— Руки вверх! — еще более грозно произнес Алик.
— Да ну-у? Вверх, да?
Мальчишка явно издевался над разведчиками. И тогда вперед выступил Саша Чудов. Высокий, мрачный, он надвинулся на мальчишку и посмотрел на него сверху вниз. Тот понял, что раздражать этакого верзилу не стоит, и поднял руки.
— Опусти! — глухо сказал Саша. — Мне твои кулаки — тьфу! А теперь говори: видел кого-нибудь в лесу?
— Видел!.. Сороку и ужа! Один полз, а другая летела!
Чудов сделал еще шаг вперед. Нос мальчишки коснулся средней пуговицы на Сашиной рубашке. Паренек перестал болтать и сказал совсем серьезно:
— Никого не видел...
— Честно?
— Без обману!
— Иди...
Разведчики нехотя расступились. Мальчишка подхватил ведро с черникой, вышел из круга и оглянулся с лукавой усмешкой.
— Кого ищете-то?.. Никого вы не найдете!
Пионеры не ответили.
— Потому что вы лопухи! — продолжал мальчишка. — Это мы за яблоками лазали, а вам всыпали! Ха-ха-а-а!
Неожиданное признание потрясло ребят. У Алика Сысоева выпала из рук трещотка, а он и не заметил — стоял приоткрыв рот, пока Анатолий не закричал:
— Догнать воришку!
В лесу затрещало — ребята бросились к пареньку. Но тот не ждал, пока его окружат во второй раз. Теперь бы ему не поздоровилось! Ловко прыгая через кочки, он побежал к деревне. Тяжелое ведро мешало ему. Пионеры догоняли мальчишку. Тогда он поставил ведро на пенек и, освободившись от груза, сразу же оторвался от преследовавших его ребят.
Разведчики остановились около ведра. Остановился и мальчишка на безопасном расстоянии.
— Испугался! Ведро от страха оставил! — прокричал ему Анатолий.
— А я не жадный! — ответил мальчишка. — С ведром побежишь — все равно ягоды рассыплешь: ни себе, ни вам. А так хоть вы полопаете!
— Смотрите, какой добряк нашелся! А сам воришка!
Затеяв этот разговор на расстоянии, Анатолий незаметным движением руки показал ребятам в сторону мальчишки: давайте, мол, потихоньку окружайте! Кое-кто из разведчиков за кустами, за стволами деревьев двинулся вперед. Паренек заметил ловушку, но все же успел ответить:
— Я не вор! А этому Татьину мы еще все яблоки стрясем! Мы-то его знаем как облупленного — выжига, каких нет!.. Стрясем, а он к вам опять припрется!
Мальчишка хохотнул и опять скрылся, оставив ребятам и ведро, и ягоды.
Пока пионеры обсуждали происшествие и спорили, что делать с черникой, доставшейся им таким необычайным образом, их окружили «зеленые». Загремели трещотки. Из-за деревьев высыпали пионеры третьего и четвертого звеньев.
— Вы убиты! — объявил командир «зеленых», — Ложитесь на землю!
Но «синие» не хотели сдаваться.
— Это еще посмотрим! — крикнул Алик.
— И смотреть нечего! — возразил Кравцов — посредник «зеленой» армии. — Из игры ваша группа выбыла. Черника подвела! — добавил он, кивнув на ведро с ягодами.
Санитары отвели «раненых» и «убитых» на опушку леса. Здесь собирались все, кому не повезло в игре. Чтобы ребята не скучали, старший пионервожатый рассказал им о Красной Армии. Потом читали вслух книгу Гайдара. В два часа пообедали, добавив к сухому пайку трофейную чернику.
А «убитые» прибывали. Были среди них и «синие», и «зеленые». «Синяя» армия, потеряв командира и группу разведчиков, не сдавалась. Где-то в лесу шли жаркие «бои». Но, судя по рассказам выбывших из игры, до жезлов пока не добрались ни те, ни другие.
В шесть часов пропели фанфары. Игра так и закончилась вничью.
В лагерь возвращались с песнями, усталые, но довольные не столько результатами игры, сколько тем, что история с яблоками выяснилась до конца. Весь отряд уже знал и о встрече с деревенским мальчишкой, и о чернике, которая давно была съедена. Кравцов попытался сберечь остатки ягод, но пионеры считали их военными трофеями, а ведро обещали вернуть хозяину.
Дорога пересекла поле. Уже показались колхозные строения. За мостом через речку Каменку начинался забор, за которым зеленел сад. К забору была прибита доска с надписью: «Дорожный мастер». Все это пионеры видели не раз. Но они не знали, что дорожный мастер и есть тот самый гражданин Татьин. Они увидели его у калитки.
— Ни слова! — предупредил Кравцов и повторил: — Ни одного грубого слова!
Рядом с Татьиным стоял председатель колхоза. Они крупно разговаривали между собой, и ребята услышали несколько фраз.
— Вы все на дармовщинку метите! — с надрывом произнес Татьин. — А пора бы уж научиться ценить чужой труд!
— Колхоз дает за сад настоящую цену, — ответил председатель. — Больше мы заплатить не можем. Да и никто не даст больше!
— Нет! — почти крикнул Татьин. — Вы пользуетесь тем, что меня переводят на другое место, и хотите за бесценок прибрать мой сад к своим рукам! Не выйдет! Я знаю, что делать! Моих яблок вы не попробуете!
— Ваше дело! — Председатель резко махнул рукой. — Приходите в правление, деньги за дом вам выписаны. А сад забирайте с собой... Если сможете!..
— Никак он уезжает куда-то? — спросил Анатолий.
— Туда ему и дорога! — отозвался Саша Чудов. — Правильно этот паренек назвал его — выжига!..
Прошло несколько дней.
Ребята завтракали. Алик Сысоев с аппетитом уплетал манную кашу с вареньем и чуть не подавился от резкого толчка в бок. Он обиженно посмотрел на сидевшего справа Сашу Чудова, который недобрым взглядом провожал знакомую тучную фигуру гражданина Татьина, спешившего к домику лагерного начальника.
Алик подтолкнул соседа слева. Сигнал облетел стол, и все пионеры уставились на дорожного мастера.
— Опять! — произнес Анатолий, когда Татьин вошел в дом. — Чтобы у него сгорел этот сад! Кляузник несчастный!
— Зря мы отпустили того шкета! — сказал Алик. — Это он лазает за яблоками, а нам отвечать приходится!
Саша Чудов решительно отодвинул тарелку, медленно вытер губы и объявил:
— Сегодня пойдем... с ведром. Найдем, поговорим.