Все застыли в шоке и с отвисшими челюстями. Особенно больно было смотреть на Сергея, да и Таня недалеко от него ушла в пучину удивления.
— Вы ещё не догадались? Извините. — Ира запнулась и растерялась. Она показала пальцем на Ангеллу. — Она же сказала. То есть… Что, непонятно было?
— Извини, подруга эльф, некогда было соображать, что среди нас еще один агент-предатель. — До Тани медленно доходило. И чем яснее она понимала, что Ира — такой же визитёр из другого мира, как Ангелла, тем сильнее её охватывало возмущение.
— Я не предатель.
— Ты — лгунья!
— Я просто заблудилась, поэтому я даже никакой не агент. Так бывает, существа всех миров иногда выходят из дома, чтобы никогда больше не вернуться. Я вышла несколько лет назад и всё… — У Иры перехватило горло от непонимания и внезапно нахлынувшей тоски.
— Правильно, коллега, дави на жалость. — Ангелла облокотилась на дубину, как на трость, она решила взять минутный перерыв и послушать оправдания Иры.
— Я тебе не коллега! — Огрызнулась Ира. — И вы, — она угрожающе повела пальцем в сторону ребят, — не вздумайте меня с ней сравнивать! — Голос у Иры стал грудным, а глаза засияли наполняющими их слезами.
Таня подошла к Ире и обняла её, при этом через плечо подруги смотрела она на Ангелу, смотрела как на сволочь.
— Ира, я без тебя в наш класс не войду. Пришелец ты или кто, а нам ещё целый год за одной партой сидеть. — Сергей уверенно сделал два шага и обнял Иру с другой стороны. — Мне из-за тебя в школу ходить хочется. — Сказал он ей на ухо.
— Я обниматься не полезу… — Начал было Пашка, но двое малявок, чуть не сбивая с ног, затолкали его вплотную к ребятам и молча обняли Иру спереди. — Привет, земляне! Сказал он невпопад голосом робота, обнимая Иру. Все заулыбались. Улыбалась и Ира, при этом по щекам её катились слёзы.
Ангелла с интересом смотрела на них. В её взгляде читалось терпение и уважение, как у проводника скорого поезда, который до последнего не поднимает ступеньку, глядя, как прощаются на перроне.
Поезду пора было отправляться и ребята это почувствовали. Улыбки сошли с лиц, объятья распались, но друзья не стали отходить друг от друга, так и остались стоять стеной вокруг Иры.
— Да, дружба — это круто, — хмуро сказала Ангелла, — но я, пожалуй, выберу мировое господство. Что же, поехали. Ира и Таня, подходите ко мне.
— Что ты с нами сделаешь, когда мы тебе перестанем быть нужны? — Спросила Таня с вызовом. Никто не сдвинулся с места.
— О! — Ангелла от досады чуть не взвыла. — Надо было укокошить кого-нибудь из вас, остальные бы забегали. И без вопросов.
— Ты можешь укокошить кого-то не того, ведь правда? И тогда окажешься в тупике в этом подземелье. Тебе нужны все на всякий случай.
Ангелла сделала широкий шаг к компании, её черные жала взметнулись, оставив в воздухе пустой след из белой пыли. Таня и Ира закричали от боли — в их плечи насквозь воткнулись членистые отростки. Девочки, вопя, вскинулись на цыпочки — шипы потянули вверх, перекашивая их на одно плечо, Хиз и Ира чувствовали, что дыры в проткнутых мышцах растянулись и вот-вот начнут рваться. По предплечьям, в подмышечные впадины, на грудь, пропитывая футболки, заструилась кровь.
Сергей и Пашка, тоже крича, с двух сторон схватились за тонкие щупальца, холодные и стальные на ощупь. Они повисли на них в попытке облегчить страдания, но не смогли сдвинуть ни на сантиметр, как будто те были частью статуи — крыльями металлического изваяния.
Пещера превратилась в мрачное страдалище, где все кричали. Все, кроме Радости.
— Давайте быстрее сделаем то, что ей надо. — Сказала ровным и сильным голосом девочка под номером 144-9. Чёткие слова, вибрацией юношеских связок пропечатанные в воздухе, услышал каждый.
Ангелла сразу опустила свои гарпуны на двадцать сантиметров, что облегчило пытку. Вопли прекратились, став только двойным всхлипыванием девушек и потрясённым молчанием Сергея и Пашки, которые дёрнулись на отростках, как флажки на стрелочных рычагах. Они осторожно отпустили гладкие сочленения.
Монстр плавно подвела пришпиленных девушек к стальной двери. Те ступали осторожно, как стеклянные, морщась и постанывая от вспышек острой боли.
— Сама подойдёшь? — Бросила вполоборота Ангелла.
— Да. — Девочка в коричневом обогнула Иру, без стеснения, но и без эмоций, рассмотрев угнездившееся в плече железное щупальце. Она заняла место у стены.
Таня и Ира почувствовали, что проткнутые плечи слегка онемели, они глянули каждая вниз и вбок, Ира — влево, Хиз — право, и увидели, как чёрные сверкающие иглы покидают их плоть. Обе скривились в омерзении, а потом раскрыли рты в блаженном удивлении, поскольку онемение залило теплом боль, подарив секунды облегчения, сравнимого с наслаждением, а движение шипов в ранах ощущалось не более, чем быстрое перемещение маленького уплотнения в мышце.
— Обезболивающее. — Пояснила Ангелла. — Можете не благодарить. Кровь остановлена, раны обеззаражены, заживут быстро.
Она приложила ладонь к пыльному металлу.
— Один. — Раздалась хриплая запись женского голоса через невидимые динамики, судя по гуляющему эху, установленные по всему залу. Ребята, и даже Ангелла с 144-09, дёрнулись.
— Давай ты. — Приказала монстр Ире.
«Эльф» приложила свою миниатюрную ладонь рядом с бледной вытянутой кистью Ангеллы.
— Два. — Всё та же мёртвая запись.
Таня не стала дожидаться команды и прикоснулась к пыльной, скрипящей микроскопическими камушками, холодной поверхности. В глубине металла кожей она почувствовала щелчок и услышала: — Три.
Три представителя разных миров стояли бок о бок и держали ладони на стальном люке.
Ничего не происходило.
— Так я и знала. — Сказала Ангелла. — Руку верни на место. — Прикрикнула она на Таню, когда та с разочарованием и облегчением начала убирать руку.
— Два… Три. — Полусинтетическая женщина из прошлого продолжала считать количество прикоснувшихся к двери существ.
— И ты тоже. — Ангелла мотнула головой Радости.
— Но ты и я… — Начало было девочка.
— Ничего подобного. — Оборвала её Ангелла. — Мы живём на одной планете, но в разных мирах. Насколько твой хуже этого, настолько мой кошмарнее твоего. Потом это обдумаем. Не тяни, руку прикладывай, пока я тебя не заставила.
144-09 приложила руку на свободное место между других ладоней, как будто девчонки решили вспомнить чужое детство и сыграть в «Пали-стукали».
— Четыре. — Констатировали динамики. — Для подтверждения намерения необходимо держать схему активированной десять секунд.
— Держим. — Сухо приказала Ангелла. На бледных в свете неона скулах у неё выступил яркий румянец.
— Внимание осталось десять секунд до запуска программы обрушения и затопления базы «Невод».
— Чтоо??? — Хором выкрикнули все присутствующие девчонки и мальчишки, конечно, кроме Ангеллы и Радости.
— Три. Два. — Быстро прокомментировала механика действия Тани и Иры, когда те бросили руки. Радость держала ладонь и вопросительно смотрела на Ангелу. Та была озадачена.
— Всем спокойно. — Сказала Ангела и подняла открытую ладонь в примиряющем жесте. Ту ладонь, что только что прижимала к стенке. — Давайте сделаем несколько глубоких вдохов. — Она демонстративно неторопливо вдохнула и шумно выдохнула три раза. — И подумаем. О десяти секундах.
— Которые нам остаются до обрушения и затопления. — Подсказала Таня. Она не могла устоять на месте, как спринтер за чертой финиша, у которого кровь стучит в венах рывком стометровки. Она понимала, что Ангелла не остановится и заставит сделать так, как ей надо, какое бы самоуничтожение «Неводу» ни было обещано. Никакие глубокие вдохи не помогали!
— Нет! — Горячо возразила блондинка. — Этот отчёт, — старательно упуская упоминание страшных десяти секунд, — ведётся только до начала запуска программы. А там до основного действа, может быть, часы пройдут…
— Может быть?!
— Практически точно, ведь не думали же инженеры, которые создавали это, что команда, которая сюда придёт, окажется самоубийцами?! Они заложили время достаточное, чтобы покинуть базу. — С нажимом сказала Ангелла. От неё снова повеяло тихим бешенством, как в ту секунду, когда она проткнула девчонок своими ужасными огрызками крыльев.
— Всё нормально, — поспешно выпалила Хиз, вскинув руки в защитном жесте, — мы сделаем, всё, что скажешь… только, — Таня не смогла прикусить язык, — все эти протоколы пишут не инженеры, а военные.
Ангелла словно не услышала окончания фразы.
— Так, все собрались и подошли сюда, — она махнула и пацанам тоже, которые на минуту остались в стороне. — Драпать будем вместе и сразу же, но, — Ангелла сделала короткую выразительную паузу, — только когда я скажу! — Окончание фразы она произнесла искажённым голосом, словно внутри неё на секунду с воем включилась дисковая пила. От этого звука продрали мурашки, Таня увидела, как у Иры мгновенно глаза сделались большими и тёмными, как два колодца плеснувшие страхом. Хиз точно знала, что у неё такие же. Если Ангелле и дальше перечить, она, наверняка, шипом засадит не в плечо уже, а в лоб. И хорошо, если только шипом, а то как выскочит у неё изо рта циркулярка и как пойдёт пилить конечности.
И не смотря на все эти соображения Таня смогла выдавить из себя дрожащим голосом:
— А как же вожатые?
— Я о них позабочусь. — Сказала монстр нормальным голосом. У неё между лопаток зашевелилось и уже два кнутообразных щупальца как змеи устремились к вожатым, чтобы припасть к скрытым волосами дырам в затылках.
Куклы вожатых скупыми движениями автоматов синхронно сели на колени.
— А теперь прикладываем ладони и не отпускаем их, пока я не скажу.
Таня, Ира, Радость и Ангелла синхронно прикоснулись к холодной поверхности. Снова ожили динамики и произнесли знакомое:
— Для подтверждения намерения необходимо держать активированной схему десять секунд. Внимание осталось десять секунд до запуска программы обрушения и затопления базы «Невод». Десять.
Таня сжала зубы.
Ира зажмурилась.
На лице Радости проступило упрямство, словно она могла силой воли заставить замолчать проклятый отсчет.
— Девять.
Пашка придвинулся к Сергею, а тот положил ему руку на плечо.
— Восемь.
— Сознание не терять. — Приказала Ангелла, заметив, что Таня и Ира дрожат, как будто силятся удержать на своих хрупких плечах непосильный груз. Так оно и есть.
— Семь.
— Если кто-то отпустит руку, я всех приколочу гвоздями к этой стене. — Окрик Ангеллы подействовал на девочек, как удар хлыста надсмотрщика на рабов. Заставил терпеть и дрожать ещё сильнее.
— Шесть.
— Не бойтесь. — Сергей и Пашка подошли к девчонкам.
— Пять.
— Ты мой лучший друг. — Сергей успокаивающе погладил Иру по спине. Та ему ответила виноватой улыбкой.
— Четыре.
— И ты, Пашка. Чудак и инопланетянка, вы мои лучшие друзья. — Пашка молча ударил кулаком Красавчика в предплечье, скупым жестом и лицом полным искреннего обожания выражая свою любовь.
— Три.
— А ты все эти годы был моим единственным другом.
— Два.
— Я так по тебе скучала каждое лето! — Сдавленным горлом прошептала Ира.
— Один.
Таня смотрела на своих новых друзей, слушала их и по пыльным щекам её заструились слёзы.
Равнодушная женщина со старой записи продолжила зачитывать приговор:
— Протокол уничтожения базы «Невод» запущен. Не эвакуированному персоналу рекомендуется проследовать маршрутом ПР-1. Остальные маршруты затапливаются. Расчетное время до полного затопления составляет 180 секунд.
Громкоговорители замолчали с сухим щелчком, который подвел черту всем инструкциям.
Воцарившаяся тишина зазвенела. Зашуршала. Зашипела отдалённым эхом, которое прикатывалось из темных коридоров и всё росло, росло.
Ребята прислушались и лица их посерели от понимания простой природы нарастающего звука. Вода, много воды. Всё больше и больше, все ближе и ближе.
— Что нам теперь делать? — С отчаянной злобой вскричала Хиз, целясь трясущимся пальцем в Ангеллу.
Та с самым невинным видом пожала плечами:
— Маршрут ПР-1, я полагаю.
— Где он?!
— Откуда я знаю!
— Но как-то же ты собиралась спастись!
— Нет, вообще-то. Мне нужно только уничтожить Невод. А там как получится.
— Но ты не похожа на самоубийцу. — Подала голос Ира.
— Я и не самоубийца. Я даже не настоящая Ангела, так, копия. Настоящая на том корабле.
Ребята оторопели. Первый пришел в себя Сергей:
— Копия или нет, ты что, не хочешь спастись?
— Хочу, конечно. Но у меня всегда есть выход: палю мозги и высвободившейся энергией выстреливаю свою личность Ангелле, чтобы слиться с ней.
Радость, которая всё это время так и держалась за стену, опустила руку за ножом, возможно, хотела снова попытаться достать Ангеллу — испортить ей фееричный финал. Но тут в металле что-то громко звякнуло и обрушился целый пласт недобитой штукатурки. Блестящая поверхность, которую так долго грели ладонями представители четырех миров, съехала вверх, открыв такой же метал, только с двумя продолговатыми отверстиями и короткой трафаретной надписью: «ПР-1».
— Да! — Таня даже подпрыгнула, когда увидела эти буквы. — Ну, давайте же все, скорее сюда, кладите руки!
Хиз и Ира первыми шлепнули ладони на новый участок холодного металла. Невозмутимо-хмурая Радость была следующей. Ангелла положила свою руку, словно делая одолжение; она, похоже, уже настроилась дать дёру в виде импульса.
Ничего не произошло. Гул воды нарастал, напоминая рокот недалекого водопада. Девчонки оглянулись на парней, те поспешно припечатали железку.
Из всех изменений только усиливающийся шум. Малявки, которым последнее время удавалось незаметно стоять в сторонке, подскочили и, протиснувшись между старшими, приложили и свои ладошки.
Вода взревела в недалеких коридорах камазом, штурмующим крутой склон. Отведенные 180 секунд заканчивались.
— Ангелла! — Завопила Хиз. — Ты нас всех убила! Сделай что-нибудь!
Ангела промолчала и с невинным видом опустила руку, остальные же беспомощно держались за стену.
Со стороны входа дохнуло сырой прохладой, «камаз» преодолевал последние повороты, мощно врезаясь в каждую стену.
Малявки что-то говорили, но их никто не слышал, ребята не могли оторвать взглядов от проёма, ожидая, когда через него ворвется ревущий поток. Маленькая Ира схватилась за Иру большую, а маленькая Таня стала трясти Сергея. Наконец ребята услышали:
— Ключи! У вас есть ключи! Скорее!
Девочки прыгали, махали руками и показывали на стену. Наконец до Иры дошло, что отверстия в стене — это скважины, она сорвала со спины рюкзак, зарылась в нём на секунду, выхватила ключ и вставила с размаху в стену. То же самое сделал и Пашка, молниеносно обшарив глубокие карманы своих шорт.
Когда оба ключа оказались в стене, та задрожала в унисон рёву приближающегося потока. Пальцы Иры и Пашки пронзила настолько резкая и сильная вибрация, что они отдернулись, точно от электрического тока. Одинаковые бирочки с выбитыми пиктограммами зазвенели сердитыми медными мотыльками, добавляя свою высокую ноту в нарастающую какафонию хаоса. Раздался протяжный скрип и вой, пробирающий ниспадающими в инфразвук стальными обертонами до самого позвоночника. Он затмил всё, запечатав уши ватой где-то глубоко в черепе.
Поток наконец-то ворвался в широкий проем мрачного зала черной пузырящейся рекой. Месиво из тонн воды и хлама шкребло по полу и стенам досками, кабелями, металлоломом, напутывая из них и целофана мерзкие клубки и с треском разбивая их об углы и друг об друга. Напор тут же спал, войдя в большой объём пещеры, из ниагары превратившись в ласковый прибой, который невысокой мусорной волной прокатился по полу и огладил лодыжки ребят ледяной лаской.
Девчонки заверещали и запрыгали, пытаясь поджать то одну, то другую ногу, а пацаны лишь шумно выдохнули. Вода поднималась на глазах, ежесекундно погружая в холод новый сантиметр кожи.
Проклятая стена уже не вибрировала, а тряслась так, что с нее полетели ломти штукатурки, обнажая тусклые листы сваренной стали. Уже по колено в воде, а малявки по бедра, ребята отбежали, тяжело рассекая воду, в сторону, с ужасом наблюдая за втекающим потоком, с надеждой оглядываясь на железную стену.
Вожатые механическими куклами поднялись из воды и встали по бокам от Ангеллы, которая выполняла обещание позаботиться о них.
Один из швов стены лопнул и стал медленно раскрываться толстой гермодверью размером с гаражные ворота.
— Я же вам сказала, что всё впорядке, а вы… — начала Ангелла, когда малявки испуганно завопили, показывая на вход в пещеру. Туда вальяжно заплывал старый многоногий и многоглазый знакомый. — Оу! — Удивилась пришелец. — Рутс. — Назвала она вид или имя личное чудовища.