— Кто по-твоему выиграет? — Тихо спросила Маргарита у Светланы. Та в ответ пожала плечами. Вожатые стояли, удобно облокотившись о ствол высокого дуба. Отряды они почти не видели за густой листвой, лишь мелькания синих кусочков материи, да красных рюкзачков. Зато слышимость была отличной.
— Не знаю, но нам, чтобы их провожать придётся разделиться.
— А в чём проблема?
— Вдруг опять трещина и что-нибудь ка-а-ак вылезет!
Маргарита подумала, прежде чем отвечать.
— Мы знаем, что и внизу, и вверху — такой же детский лагерь, как и «Кристалл», чуть хуже, чуть лучше. С любыми детьми мы справимся уговорами, а для вожатых, даже самых свирепых, есть самбо, не зря же с осени по весну тренировались всем коллективом…
— …месяцами не вылезая из лагеря, — привычно закончила за коллегу Светлана. — Только тебя не было, когда мы разговаривали с Радостью 144-99.
— С кем, с кем? — Имя для Маргариты прозвучало не просто странно, оно вызвало мгновенное беспокойство: идешь себе по тротуару, может быть, насвистываешь, или думаешь о чём-то приятном, да и облачка на небе — мечтательные. И как шагнешь с высокого бордюра и клацнешь громко челюстью, и топнешь так, что почки отзовутся болью.
— Той девочкой с ножиком. Это у неё имя такое, с номером и без фамилии. Мурашки по коже от её скупых рассказов. Мне показалось, что в «Кристалле», который ниже, не немного хуже, а намного. Санаторий какого-то ужасного мира и они тоже отчаянно хотят домой.
— Как и мы?
— Намного сильнее. У нас это абстрактная идея нескольких религий: изгнание из Рая и проживание на не такой уж и плохой Земле. А у них конкретная идеология, вокруг которой сплотились все, потому что у них там, если не ад, то точно его преддверие. — Они работают на возвращение и как евреи за Моисеем идут в одном строю за диктаторами и в ответе каждый… — тут Светлана запнулась.
— …по-номерно. — угадала Маргарита, почувствовала, какое понятие ищет Светлана. — Мои уже пошли — я за ними.
— Посмотрим, чьи будут первыми! — громким шепотом сказал Светлана вслед. Она хотела переключиться на сиюминутные заботы об отряде, но сразу не смогла, добавила уже для себя: — …по-номерно, а кто не по-номерно, того в расход — на завтрак.
«Солнечные ласточки» уже минут двадцать поднимались по асфальтной дорожке, которая петляла по парку, словно змея, поворачивая через каждые двести метров в противоположную сторону, но, тем не менее, неумолимо и круто ведя в гору. Рита остановилась, якобы подождать свой отряд — спортивная подготовка позволяла ей быстрым шагом следовать впереди, то и дело отрываясь и заглядывая за угол. Поначалу девочки старались поспевать за ней, но быстро выдохлись. Потом стали умолять, чтобы Риточка не шла так быстро, кто-то даже предположил, что почтальон хочет бросить своих подопечных:
— Если хочешь убежать — убегай, но только оставь навигатор — нам без него не выбраться, — сказала некто Марина — она запомнилась Рите по россыпям веснушек на её бледном лице и покрасневшим от солнца плечам, хотя волосы девушки были иссиня-черными. С Мариной согласилась большая часть отряда и первыми были клоны. «Предатели!», — подумала Рита и решила использовать свои личные преимущества на общее благо, хотя бы для сохранения власти — ей нравилось быть впереди отряда.
Очередной раз обогнав весь отряд метров на сто, она зашла за угол, где смогла сбросить самоуверенную маску и на несколько секунд предаться отчаянию. Навигатор упрямо показывал на 90 градусов восточнее, чем вел серпантин. И если вначале прибор определял расстояние по прямой всего в полтора километра, то теперь индикатор метров подбирался к двум тысячам. Следовать по дорожке упрямо дальше — лишь наращивать расстояние. Возвращаться обратно, значит спускаться по склону, чтобы потом заново отвоёвывать у горы высоту, а отряд уже стонет и находится, по-видимому, на грани бунта, того и гляди — скрутят и отберут навигатор. О том чтобы прийти раньше «Горных нимф» почтальон уже не мечтала, ей хотелось просто выбраться из парка, желательно с минимальным позором.
Из-за поворота дорожки послышалось измученное шлёпанье ног по асфальту, а между густо посаженых кипарисов мелькнул силуэт. Рита подобралась, важно прищурилась и стала смотреть на навигатор приговаривая:
— Всё ближе и ближе к корпусу, если бы мой отряд не тащился, как полудохлая змея, мы бы уже были на месте.
— Мы (тяжёлый вдох) идём (выдох с присвистом) не в ту (вдох с хрипом) сторону (шумное сглатывание слюны), — сказала та самая веснушчатая брюнетка с обгорелыми плечами, Рита уже забыла, как её зовут.
— А в какую надо? — Спросила с презрением в голосе и с надеждой в душе Рита.
— В ту, — девочка показала точно туда, куда и стрелка навигатора, — мы всё время удалялись.
Судя по звукам, а это были задыхающиеся жалобы и тяжёлое шарканье, отряд подходил к повороту. Почтальон после полусекундного раздумывания взяла девушку под руку и крепко удерживая, повела вперёд.
— Эй, вы куда? — Раздался ревнивый голос кого-то из блондинок.
— У нас секреты, не мешайте! — Выкрикнула через плечо Рита и увидела, как клон надулся. Но дышал он тяжело и с трудом переставлял ноги, а потому ничего больше не сказал.
— Э-э-э…
— Марина, — подсказала девушка.
— Конечно, Марина! — Рита взмахнула свободной рукой и пожала плечами так, словно это не она забыла имя девушки, а та сама запамятовала и обратилась за помощью. Продолжила она очень тихо, близко-близко приблизив лицо к лицу Марины, что было легко, учитывая, что Рита практически тащила девушку, но благодаря поддержке та перестала задыхаться, она рисковала потерять сознание, героически догоняя прыткого почтальона. — Так что делать? — Спросила Риточка шёпотом и воровато оглянулась — лишнего внимания на них не обращали.
— Идти напролом, если не хочешь возвращаться, может быть еще и «Нимф» обгоним.
— Обгоним «Нимф»?! — Протянула Рита, как оказалось слишком громко, из отряда тут же послышались протесты — никто уже никого не хотел обгонять.
— Нимфы сразу пошли не в ту сторону. — Сказала Марина и у почтальона на лице отразилось неверие. — Они от площадки свернули не туда.
— Как? Оттуда же нас привели вожатые!
— Вожатые нас специально блудили и путали. В нужную сторону сразу свернула ты, — Марина хихикнула, — из вредности!
— А ты откуда всё знаешь? — Спросила Рита. Насчёт вредности она проглотила, так как было полностью согласна, тем более что это всё-таки она выбрала верный путь, чем быстро начала гордиться.
— У меня талант штурмана, как говорил дедушка, врождённый — по бабушкиной линии. Дед был профессиональным гонщиком, мы с ним все Карпаты объездили — меня он в качестве навигатора всегда брал. Только точку на карте показывал и компас: в какую сторону и сколько часов примерно ехать. А я говорила, куда поворачивать на всех развилках и перекрёстках, даже ночью мы по самым путанным дорогам могли быстро к любому селу в горах выехать…
— Так как же обогнать «Нимф»? — Перебила Риточка. Ей правда было очень интересно, как Марина с дедушкой по Карпатам колесили и она пообещала себе ещё об этом спросить, но потом, когда честь почтальона «Ласточек» будет спасена. «Целеустремлённость — нужное для предводителя качество», — вздохнула про себя Рита. — Где та развилка, на которую укажет твоё чувство штурмана?
— Если ждать развилку и идти дальше вверх, то мы будем всё дальше удаляться от корпуса и можем не успеть не только за «Нимфами» — нас в розыск объявят. — Марина чувствовала себя в своей тарелке — возможно впервые за день ей стало легко, весело и интересно одновременно. — Давай пойдем прямо по парку: если не будет оврагов и речек — быстро выйдем на нужную дорожку.
— Пройдём сквозь стену лабиринта! — воскликнула Рита, уже не таясь, и обернулась к отряду — тот был угрюм и недоверчив. — Поступили новые сведения! — Она говорила громко, обращаясь ко всем. — Есть возможность срезать, но придётся идти не по дорожке.
Отряд не хотел идти не по дорожке.
— Но мы сильно сократим путь, не будем круто подниматься в горку и обгоним «Нимф»! — Риточка засияла улыбкой юного, не разочаровавшегося в профессии лохотронщика.
— Я готова идти куда угодно, только не вверх, — белобрысый клон Риты — наверное, главная из копий, выразил общее мнение.
— Веди, — сказала другая блондинка и слабо махнула рукой, не то разрешая, не то отгоняя невидимую муху. Теперь Рита увидела, насколько пошатнулся её не успевший укрепиться авторитет. Ещё немного и все подпевалы, на которых держится власть, отвернутся и у почтальона с позором отберут навигатор с красным ремешком.
Риточка повернулась к своему добровольному штурману и тихо повторила сквозь нервный смешок: «Веди».
Навигатор указала на ближайший просвет в кипарисах и прошептала:
— Просто в ту сторону, иди впереди, а я буду, когда надо, подсказывать.
— Спасибо! — Тоже прошептала Поля и смело шагнула через побеленный бордюр, отделяющий асфальт дорожки от разнотравья парка.
За кипарисами трава быстро редела — зелёная полоса была лишь узкой опушкой перед тенистым сосновым лесом. Прямые, словно мачты, деревья росли густо, дальше двадцати метров вглубь из-за серо-рыжих стволов видно не было. Рита подождала, пока последняя из «ласточек» проскользнёт сквозь деревья. Весь отряд оглядывался, удивляясь, что почти сразу за упорядоченными аллеями начинается лес — хоть и называют его в «кристалле» парком. А каков же тогда настоящий лес — тот, который виднеется на склонах горы выше лагеря?
«Шестнадцать», — сказала Рита про себя, отметив, что вожатые очень правильно поступили, когда заставили её и другого почтальона — Аню — считать подопечных. «Все!». Риточка демонстративно глянула на навигатор и решительно двинулась навстречу непроглядной сосновой чаще. Через дюжину шагов под ногами громко захрустела хвоя с бугорками сухих шишек.
Отряд стал большой гремучей змеёй, ползущей за Ритой, все замолчали, шокированные резкой сменой света, цвета, запахов и звуков.
Вскоре вслед за девочками в чащу парка вошла вожатая Светлана. Её бархатно-мышиная форма, перечёркнутая по плечам чёрными лямками, сливалась с серыми стволами деревьев, а вот сзади ярко-красный рюкзачок выделялся большим сигнальным пятном. Вожатая смотрела на то, как сине-красная колонна — девочки могли бы выстроиться в большой британский флаг — со звуком разгорающегося лесного пожара углубляется в парк. Светлана скептически («ну-ну…») покачала головой с идеально сидящей на белых волосах пилоткой и пошла вслед за своими подопечными, совершенно не утруждаясь ступать беззвучно.