—Знакомым духом пахнет,— сказала она и выглянула в окошко.
Перед ней, переминаясь с ноги на ногу, стояли двое лыжников. Один — толстый, низкого роста и постарше, другой — длинный, помоложе. У обоих лица замотаны шарфами. Только глаза торчат.
—Ну и откуда вы взялись, такие лудильщики-паяльщики? — спросила Баба Яга, а про себя подумала: «Вроде дух знакомый, а кто такие — не узнаю».
—Вообще-то деревенские мы. Шабашники,— наперебой начали врать лыжники.— Всю зиму по лесу шастали в поисках работы. Как тепло настало, лыжня растаяла, мы и заблудились. Будто Леший нас по лесу гонял. Теперь вот, как дураки, на лыжах.
Враньё-то Баба Яга сразу почуяла, но виду не подала.
—Всё это не беда,— говорит.— Лыжи снять можно, работу подыщем, а вот насчёт дураков... Ну что я могу сказать? Дураков не пашут, не сеют — они сами рождаются.
Разговор явно пошёл не в ту сторону.
—Чего тут стоять-то,— всплеснула руками Баба Яга,— в ногах правды нету. Снимайте лыжи да в избу проходите. Погуторим насчёт работы, посмотрите, как живёт настоящая Баба Яга.
Шабашники быстро скинули лыжи.
—Да чего тут смотреть-то! Мы твою избушку как облупленную знаем,— начал было болтать языком молодой.
Старый молча ткнул его локтем в бок.
—Чего я говорю-то? Грамотные небось! — стал выкручиваться долговязый.— С детства сказки о твоём житьё-бытьё читали. Нынче каждый уважающий себя ребёнок знает, в каких условиях Баба Яга проживает.
Очутившись в избушке, незваные гости сразу же увидели то, что и хотели увидеть. Прямо перед ними на стене, крест-накрест, на огромном гвозде, висели два охотничьих ружья. Не спуская с них глаз, оба опустились на скамейку у стола. За этим столом они частенько за чашкой чая беседовали со своей хозяйкой за жизнь.
Долго ли, коротко ли, поставила Баба Яга самовар. Накрывает на стол, а сама искоса посматривает на своих гостей. А те сидят как заворожённые, глаз с ружей не спускают.
—Эти ружья от моих постояльцев на память остались,— говорит Баба Яга.— Бросили они меня одну-оди-нёшеньку. В одночасье сгинули. Как ветром их сдуло. Только я их и видела! — И краем платка как бы слезу смахнула.
Переглянулись шабашники и в один голос закричали:
—Да никто тебя и не собирался бросать! Это Машка — Игнатова внучка во всём виновата. Она перед всеми людями и зверями нас опозорила. Ты что, не признала нас? Это же мы, твои квартиранты. Я Шомпол! — заорал длинный, сдёргивая с лица шарф.
—А я Мукотя,— слегка смущаясь, промямлил толстый, тоже открывая своё лицо.— Отдай нам, пожалуйста, наши ружья.
—Признаться, я вас давно раскусила. Хотела вот только убедиться, насколько же люди врать горазды!
—Да мы... и врать-то не врали, только языки чесали,— начали было оправдываться браконьеры. (А это были именно они.)
Но Баба Яга жестом остановила их:
—Чего ж это вы, касатики, делаете?! Вы же меня, всеми уважаемую Бабу Ягу, под удар подставляете! Ругать мне вас жалко да и хвалить не за что. А ну-ка быстро ноги в руки, и айда отсюда, пока Игнатова внучка-штучка про вас не проведала. Будет вам тогда на орехи. А я уж как-нибудь переживу нашу разлуку.
Браконьеры засуетились.
—А как же ружья?! — воскликнул Мукотя.
—Ружья сдам Игнату, как леснику, под расписку, а уж он точно знает, что с ними дальше делать.
Баба Яга пальцем указала на дверь:
—А теперь убирайтесь подобру-поздорову! Чтобы духу вашего в лесу больше не было! Лично проверю!
Зная её нрав не понаслышке, выскочили браконьеры из избы и бросились врассыпную, только пятки засверкали.
—И чтоб ни слуху, ни духу! — крикнула им вдогонку Баба Яга.
«Почему в жизни такая несправедливость? Одним всё — другим ничего»,— думал Зайчонок.
Никак ему не удавалось проявить свою смелость. Потому что все мало-мальски интересные события в лесу всегда миновали его, как-то обходили.
Вот и на этот раз Зайчонок даже не знал, что происходит совсем рядом, на той самой поляне, где только прошлой ночью он стал самым смелым на свете.
До него, конечно, дошли слухи, что на летние каникулы прибыла внучка лесника Игната Маша. Но и в этом событии он ничего интересного не увидел. А зря.