уже был внутри и осматривал основной зал, задумчиво поглаживая рукоять висящего на поясе меча.
— Похоже, здесь был кто-то до меня, — оправдал он ожидания Фрея. Голова мужчины опустилась, разглядывая следы, ведущие внутрь подвала и обратно. — Посмотрим, осталось ли здесь что-то, достойное моего внимания. Храм Гуань-Ди просто обязан обладать серьёзным наследием.
Фрей про себя хмыкнул. Рассуждения мужчины были вполне логичны, но даже семнадцать лет назад никакого наследия в храме не оставалось. Он был разграблен и уничтожен задолго до того, как Фрей наведался сюда впервые. А возможно, и вовсе за многие десятилетия прежде, чем он вообще появился на свет. Как бы то ни было, мужчина, прибывший сюда в поисках наживы, опоздал, и опоздал сильно.
— Решено! — длинноволосый воин хлопнул в ладоши, заставив Фрея вздрогнуть. — Судя по следам, тот, кто был здесь до меня, наведывался в храм совсем недавно. Земля с его обуви даже не успела толком засохнуть. Значит, он не мог далеко уйти. Я найду его. Но сначала проверю храм. Может, мой предшественник что-то упустил.
Фрей подумал, что молодому мужчине, возможно, не стоило озвучивать свои мысли вслух, оглашая планы для всех, кто мог случайно оказаться поблизости. Но воин был убеждён, что находится в храме совсем один, а потому не опасался, что его могут подслушать. А что до разговоров с самим собой… Этим грешил и Фрей. Долгие путешествия в одиночестве накладывали свой отпечаток.
— Так, посмотрим, что на этот счёт говорит карта, — спокойно продолжил мужчина. Из его поясной сумки вновь показался уже знакомый Фрею свёрток.
— Где-то… Здесь.
Полы ханьфу мужчины взметнулись в воздух, когда он стремглав бросился к боковой стене. Фрей замерев наблюдал за тем, как воин ощупывает каменную кладку, разыскивая одному ему известный тайник. Спустя пару минут поиски наконец увенчались успехом: край одного из камней чуть шевельнулся, осыпав на пол мелкую крошку.
— Отлично! — мужчина довольно хохотнул. — Похоже, ты знал о храме не всё, не так ли?
Поднатужившись, воин запустил пальцы в открывшуюся трещину, вытащил из стены квадратный камень шириной в пару ладоней и опустил его на землю. Взору открылась небольшая ниша, но что именно в ней лежало, Фрей разглядеть не смог: спина молодого воина загородила содержимое тайника.
— Так-с, ну и что это тут у нас?
Мужчина с нескрываемым интересом принялся копошиться в нише.
«Убить. Сейчас», — кровожадно предложил топор. Фрей задумался. Его противник был всецело поглощён изучением тайника, и, возможно, это был неплохой момент, чтобы напасть. Однако их всё ещё разделяло слишком большое расстояние, и подойти к нему, оставшись незамеченным, было довольно затруднительно.
«Подождём ещё, — отрицательно мотнув головой, решил Фрей. — Он не сможет пройти мимо подвала и наверняка заглянет внутрь. Встречу его на выходе».
Топор утробно заворчал, выражая своё несогласие, но Фрей это проигнорировал. Демоническое оружие жаждало крови и рвалось в бой, стремясь как можно скорее уничтожить врага, но главным в их тандеме был Фрей, а значит, последнее слово было за ним.
— Хм-м… Немного золота… Ожерелье, совершенно обычное, пусть и с драгоценными камнями… О, а вот это интересно!
Воин извлёк из ниши маленький металлический предмет. Фрей разглядел серебристый блеск, прежде чем ладонь мужчины сжалась и опустилась вниз, пряча находку в поясной сумке.
— Кольцо священника Гунь-Ди… — довольно улыбнувшись, пробормотал молодой воин. — Уже ради него одного стоило сюда прийти.
Покопошившись в нише ещё немного, мужчина сгрёб все находки в сумку и поместил камень на место, возвращая стене первозданный вид. Когда он закончил, ничто не напоминало о том, что где-то здесь скрывался тайник.
— Осталось проверить подвал, — воин отряхнул руки и откинул густые волосы назад. — На этот счёт карта ничего не говорит, но это ещё не значит, что там пусто.
Поправив меч на поясе, мужчина поднял и без того выпирающий острый подбородок ещё выше и, явно ощущая себя полновластным хозяином храма, двинулся в сторону подвала. Едва его силуэт скрылся, Фрей проскользнул внутрь руин.
Позади проёма, ведущего в подвал, находилась одинокая ступень. В прошлом она, вероятно, была частью лестницы, ведущей на второй этаж, но сейчас второго этажа не существовало, а место лестницы заваливала гора внушительного размера каменных обломков, судя по форме, оставшихся от стены и колонн. Фрей не стал уделять им особого внимания: для того, чтобы занять положение, удобное для засады, ему было достаточно и одной ступени.
Он присел на корточки. Сейчас Фрей находился позади выхода из подвала, и противник, даже не подозревающий о его существовании, не смог бы его заметить.
«Теперь надо подождать», — подумал Фрей, внутренне набираясь терпения. Ему уже не раз приходилось находиться в засаде часами, подолгу сохраняя неподвижность. Этот случай ничем не отличался от предыдущих. Мужчина, исследующий подвал, наверняка захочет осмотреть каждый метр пола, общупать стены, — но подземное помещение было совсем небольшим, а значит, много времени это не займёт. Совсем скоро он выйдет наружу, разочарованный поисками и готовый направиться по следу Фрея.
«Но далеко ты не уйдёшь».
Фрей положил топор на плечо и застыл, словно последняя статуя павшего храма. Он точно знал, что из этого положения сможет нанести удар мгновенно, не тратя время ни на извлечение оружия, ни на замах. Демоническое оружие предвкушающе заурчало, одобряя готовность хозяина к убийству.
В руинах висела мёртвая, удушливая тишина, лишь изредка нарушаемая приглушённым шумом из подвала. Походило на то, что искатель наживы развернулся там вовсю, стремясь добраться до одному ему известных сокровищ храма. Фрею не было до них дела: он сомневался, что мужчина отыщет что-то полезное в разграбленном и осквернённом жертвоприношениями подвале, но даже если он что-то и найдёт, это было не так уж важно.
В конце концов, на тот свет нельзя было унести никакие сокровища.
— Проклятие, здесь пусто!
Мужчина в подвале выругался так эмоционально, что Фрей без труда мог расслышать каждое слово.
— Здесь явно орудовал демонический последователь, — голос мужчины приближался. Фрей напрягся: похоже, воин двинулся к выходу. — Ну, ничего страшного. Я найду тебя, ублюдок. Тебя — и всё, что ты отсюда унёс!
Что именно волновало мужчину сильнее, — то, что сбежавший последователь принадлежал, по его мнению, демоническому культу, или же то, что он забрал какие-то выдуманные сокровища, — Фрей так и не понял. Впрочем, уже через мгновение ему стало не до досужих рассуждений, потому что в проёме подвала показалась голова искателя.
Мужчина энергично поднимался по ступеням, и Фрей прищурился, подбирая момент для атаки. Прыгнув сейчас, он бы осыпал противника мелкой каменной крошкой, и для умелого воина подобной промашки было бы вполне достаточно, чтобы среагировать на нападение и защититься. Фрей не собирался допускать подобных ошибок, поэтому терпеливо выжидал, сдерживая бурлящий в крови адреналин.
Следом за головой из темноты показалась спина, затем — ноги. Фрей дождался, пока мужчина не шагнёт на последнюю ступень. Теперь их разделяло расстояние одного прыжка.
Фрей прыгнул.
Он идеально рассчитал время и дистанцию. Под ногами негромко хрустнула каменная крошка, но даже так у противника оставалось слишком мало времени, чтобы обернуться и заблокировать направленный в затылок удар демонического топора.
Усеянное клыкообразными зазубринами лезвие торжествующе полыхнуло, озарив руины кроваво-красной вспышкой, и опустилось вниз, готовясь впиться в податливую человеческую плоть. Но вместо того, чтобы разрубить затылок противника, демоническое оружие бессильно рассекло пустоту.
— Ха! Надо же! Получается, мне даже не придётся тебя искать!
Фрей вскинул голову. Молодой воин никак не мог заблокировать его атаку, но он и не пытался: вместо этого он рывком переместился вперёд, ускользая от смертельного удара.
— Знаешь, почему четвёртая ступень Пути Воина называется «Шагом Призрака»? — саркастично усмехнулся мужчина. Сейчас, стоя в нескольких метрах перед Фреем, он показался ещё моложе: скорее всего, ему было около двадцати. Гладкое лицо презрительно скривилось:
— Хотя… Откуда тебе знать. На твоём-то Шаге Становления.
Фрей по наитию резко отскочил в сторону, выпрыгнув со ступеней и перекувырнувшись через голову. Там, где он стоял доли секунды назад, дугой мелькнуло отточенное лезвие неведомо когда выхваченного меча.
— Хм-м. Неплохая реакция, — одобрил молодой боец, опуская клинок. — Так и быть, я тебя за неё отблагодарю и кое-что тебе расскажу: На четвёртом Шаге воин обретает способность быстро перемещаться. Прямо как… Призрак!
Фрей снова отскочил, на сей раз — назад, ускользая от очередного удара. Клинок пронёсся мимо его лица, но от следующей атаки Фрей уклониться уже не успевал, а потому вскинул топор, принимая удар прямо на зазубренное лезвие.
— Как призрак, — негромко повторил мужчина, приблизив лицо практически вплотную к Фрею. — А если Призрак принадлежит клану Рейс, который, между прочим, специализируется на скорости, то он становится ещё быстрее. Но такому, как ты, — с презрением бросил он, — демоническому культиватору, подло атакующему в спину, никогда не познать пути настоящего воина! Так ум…
Закончить обличительную речь Фрей не позволил. Как справедливо заметил юноша, он был подлым, а потому и сражался, как подобает подлецу, — бесчестно и беспринципно.
Лицо противника было совсем близко, и Фрей от души плюнул ему прямо в глаза. Не ожидавший подобного воин вскрикнул, инстинктивно опустил веки и отшатнулся, ослабив давление клинка на топор. Фрей тут же этим воспользовался.
Припав к земле, он взмахнул топором по широкой дуге. Его враг был быстрее, чем сам Фрей, но для того, чтобы сохранять преимущество, ему нужны были целые, здоровые ноги.
Словно ощутив опасность, молодой воин отскочил назад. Вместо того, чтобы отрубить стопу, демоническое оружие лишь самым краем оцарапало его голень, но даже это заставило мужчину болезненно зашипеть.
— Какого демона?.. Твоё оружие отравлено?!
Фрей не ответил, и сам удивлённый результатом удара. Он едва задел противника топором, но даже так его тело вдруг наполнилось давно забытым ощущением растущей силы.
— А-а, должен был догадаться! Ещё в тот момент, когда увидел плиту в подвале! Ты поклоняешься Даолаогую, не так ли? Неудивительно, что твой покровитель наделил тебя силой отравлять людей!
Фрей моргнул. Он понятия не имел, о чём говорит молодой воин.
— Хотя… Плевать, кому ты поклоняешься, — сморщился юноша. — Я, Цзин из клана Рейс, положу конец твоей проклятой жизни.
«Вот и познакомились», — хмыкнул Фрей. Сам он представляться не собирался.
Привычка воинов называть свои имена, конечно, добавляла поединку некоторую долю изящества и благородства — мол, знай, подонок, от чьей руки ты умрёшь! — но вместе с этим казалась Фрею чрезвычайно глупой и непрактичной. Во-первых, это выглядело, как мальчишеское пижонство, а Фрей уже давно перерос тот возраст, когда его можно было считать зелёным мальчишкой. Во-вторых, у противника всегда оставался шанс выжить и сбежать, отправиться зализывать раны к сильным покровителям, чтобы потом вернуться и отомстить. И от того, что обидчик услужливо сообщил ему своё имя, задача значительно упрощалась.
— Назовись, демоническое отродье! — юноша требовательно повысил голос. Фрей обманчиво отвёл глаза в сторону, так, будто задумался, выполнять ему приказ врага или нет. И сорвался вперёд.
Прошлая атака, задевшая плоть противника, заставила ци Фрея заметно оживиться, и теперь он жаждал поймать это ощущение снова.
Несмотря на рану, молодой воин был уверен в своём превосходстве. Повреждение ноги казалось ему совсем незначительным, в отличие от разницы в силе между клановым Призраком и никчёмным сорокалетним стариком, до сих пор обретающимся на Шаге Становления. Поэтому резкая смена ролей стала для юноши полной неожиданностью.
Теперь уже Фрей, а не он, быстро атаковал противника в лоб, вынуждая мужчину отступать от широких взмахов кровожадного топора. Первый удар не прошёл бесследно: воин заметно прихрамывал и морщился каждый раз, когда ему приходилось переносить вес на левую ногу.
Воодушевившись, Фрей усилил напор. Демоническое оружие несколько раз мелькнуло в опасной близости от врага, и мужчине пришлось принять удар на жёсткий блок. Меч жалобно зазвенел, столкнувшись с топором. Лицо воина побледнело.
— Что за…
Зацепив клинок зазубринами топора, Фрей резко крутанул запястьем. Мужчина вскрикнул. Меч выскользнул из его пальцев, плетёная веревка на рукояти взметнулась в воздух, и клинок, вращаясь, отлетел в сторону.
— Ха-а!
Свободная рука Фрея сжалась в кулак. Костяшки с хрустом врезались в лицо ошеломлённого противника, сминая нос и отбрасывая юного воина назад. Мужчина в красочном ханьфу сделал несколько быстрых шагов, пытаясь восстановить равновесие, но невовремя напомнившая о себе травма заставила левую стопу неловко подогнуться. Юноша запнулся.
Не успел он упасть на пол, как Фрей взмахнул топором снизу вверх.
Глаза воина из клана Рейс расширились. Он вскинул руки в отчаянном защитном жесте, но человеческая плоть не могла отразить удара демоническим оружием. Лезвие топора чуть-чуть не дотянулось до его лица, столкнувшись с поднятыми запястьями, и прошла сквозь них так же легко, как раскалённый нож проходит сквозь масло.
Отрубленные кисти упали на пол. Брызнула кровь. Мужчина заорал и свалился на спину, прижимая к груди изувеченные культи. Фрей улыбнулся.
Противник, ещё не убитый, но уже побеждённый, лежал у его ног, а тело Фрея вдруг наполнилось такой силой, которой он уже не чаял обладать. Страдания врага даровали ему чудовищную, нечеловеческую мощь, и Фрей чувствовал, что вплотную приблизился к барьеру, отделяющему его от четвертого Шага.
— Постой! Погоди… Не убивай меня, — взмолился искалеченный юноша. От былой спеси не осталось и следа: по гладкому, совсем ещё молодому лицу, перепачканному каплями собственной крови, градом текли крупные, чуть ли не с голубиное яйцо слёзы. — Мой клан щедро за меня заплатит. Нет, стой!
«Убить. Сила», — яростно мерцая бордовыми вспышками, возразил топор. И Фрей в кои-то веки был с ним солидарен.
— То, чего я желаю, нельзя приобрести ни за какие деньги в мире, — поделился он, поднимая демоническое оружие над головой юного воина. — Меня зовут Фрей. Фрей Мясник!
Топор опустился.