— Пошлите отсюда, — сказала Хиз, хотя у неё подгибались ноги и хотелось сесть прямо на траву, в этой замечательной тени под деревом со сломанной веткой. Но ни она, ни её товарищи по несчастью, не смогли бы оставаться здесь дольше, рядом с этим ожившим кошмаром.
Девчонки торопливо зашкандыбали по дорожке, ведущей вокруг столовой. Маленькие Ира и Таня держались друг за друга и пытались остановить всхлипывания, что у них пока не получалось.
— Наконец-то мы вас нашли! — раздался счастливейший крик. Из-за угла вышли Сергей с Пашкой. Эйфорический возглас принадлежал толстяку, его друг более скромно добавил:
— Наконец мы нашли хоть кого-нибудь, — и, смутившись, добавил, — хотя искали, конечно, вас… Что с вами случилось? — Друзья теперь заметили, что девчонок покрывают царапины с росой свежих капелек крови — последствия спешного побега по ветке. Коленки счёсаны, руки, ноги и рюкзаки в побелке, а в растрёпанных волосах обрывки листьев, у Хиз ещё и с паутиной. Кроме того, у Иришки оказалась порвана на животе футболка, а у Хиз на ноге алела жирная ссадина. Малявки были зарёваны и до сих пор подбирали сопли.
— А, — Хиз махнула рукой назад и принялась снимать паутину, которую заметила только сейчас, при виде мальчишек, — чудовище, вон оно.
Мальчишки проследили взглядами за напускным беззаботным жестом и на миг застыли с прищуренными глазами, как будто их органы зрения сразу не смогли сфокусироваться на картинке, но, когда фокус был пойман, на лицах у них округлились не только глаза, но ещё брови и рты.
— А-аа! — Заорал Пашка дурным голосом. — Это! Что! Такое!? — Он полуприсел, готовый то ли обделаться, то ли, крутнув коленями вбок, удирать с низкого старта, но, скорее, то и другое одновременно. Сергей отшатнулся, схватившись за плечо друга. Оба они потрясённо не понимали, почему девчонки смотрят на них с растущими улыбками, вместо того чтобы улепётывать без оглядки.
— Оно никуда не денется, — с видом заправского истребителя монстров сказала Хиз и закинула очищенные от паутины волосы вбок — получилось круто, — мы его заманили в ловушку.
— Усраться можно! — сказал Пашка, держась рукой за сердце. — Хорошо хоть оно спрятало щупальца, а то их вид меня с ума сводил… Эй, вы чего?
Таня и Иришка резко перестали улыбаться и медленно, до хруста в шее, обернулись. Их младшие тёски, наоборот, повтягивали головы в плечи и боялись шелохнуться.
Сзади была идиллическая картинка, которую нарушало разве что маленькое разбитое окошко на втором этаже.
— Бежим! — крикнула Ира, пока Хиз растеряно разевала рот. И, толкнув в спины малявок для придания им ускорения в нужном направлении, бросилась по дорожке между мальчишек. Малявки от неё отстали только на шаг, еще на шаг — Хиз, которая, в свою очередь, наподдала Сергею и Пашке.
— Шевелитесь! Оно вас порвёт!
Мальчишки припустили в хвосте взбалмошной эстафеты, изо всех сил стараясь не отставать, ведь Тани с Ирами мчались так, словно за ними гнался дьявол. Хотя, вспоминая кошмарные щупальца, можно предположить, что так оно и было.
Эстафета оказалась спринтом, который через пару поворотов и лестниц вверх финишировал у крыльца корпуса 1-А. Компания успела выдохнуться за короткий рывок, и теперь подростки хватали ртами воздух.
— Думаешь оно за нами сюда не придёт? — спросила Ира у Хиз.
— Сейчас посмотрим… Тихо! — Таня зашептала. — Слышите?
Все прислушались и без труда различили приближающийся дробный перестук.
— Когти… — Упавшим голосом сказала маленькая Таня.
— Чёрт! — Громким шёпотом выругалась большая Таня. — Надо прятаться.
— Что за когти? — спросил Пашка.
— Те, из окна. — Пояснил Сергей.
Таня по двум ступенькам взбежала на крыльцо и потянула за ручку большой стеклянной двери, та, как всегда, была не заперта.
— Ну же! м поторопила она колеблющихся друзей.
Когтянные копыта монстра уже громко стучали из-за ближайшего поворота.
— Мы опять окажемся в ловушке… — Попробовала возразить Ира и остальные, направившиеся было за Хиз, замерли.
— Из нас никакие бегуны по этим горам!
Довод оказался веским. За стеклянные двери заскочили как раз вовремя, чтобы обернувшись, увидеть верхнюю часть чудовища, бодрым пауком стелющегося по аллее ниже.
Монстр проскакал мимо.
В холле раздался дружный выдох облегчения.
Спустя пару секунд над ступеньками снова замелькали уродливые колена и глаза.
— Нет, нет! — Жалобно взмолилась Ира. — Уходи обратно в столовую — там твой дом.
— Он возвращается? — Спросила меньшая из Тань. Младшим девчонкам не было видно.
— Да! Сядьте! — Скомандовала Хиз, нырнув на корточки и потянув за собой двух Ир. Остальные тоже сели. С такого положения чудовище не было видно, а значит, и оно не могло случайно заметить за бликующими стёклами беглецов.
Секунды тянулись в напряжении и неведении, толстые стёкла отлично приглушали звуки снаружи.
Над верхней ступенькой медленно показались передние лапы, потом и бессмысленно вращающиеся глаза. Монстр поднимался на асфальтную площадку перед корпусом.
— Черт, черт, черт! — выругалась Таня. — Кажется, оно идёт за нами.
— Как оно нас выследило? — спросила Ира.
— Может по запаху, а может по слуху — шепчем мы тут громко. Да какая разница! Уходим!
Хиз пригнувшись отбежала вглубь холла и её примеру последовали все, кроме Пашки. Тот медленно и вприсядку пятился, оглядываясь по сторонам.
Чудовище полностью поднялось на площадку и теперь замерло, скорее всего вглядываясь в мельтешения Пашки за стёклами. Хотя точно определить, на что тварь нацелила внимание своих разбегающихся взглядов было невозможно.
— Пашка! Пашка! — Громко зашипели Таня с Ирой, призывно махая руками.
— Надо чем-то заблокировать двери. — Отозвался толстяк. — Блин! Где же швабра?
Чудовище зашевелилось, сразу и уверенно набирая скорость в направлении крыльца.
— Пашка! — закричал Сергей.
— Уходи! — закричали девчонки. — Сюда!
Но толстяк замер как олень в свете прожектора приближающегося локомотива. Сергей бросился к другу и одновременно монстр врезался в прозрачные двери. Толстенное стекло было пробито, не менее чем тресоткилограммовой тушей, как форточка пенсионера мячом дворового футболиста. Монстр, осыпав вестибюль мелкой стеклянной крошкой, даже не потерял равновесия и приземлился на все свои лапы в каком-то шаге от закрывшихся от дождя осколков мальчишек. По инерции чудовище заскользило вперёд, скрежеща костяными гарпунами по шершавым плитам голого пола, и как кегли расшвыряло вопящих Пашку с Сергеем в разные стороны.
Чудовище решало, кого из мальчишек, барахтающихся на полу, ему сцапать, когда на него с оглушительным шипением обрушилась широкая белая струя. Хиз с огнетушителем наперевес наступала на монстра, быстро покрывая того хлопьями пены, тот пятился и дёргался из стороны в сторону, пытаясь выйти из ревущего конуса. Тане удалось оттеснить монстра почти до самого выхода, когда огнетушитель закашлял, захрипел и иссяк горстью жалких плевков. Тогда она швырнула пустой баллон, который со звоном отлетел от монстра, не причинив тому вреда, и бросилась назад, где вся компания сгрудилась у лифта. Не успела Хиз подумать: «Лучше на лестницу", как алюминиево-пластиковые двери с резиновыми нагубниками разъехались, приглашающе явив тускло освещенную кабину.
Чудовище растерянно крутилось на месте, ослеплённое налипшей пеной, когда девчонки, мальчишки и последней Хиз заскочили в лифт. Таня панически ткнула в первую попавшуюся кнопку — ничего не произошло — она судорожно нажала её еще раз пять, прежде чем двери начали медленно съезжаться. В сужающую щель было видно, как существо, окончательно проморгавшись, бросилось к лифту.
Двери величественно, презрев все мольбы, не спеша сомкнулись, и раздался сокрушительный удар с хрустом, сотрясший заболтавшуюся на тросах кабину.
Двери начали разъезжаться, видимо монстр нажал кнопку вызова и лифт решил подобрать запоздавшего пассажира.
— Нет, нет, нет, нет! — Хиз попыталась руками удержать створки, на помощь ей бросились с двух сторон Сергей и Пашка, но двери не обратили внимания на их усилия, неумолимо сбрасывая цепляющиеся пальцы и выскальзывая из-под потных ладоней.
Вопреки ожиданиям, за растущим проёмом была не адская морда с дюжиной глаз, а только тусклый мятый дюралюминий, разделённый посредине кривой резиновой линией. Чудовище регбийским броском помяло внешние двери, намертво их заклинив.
— Поехали! — Завопил Пашка и что есть силы ткнул в первую попавшуюся кнопку.
Двери стали не спеша закрываться, но тут с глубоким «дзон!» дюраль вспух до боли знакомым девчонкам зазубренным когтем.
— Опять! — Застонала Ира. Двое малявок взгвизгнули за её спиной, а мальчишки потрясённо отшатнулись.
Створка лифта упёрлась в коготь и двери дали обратный ход. С объёмистым скрипом, пробирающим до хребта, монстр извлёк конечность, тут же дыру заслонил черный прямоугольный зрачок, дергаясь он демонстрировал оранжево-жёлтую пламенеющую радужку и безумным взглядом пожирал содержимое лифта.
— Ну же! — Пашка чуть не плакал, выбивая на кнопке дрожащую морзянку.
Снова начали съезжаться створки и чудовище, почувствовав вибрацию перед мордой, не отрывая алчущего глаза, вонзило еще один коготь в дюраль застрявших дверей — оно не собиралось так просто дать уехать сытному обеду. Левая створка приближалась к когтю, чтобы снова застопориться о него и дать обратный ход, когда к дверям подскочил Сергей и изо всех сил врезал пяткой кроссовка по заостренной кости. Он выбил коготь и двери наконец беспрепятственно закрылись.
Лифт дернулся и на мгновение желудки приподнялись в животах, что безошибочно говорило о движении вниз. Кабина сразу затормозила, закачавшись на пружинах на дне шахты, створки раскрылись, выпустив ошарашенных детей в пыльную темноту, которая только на время расступилась в тусклом пятне перед лифтом.
Створки торжественно и зловеще съехались за спинами ребят, вырезав последние фотоны из подступившей со всех сторон бархатной тьмы.
Вслед за абсолютной темнотой воцарилась абсолютная тишина, наполняемая только частыми дыханиями, в которых крылись едва сдерживаемые крики.
С щелчком Пашка зажёг свой знаменитый фонарик, его руки тряслись, а белый с едва заметной желтизной луч прыгал неровным пятном, поломанным битым о зубы бомжа-людоеда стеклом.
— Н-нну как вы? — Обратился ко всем толстяк, стараясь не светить в глаза. Его челюсть прыгала, а потому слова дались с трудом.
— Если бы ты дольше включал фонарь, сошли бы с ума, — за всех ответила Хиз, похоже у неё тремора не было, — а так обошлось.
— Нн-не мог залезть в карман, не попадал. — Оправдался Пашка.
Из шахты лифта донеслись громкие удары и скрежет — чудище принялось курочить застрявшие двери. Лязгало так, будто вскрытие происходило прямо над головами у ребят, что практически так и было.
— Пора уходить, не будем ждать, пока оно к нам спустится. — Сказала Хиз под скрежещущий аккомпанемент, но сама зачем-то скинула рюкзак и принялась в нём рыться.
— Ты проголодалась? — поражённо спросила Ира, приходилось повышать голос, чтобы перекричать шум, производимый монстром.
— Нет, то есть да, но не сейчас… у нас есть фонарики, мы забыли!
Ира не стала хлопать себя по лбу, хотя ей хотелось, вместо этого она тоже скинула рюкзачок и стала лихорадочно обшаривать его маленькие карманы на молниях.
— В боковом. — Подсказала Хиз, клацнув резиновой кнопкой на маленьком черном цилиндрике. Фонарик, который шел в комплекте с рюкзаком, светил заметно слабее пашкиного и давал холодный белый свет. Ира зажгла еще один фонарь и три луча наполнили пустой пыльный коридор неким подобием освещения.
— Куда? — Спросил Пашка, поводя мощным лучом из стороны в сторону — коридор с редкими запертыми дверями был одинаково пуст в обоих направлениях.
— Туда. — Хиз показала направо и все без колебаний пошли за ней. Оставить за спиной визг и грохот рвущейся дюрали было облегчением и тревогой одновременно. Что предпримет монстр, когда попадёт в пустую шахту лифта? Остановится, или пойдёт дальше ведомый своим чутьём, разрывая потолок кабины, а потом двойные двери. В любом случае, путь через лифт отрезан, и по нервам не перестаёт бить разносящийся подвальным эхом звук работы по металлу отвратительных костяных когтей.
— Почему именно сюда? — Спросил Сергей, когда дойдя до конца коридора, и, выйдя в перпендикулярный проход, Хиз снова уверенно показала дорогу. Она шла первой, сразу за ней мелкие, держась за руки, старались быть в середине группы и в окружении света от фонарей Пашки и Иры, шедших сзади. Сергей был между своих друзей.
— В «Думе» я всегда обходила лабиринт вдоль правой стенки, поворачивая направо. Там это работает, а здесь и подавно, мы так обойдём весь подвал за пять минут и найдём выход или на улицу, или на лестницу.
— «Дум» ты к месту вспомнила. — Сказал Пашка, а про себя подумал: «Блин, какая классная девчонка!». — Спасибо за огнетушитель, ты нас реально спасла.
Хиз смущенно отмахнулась и направилась к открытой настежь двери, которая маячила облезлой краской в самом конце коридора.
— Кстати о монстрах, — снова заговорил Сергей, — ты же говорила, что вы его поймали в ловушку.
— Ну, почти так и было, мы думали, что он тупой и не выберется из кладовки, будет вечно из окошка махать щупальцами.
— Мы так не думали. — Хмуро заметила младшая Таня.
— Когда он на нас только напал, то выглядел полным тормозом, — сказала Ира, — если бы он с самого начала так резво бегал, вы бы нас не встретили.
Возня чудовища сзади стихла и раздался громкий глухой «бууммм» — оно спрыгнуло в шахту на крышу кабины. Компания беглецов замерла, прислушиваясь, почти дойдя до распахнутой двери — единственной открытой из уже десятка ими встреченных. Казалось, что долго ничего не происходило, но потом чудовище продолжило кромсать и рвать — уже ближе, ещё громче и так же неутомимо.
— У нас пара минут от силы. — Сказал Сергей, с таким же напряжением, как и остальные внимающий звукам, с которыми консервные ножи голодного существа вскрывали их тёмную жестяную банку.
— Тогда двигаемся. — Тон у Хиз стал мрачен, в уме она сделала такие же прикидки. — Загляну быстро сюда. — И она шагнула в проём. Вслед направилось два луча, целиком залив небольшую пустую комнату с неаккуратной дырой в боковой стене. Больше здесь смотреть было не на что, поэтому Таня подошла к пролому, переступая выбитые из стены кирпичи на полу, и посветила внутрь.
— Вот это да! — Восхищенно ахнула она. — В нашем «Думе» обнаружен секрет, надеюсь не тупик. Идите сюда. Я вперёд. — И, не дожидаясь, пока остальные войдут в комнату она юркнула в проём.
— Таня! — Позвала Ира и, посветив ей в след, увидела, как та бегом скрылась за поворотом изгибающегося туннеля, мелькнув в пыльной темноте тусклым силуэтом. Ире стало жутко от тьмы, которая за проёмом была другой, отличной от той, из которой сейчас выглядывали испуганные лица. Чувствовалась граница, которая отделяла почти уютный, по сравнению с этим большим туннелем, подвал корпуса от чего-то другого. К тому же из дыры сквозило холодом, который странно пах чем-то неуловимо знакомым, толи резиновым, толи просто химическим.
Звуки борьбы монстра с лифтом доносились в комнату приглушенными и неясными, но вдруг они, словно запнувшись, продолжились громче и как бы ближе. Чудовище, расправившись с потолком кабины, без перехода принялось за двойные створчатые двери.