Таню Хиз мутило. После кошмарно-бредовой стычки с многоногим-многоглазым чудищем, на минутку показалось, что всё позади. Показалось совершенно нелогично, чувство родилось в обход сознания и вылилось в бурное веселье. Надписи на стенах над ловушкой, воплощённая ужасная смерть пленена и бродит безобидная под ногами — самое время выдохнуть… Но! Когда эта девочка возникла, словно призрак за спиной и заговорила замогильным голосом, Хиз чуть не…
— Радость, говоришь, тебя зовут?
— Радость-144-99, — поправила та невозмутимо Таню.
— Я от такой радости чуть не обделалась. — Хиз оперлась на свою арматуру, но всё равно потеряла равновесие — как же ей от всего этого стало тошно — железная дубина загремела по полу, а Таня, тяжело взмахнув ватными руками, села на ватные ноги. «Прямо голыми коленками на острую крошку», — подумала она с гротескной жалостью к себе. Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть через нос и медленно выдохнуть через узкую щель в губах, чтобы не блевануть.
Друзья подскочили к Тане, не зная, чем помочь, хотя каждый из них чувствовал, как ноги трясутся и был готов стукнуть за это беззащитную Радость, чтобы знала, как подкрадываться. Почему-то именно её тихое появление выбило из ребят воздух, в то время как ещё полчаса назад они сражались с монстром.
— У тебя адреналиновое отравление. — С сочувствием пояснила девочка в сером платье и тяжелых ботинках. — Тяжёлое у тебя и немного легче у остальных. Извините, что перегрузила ваши нервы, честно, не представляю, как мне надо было появляться из темноты, чтобы никого не испугать…
— Извинения приняты. — Ответила за всех Таня. Она смотрела на свои руки, которые крупно тряслись.
— Вам всем надо бы отдохнуть. — Продолжила Радость, и друзья подняли на неё удивлённые взгляды. — Но, не сейчас.
— А сейчас мы должны пойти с тобой? — С сарказмом спросила Таня. — Да, помню, с этого начали.
— Вашим вожатым угрожает смерть. — Странная девочка, из чьих губ только что прозвучало страшное заявление, осталась спокойной, только, пожалуй, в ней прибавилось сочувствия. Не к вожатым, к ребятам, которые выжаты досуха, но снова должны подорваться и куда-то бежать.
— Что с ними?! — Вскричала Ира. Маленькие Ира и Таня прятались за её спиной, им совсем не нравилась эта Радость, от последней её фразы им захотелось плакать.
— Что с ними? — Повторила Хиз. Она нащупала ладонью арматуру и встала, зазвенев металлом о бетон.
— Ангелла.
— Сучка! — Выругалась Таня. — Веди, Радость номер 144-99, будем спасать дорогих вожатых от этой инопланетной твари.
— Можно просто: Радость, без номера…
— Да посрать! — Хиз сорвалась на крик. — Никто не возражает, — она повернулась к друзьям. — чтобы отправиться вслед за этой, — неловкий взмах ломом в сторону девчонки, — которую можно без номера?
Друзья закачали перепачканными растерянными лицами, глядя на Таню со страхом и растерянностью. Хиз стало стыдно, она увидела, что ребята устали и потрясены не меньше неё, а малявки так и вовсе раздавлены — они вцепились в Иру, буквально повисли на ней. Заметила это её подруга или нет, но она терпеливо их держит, упёрлась в пол расставленными ногами. В то время, как Хиз тут устраивает истерику, машет палкой и строит из себя героя из кинокартины.
— Извините… — тихо шепчет Таня, но её все слышат, и большего никому не надо, это понятно по оживающим физиономиям, по проблескам улыбок. В конце концов Пашка, тоже тихо, мямлит: «Да ладно». Таню отпускает.
Она поворачивается к Радости и говорит уже увереннее:
— Извини, Радость.
— Ничего. — Отвечает та и её лицо остаётся ровно таким же, как было. Она и не терялась под напором Тани, переждав грубость, как порыв ветра.
«Кто ты?» — Очередной раз думает Таня, но некогда додумать, даже спрашивать сейчас надо о другом. — Что она с ними делает, сделала или только собирается?
— Пленила, обездвижила. — Говорит радость через плечо уже, она поняла, что за ней пойдут. — Может убить или уже убила, может сожрать частично или целиком.
— Фу ты, гадство! — Воскликнула Таня, закидывая пыльный после пережитого рюкзак на плечи. — А далеко? — С третьей попытки ей не удалось запихнуть прут в открытый зёв рюкзака, на манер катаны самурая. Подошла Ира, аккуратно вставила ломик в заплечную сумку по диагонали и застегнула молнию. Железяка торчала выше головы Хиз, которая затянула лямки на спине потуже, чтобы заплечная сумка не перекашивалась.
— Спасибо, — сказала Таня и помогла Ире надеть собственный рюкзак. — Пирожные помялись. — В ответ Ира только грустно покачала головой. Обратилась она к малявкам:
— Есть хотите?
— Хотим!
— А есть что?
— Есть, выгребайте, там на дне. — Ира присела и подставила сумку для разграбления.
— Только аккуратно, пирожные помялись стопроцентно, а воды — мыть руки у нас нет. — Присоединилась к ней Таня.
— Там в боковом кармане лежат салфетки. — Пискнула одна из малявок, дёргая замки.
— Нам такие же выдали. — Добавила другая, запуская руки под ломик и шелестя пакетиком.
— Чтобы салфеток нам оставили и застегнули всё как следует. — Попросила Ира.
— Не дергай так, я сейчас на задницу упаду. — Потребовала Таня.
Когда с извлечением НЗ ребята справились, то поспешили вслед за Радостью, которая ждала и ускорилась, когда увидела, что друзья наконец собрались.
«Малявок жалко», — подумала Ира. Она взяла девочек за руки. Те вцепились в неё свободными от лакомства ладошками, и она почувствовала, как отвердели их походки. Она не смогла не улыбнуться и тихонько пожала обе ладошки. Те вернули ей ободряющий жест.
Отряд, забыв о многолапом-многоглазом монстре устремился вдоль по туннелю.
— Почему я? — Услышала Таня в шаге сзади растерянный тихий голос Пашки.
Таня обернулась и с широкой пиратской улыбкой несильно врезала ему по плечу кулаком. — Потому что ты классный, что за вопрос! Она приобняла его и так они шли раскачиваясь, как пьяные матросы, несколько шагов, пока на них не начали наступать сзади Ира и её младшие классы. Сергей поддержал сбоку чуть не завалившуюся пару пиратов.
На миг все взгляды встретились. Ребята не кивнули друг другу выдвинутыми в решительности подбородками, но это было в их глазах, они не положили рука на руку, как мушкетёры у Дюма, но это было в их глазах, они только улыбнулись краешками ртов, а в их глазах сверкнули молнии.
Радость улыбнулась, сама не зная почему — редкий случай. Просто на мгновение её окатило ощущением, что всё будет хорошо. Она попыталась задержать улыбку на губах, когда обернулась к ребятам, сзади она увидела маленький отряд друзей и ей захотелось идти не впереди, а вместе с ними. Она вспомнила своих друзей с Родины, ровесниц-девчонок в таких же как у неё коричневых платьях. Как учили их Наставники, друзей надо поддерживать действиями и только в последнюю очередь болтовнёй. Поэтому разговоры в Городе Учеников и Наставников не приветствовались, но Радость с подругами могли одним взглядом передать больше тысячи слов, со временем понимая, что болтовня и вправду пуста, Учителя и здесь оказались правы. Самая лучшая наука от них постигается со временем, самое глубокое, что они вложили в каждого гражданина, должно вызреть, прорасти сквозь личность, удобряемое впечатлениями нужными и нет, чтобы потом распуститься красивым цветком мудрости — собственной.
— Около двадцати минут, если поспешим, — сообщила она. И добавила, предвосхищая вопрос. — Бежать не надо — шумно, мы будем громко дышать и всё равно придётся ждать, пока лёгкие успокоятся. Просто быстро идём, а когда будет близко, я скажу, и мы будем дальше идти очень тихо.
Компания в полном молчании устремилась за Радостью, малявки еле поспевали, но даже не думали жаловаться. Три фонарика: у Радости, Тани и, конечно, Пашки, прыгали по серому полу, тут и там чернеющему пятнами влаги, кое-где блестящему лужами, вскользь ощупывали пыльно серые стены, штукатуреные десятки лет назад, еще в прошлой эпохе. Когда попадались боковые проёмы, Таня и Пашка не могли устоять и светили в темноту за ними, выхватывая куски стульев и столов, разодранные панели с редкими грязно-разноцветными проводами. Двери по дороге больше походили на люки на подводных лодках, со скруглёнными углами, множеством гранёных шляпок болтов. Некоторые двери были приоткрыты, но чаще они выглядели запертыми, ребята даже несколько раз высвечивали на толстом ржавом металле с облетающей краской потёки сварки, грубо и спешно соединяющей плиту двери с проёмом. У одной такой двери сбоку виднелась большая проплавленная дыра, видимо, в спешке её заварили, а потом вспомнили, что забыли в комнате что-то важное и пришлось вскрывать автогеном. Проходя открытые двери, ребята то и дело спотыкались, пиная куски камней, части мебели или тряпьё, как будто хлам не мог спокойно лежать на своих местах, а его вымывало в коридоры бесконечно струящимся потоком времени.
Несколько раз от широкого туннеля вбок отходили узкие коридоры, два раза он раздвоился, уходя в сторону собственным непротёртым отражением.
Один раз пришлось остановиться на пять минут, чтобы ребята смогли вооружится.
— Я обгажусь в конце концов, если не возьму в руки что-нибудь увесистое, — заявил Пашка в ответ на вопросительные взоры. Он остановился у распахнутой двери в боковую комнату, высвечивая в круге света разваленный стул.
— Я тоже, — сказал Сергей. — Мы быстро.
Друзья кинулись в комнату и схватились за стул, пытаясь его разодрать. Как бы не так! Это был крепчайший советский стул (они что из дуба их делали?) у которого задние ножки, плавно изгибаясь, переходят в высокую спинку. Таким образом, из одного предмета мебели выходят ровно две симметричных убийственных дубины, длиной по метру, с гранёными расширяющимися к одному концу краями. С горем пополам они расшатали диагональные болты и выдрали их из сиденья. Штыри с резьбой и гайками так и остались в дубинах, но не тарахтели, обеззвученные и обездвиженные толстым слоем ржавчины. А вот дереву — хоть бы хны, толстый лак блестел, как новый, в тех местах, где пальцы стёрли с него сухую грязь.
К тому времени, как Радость начала сбавлять темп, всем стало жарко от натужно-быстрого шага. Хиз чувствовала себя, как в бреду, тёмные картины которого, бесконечные коридоры и разруха, перемежаются слепящими прыгающими пятнами фонарей, выхватывающих всё то же запустение, только крупными планами.
Радость шла всё медленнее, её походка стала крадущейся и все безотчётно переняли эту манеру. Наконец, по сигналу, все остановились.
— Что?.. — Начала было Таня шёпотом, но тут же заткнулась. И так понятно, что уже близко. Это не её с Ирой игра в шпионов возле корпусов, чтобы хихикать и задавать глупые вопросы.
Радость обернулась к Хиз, но ничего не сказала, она внимала, тому, что впереди.
Таня попыталась успокоить мысли, мечущиеся, как лучи фонариков во время их броска. Она осмотрела коридор — ничего нового, темнота впереди, еще гуще темнота сзади, они на островке полного колышущихся и резких теней света, прохладно, пахнет сырой побелкой.
А когда же они с Ирой изображали шпионов? Так смеялись… Неужели только вчера? Быть не может. Наверняка был ещё день, о котором она забыла. Таня напрягла память и мысленно прошлась от приезда в лагерь до настоящего момента: мысленный взгляд скользнул по веренице сцен и упёрся в угол ближайшего поворота. Серый, в трещинах, за ним чернота. Страшно. Да, это было только вчера. Хиз захотелось завыть. Но нельзя, только не сейчас, сейчас должно быть тихо. Таня почувствовала, что ей не хватает воздуха, она старалась сдерживать дыхание, чтобы воздух входя и выходя из неё не так шумел.
Радость медленно пошла по-над стенкой вперёд, светя себе только под ноги. Ребята последовали за ней. Когда до поворота оставалось шагов двадцать, девочка знаками показала, что надо выключить фонарики и выключила свой.
«Начинается», — подумала Хиз и щелкнула резиновой кнопкой. К горлу подкатил горячий ком.
Через секунду фонарь погасил и Пашка. Стало темно. Темнее, чем с зажмуренными накрепко глазами под одеялом.
Все боялись пошевелиться и каждый на свой лад боролся со страхом темноты. Ира почувствовала, что малявки облепили её и руками, и ногами. К счастью, уже через минуту оказалось, что темнота не абсолютная, зрение медленно адаптировалось и стал заметен неясный силуэт стены возле поворота, боковой туннель сочился серым-серым, тусклым, тусклее, чем плавающие в темноте пятна — разряды в нервах сетчатки.
— Возьмитесь за руки, — прошептала странная серая девочка из параллельного мира прямо на ухо Тане. От Радости пахло детским мылом. Она нащупала руку Хиз и крепко её сжала. Таня повернулась, точно так же на ощупь нашла Иру и прошептала ей:
— Берёмся за руки.
Хиз крепко стиснула руку подруги, услышав, как та прошипела малявкам: «Держите меня за футболку». Спустя секунд десять шевеления в темноте прекратились, и Ира шепнула Тане: «Всё». От Иры пахло шампунем. Таня передала Радости: «Мы готовы», и задумалась, а чем пахнет от неё.
Радость медленно пошла и все устремились за ней, осторожно переступая, чтобы если и наступить друг на друга.
Недомрак проёма приближался медленно, Тане так и хотелось кинуться к этому призрачному подобию настоящих фотонов, отличающемуся от разноцветных вихрей перед глазами только незыблимостью, и то относительной, он то и дело оплывал, уплывал и вздрагивал, возвращаясь рывком на место. Бедный Пашка, он идёт последним.
По одному они заворачивали за угол, прижимаясь к стенке, и каждый сдерживал вздох облегчения от того, что призрачный свет оказывался настоящим. Здесь, в боковом коридоре, было отчётливо видно, что проникал он из проёма, расположенного впереди еще шагах в ста. Проём, размером со складские ворота, светился бледно-белесым, возможно за ним было большое помещение.
Ребята, всё так же держась за руки, продолжили путь к свету. Несмотря на все мысленные усилия Тани, происходящее больше и больше походило на бредовый сон, она проваливалась в фантасмагорию темноты туннеля, совершая отчаянные попытки выбраться, которые внешне проявились, как старания проморгаться или вернуться к реальности, помотав головой. Проём в слабо освещённое помещение приблизился уже наполовину, когда Таня поняла тщетность борьбы с бредом и бросила сопротивляться.
На удивление, это имело обратный ожидаемому эффект. Хиз думала, что сейчас, стоит ей прекратить стискивать зубы, щурится и трясти головой в надежде вернуть фокус нормальности, всё уплывёт и она окончательно погрузится в сноподобное состояние, когда происходящее не подчиняется, отправляя зрителя в путешествие зыбкой неизбежности. Но нет, в бред её погружала борьба с реальностью, стоило её прекратить, как восприятие стабилизировалось и обострилось. Да, вокруг темно, а единственный свет неверен, но она воспринимает силуэт Радости впереди не просто, как эфемерную тень, призрак, а как объём, как девочку в грубой одежде, той, кто она есть на самом деле. Руки Тани не вцепились в чьи-то ладони, которые не дают ей улететь, как ниточки воздушному шарику, а это маленькая и холодная ладошка Радости в левой руке и горячая ладонь Иры — её лучшей подруги в этой жизни, хоть они и знакомы всего два дня, неполных.
Проём неумолимо приближался, но благодаря наступившей ясности, Хиз спокойно продвигалась вперёд, не задумываясь зная: чтобы ни оказалось сейчас за ним, она встретит это максимально осознанно и эффективно. А ещё она почувствовала, что их цепочка сжатых ладоней, шагов в темноте, словно превратилась в змею, слаженно перекатывающую свои кольца. Возможно, это уверенность Тани передалась по рукам, как по проводу, и все друзья вошли в состояния собранности и принятия. А, может быть, каждый из них пережил собственное сражение с мраком. И вышел победителем. А вышел бы, если бы рядом не было друзей?
Вышел бы, даже выбежал — кричащим сумасшедшим.
Радость замерла у кромки проёма, прижавшись к стылой стене. Мрак здесь отступил, гонимый зыбко-серым светом, колбочками и палочками, активировавшими нейрохимические превращения глубоко в расширенных от темноты и глянцево-чёрных от усмирённого ужаса зрачках.
Радость оглянулась, без слов и без жестов все поняли, что они пришли, что пора заходить. Медленно разжались руки. Радость первая нырнула за поворот стены, не разрывая слаженности цепи, за ней последовала Таня с арматурой наперевес, за ней Ира с малявками, Сергей и Пашка с длинными дубинами, выдранными из одного дубового стула.