— Нет стой, — выходя из-за Кости рычит Архаса. — Пока не разберёмся, я тебя не отпущу. Значит так… Для начала… Илара, прости меня. Я повела себя очень глупо и поспешила с выводами. Но и ты пойми… Костя, он для меня всё. За ним я пойду куда угодно и сделаю всё что смогу. Ты, Костя, тоже прости меня. Я не имела права сомневаться в тебе. А Глория… Она любит тебя не меньше чем я, и только поэтому…
— Вы поспешили, — кивает Костя. — В следующий раз, что бы вам не показалось, какую бы гадость вы обо не услышали, не беситесь, а подойдите и спросите. На этом инцидент исчерпан. И хватит уже грустить. Я хочу видеть своих жён весёлыми и жизнерадостными. Илара, ты почему плачешь?
— У вас так здорово! — прижимая руки к груди восклицает ведьма. — А ты… Ты такой… Да любой другой казнил бы Архасу. Но ты… Ты даже скандала не устроил. Во всём разобрался, всё решил. Повезло вам… Но мне и правда пора. Чёрная Крепость сама себя не восстановит.
— Удачи. И это, не привязывай себя на ночь ни к чему.
— Да я и одеваться не буду! — подпрыгивает ведьма. — Совсем не буду. Тебе же понравилось?
— Нет, я просто не хочу чтобы ночью на нас кровать грохнулась. А каменный блок с цепью и убить может. Так что давай без этого. Ты всё равно явишься, а мы тебя разбудим и обратно отправим.
— Обратно… Кхым, ладно. Обещаю. Но спать буду без одежды. Намытая, вкуснопахнущая… Ты не устоишь. Ночью увидимся. Пока…
— Кыш! — машет рукой Костя. — У-у-у! Ведьма. Ну а вы что молчите? Вы чего улыбаетесь? Глория? Чего удумали?
— Ничего, — хихикая отвечают все трое, после чего липнут к Косте.
Завтрак прерывается, все четверо перемещаются в покои.
****
С возвращением Константина, в городе снова началась суета. Стройки ускорились. Была проведена неожиданная инспекция армии, школ, и госпиталей и рудников. И хоть инспекция была неожиданной, косяков найдено не было. Солдаты учились воинскому делу и тренировались. Ригар после сомнений в Чёрной Крепости, в корне изменил поведение. Внимательно слушал, вникал в новшества и даже сам предлагал нововведения. Например разбил войска на отряды и каждому назначил своего командира, которые будут подчиняться общему начальнику. А этим самым начальником выступил генерал Моор. Орк после встречи с семьёй, сам предложил Константину свою службу. А после того как узнал новости, для большей убедительности принёс Сердцу Лэртона клятву. Теперь с довольной рожей выходит по утрам из дома, заводит сына в школу и буквально бежит на службу.
Школы обучали детвору и давали знания. Госпиталя лечили. А вот на рудниках обнаружилось кое-что интересное. Если точнее, то надзирателями там были отличившиеся умом и честностью солдаты и стражники. Какого же было их удивление, когда в кандалах привели тех кто этих самых стражников и солдат туда сослал. Судя по тому что в глазах многочисленных дворян, начальников и прочей знати, при виде Константина выступили слёзы, жилось им здесь мягко сказать не очень. Надсмотрщики же, оказались несмотря на свои расы людьми. Они с пониманием и даже уважением относились к обычным, сосланным сюда из-за происков ростовщиков работягам. И гоняли кнутами зажравшихся дворян. Гоняли так, что вчерашние графы и управленцы выбивая кирками искры из камней как экскаваторы вгрызались в скалы.
Однако, после разговора с надсмотрщиками, Костя осознал весь ужас происходящего. Сразу же началась проверка. Всех кроме знати допрашивали, разбирали и отводили в сторону для дальнейших разбирательств. В итоге число рабочих сократилось аж на триста. На вопрос начальства как теперь быть, Костя пообещал что скоро прибудет подкрепление или же знать из Чёрной Крепости.
Так же, надсмотрщики получили предложение вернуться обратно. Однако согласились не все. Некоторые хищно улыбаясь решили остаться.
В городе же, как и в сёлах жизнь набирала обороты. Лесопилка исправно выдавала продукцию и обеспечивала рабочими местами жителей. Железоделательный завод вышел на новый уровень. Ткацкую фабрику с трудом но запустили.
Стараниями Малка Мариса, в город потянулись серьёзные купцы из приграничья. Брали уголь, дерево, железо и скупали ювелирку. Торговали же недостающими в Лэртоне продуктами, яйцами, мясом, молоком. Шерстью, кожей и травами.
Колдун постоянно напоминая что магический фон вырос и от этого колдунов станет больше, загорелся желанием устроить академию магии. Скромно предложил Косте этот вариант и когда получил согласие убежал искать одарённых. Однако бежал недолго, Костя поймал его и попросил объяснить за магию и как ей обучаться.
Выслушал часовой доклад о том что магической науке нужно учиться с детства. Способности надо развивать и постоянно тренировать. И если упустить время, то колдун не получится. Максимум что такой сможет освоить приготовление зелий, бытовым и, если повезёт парочке боевых заклинаний. А вот чтобы получались нормальные колдуны, нужно учиться лет с пяти, когда магия только просыпается. Конечно, у одарённых она есть с рождения и до самой смерти никуда не девается.
На основании этого, Костя предлагает кроме академии, создать ещё и училище. В академии будут учить великих колдунов, а в училище тех кто упустил время. После этого, воодушевлённого Ульфера, было уже не остановить. Крича что-то о благодати Тёмных Сил, Ульфер убегает из обеденного зала.
Далее идёт лаборатория где намечаются подвижки. Станков теперь хватает, в сотрудниках Эльза тоже не нуждается потому что к ней под крылышко тянутся энтузиасты. Разработки идут, мастерские пашут по четырнадцать часов в сутки. Открытия совершаются, уже открытое доводится до ума. Лаборатория которая когда-то была сараем, начинает напоминать комплекс. Там делают порох, в соседнем здании взрывчатку. Вон там ученики Ульфера выращивают кристаллы. А вот здесь сборочный цех. Где в одном углу собирают миномёты, в другом ракеты, в третьем двигатели, а в четвёртом стоят остовы небольших, но по заверениям Эльзы эффективных тракторов. Которые по заверениям Мыши к посевной поедут обрабатывать поля. Колонна по разделению нефти на фракции пока стоит.
На последок идёт Чёрная Крепость и её управляющая Илара. Которая глядя на Костю и его дела, сама развернула бурную деятельность. То есть она просто копировала и повторяла за Костей, что приносило свои плоды. На её приходы за советом, уже никто внимания не обращал. Ночные появления в голом виде, также оставались без внимания. Девушки, сначала будили ведьму и выдворили из кровати. Однако по прошествии времени, перестали. Грохнувшуюся на Костю ведьму, просто обнимали.
Константину же было не до сна. Первая причина в том, что ведьма всегда появлялась голой. Вторая в том что очень часто она появлялась в самый ответственный момент когда Косте было вообще не до неё. Третья причина в том, что после прихода в самый ответственный момент, Илара уходить не собиралась, а даже наоборот хотела принять участие. Ну и самое главное, девушки нашли с ней общий язык и начали воспринимать как свою. А всё потому что знали, их теперь не отвязать друг от друга. Ну и видели то, что когда не приходила Илара, вставал Костя, шёл к стене и не просыпаясь пытался через эту стену пройти. Куда он направлялся все и без объяснений знали. Поэтому решили не устраивать скандалы, а наоборот жить в мире. Тем более Костя всегда был с ними ласков, добр, много шутил, засыпал комплиментами и про подарки не забывал. Кроме них ни на кого не смотрел. Портить такую идиллию, никто из девушек не хотел, поэтому, как понял Костя, они решили взять Илару к себе.
****
Так, за делами и заботами пролетают два месяца. Скомкано, сумбурно, но время проходит и приходит зима. Снежная, в меру морозная. А вместе с ней приходит и предновогоднее настроение. Конечно, новый год здесь не отмечают. Такому событию даже отдельный день не выделили. Просто считают, что зимой старый год уходит и приходит новый. На этом всё. Разве что Казначей, имени которого к своему стыду Костя так и не запомнил, делает в журнале соответствующую пометку. Но, глядя из окна на могучие ели, Костю невольно гложет ностальгия. Запах хвои и мандаринов, конфеты, водка… Шумные соседи, громкая музыка…
— Эх, надо будет организовать что-нибудь подобное. Потом, пока же много дел.
А дел как всегда и правда много. Куча бумажной волокиты, расчёты, проблемы с соседями. И если с юга, обитатели приграничья никаких хлопот не доставляют, то северные зашевелились. Товарисч орк с говорящим за себя прозвищем Мерзкий, недвусмысленно намекает что пора бы и угольку с дровишками подкинуть. А то не ровен час приду и кое-кому хребет сломаю.
По мнению Константина переговорщик товарисч Мерзкий просто аховый. Прислал послов и взвод солдат, те с ходу начали угрожать. За что самых наглых тут же обезглавили, а те кто остался в живых повёз эти самые головы обратно вместо ответа. После этого Мерзкий заткнулся, но вот вопрос — надолго ли? Хотя, время есть. До весны, до того времени пока лёд на реке не растает, соседи не сунутся. А там, как сунутся, так и откиснут. Причём сразу же. Церемониться с кем-то и разводить политику Костя не собирается. Придут с миром как купцы из приграничья, получат мир. Пойдут войной, перестанут существовать. Лэртон увеличит территории и жителей.
— Хм-м-м, — держа у лица трубку хмыкает Костя. — Почему всё так просто? И Повелителем сразу стал, и все меня признали, и всё за что не возьмусь получается. Может… Может мне всё это снится? Может я так и не доехал на автобусе? Или вообще спятил и на самом деле сейчас сижу в комнате с мягкими стенами, а это всё глюки? Или…
Хлопая себя по карманам Костя понимает что снова где-то забыл проклятое огниво. И как только разворачивается чтобы посмотреть на столе…
— Повелитель расстроен, — протягивая руку с горящим пальцем улыбается Колдун. — Зря…
— Спасибо, — раскуривая трубку ворчит Костя. — А тебе не говорили что подслушивать не хорошо?
— Прошу меня простить. Но ваши душевные метания отражаются на Сердце Замка, поэтому я невольно слышу ваши сомнения. Не волнуйтесь, Повелитель, я попытаюсь их развеять. Но в этот раз, начну издалека.
— Сильно из далека? — понимая что сейчас услышит нудный и непонятный монолог спрашивает Костя.
— В этот раз, всё будет интересно, — приглашая Костю к столу кланяется Колдун. — Итак, вас очень беспокоит что всё легко и просто. Скажу сразу, это не так. Вы этого не замечаете, но сейчас, в этот самый момент, вы проходите одно из самых сложных испытаний. И это испытание, оно… Оно ломает, уродует, корёжит, уничтожает совесть, стыд. Пробуждает и усиливает похоть, жадность, злость. Имя ему… Власть.
— Власть? — искренне удивляется Костя.
— Именно, Повелитель, именно. Власть! Ничем и никем не ограниченная с лёгкостью превращает благородных воинов в алчных чудовищ. Она как зелье одна капля которого может превратить воина в убийцу, добродетеля в алчущего золота монстра, а праведника в ненасытного развратника. И, вот с этим, вы сейчас и боретесь. Трудно устоять, удержаться от соблазнов когда одно мановение руки твоей будет тут же беспрекословно принято и выполнено. Сильные духом, храбрые сердцем, те чьи разумы были наполнены благими намерениями, вкусив власть, попробовав её, не могут остановиться и уродуют себя. И вот вы, Повелитель, идёте по тонкой грани. И куда придёте, зависит только от вас. Ну как, по прежнему легко? Легко жить зная, что оступиться просто невозможно?
— Теперь уже нет, — понимая всю серьёзность ситуации сглатывает Константин.
— Страшно, да? — безумно улыбается Ульфер. — Это нормально. Все боятся. Отсутствие страха, есть признак слабоумия. Боятся все, воины, короли, боялся сам Тёмный Император. Кстати, это и делало его лучшим. Чувства! Он не отринул их, не отказался. Он любил, ненавидел, уважал, боялся, злился. Он был живым. При этом, он не появился из ниоткуда, его не принесли Тёмные Силы. Он шёл сам. Напролом, хитростью, договорами, обманом. Но он шёл к цели, с самого низа он не сдаваясь двигался вперёд, находил сторонников, уничтожал врагов и в итоге построил Империю. Теперь же, оставим пока Императора, к нему мы вернёмся чуть позже, и разберём вас. Начнём сначала, с мысли посетившей Старого Короля Освальда. И мысль это…
— Призвать демона…
— Да, но не всё так просто как кажется. План Освальда я не одобрил и был категорически против. По многим причинам и первая из них договор с демонами. Договор с Демоническими Лордами подписал сам Император, после чего демоны поселились у нас, жили и ничем от других рас не отличались. Были как люди, то есть становились и магами, и воинами, и мудрецами, и даже просто прислугой. Да, они ушли после катастрофы и больше не могут сюда явиться по причине недостатка магии. Но договор, его копия по прежнему у них. И если бы планы Старого Короля осуществились… Нет, демоны не пришли бы разбираться, но за убийство своего и нарушение договора они бы отомстили. Даже из своего мира, они бы наслали на нас болезни, заморозки, засуху. Года два и все бы мы сдохли от голода. Этим шагом, Освальд уничтожил бы Лэртон, а возможно и всё человечество.
Вторая причина — Эрмиель. Девочку я знаю и знаю давно. Приносить её в жертву мне не хотелось. Она этого не заслужила… Так вот, понимая что вышеперечисленное закончится для нас плохо, я решил действовать. Договорился с Николсом, подготовил Эрми и решил… Пусть лучше я сдохну после убийства Освальда, чем убью Эрми и уничтожу мир. Я решился… Я устал от такой жизни. Прошлый Повелитель замучил нас. И я… Николс должен был стереть один символ, что должно было превратить Освальда в лужу крови. Но Николс… Он ошибся и стёр другой символ. Понимаете?
— Николс не мог ошибиться, с его памятью это просто невозможно… Это…
— Да, Повелитель. Он не мог. К тому же, я много раз проверял вязь символов и абсолютно уверен в том, что переместить вас сюда она не могла. В любом случае портал бы открылся в мир демонов. Ненадолго, корявый, нестабильный, но открылся бы он туда, а не в параллельный мир людей. К тому же, сколько бы я не искал, в портальной магии, с которой, без преувеличения я хорошо знаком, нет упоминаний о том, что шаровая молния может принести кого-то. Молния, она как бур что проделывает проход между мирами. Проделывает и исчезает. И это значит… Это значит Сердце привело вас к нам. Да, Повелитель, это именно оно. Оно привело вас, оно убило Старого Короля и это оно помогает вам. Да-а-а-а, Повелитель. Если на портал я ещё могу закрыть глаза, то на признание вас Сердцем уже нет. Потому что Старый Король был жив, а пока Повелитель жив, Сердце не признает другого.
— А как тогда Чёрная Крепость? Там… Стоп! Так я же ему шею сломал. Как…
— Подождите, Повелитель. Я попытаюсь всё объяснить. Старый Король, при поддержке Сердца, не умер бы от такого. То есть умер, но не сразу. Несколько дней, жизнь бы в нём теплилась. С Иларой же… Ох, простите меня Повелитель, но это я торопил вас. Илара нужна была живой…
— Зачем?
— Сердце Сказало, — опускает голову Ульфер. — Сердце Чёрной Крепости попросило, Сердце Лэртона поддержало. Я не мог сопротивляться просьбам сразу двух Сердец. Вы можете меня казнить, изгнать, возненавидеть, потому что я… Я всё знал… Знал что Илара ещё жива, понимал что случится. И я…
— Нда… — пыхтя трубкой качает головой Костя. — Спасибо, Ульфер. И, вроде как, ты обманул меня. Но… Я не могу злиться на тебя. Ты дорог мне и я более чем уверен что ты поступил правильно. Потому как в магии я ничего не понимаю, а ты как главный специалист… То есть ты хочешь сказать, что Сердце ведёт свою игру?
— Кто знает, — разводит руками Ульфер. — По своей сути, Сердце Замка есть концентрация магии. Если отбросить легенды, домыслы и предположения, то никто точно не знает что это и откуда взялось. Возможно они на самом деле сердца драконов, а возможно их создал Тёмный Император. Возможно они были всегда, а возможно упали на нас с неба. Но, Каменные Сердца, как бы неправдоподобно это для вас не звучало — живые. У них есть разум, воля, чувства. Не исключаю того, что они могут строить планы. Вот взять например вас и ваших жён. Вы сами верите, что три совершенно разные девушки, могут жить в мире и согласии? Нет, такого не бывает и тут у меня есть теория, снова связанная с Сердцем. Это оно… Да, Повелитель, это оно увидев вспыхнувшие между вами чувства, решило действовать и разожгло их в настоящий пожар. Но не думайте, это всё не принуждение и не обман. Сердце, видя ваши первые встречи, чувствуя ваше взаимное внимание и интерес, просто немного помогло. Дело не в вашей похоти и не в том что девушкам вдалбливали то, что они наложницы и не должны возмущаться, да даже не в том что они хотят лучше жить, а в том что Сердцу так надо было. Зачем? Тут всё сложно. Сердце есть чистая магия, а магия ведёт себя, мягко сказать непредсказуемо. Иногда Сердце даёт чёткие и ясные ответы, кричит, тычет пальцем, указывает, объясняет. Иногда хихикая шепчет и тогда можно потратить десятилетия на трактовку. И тут мы возвращаемся к Тёмному Императору. В основном он добился своего величия потому что слушал подсказки Основного Сердца. Сердце говорило ему и он делал. Женился, воевал, захватывал. Всё это приносило пользу. И вы… Сейчас, глядя на вас, мне кажется, что Тёмного Императора не убили. Сердца спрятали его, сохранили, а потом, как только выпал подходящий момент, они вернули его нам.
— Эм-м-м… — понимая к чему клонит Ульфер тянет Костя. — Давай без поспешных выводов. Узнаем больше, разберёмся, а потом решим тот ли я Император или новый. В общем, не будем торопиться. Без разбора…
— Вот! — мгновенно оживляется Ульфер. — Вот оно, ваше главное качество! Вы, Повелитель, не считаете себя умнее других. Пришли вы сюда, толком ничего не зная. Но! Получив власть, вы не стали чудить и торопиться, вы начали разбираться. Каждый вопрос рассматривается, подробно разбирается, взвешивается. Да, некоторые принимаются сразу, но они идут на пользу государству.
С этими словами, Ульфер подходит ближе, заглядывает Косте в глаза и вздохнув пытается что-то сказать. Долго собирается и…
— Повелитель, я не смею о чем-то просить вас. Но всё же… Оставайтесь таким же, пожалуйста. Учитесь, набирайтесь опыта, взрослейте, но ради нас, ради всего нашего народа, не меняйтесь.
— Хорошо. А теперь давай успокоимся. Выпьем по кружечке. Ты расскажешь мне как быть с Иларой. А потом…
В коридоре слышится топот. Двери в зал с грохотом распахиваются. Взмыленный и взлохмаченный Советник залетает в зал. Резко тормозит и размахивая руками пытается устоять на ногах.
— Кетиос? На нас напали?
— Нет, Повелитель, — улыбаясь кланяется Советник. — К нам пришли они! Они!
— Кто?
— Вам лучше самому увидеть, — указывая на дверь улыбается Советник.