2 июля 2062 год. 14 часов 42 минуты
Керн очнулся сидящим на полу, спиной к своему Устройству Виртуальной Реальности и сразу же увидел лежащие рядом четыре тела, одетые в красно-белые костюмы. Молодые парни. На рукаве у всех логотип корпорации "Харуки Электроникс", его поставщика виртуальных услуг.
"— Это ведь, те самые, с которыми я только что говорил!"
"— Вы тут?" — мысленно спросил Керн.
"— На месте", — откликнулся Наблюдатель.
"— Это кто их?"
"— Да какая разница, кто? Главное, что полиция подумает на вас, ведь пистолет у вас в руках".
"— А?"
Керн только сейчас заметил, что в правой руке он держит пистолет. Рассмотрев оружие, он опознал полицейскую ударно-импульсную модель. Серьёзная штука. Бьёт силовым импульсом, разрывая внутренние ткани и сосуды. Ещё когда это оружие только-только появлялось, уже звучали призывы запретить его, однако его всё равно приняли на вооружение, ибо это очень эффективное оружие. Эффективное и жестокое, но есть огромный плюс, оно не оставляет крови!
Взгляд тут же наткнулся на лужу крови возле головы одного из лежащих парней. Положив пистолет, Керн, на четвереньках, подобрался к телу. Так и есть. Голова разбита и под ней уже лужица крови. Он быстро и профессионально осмотрел рану, а также остальные трупы. Пощупал пульс, открыл глаза, заглянул нескольким в рот…
Это не муляжи и не человекоподобные андроиды. Самые настоящие люди и они мертвы!
"— Слушайте, — мысленно сказал Керн. — Только не говорите, что это я их!"
"— Я и не говорю. Но вы должны знать, что это из-за вас они полегли".
"— В смысле???"
"— В смысле, что я говорил вам выполнять мои указания, а вы что сделали? Вот теперь полюбуйтесь, что бывает, когда не выполняются мои приказы".
В прострации, Керн поднялся на ноги, переступил через ближайшее тело и подошёл к окну. За ним царит день и хорошо виден город — высокие и низкие дома, тянущиеся до самого горизонта. Внизу, на двадцать этажей ниже, видна часть пустой улицы.
Однако Керн смотрел на город и не видел его, поскольку думал, вернее, пытался осознать, что с ним только что произошло…
Десятью минутами ранее
Всё пространство вокруг состояло из белого света. Свет не ослеплял, а просто наполнял белым светом пространство, в котором стоял Керн и тёмная фигура незнакомца, словно сотканная из самой темноты.
"— Вы должны верить мне, — повторил незнакомец. — Это в ваших же интересах!"
Свет пропал, и Керн увидел перед взглядом помещение, в котором он не сразу, но узнал вестибюль своего дома. От входных дверей, к лифту, шли четверо парней в бело-красных одеждах. За ними, на уровне пояса плыли закрытые санитарные носилки, обтекаемой формы, сильно похожие на стильный гроб.
— Видите? — спросил уже невидимый незнакомец. — Они идут за вами!
— Стоп! — потрясённо проговорил Керн. — Но как я это вижу? Я ведь, когда вживлял этот коммуникационный чип, особо оговорил, что в нём только звуковые функции и никаких функций видеосвязи! Как вы меня подключили?
— Спокойно. Во-первых, вы ещё в симуляции и я транслирую это видео не на ваш чип. А во-вторых, не хочу вас расстраивать, но, несмотря на все договорённости, ваш чип всё равно может транслировать видеоканалы. Это норма и требования спецслужб, которые могут к тебе подключиться и видеть то, что видишь ты. Конечно, им для этого решение суда нужно. Я тоже могу так подключиться, но мне санкция суда не нужна.
— Слушайте! — резко откликнулся Керн. — Вы кто такой? Хакер? Зачем вы ко мне вломились? Хотите пранк со мной сделать?
Вид на вестибюль здания пропал и вокруг опять всё окутал белый свет. Только тёмной фигуры незнакомца уже рядом не было.
— Спокойно, — послышался голос. — Я здесь, чтобы помочь вам и, возможно, спасти вашу жизнь. Сейчас эти ребята уже у лифтов. Через пару минут они будут здесь. Прервут симуляцию и расскажут вам сказку, что у вас проблемы с твоим устройством и надо проехать в их медицинский центр для осмотра. Это стандартная процедура в случае сбоев, и носилочки у них, как вы уже видели, с собой.
— И что? — вырвалось у Керна.
— А то, что повезут они вас не в медицинский, но в особый центр, — голос сделал ударение на слове "особый". — А оттуда люди уже не возвращаются…
— А вы, по доброте душевной, решили меня спасти? — усмехнулся Керн.
— Примерно так, но только не по доброте, а предлагаю вам услугу за услугу.
— Что вам надо?
— Мне нужна информация! Мне надо знать, что там делается. Поэтому предлагаю сделку — я постараюсь спасти вашу жизнь, а ты разведаете, что там и как".
— Каким образом?
— Всё просто. Сейчас они придут, и вы разыграете из себя суслика, которого мокрого вытащили из норки и который ничего не понимает. Спокойно поедете с ними. По пути я вам сообщу, что нужно делать.
— И, конечно же, я должен вам доверять?
— Не просто доверять, а чётко исполнять мои приказы. Это в ваших интересах.
"— Вот мудак! — подумал Керн. — За кого он меня держит?"
"— Так что, — продолжил голос хакера в голове. — Делайте, что я говорю. И не вздумайте упомянуть про меня. Ведите себя, как обычный болван, которому прервали симуляцию. И, кстати, они уже на подходе. Не глупите!"
Белый свет пропал, и перед Керна возникла тьма.
"— Спокойно, — сказал голос Наблюдателя. — Они вошли. Ведите себя естественно…"
Керн проснулся и сразу увидел, как открывается крышка его виртуального устройства. Показались лица молодых парней.
— Господин Керн? — поинтересовался один из них с лёгкой улыбкой на лице. — Меня зовут Макс, я дежурный медик техподдержки.
— А в чём дело? — пробормотал Керн.
Сразу же он почувствовал, как трудно говорить своим реальным ртом. Сильно затёкшие губы болели и чувствовались, словно вылепленные из глины.
— У вас всё в порядке? — продолжал улыбаться парень. — На пульт слежения пришёл сигнал, что в вашем Устройстве Виртуальной Реальности небольшой сбой. Сейчас наши техники проверят ваше устройство, а вам желательно тоже пройти проверку. Хотя вы можете и отказаться.
— Значит, я могу с вами не ехать? — облизнув сухие губы, спросил Керн.
— Конечно. Это ваше право. Но я бы рекомендовал всё-таки проехать. Это бесплатно и займёт пару часов, после чего вы вернётесь в свою симуляцию. Вам даже ехать не придётся, носилки у нас с собой.
Он показал на "гроб", строящий у дверей комнаты.
Почему-то на ум пришло, что и Устройства Виртуальной Реальности, в котором он сейчас лежал, многие называли "гробами" из-за их зловещей формы.
"— Из одного "гроба" в другой, — невесело подумал Керн. — Как бы тут, с этими делами в настоящий гроб не улечься…"
Он начал вставать и двое парней быстро шагнули к нему, быстро вытащили из тела все питательные трубки, и помогли сесть.
— Слушайте, — сказал он, глядя на парней. — Кто тут из вас техник?
Вперед шагнул лысый парень довольно солидного вида. Похож на профессионала-компьютерщика.
— Я техник. Мы вдвоём техники, — он кивнул на одного из товарищей. — Мы проверим ваше…
— Слушайте! — быстро перебил его Керн. — Моё устройство только что взломали! Какой-то хрен сейчас…
В голове вдруг загудело, и тут же перед глазами всё засияло нестерпимым светом…
Когда Керн пришёл в себя, то он уже сидел на полу, с пистолетом в руках, а перед ним, лежали четверо мёртвых парней…
Стоя возле окна, он резко обернулся, и посмотрел на трупы. В голову пришла интересная мысль, за которую он уцепился, как утопающий за соломинку.
"— А что, если это всё не реально, а ещё одна симуляция, которую для меня создал этот чёртов хакер?"
Быстро рванувшись вперёд, он подошёл к столу и схватил стоящую там фотографию с древней деревянной рамкой со стеклом. Керн резко ударил ей по поверхности стола. Стекло, закрывающее фото, разлетелось мелкими осколками. Быстро подобрав один из них, Керн резанул им руку…
Тут же, он с трудом он удержался, и зашипел от резкой боли…
Даже ребёнок знает, что в симуляции нельзя почувствовать боль.
"С удовольствием и без боли" — вот лозунг корпорации "Харуки Электроникс", производящей Устройства Виртуальной Реальности.
Но сейчас порезанное запястье пульсировало сильной и неприятной болью. Керн стоял и тупо смотрел на капли крови, сразу показавшейся из пореза…
"— Ну и зачем? — спросил голос в голове. — Думали, что я вас разыгрываю?"
"— Зачем? — мысленно сказал Керн. — Это вы мне скажите, зачем вы сделали это?"
Он кивнул на трупы рядом.
"— Я их убил, дорогой Керн, ради вас. Чтобы вы, поняли, что дело очень и очень серьёзное!".
— То есть, это вы убили их? — сказал вслух Керн.
"— Да. Убил я, но обвинят вас. Пистолет ведь был у вас в руках, не так ли?"
Взглянув на лежащий на полу пистолет, в голове Керна мелькнула шальная мысль, схватить его и быстро стереть отпечатки пальцев. Но тут же, он отбросил эту, откровенно детскую мысль. Подобные действия сработали бы лет пятьдесят назад. Сейчас же на пистолете осталось столько его микро-частиц, что для их удаления нужно специальное устройство. Но где его сейчас взять?..
И ведь это не шутки, четыре трупа! Одно дело наброситься на них с кулаками, а совсем другое, когда вот так вот. И явно это не я сделал, думал Керн. Это этот чёртов хакер устроил. Не знаю как, но это его рук дело. Возможно, у него сообщники здесь, рядом! И вот, попробуй теперь, отмойся от этого! Судя по всему, этот хрен ещё со мной ещё толком и не начинал… Кто знает, что он для меня приготовил?..
Эх! А ведь, всего полчаса назад, как всё было хорошо!
Мысли его вернулись к тому, что было ещё совсем недавно…
Полчаса назад
Садящееся солнце почти коснулось водной глади океана, на берегу которого стоял величественный дворец повелителя империи.
Широкая лестница из розового мрамора спускалась воде, и самые нижние ступеньки уходили под воду. Там, на ступеньках, заливаемых волнами, сидели двое мужчин.
Один из них — старец с благообразной седой бородкой и седой шевелюрой. Одет он был в бело-зелёную тунику и сидел на ступеньках, погрузив в воду ноги, одетые в простые сандалии.
Второй же, полулежал рядом, на нижних ступеньках, погрузив ноги под воду. Это был мускулистый и красивый мужчина лет тридцати. Из одежды на нем только простая набедренная повязка.
Он любил время заката. Обычно он купался на этой лестнице один, но сейчас рядом с ним сидел старый советник Гир.
Что может быть лучше, чем сидеть в тёплой воде, смотреть на садящееся светило и когда рядом старый и верный друг-советник?
Керн коснулся воды, а затем провёл рукой по поверхности ступеньки рядом. Шершавая на ощупь…
"— Может, приказать переделать лестницу? — лениво подумал он. — Приказать, чтобы сделали ступеньки гладкими до зеркального блеска…"
— Повелитель? — подал голос старик.
— Да, Гир? — не оборачиваясь, откликнулся Керн.
— Можно вас попросить?
— Проси о чём угодно!
— Можете вы меня отпустить?
— Что? — удивлённый Керн оглянулся на старика. — Что значит "отпустить"? Куда отпустить?
— Вообще… Мне ведь уже сто семьдесят лет. Это вы, боги, бессмертные, а мы… Я ведь живу так долго только из-за вашей воли. Мой правнук давным-давно уже умер. Остальные потомки меня уже и не знают. Не могу я так больше. Устал…
— Да, ладно… — озабоченно пробормотал Керн. — Ты же…
"— Раскис чего-то, старичок… — подумал он. — Но, с другой стороны, есть от чего. Последние годы живём тут, как… овощи на грядке. Ни потрясений, ни нашествий, ни других великих дел…"
Он посмотрел на старика, старясь сохранять невозмутимый вид.
"— А ведь он прав! — билось в голове. — Весьма прав! Надо чем-то заняться. Занять себя, занять его. Надо поручить ему, что-то… великое и сложное! Но что?"
Керн рассеянно огляделся. Он взглянул в левую сторону и его взгляд зацепился за мелкую красную луну, висящую у самого горизонта на Юге.
— Посмотри туда, Гир, — показал Керн рукой. — Видишь эту красную луну? Расскажи, что ты про неё знаешь?
На лице старого советника отразилось удивление сменой разговора, однако он покорно взглянул в нужном направлении и сказал:
— Это Красная луна. Все про неё знают.
— Расскажи, что ты знаешь?
Старик пожал плечами и сказал:
— Знаю, что она малого размера, самая маленькая из лун, что вращаются вокруг нашей планеты.
— Так, — кивнул Керн. — Продолжай.
— Там обитают иквинские ведьмы и Красная луна их главная обитель. На ней они проводят свои страшные ритуалы и туда забирают людей. Те местности, над которыми проходит Красная луна, давным-давно порабощены ведьмами и люди там всегда живут в страхе…
— Я чего-то слышал про этих ведьм, краем уха, — задумчиво проговорил Керн. — Но почему же мне не докладывали, что они людей беспокоят?
— Те земли далеко, — пожал плечами старик. — Все в округе вас боятся, и государства, что южнее нашей империи, ведьмы тоже не беспокоят, но я точно знаю, что в лежащей далеко на юге Лапдакии, действуют их шпионы. А дальше к югу, власть ведьм безгранична.
— Интересные дела! — нарочито возмущенно сказал Керн. — Живёшь тут, о народе заботишься и на тебе, какие-то ведьмы ещё, и ведь не так далеко от нас!
— Я не знаю, Повелитель, почему мы раньше про них не говорили, наверное, потому что мы всё время севером и востоком занимались. Оттуда ведь всегда сплошные проблемы.
— Да уж! Но, пришло время и этих ведьм. Будем с ними разбираться!
— Простите, Повелитель?
— А что непонятного? Пришла пора раздвинуть границы империи на юг, попутно освободив людей от гнёта ведьм. Что скажешь?
— Простите, Величайший, — поклонился старик. — Но, стоит ли рисковать? Сейчас наша империя переживает золотой век. Даже самый последний крестьянин живёт как богач, так стоит ли затевать новую войну? Кто знает, к чему это приведёт!
— Да брось! Вспомни, сколько врагов мы уже одолели.
— Да, но то люди. Пусть сильные и могучие, но обычные люди, а это ведьмы! И они используют магию! Эта их Красная луна — настоящее осиное гнездо. Я не сомневаюсь в вашей мощи, Величайший, но стоит ли так рисковать?
— Брось! — усмехнулся Керн. — Вспомни, что ты говорил про Халла-завоевателя? У него были миллионы воинов, и ты уверял, что они могут стереть нашу империю в пыль? И что вышло?
— Мы победили, Повелитель. Конечно, победили, но какой ценой! Сколько городов тогда разрушили и сколько людей погибло!
— Цена велика, — согласился Керн. — Но, куда без этого? Зато, сейчас, как ты сам сказал, у нас "Золотой век". Неужто тамошние люди, стонущие под гнётом ведьм, не заслужили золотого века?
— Вам виднее Величайший, — поклонился старик.
— Вот, что! — Керн выпрямился, сидя на ступенях. — Начнём это дело немедленно. Но без излишней спешки и в большом секрете. Завтра утром начни собирать всё, что знаешь о тамошних землях, а потом, вечером, я созову совещание, чтобы обсудить этот вопрос.
— Да, Повелитель.
— Отдохни, мой друг, и завтра начинай.
— Слушаюсь, Повелитель.
Керн легко поднялся на ноги, чувствуя приятное нервное возбуждение.
— Я пошёл, спокойной ночи, Гир.
— Спокойной ночи, Повелитель. Разрешите ещё немного побыть здесь?
— Конечно! И ты знаешь, что тебе не надо об этом спрашивать. Мой дом — твой дом, Гир.
— Благодарю за доверие, Величайший.
Оставив старика сидеть на ступенях, Керн, перескакивая через несколько ступеней, поспешил наверх. Лестница привела его на широкую террасу, идущую вдоль дворца. Прямо напротив лестницы, находились широкие двери, ведущие в его спальню.
Миновав открытые настежь стеклянные двери, Керн вошёл в спальню. Через двери и высокие окна сюда проникал красный свет заходящего солнца. Посреди большой комнаты, отделанной в золотых тонах, высилась широкая кровать с балдахином. За полупрозрачными занавесками Керн разглядел женское тело, лежащее в призывной позе…
Уже долгое время, лет сто точно, Керн завершал свой день, купаясь в волнах океана, после чего, перед сном, предавался любовным утехам с очередной пассией. В этот вечер он тоже собирался так поступить, но ведьмы Красной луны привели его в странное нервное возбуждение, которое отодвинуло похоть на второй план…
"— Это всё подождёт, — подумал он. — Надо бы сходить в библиотеку, потолковать с Уллилом — хранителем библиотеки. Спросить, что он знает про этих ведьм?"
Накинув на тело красно-золотой халат, Керн решил не тратить время на хождение по коридорам, а телепортировался, и через секунду уже стоял в огромном зале библиотеки, которая занимала всё северо-западное крыло дворца.
Рядом, бесконечными шеренгами, высились высокие стеллажи, набитые книгами. Из окон проникали красные лучи заходящего солнца…
— Уллил! — громко крикнул Керн. — Ты где?
Из-за ближайшего книжного стеллажа выступил коренастый человечек в чёрной мантии. Быстрыми шагами хранитель библиотеки направился к нему.
— Я здесь, Повелитель, — подойдя, поклонился он.
— Здравствуй, — Керн протянул руку, которую библиотекарь пожал двумя руками, зардевшись от оказанной чести.
— Я вот о чём потолковать хотел, — пояснил Керн. — Расскажи мне, что ты знаешь про Красную луну?
— Знаю, Повелитель, что эта луна очень маленькая. Как говорят книги, в диаметре она километра три, а в окружности — около десяти, так что её за несколько часов всю обойти можно. Как там на ней сейчас — неизвестно, а вот в древности вся эта планета была покрыта густым и дремучим лесом. В книгах написано, что тысячелетия назад, она очень близко походила к нашей планете, так что верхушки её деревьев касались верхушек наших деревьев. Так люди и проникли на неё.
— Интересно…
— В тех местах, далеко на юге, лежат обширные иквинские болота, где издревле обитают жестокие ведьмы. Написано, что они первыми перебрались на Красную Луну, дабы иметь место, где можно безопасно проводить свои мерзкие ритуалы. Также, я читал, что первыми на эту луну, через верхушки деревьев проникли чокнутые женщины, которые нашли на этой луне, в дремучем лесу, заброшенно святилище, где они обрели свои злые и сверхъестественные знания. Так, якобы, и появились иквинские ведьмы. Сейчас Красная Луна так близко к нам не подходит, но раз в несколько месяцев, она приближается на расстояние до километра к поверхности и ведьмы, которые, как известно, умеют летать, летают туда на шабаши и доставляют туда разные грузы и рабов.
— Понятно…, — задумчиво пробормотал Керн.
"— Эти ведьмы и эта Красная луна — потрясающая находка! — думал он. — Это как раз то, что мне и было нужно! Устрою военный поход-завоевание, освобожу людей и устрою этим ведьмам… А потом, эта Красная луна… Когда я её захвачу, то попробую придумать, как её передвинуть в своё государство, чтобы она остановилась и висела на одном месте. Это ведь интересно же! Допустим, чтобы её поверхность была от нашей поверхности всего в сотне метров. И можно построить соединительный переход — башню! На этой луне ведь своя гравитация и интересно, как там происходит этот гравитационный переход, если подниматься по лестнице в башне?"
Эта идея показалась интересной и весьма захватила Керна. В задумчивости, он потёр ладонью подбородок.
— Простите, Повелитель, — подал голос Уллил.
— Что? — очнулся Керн.
— По странному совпадению, неделю назад, я читал книгу про эту Красную луну. Книга художественная, старая, но как написано в примечаниях, она, можно сказать, описывает подлинные факты и события.
— И про что там?
— Там говорится, как один ловкий наёмник получил задание убить королеву ведьм Красной луны. И вот он, как раз, забрался на эту луну через верхушки деревьев.
— Вот это мне интересно! — кивнул Повелитель. — Я прочту! Давай её сюда!
— Слушаюсь, — поклонился библиотекарь.
— И, кстати… Убил он эту королеву?
— Простите, Повелитель, но книга очень интересная и, если вы будете читать её, то не хотелось бы портить вам ощущения, сообщая сюжет наперёд.
— Ты прав, не буду портить себе удовольствие, — усмехнулся Керн.
"— Читать! — подумал он. — Это как раз то, что мне нужно! Давно я уже не читал. А читать надо, а то сам не заметишь, как оглупеешь! Нет, хватит с меня плотских утех!
Керн представил, как он вернётся в спальню и проведёт ночь за книгой, неспешно потягивая старинное вино. Эта мысль полностью овладела им.
— Кстати, — сказал он. — А как у них сейчас там, у ведьм? Есть у них сейчас главная королева?
— Не могу знать, Повелитель! Возможно Киргаш, глава вашего разведдозора знает.
"— Точно! — подумал Керн. — Завтра же поговорю с ним. И эта королева-ведьма… Кто только не прошёл через мою постель, но королевы-ведьмы у меня ещё не было! Надеюсь, это какая-нибудь красотка, а не старая карга…"
— Ладно! — сказал он. — Давай, брат, тащи книгу!
— Спасибо, Повелитель! — библиотекарь поклонился.
— За что?
— Что братом назвали.
— Да брось! — Керн похлопал библиотекаря по плечу. — Ты же знаешь, я — человек простой.
— Да, Величайший!
Уллил ещё раз поклонился, быстро повернулся, сделал шаг к стеллажам и вдруг застыл на месте.
Керн немного удивился. Библиотекарь продолжал стоять на месте.
— Ты чего?
Усмехнувшись, Керн тронул его за локоть, но рука прошла сквозь руку библиотекаря.
"— Это ещё что?"
Тело Уллила дёрнулось, словно "битое" цифровое изображение.
Это что такое?
Неожиданно тело библиотекаря, столы и книжные стеллажи рядом, равно как и стены огромного зала, осыпались вниз, словно песок. Через секунду они исчезли, и вместо них вокруг осталась только белая пустота.
Керн смотрел вокруг, на заливающий всё свет, изумлённо открыв рот. С такими штуками он ещё не сталкивался.
— Добрый вечер, — послышалось за спиной.
Чуть не подпрыгнув от неожиданности, Керн резко обернулся и увидел стоящую в нескольких метрах от него чёрную фигуру. Силуэт человека, но словно сотканный из каких-то мельчайших частиц, отдалённо напоминающий монашескую сутану…
В голове мелькнула мысль, что это посланник ведьм, которые неведомо каким магическим путём узнали про его замыслы на счёт их королевы и теперь…
— Вас послали иквинские ведьмы? — вырвался у него вопрос.
— Нет, я не из вашей симуляции. Прошу прощение за вторжение, но я из реального мира.
— Так вы из этой, как её, техподдержки?
Это слово, "техподдержка", Керн выговорил с трудом, ибо это слово очень архаично и чуждо оно звучало в его мире…
— Нет. Я — частное лицо. Называйте меня Наблюдатель.
"— Вот оно! — кольнуло мозг Керна. — Это хакер! Взломал моё устройство и теперь чего-то хочет. Но что? Шантаж, вымогательство или… что?
— Судя по вашему имени, вы следили за моей жизнью?
— Немного вас разочарую. Про вас я узнал всего полчаса назад.
— Но вы взломали моё устройство! Так ведь?
— Да, так. Но, уверяю вас, это для вашего же блага!
* * *
Теперь, стоя возле окна своей квартиры, Керн смотрел на четыре трупа у его ног и подумал, что эти ребята сейчас потеряли свои жизни явно для его, Керна, блага.
"— Серьёзный тип, этот Наблюдатель, — билось в голове. — Но он явно не убивать меня пришёл. Но тогда, зачем это всё? Нет, он контролирует ситуацию, а я нет. Потому, надо играть по его правилам. Смириться. Но это пока я не пойму, в чём тут дело…
"— Наблюдатель! — мысленно сказал Керн. — Ты тут?"
"— Здесь, — сразу откликнулся тот. — Хорошо, что мы "на ты" перешли. Думаю, это сразу углубит наше сотрудничество".
"— Согласен".
"— Так, что ты надумал, Керн?"
Тот хмыкнул.
"— Я вижу, что ты не шутки шутить сюда пришёл. Поэтому я готов с тобой сотрудничать".
"— Отлично! Сразу видно контразведчика".
"— Ты и в курсе моей биографии?"
"— Только знаю, что ты служил в службе контрразведки. Это было указано в твоей анкете".
"— Понятно. Но только укажу, что я уже в отставке".
"— Ну, контрразведчики ведь бывшими не бывают, — усмехнулся Наблюдатель. — Как бы там ни было, ты готов выполнять мои указания?"
"— Готов!"
"— Отлично! Еще раз обрисую ситуацию. Ты, спокойно лежал себе в своей виртуальной реальности, никому не мешая. Однако сейчас ты зачем-то понадобился "Харуки Электроникс". Причём, ты не первая жертва.
Они действуют просто — посылают бригаду и отвозят жертву на один из своих объектов. Там они стирают клиенту память и передают в руки врачей. Что с ними дальше происходит — мне неизвестно, но я собираюсь это выяснить именно с твоей помощью Керн. Ты должен там активировать свои профессиональные навыки — всё разведать. Ты ведь служил уже в разведке?
— В войсковой разведке, а это совсем иное, нежели Штирлиц глубоко в тылу врага.
— Ничего. За неимением другого Штирлица, мне сойдет и войсковой разведчик.
— Ладно. Но, такой вопрос, как мне удастся там вести работу, если они сотрут мне память?
— Спокойно! У тебя же есть я. Память стирают они "топорно", так сказать, "старым дедовским методом", которому много лет — активируют участки мозга, отвечающие за личностные воспоминания, и этим уничтожают личностную память. При этом человек многое помнит, например, иностранные языки и прочее, но вот свою жизнь забывает начисто.
Я внедрил в твой организм биочипы, которые блокируют воздействие на эти места и память останется при тебе. Как очнёшься после процедуры, твоя задача разыграть удивлённого дурика потерявшего память. Ну, а дальше…
— Извини брат, — усмехнулся Керн, — но это как-то по-детски звучит. Я даже сам, без всяких приборов, могу легко определить, потерял ли человек память на самом деле или же симулирует. А уж у них там, наверняка, и приборов достаточно, которые легко меня разоблачат.
— Спокойно, Керн. Да, это определённый риск, но на нашей стороне человеческий фактор. Ты такой у них не один, и это дело уже давно на поток поставлено. По моим данным, они сейчас проверяют потерю памяти формально, обычным опросом. И не очень тщательным.
— Вот как?
— Да. Это длится уже почти год. Выбирают людей и забирают их туда. Мужчин, женщин, как правило, молодых. Но есть и такие, кому за тридцать, ты вот, например.
— И они все пропадают с концами?
— Насколько я знаю, да.
— А куда полиция смотрит, спецслужбы?
— Ну, ты как маленький, — усмехнулся наблюдатель. — Ты же в курсе, что сейчас потребление наркотиков почти сошло на нет. Зачем наркотики, когда есть доступная виртуальная реальность? Но в старые времена, наркомания была серьёзной проблемой. И ты что, не помнишь, как было? Полиция хватала мелких сошек, а крупная рыба делала свои дела.
Сейчас же самое делает корпорация "Харуки". Надеюсь, ты помнишь, что есть ещё "Ван-Фанг Технолоджи" и вместе они давно уже подмяли под себя всю планету. Что, не так? Поэтому, твоя задача, так сказать, проникнуть в их недра и вскрыть эти тёмные замыслы. Понятно?
— Понятно, — с сомнением пробормотал Керн. — А что будет после моего внедрения? Мы будем держать связь?
— Нет. При поступлении "клиентов", они проходят два этапа. На первом, анализируют их тело и убирают все коммуникационные импланты и чипы. Затем стирают память и отдают на второй этап. Там простой психологический анализ. Ты его должен легко пройти, а вот дальше, всё зависит от тебя.
— Значит, связи у нас не будет?
— Сперва не будет. Я уже сказал, что вживил в тебя биочипы. Слышал про такие?
— Нет.
— Это новинка. Её нет на рынке, и, скорее всего, и не будет. Про это даже не все специалисты знают. Суть в том, что наночастицы чипа разошлись по всему твоему телу и обнаружить их обычными способами невозможно. Так что, коммуникационный чип у тебя будет. Но в том месте связь блокируется и когда я смогу обойти блокировку — неизвестно. Поэтому, твоя задача — проходить все тамошние испытания, собирать информацию и ждать, пока я не выйду с тобой на связь.
— И через сколько это может произойти?
— Пока не знаю. Может, через несколько дней, а может недель, а то и месяцев. Придётся тебе запастись терпением.
"— Весёленькая перспектива", — подумал Керн и спросил:
— А может такое быть, что меня там сразу на куски начнут резать, для анализа?
— Теоретически, да, может. Но на деле, вероятность такого крайне мала. Если бы они хотели тебя на куски порезать, то не стали бы заморачиваться с очисткой памяти.
— Ну, а если, всё-таки они решат меня там выпотрошить, с ходу?
— Тогда всё просто — действуй по ситуации.
— Ясно.
— Ещё вопросы есть?
— Только один. Зачем нужны эти трупы? — он кивнул на парней на полу.
— Я тебе так скажу, Керн. Я, может, и псих, но не маньяк и убиваю только тогда, когда нет другого выбора. Представь себе, этих ребят мне жаль. Но, учитывая, что они работают на корпорацию зла, то… они сами выбрали свою судьбу.
— А почему именно у меня в квартире?
— Тут они решают две задачи. Первая — показать тебе, что дело серьёзное. А вторая их функция — тебя не касается. Вернее касается, но говорить о ней я не хочу.
— Ясно.
— Ещё вопросы?
— Да, собственно, их нет.
— Отлично. Но ты понял, что мои инструкции нужно выполнять чётко и беспрекословно?
— Конечно.
— Тогда делай так. Иди к телефону.
Внешний коммуникатор стоял на тумбочке, рядом со входной дверью квартиры. Сейчас, с распространением коммуникационных чипов, эти устройства стали очень редки. А ещё реже их называли телефонами.
— Вызывай полицию, — приказал Наблюдатель. — Скажи, что лежал себе в симуляции, был в бою, как вдруг, ты сам не понял как, очутился у себя в квартире, а тут четыре трупа.
Нажав нужную кнопку, Керн вызвал службу спасения. Тут же, над прибором высветилась голограмма головы симпатичной молодой девушки в полицейской фуражке.
— Служба спасения.
— Понимаете какое дело! — срывающимся голосом сказал Керн. — Я тут это… В симуляции был, там драка, а потом… Как-то… Это!.. И вот это вот! Тут люди у меня. Мёртвые!!! Я не знаю, как они тут, не понимаю даже!!!
— Вызов принят и к вам отправлена помощь. Оставайтесь на месте, ждите и постарайтесь не трогать тела.
— Понял.
— Помощь уже выехала.
— Ага…
Голограмма пропала.
"— Молодчина, Керн, — похвалил Наблюдатель. — Хорошо изобразил. Это тебя в академии разведки научили?"
— Да.
"— Ну, вот, отлично. Постарайся в нужном месте быть таким же убедительным, но, не переиграй!".
— Я понял.
— Отлично. Ложись на пол.
Керн послушно прилёг немного поодаль от тел санитаров.
— Ну и вот, последние инструкции. Твоя задача сейчас — не дать раскрыть себя. Главное, не проболтайся обо мне! Это самое главное. Если ребята из "Харуки Электроникс" узнают, что тебя к ним подослал Наблюдатель, последствия, для тебя, могут быть самыми печальными!
— А ты что, так известен, что все тебя знают?
— Скажем там, я широко известен в узких кругах. Но те, кто меня знает, с удовольствием вцепятся тебе в горло, да так, что и не оторвёшь их потом. Понимаешь, о чём я?
— Понимаю.
— Вот так! Поэтому про меня никому ни-ни. И ещё. Через мой имплант на связь с тобой могут выйти другие люди. Контактируй с ними. Можешь даже рассказать свою биографию, но по нас с тобой ни-ни. Когда я сам выйду на тебя, то представлюсь, да ты и узнаешь мой голос. Ясно?
— Ясно.
— Ну, тогда в путь. С Богом! Да будет нам удача! Закрой глаза.
Керн послушно закрыл глаза…