(Несколько дней спустя. Владения Илары. Константин.)
До места назначения добрались штатно. Эксцессов, казусов и прочих неприятностей кроме разговорчивой и немного нахальной русалки не случилось. Разведчики подтвердили слова Моора и нашли в лесу лагерь крестьян. В остальном всё было тихо и даже слишком спокойно. Доплыли, высадились на берег у ветхой и безлюдной пристани. Сверились с картами, отправили вперёд разведку и оставив сотню солдат из пятиста охранять корабли, под возмущения Ригара выдвинулись. Возмущался Ригар следующим фактам. Ему не нравилось малое количество солдат. По его мнению четырёх сотен бойцов учитывая полное отсутствие осадных и стенобитных орудий для взятия Чёрной Крепости мало. Константин же, шагая впереди своего воинства, заверял что всё будет, Крепость возьмут за час и улыбаясь смотрел на Эльзу за которой орки катили три накрытых парусиной телеги. И хоть Ригар понял что у Повелителя есть план и не смел сомневаться в его приказах, нудить министр обороны не переставал.
— Да успокойся ты! — не выдержав ворчания Зелёного гаркает Костя. — Говорю что всё будет, значит будет. Хватит боевой дух солдат ронять.
— Прошу прощения, Повелитель, — хмурясь выдаёт Ригар. — Ничего не могу с собой поделать. Стар я, не привык воевать по новому. Вот увижу как вы за час Крепость возьмёте, тогда и успокоюсь. Пока же… Ну не укладывается у меня в голове. Пока не укладывается.
— Уложится…
— Повелитель, — встав перед Костей на одно колено склоняет голову гоблин разведчик. — Впереди за холмом деревня. Солдат нет. Десяток стражников вооружают крестьян дубьём… Стариков, женщин и детей. Предполагаю, что они погонят их на нас. Ваши приказы?
— Идите дальше, с крестьянами сами разберёмся, — кивает Константин и разворачивается к войску. — Внимание бойцы. Все слушаем меня. Впереди деревня в которой в основном старики, женщины и дети. Запомните, они нам не враги. Убивать и грабить строго запрещаю. Мы не воры и убийцы, не бандиты. Наша цель не устроить кровавую резню, а освободить замученных Иларой жителей. Вспомните себя, как вы жили совсем недавно и представьте себя на их месте. Поэтому мы не захватчики, мы освободители! От каждого требую отнестись с пониманием и не трогать без повода наших будущих сограждан. Вперёд! Освободим их!
— Освободим! — кричит один из орков.
— Освободим! — тут же подхватывают все остальные.
— Тогда за мной! Стражников разрешаю порвать на лоскуты.
Под одобрительные выкрики войско выдвигается дальше. С вершины холма Костя видит как деревню, так и город в центре которого возвышается Чёрная Крепость. Так же видит и суету в деревне.
— Надеюсь обойдётся без ненужных жертв.
— Мне бы тоже этого хотелось, — кивает Ригар. — Но боюсь не получится. Страх перед ведьмой пересилит и они бросятся на нас. Терять бойцов…
— Если сглупят, — вздыхает Костя, — Это их проблемы. Но всё же попытаемся договориться.
Войско выдвигается дальше. После спуска с холма и перехода по полям, все по приказу Повелителя останавливаются. Из деревни высыпают крестьяне, встают стеной и трясясь от страха поднимают палки и дубины.
— Душ пятьсот, если всех считать, — разглядывая чумазое, голодное и до смерти перепуганное воинство заключает Костя. — Старики, женщины, дети. Кто старший?
От вопроса крестьяне переглядываются, шепчутся и выталкивают вперёд древнего едва живого старца. Который при виде Константина в броне, забывает как дышать и падает назад.
— Встань, — жутким из-за закрытого забрала голосом говорит Костя, видит что старец не может подняться и обращается к остальным. — Поадекватнее кто-нибудь есть? А то, мне кажется, дедушка разговаривать не настроен. Что, нет? Ну тогда слушайте. Я Повелитель Лэртона Константин. И я пришёл за вашей королевой. Просто отойдите в сторону и даю слово короля, ни я, ни мои бойцы вас не тронем.
— Тогда нас казнит королева, — слышится шёпот из толпы.
— Вашей королевы скоро не станет. Отходите.
— Ты думаешь, что сможешь справиться с ней? Королева Илара могущественная ведьма и она тебя в порошок сотрёт.
— Привести крикуна.
Двое солдат орков, расталкивая крестьян проходят дальше и за руки приволакивают прятавшегося среди них стражника. Для порядка бьют его и ставят на колени перед Повелителем.
— Народ! — верещит стражник. — Не верьте узурпатору! Вы знаете что будет когда он захватит власть. Мы ему не нужны. Нас просто ограбят и как всех недовольных в Лэртоне сошлют на рудники. Убейте вторженцев. За королеву! За Илару! За…
— Заткнись, — пинает его в лицо Костя и обращается к крестьянам. — Вижу, этому уроду вы не поверили. Значит так, моё последнее предложение. Вы отходите в сторону и не мешаете. Я же, после того как присоединю эти земли к нашему королевству, снижаю вам налоги и всячески помогаю, защищаю и оберегаю. Вы согласны? Подумайте…
— А вы не обманете? — приходит в себя сидящий на земле дед.
— Слово короля, — протягивая ему руку кивает Костя.
Дед сглатывает, вздрагивая протягивает руку… Константин аккуратно пожимает её, помогает деду встать и кивнув своим отводит в сторону. Там объясняет ситуацию, описывает перспективы и обещает немыслимые по меркам деда плюсы. От чего старец падает на колени и бьётся головой об землю. Вскакивает, шустро ковыляет к своим и разгоняет их по домам.
Войско идёт дальше, через деревню. Ригар догоняет Повелителя и шагая рядом с мрачным видом озирается по сторонам.
— Голодные, больные, измученные… Я уже начал забывать что у нас было так же.
— Представь как я удивился, — подняв забрало кивает Костя.
— Не понимаю. Как можно так обращаться со своим народом.
— Теперь тебе есть с чем сравнивать. Ты застал времена когда Старый Король был ещё хоть немного в себе, видел как за несколько лет всё пришло в упадок. А теперь видишь как всё восстанавливается. Сейчас же… Не волнуйся, Ригар, я на самом деле их не брошу. Всё будет хорошо. Обещаю…
— Верю в вас, Повелитель, — выдыхает Ригар. — Скоро начнётся. И… Может откроете тайну? Что там безумцы Эльзы везут на телегах?
— Нет. Извини друг мой, но это лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Так что жди.
****
Войска Лэртона продвигались по пока ещё вражеской территории. Быстро, без сопротивления. В следующей деревне, крестьяне выпнули на разговор старосту, сами побросали дубьё и рассосались по домам. Там история повторилась. Старосте были озвучены перспективы, плюсы и бонусы. Ну и после королевского слова, он просто скрылся.
Уже на подходе к городу, разведка доложила о странностях. Засад или чего прочего они не нашли, но нашли панику среди горожан. Слухи о том что пришли враги мгновенно разнеслись по округе. Горожане похватали детей и ломанулись в замок, за стенами которого и надеялись укрыться. Однако прибежав, обнаружили закрытые ворота и злых стражников на стенах. От чего разбежались по домам и приготовились к самому худшему. Небольшая часть жителей, ломанулась в лес.
— Так, если я что-нибудь в чем-нибудь понимаю, то за стенами замка сама королева, стража и местная знать. Кстати, Ригар, ты ничего странного не заметил?
— Нет владений знати. Только сёла.
— Видимо настолько охренели что даже свои имения забросили. Ладно. Ригар, готовимся к штурму. Мирное население не трогать. Тех кто будет сопротивляться… Вы знаете что делать. Вперёд, к замку!
(Замок. Королева Илара.)
— Королева! — упав на колени кричит стражник. — Беда… Враги в городе.
— А что наши?
— Крестьяне в бой не вступили. Горожане засели по домам и не выходят. Отряды королевской стражи уничтожены. Магов взяли в плен. Очаги сопротивления подавлены. Нас окружают.
— Ха… Окружают. Замок им не взять. А здесь мы можем переждать годы. Еды и воды нам хватит на десятилетия. Подождём, посмотрим, а потом сметём их. Сколько у нас стражников?
— Тридцать пять вместе со мной.
— Мало, но не страшно. Заставим знать поднять оружие. Приготовиться к осаде. Провизию пересчитать и нормировать. Стражу распределить по стенам. Ты ещё здесь? Почему? Ты должен быть на складе.
— Королева, склады пусты, — ещё ниже наклоняя голову шепчет стражник. — Нам хватит на неделю, при жёсткой экономии на две.
— Как? — растерянно смотря в пустоту спрашивает королева. — Ты ошибаешься. Мне же докладывали… Склады полны.
— Прошу меня простить, — шепчет стражник. — Ошибки нет, я видел всё своими глазами.
— Во-о-он! Убирайся! — понимая в какую ситуацию попала кричит Илара. — Всё проверить и перепроверить. Столько зерна не могло исчезнуть. Быстро!
Стражник гремя латами убегает. Илара устало выдыхает, с трудом встаёт и шаркает к шкафу.
— Ничего, — набирая склянки с зельями ворчит ведьма. — Ничего. С тобой, выскочка, я всё равно разберусь. За унижение, за обман, ты ответишь мне за всё. Бой будет проходить на моей территории. У тебя нет шансов. Да!
С этими словами ведьма пьёт зелья. Хватаясь за горло и кашляя падает. Тут же поднимается и безумно хохоча, источая всем телом чёрный дым, взлетает и улетает в подземелья.
— Вы увидите истинную мощь!
(Полчаса спустя. У ворот замка. Войска Лэртона.)
Город пал, солдаты уничтожив редкие очаги сопротивления стянулись к замку и взяли его в кольцо. Константин, Эльза, Ригар и Ульфер, стоя у закрытых ворот, смотрят на светящийся закрывающий весь замок магический щит.
— Пора? — спрашивает Эльза.
— Хм-м-м, ещё нет, — хмыкает Ульфер. — Магию, может победить только магия. Щит не пробить обычными средствами. Так что начну я.
— Ты справишься?
— Да, Повелитель, — улыбается Колдун. — Илара, совсем выжила из ума. Установила двухсторонний щит, вместо оборонительного. Как видите, они тоже стрелять не могут.
— И что?
— А то, — подняв палец округляет глаза Ульфер. — Что магии это заклинание жрёт в десять раз больше. Отойдите, я начну.
Все благоразумно отваливают в стороны. Колдун закрыв глаза поднимает руки и читает заклинание.
— Лучники! — командует Костя. — Всем приготовиться. Как только щит спадёт, снимайте со стен стражников.
Всё по мнению Кости здесь было неправильным. Особенно осада. По-другому он себе это представлял. Совсем по-другому. Сотни лучников на стенах, там же котлы с кипящей смолой. А здесь… Здесь даже рва нет. То есть он когда-то был, но давно засыпался. А гарнизон? Ну бегает по стене десяток доходяг…
— А-а-а-а-а! — кричит Ульфер.
В небе сверкают молнии, слышатся раскаты грома. Только что появившиеся облака вспыхивают синим светом. В купол бьёт толстенная и ветвистая молния. Отлетает от купола, но даже не думает гаснуть. С характерным звуком вспыхнувшей электрической дуги молния как змея обвивает купол и двигается по нему. Минуту, две, десять…
— Сильна, зараза, — кряхтит Ульфер и взмахивает руками.
Молния вспыхивает ярче, изгибается и рассыпается на сотни небольших шаров. С воем они поднимаются выше, образуют над замком хоровод и все как один устремляются к куполу. После сотен взрывов, щит мигает и гаснет.
Эльфы лучники тут же снимают со стен стражников и тех кто высовывается.
— Отлично! — восклицает Костя. — Просто отлично. Ульфер, ты как?
— В порядке, — еле переставляя ноги отходит в сторону Колдун. — Немного отдохну и всё…
— Повелитель, — подходит ближе Ригар. — Не разделяю вашей радости. Нам по прежнему нечем брать замок. Прикажите строить лестницы и таран.
— Эльза, начинай.
— Эх… — глубоко вздыхает Мышь. — Выпускайте Катюшу!
Орки тут же прикатывают телеги. Гоблины скидывают ткань открывая…
— Шесть палок, — кривится Ригар.
— Не палок, а направляющих, — закипает Эльза. — И вообще, меньше скепсиса.
— Да, друг, ты бы успокоился. Хотел увидеть секретное оружие, вот, смотри.
Ригар поднимает руки, отходит назад и созерцает непонятные передвижения. Орки, берут с телеги заострённые выкрашенные в зелёный цвет брёвна, короткие метра по два, относят их к другой телеге и вешают на металлические палки. И так шесть раз…
— Да-да, гениально, — видя бессмысленность происходящего бормочет Ригар. — Закидаем их брёвнами. Вон, у вас их целых двадцать четыре штуки.
— Ребята, проект «М» — оставив комментарии орка без внимания командует Эльза.
Орк, гном и эльфийка, стаскивают с телеги тонкую трубу. Раскладывают две ножки к ней прикрученные, ставят её с небольшим наклоном. Ещё один орк подносит деревянный ящик. Открывает его и хихикая сваливает в сторону. Эльфийка достаёт из ящика блестящую металлическую бутылку подносит к концу трубы и вопросительно смотрит на Эльзу.
Эльза запрыгивает на телегу, вставляет в торчащие из брёвен воронки тонкие шнуры, связывает в один и поджигает. Спрыгивает и прячется за Повелителя. Шнуры с шипением горят. Все замирают в ожидании.
— Милия, давай! — выглянув из-за Повелителя машет рукой Эльза.
Эльфийка быстро закидывает бутылочку в трубу… Слышится хлопок из трубы вылетает дым. Однако эльфийка не останавливается и продолжает отпускать в трубу бутылочки. Хлопки…
За стенами замка слышатся взрывы и крики. Ригар удивлённо наклоняет голову на бок, пытается понять что происходит…
Брёвна вспыхивают. Из воронок на конце каждой вырывается ослепительное пламя. Поднимается жуткий вой, брёвна одно за другим с немыслимой скоростью по очереди улетают.
Первое мгновенно преодолевает расстояние врезается в ворота и взрывается. Второе резко уходит вверх, начинает кувыркаться, гаснет и дымясь падает на внутренний двор замка где взрывается. Третье попадает правее ворот. Четвёртое левее и разбивается, но не взрывается. Пятое разносит ворота в щепки. Шестое залетает во внутрь и там взрывается.
— Итак, — достав маленькую книжку начинает писать Эльза. — Доработать оперение. Взрыватели довести до ума. Катюша, общая оценка…
— Отлично, — улыбается ей Повелитель, от чего Мышь смущённо отводит глаза.
Солдаты ликуют, безумцы Эльзы обнимаются. Подбегают к лидеру, хватают её и подкидывают в воздух. Ригар подходит к Повелителю, встаёт на одно колено и опустив голову протягивает свой меч.
— Ты что придумал?
— Повелитель, я второй раз посмел усомниться. Я не заслуживаю быть подле вас. Прошу вас, уважьте старого солдата. Отрубите мне мою дурную голову. Я не достоин…
— Встань! С ума сошёл? Чтобы большего такого не слышал. Командуй штурмом!
— Вперёд! — понимая что Повелитель не расстроен таким поведением ревёт орк. — За Повелителя! За Лэртон!
Константин опускает забрало, снимает с пояса шестопёр, поднимает щит и обгоняя солдат бежит штурмовать.
Однако… После такой атаки, сопротивления нет от слова вообще. Перепуганные стражники забились по углам. Гражданские из прислуги сразу же сдались. Из дворца вывалила знать и принялась стелиться перед новым Повелителем. Обещали верность, ругали Илару, подробно рассказали где она и уже успели обрадоваться. Но, радость была недолгой. Слушать слащавые речи Костя не хотел. Поэтому казнив на месте самого приставучего, приказал арестовать остальных, хорошо выпороть и допросить. Сам же с немного пришедшим в себя Ульфером, Ригаром и парой солдат, прихватив одного урода из знати, пошёл к Иларе.
****
После недолгих блуканий по тёмным коридорам, Костя с товарищами попадают в огромный зал. На цепях слабо и беспорядочно мерцая висит Каменное Сердце. На полу рядом с ним куча грязных тряпок…
— Илара, — кривится Костя.
— Конечно, — поднимаясь отвечает куча тряпья. — Королева Илара, Повелительница Чёрной Крепости. А ты, сопляк, пришёл присягнуть мне?
— Я пришёл, натянуть тебя на шестопёр, — подняв оружие рычит Костя.
— Самоуверенность, — шаркая к нему вздыхает дряхлая сгорбленная старуха. — Это чувство сгубило не одну тысячу жизней. Предлагаю разобраться по честному. Поединок?
— Согласен…
— Повелитель! — кричит Ульфер.
— Поздно! Вызов принят! — восклицает ведьма.
С хрустом выпрямляется, становится больше, источая чёрный дым и хохоча взлетает вверх. Вытягивает руки и с огромной скоростью летит на Костю.
— Сдохни!
Неожиданно для всех, Костя поднимает щит, слегка поворачивается и отставляет ногу назад. Ведьма ударятся в щит, от силы удара Константина разворачивает. Сама же ведьма вскользь задев щит меняет направление, падает на пол и крича катится. Встаёт, пытаясь взлететь подпрыгивает, видя что не получается вытягивает руки и запускает в Костю чёрным лучом. Щит Повелителя поглощает атаку. Кристаллы на нём высыпая искры взрываются. Костя бросает теперь уже бесполезную железяку в ведьму. Та со стоном ловит её и завывая сгибает. Отбрасывает в сторону. Поднимает трясущиеся руки…
— Получай! — кричит подбежавший к ней Костя и с размаху бьёт шестопёром в грудь.
От удара ведьма улетает и впечатывается в стену. Оставляя на камнях кровавый след сползает, падает на пол и затихает.
— Ну вот и всё, — подойдя и разглядывая безжизненное тело кривится Костя.
Удар по мнению Константина был фатальным. Тяжёлый шестопёр просто вмял грудную клетку внутрь. От удара об стену лопнула голова. Руки и ноги сломались по той же причине.
— Повелитель, — подходит к телу Ульфер. — Сердцу плохо. Оно начинает выбрасывать магию. Надо спешить.
Костя отходит от тела, выбирается из доспеха и подходит к Каменному Сердцу. Взяв у Ригара нож, режет руку и подставляет под струйку крови ладонь. Как только кровь натекает, выплёскивает на Камень и гладит его. Цепи звенят. Свет Сердца становится ярче, удары громче и ритмичнее. Кровь Константина мгновенно впитывается в поверхность, Камень ослепительно ярко вспыхивает…
— Сердце признало вас, Повелитель, — подняв руки вещает Колдун. — Вы…
Ульфер затыкается, наклоняет голову на бок…
— Что-то не так, — чувствуя излишнюю радость идущую от Сердца Замка пятится назад Костя. — Ульфер, что происходит?
Висящее над полом Сердце бешено стучит, вспыхивает и продолжает выбрасывать энергию. Магия физически ощущается, воздух становится густым.
— Ой… — вытянув губы выдаёт Ульфер. — Как так?
Камень вспыхивает особенно ярко, цепи звенят, всех присутствующих раскидывает в стороны. Солдат и Ригара прикладывает об стену. Ульфер теряет сознание. Костю валит с ног и откидывает…
— Мерзкий выскочка, думал что убил меня? Как бы не так. Королева Илара бессмертна, — вставая из кучи тряпья скалится обнажённая заляпаная кровью девушка.
Пошатываясь идёт вперёд, выплёвывая кровь злобно улыбается…
Костя складывает два и два, понимает что ему сейчас всё-таки придёт хана, переворачивается и шустро ползёт к поваленному хвала Тёмным Силам лицом вперёд доспеху.
Девушка, заметив это, раскидывает руки и взлетает. Однако тут же падает и потерев отбитую пятую точку ползёт к доспеху. Два червяка, извиваясь и ругаясь устраивают гонку. Константин старается успеть так как понимает что без доспеха с ведьмой не справится. Ведьма, понимая что Константин не задумываясь пришибёт её, всеми силами пытается успеть перехватить его.
— Ага! — цепляясь за ногу доспеха восклицает Костя. — Подавись, ведьма.
— Хрен тебе! — заползая на него и вцепляясь ему в волосы кричит Илара.
Поднимает его и несколько раз прикладывает лицом о ногу доспеха. Издаёт болезненный стон, прижимает руки к своему разбитому лицу и падает на пол: — Колдун поганый.
— Сама такая, старая проститутка, — пытаясь прийти в себя стонет Костя. — Убью!
Замах, удар, севшая Илара прижимая ладонь к разбитым губам падает на пол. Костя уже начинает ликовать, как вдруг корчится от боли. Выплюнув кровь заползает на ведьму, замахивается, как вдруг Илара, резко, словно змея, изворачивается и валит Костю на бок, обхватывает его шею ногами и начинает душить.
— Ар-р-р, — крепче сжимая ноги рычит Илара. — Сдохни тварь.
Из такой хватки, Костя выбраться не может. В глазах темнеет, сердце бешено стучит в висках, рычание ведьмы переходит в болезненный хрип. Константин беспорядочно бьёт руками, царапается. Наконец за затылком кое-что нащупывает, тянет руку, сжимает и резко дёргает.
Подземелье сотрясает полный боли женский визг. После вспышки непонятно откуда взявшейся внизу живота боли, Повелитель замечает что хватка немного ослабевает. Костя поворачивает голову и зубами впивается в бедро ведьмы. Как бульдог сжимает зубы и крича от боли почему-то пронзающей его ногу мотает головой.
Ведьма оглушительно громко кричит, толкает Костю в затылок, но понимая что он не отпустит бьёт его по глазам.
— Идиот, — оттолкнув его отползая в сторону возмущается ведьма. — Больно же.
— А не надо было такие кусты отращивать, — показывает зажатый в кулаке пучок волос Костя. — Подстриги газон, чудище запретного леса!
Илара, хоть и на четвереньках, но в бой всё же бросается. Уворачивается от удара в лицо и падает на Костю. Пытаясь повторить захват извивается на нём, крутится и понимая что второй раз не выйдет, кусает его. Теперь подземелье оглашает вой Константина. Иларе повезло и она укусила его между ног за самое дорогое, точнее, за одно из самых дорогих — за левое. Отчего Костя не замечая обвившую его девушку встаёт и не глядя мчится по подземелью. Разгоняется и на полном ходу впечатывается в стену. Что помогает, Илара падает, но… Вспышка боли едва не лишает сознания. С трудом переставляя ноги и руки он ползёт к лежащей на полу в позе морской звезды Иларе с целью добить тварь. Однако не успевает, ведьма переворачивается и ползёт к нему.
— Жива ещё, вонючка.
— Я всё равно убью тебя, малолетний ублюдок, — еле ворочает языком ведьма. — Нда… А рисовал ты явно не с себя. На рисунке нормальный, можно даже сказать, больше среднего… А у тебя… Тьфу.
В этот момент они встречаются, то есть сталкиваются головами, оба поднимаются и… Илара получает двоечку в челюсть. Оба кричат от боли, с трудом, но удерживают равновесие…
— Что за магия?
— Эт… Это не моя. Я думала это ты. А это как?
— Вот так, — бьёт её в глаз Костя и сам валится.
Кое-как заползает на Илару, левой хватает за шею, правой начинает бить в лицо. С каждым ударом, понимает что бьёт не только Илару, но и сам себя, но остановиться не может. Ведьма же рычит и матерится. Дёргаясь пытается выбраться, закрывается руками. Рычание её становится всё тише и после удара в губы превращается в обиженное хныканье. Девушка закрыв глаза плачет…
— Сдохни, тварь! — выкрикивает Костя, замахивается и после удара падает.
Проваливается в темноту, где видит как теперь уже два Каменных Сердца в унисон стучат.