Ангелла наконец-то оделась, вернее облачилась — в броню, которая скрыла её верхнюю, человеческую, половину за воронёным металлом, оставив неприкрытой голову. За спиной появились два манипулятора, напоминающие каркас механических крыльев, заканчивающихся длинными лезвиями, с устрашающими трехствольными пушками в крайних сочленениях. Четыре длинных членистых ноги теперь смотрелись органично, подпирая демоничную тёмную фигуру с развевающимися светлыми волосами.
Сейчас она стояла на носу корабля, куда согнала и своих пленниц, включая девчонок, провалявшихся большую часть времени на корме без сознания. Рита присматривалась к ним с того момента, как те встали на ноги, сладко потягиваясь, словно после хорошего отдыха. Почтальон искала следы вмешательства Ангеллы, но видела тех же поверхностно знакомых девчонок, только в крайне хорошем настроении. Они светились от распиравшего их энтузиазма, шутили и с обожанием поглядывали на своего властелина. Наблюдать это за ними было не так странно, как за другими членами Солнечных Ласточек, у которых никто еще не ковырялся в мозгах, но те пребывали в не менее лихорадочном оживлении.
«А что такого?», — спросила себя Рита. Вот ты была обычной школьницей на каникулах, у которой свои маленькие радости и большие проблемы, вредные любящие родители, настоящие и фальшивые друзья и учёба, висящая над головой вечным и всё тяжелеющим дамокловым мечом. А вот ты пленница сюрреалистичных существ и, похоже, что всё кончено и скоро будет больно. Но тут всё переворачивается и вместо скорой смерти тебе обещают вечную жизнь и вместо серых будней намечаются захватывающие приключения. Как карантином продлевают короткие каникулы: послезавтра в школу, а настроения уже никакого, надо срочно зубрить, то, что садисты-усителя задали на несчастную неделю отдыха, но тут эпидемия гриппа спасает и дарит ещё целую неделю, а то и две. Везуха!
И так хмурая Рита стала еще мрачнее, потому что почувствовала себя тем единственным глупцом, который отталкивает щедрый подарок, в то время, когда все уже празднуют сорванные джекпоты.
За двадцать минут до этого, ещё на корме, после того как прилетела первая ракета, Ангелла сочувствующе покачала головой:
— Похоже, вас, дорогие мои, никто не собирается спасать.
— Может быть они просто еще не знают, что у тебя есть заложники? — Возразила Марина.
Чудовище не стало отвечать, но в воздухе раздался щелчок из невидимых динамиков, и отряд прослушал короткий и полный паники разговор директора лагеря с компетентными органами. Затем в воздухе соткался большой экран с изображением пролетающего вертолёта. Задрав головы, девчонки смотрели, как тот приблизился оптикой корабля до тех пор, пока не стало видно изумление на лицах военных пилотов. Их губы зашевелились и были озвучены записью радиоперехвата:
— Передаю изображение цели, прошу разрешения на облёт на высоте 150.
— Запрос отклоняется. Немедленно возвращайтесь.
— Не понял приказа. У нас на борту группа для высадки в лагере.
Потом пилот добавил сиплым голосом:
— Как возвращаться на базу? А высадка «Альфы»?
— Высадка отменяется. Немедленно возвращайтесь на базу. Прошу подтвердить.
Пилот прокашлялся и ответил прежним твёрдым и отстранённым тоном:
— Подтверждаю выполнение приказа о возвращении на базу. Конец связи.
Вертолёт сделал широкую дугу и ушёл за горы.
— Это записано, пока мы припирались на корме. — Пояснила Ангела, наклонившись. — За десять минут до появления той никудышней ракеты, которую я сбила. Совпадение? Не думаю. Кстати, сейчас будет продолжение фейерверка. Нас решили угробить наверняка. Сюда летит пять десятков этих крылатых бочек со взрывчаткой и мне точно не сбить все: пять-десять прорвутся. Этого достаточно, чтобы отправить нас на дно по кусочкам. Всё, мне больше не нужны заложники. Сейчас мы врежемся в берег и потом — каждый сам за себя, только от ракет уворачивайся. Я — выживу, а вы — нет. Защищать я буду только своих соратников, остальные могут катиться к чёрту.
Неожиданно сила притяжения поменяла вектор и перестала прижимать вниз, вместо этого она потянула девушек за спины, так что ноги заскользили по палубе и все почувствовали, что падают параллельно палубе. Одновременно с этим воздух заполнился сплошным белым шумом, а его отражение в металле запрыгало вибрацией под и так скользящими ногами.
Мир перевернулся и девушки полетели кувырком в сторону носа. Это корабль врезался в дно и тормозил, распахивая камни, гальку и песок, приближаясь к берегу, пока его тень ни нависла над набережной. Гравитация вернулась в норму и Ангелла, единственная, кто остался стоять вертикально, стала помогать землянам встать на ноги, приговаривая: «с прибытием», «добро пожаловать на берег», «вот вы и дома».
— Что это было? — Спросила Рита, потирая содранные о палубу локти. Она уставилась на протянутую ей руку монстра. Снова.
— Жесткая швартовка. — Ответила Ангелла, выжидательно держа руку в жесте помощи.
— Это только из вежливости. — Сказала почтальон Ласточек и взялась за бледную кисть, нежную на вид и такую же на ощупь, которая аккуратно подняла девушку, так что та чуть не подпрыгнула, и поставила на ноги.
— Да, конечно. — Просияла четырёхногая блондинка, а Рита который раз поймала себя на симпатии к этому сумасшедшему монстру. — Никто никуда не закатился? Все в сборе? — Крикнула Ангелла, оглядывая своих бесполезных теперь пленников.
Девчонки оглянулись и утвердительно закивали.
— Ну, тогда держитесь. — Сказала она и с металлическим хрустом расправила огромные тонкие крылья, как показалось всем сначала, но это были суставчатые манипуляторы с косами на концах, которые вылезли у Ангелы из-под лопаток.
— Нет! Не убивай нас! — Заголосили вразнобой девушки, закрываясь руками и пытаясь спрятаться друг за друга, так что впереди осталась только невозмутимая Рита, наблюдающая за хохочущим чудовищем с огромными ножами, которые та широко расставила, словно желая ловить на острия непокорных беглянок.
Почтальон снова впала в ступор обострённого внимания и теперь одновременно воспринимала сферическую картину мира, в которой для пристального наблюдения она выделила два кластера событий: рост чёрной покрывающей субстанции по телу Ангеллы снизу вверх и нарастание отдалённого пока гула, который в этом состоянии интуитивно определился, как приближение множества реактивных снарядов. Скулёж товарищей по отряду она отнесла к несущественному фону.
— Так ты могла в любой момент одеться! — Констатировала Рита, обвиняюще ткнув пальцем в сторону голого еще секунду назад живота, который на глазах покрывался раскладывающимися друг из друга многоугольниками.
— Это не одежда, а доспехи. — Со значением возразила Ангелла и вытянула перед собой руки, на которые из-за плеч выбежала саморастущая броня. — Кто ходит по дому в доспехах? — Спросила она, повышая голос, чтобы перекричать накатывающий гул ракет, пламенеющих яркими звездами в синем небе за её спиной. Звезды стремительно превращались в слепящие кометы с чёрными хвостами, устремлённые, как показалось ошеломлённым зрителям, которые, наконец, заткнулись, прямиком им между глаз — каждая из пятидесяти.
Шум исторгаемого из двигателей ядовитого пламени перешёл болевой порог и стал невнятным рваным громом, который терзал барабанные перепонки, презрев ладони, беспомощно закрывающие уши, заткнув кричащие рты. Ракеты приближались, словно горящие стрелы, пущенные армией лучников, чтобы сжечь непокорную крепость, и поступь их была настолько страшна, что кишки заворачивались в страхе, а мозги полностью отключались, не в силах перенести децибелы неотвратимого рокота, слепящее сияние карающего выхлопа.
Все попрощались с жизнью. Все уже были мертвыми.
Над головами грешников огни погасли и ракеты со скоростью тысяча километров в час просыпались на корабль, избивая его своими тяжёлыми от неразорвавшейся ноши телами. От удара каждой крепко засевший на мели корабль содрогался всем корпусом, а неповоротливые «птицы», почему-то издохшие на подлёте, от субзвуковой встречи с толстой бронёй дредноута разлетались в стороны обломками, заполнив пространство над палубой густым ливнем сплавов алюминия и титана, обрывков проводов и электронных схем, холодными камнями взрывчатки и раскалёнными деталями потухших двигателей.
Кроме Риты и Ангеллы все скорчились и зажмурились. Почтальон Ласточек во все глаза смотрела, как в палубу, надстройки и башни орудий врезаются с воем остывшие метеоры, а воздух стал рябым от их осколков. Ещё она видела, как ей подмигнула Ангелла и что её расправленные крылья очертили невидимую полусферу, по которой смертоносно быстрые куски скользят и уносятся дальше, чиркая по металлу корабля, оставляя на нём с искрами глубокие царапины, но никому не причиняют вреда.
На падение последних ракет смотрели уже все, осмелев ровно до той степени, чтобы сердце продолжило биться, а любопытство перестало прикидываться дохлым.
Над заваленной небесным хламом палубой воцарилась тишина.
— Фееричный бардак! — Ангелла компактно сложила заплечные манипуляторы, но совсем убирать их не стала. — Вас, вместе со мной, конечно, хотели стереть в порошок. И вы выжили благодаря двойному чуду: мы успели войти под защитный купол Утопии, который погасил электронные импульсы и химические реакции в снарядах, и я решила вас всё-таки прикрыть. Несмотря на вредность некоторых. — Полный превосходства взгляд в сторону Риты.
— Ты просто не хотела, чтобы мы залили кровью палубу.
— Точно! Так что я вас просто придушу и повыкидываю за борт.
— Её одну, пожалуйста. — Поспешно уточнила Марина из-за спины почтальона.
— Пошлите вперёд, теперь нам надо, чтобы вас увидели с берега. — Приказала Ангела и показала направление к носу корабля.
— Кто должен нас увидеть? Ты же сказала, что мы тебе уже не нужны в качестве заложников. — Напомнила Рита.
— Давайте, двигайте, я передумала. Появилась возможность сохранить корабль, раз его не разбомбили ваши. — Похоже, что монстр перекраивала планы на ходу. Нет, она не наморщила лоб от непосильной умственной работы, но её взгляд на непродолжительное время утратил обычную колкость и конкретность, с которыми она препарировала каждое прожитое мгновение, каждый предмет и существо, попадающиеся на пути. — Но его может расплавить оружие Утопии. На наше счастье они правильные до безобразия и будут стараться сохранить невинные жизни, то есть ваши, до последнего.
Отряд пробирался через весь корабль: впереди Рита, а сзади Ангела. Палуба была завалена хламом от ракетной атаки так, что почти на каждом шагу приходилось выбирать, куда ставить ногу, а то и аккуратно переступать зазубренные куски металла. В одном месте проход был полностью перекрыт более-менее уцелевшим крылатым снарядом, который вблизи оказалась размером с небольшой самолёт.
— Как у нас в парке. — Сказала восхищенно Алина.
— Такие же развалины? — Спросила Марина.
— Нет, похожий самолёт на пьедестале.
Ангелла прошла вперед, ступая над головами, взялась руками и манипуляторами за снаряд и, приподняв его со скрипом, перевернула за низкое в этом месте леерное ограждение. Все припали к перилам, чтобы глянуть, как железка кувыркаясь плюхнется в воду. Рита прикинула, что до берега осталось ещё полторы сотни метров и половина корабля, и глубина тут порядочная. Но теперь она не испытывала того панического ужаса, который ещё часом ранее мог бы заставить её сигануть в море с высоты двенадцатого этажа. И она пошла во главе отряда дальше, защищать своей грудью корыто Ангеллы от таинственной Утопии, которая окопалась на берегу.