(Некоторое время спустя. Лэртон.)
Знаменательные события, пошли одно за другим или же случились два вместе. На неделю раньше заявленного срока пришли гномы. Но не одни. По пути прихватили идущих в Лэртон на повышенный магический фон эльфов. Небольшое племя, душ на сто пятьдесят. И вместе они пришли… Пришли, были переписаны, распределены по пустующим домам и специально отгроханным для них общежитиям. На каждую семью или одиночку выделили продуктовое довольствие, небольшие денежные выплаты и работу. Основная часть гномов изъявили желание разрабатывать рудники. Меньшая часть разбежалась кто на завод, кто на лесопилку. Шестерых, по мнению других гномов слишком умных, загребла к себе Эльза. Женская же часть общины гномов, в основном оккупировала ткацкую фабрику. Пришедшие эльфы доукомплектовали штат госпиталей, школ и детских садов. Двоих алхимиков и мага артефактора с боем отвоевала Эльза. Некоторые записались в армию, последних загрёб Николс.
И с одной стороны, всё это нравилось Косте. Рабочие руки, специалисты, шахтёры. Два по мнению Ульфера талантливых алхимика и артефактор… Но, от появления чуть более двух тысяч новых жителей, казна и экономика в общем получили серьёзный удар под дых. А так же сокрушительный удар в рыло отхватила кое-как налаженная жизнь в королевстве и выстроенная Марисом торговля. И всё потому что своего в Лэртоне нет от слова нихрена. Есть зерно, овощи, уголь, железо и древесина. Есть много, но девать это всё толком некуда. В приграничье, на зиму все дела свернули и кроме того, что выполнять уже имеющиеся контракты, почти ничего больше делать не собираются. Работают крайне вяло, со спущенными рукавами. Готовятся к зимним праздникам, как своим так и позаимствованным у Тёмной и Светлой империй, и подводят итоги.
На это сразу же было созвано экстренное совещание. На котором присутствовали все министры, управленцы, Илара, Натан и даже русалка, для неё ванну с водой притащили.
Началось совещание, первым масла в огонь подливает Казначей, который утверждает, что если так пойдёт дальше, то к весне казна опустеет наполовину. И это катастрофа! Налоги и пошлины, а так же продажа ресурсов и чеканка золотых, пока ещё держат казну в стабильном состоянии, но если ничего не изменится, то Лэртон ждёт беда.
Посмотрев записи и расчёты, Костя потирая глаза приказывает казначею взять выходной и отдохнуть, а пока посидеть в стороне и не отсвечивать. Остальным же объясняет что даже половина казны, это более чем много.
Следующим слово берёт Марис. Уверенно, без паники, весело улыбаясь докладывает что у него всё под контролем. Не сразу, не сиюминутно, но дела у Лэртона пойдут лучше. А всё потому что репутация королевства растёт. Лэртон много покупает и платит за это золотом. Также спросом пользуются и их товары. Древесина, уголь, высококачественное железо и ювелирные украшения, уже заставили приграничье зашевелится. Зима принесшая с собой затишье, по мнению Мариса играет всем только на руку. Лэртон подготовит больше ресурсов для продажи и наладит ещё какое-нибудь производство. Чёрная Крепость подключится, травы там очень ценные и за них будут платить очень много. Как за высококачественное стекло и очень даже неплохое пиво. Надо просто подождать, так быстро, ничего не делается. А вот уже весной, со слов Мариса, можно начать разворачиваться.
И судя по блестящим глазам Мариса, развернуться он собирается на полную. Что вызывает интерес Повелителя.
На вопрос Кости как именно, Марис подробно докладывает о заключённых контрактах и планах на будущее. Первым делом, весной в королевство прибудет скот. Почти тысяча коров, две тысячи овец, коз и свиней поменьше, но со свиньями Марис схитрил. Также пригонят лошадей. Ну и плюс опять же слухи. Потому что это Малк Марис здесь, потому как министр. А вот его люди в приграничье — работают. Рассказывают, хвалятся, проворачивают дела и сделки, подбивают клинья под кого нужно, в общем крутятся как ужи на сковородке. Всеми силами стараются и делают всё, чтобы Лэртон как можно быстрее поднялся с колен на ноги.
Получив благодарность, Марис садится и слово переходит к министру сельского хозяйства. И тут всё снова не так гладко. Семян на весну более чем в избытке. Земли хоть отбавляй. Проблема в том, что крестьянам придётся возделывать землю вручную, что отнимет время. Драгоценное по мнению министра время. А всё потому, что лошадей у крестьян нет и таскать плуги им придётся самим. Поэтому министр на время посевной предлагает задействовать всех. Как солдат, так и рабочих. Да он и сам готов за плуг встать, главное чтобы успеть всё засеять.
На это хихикает Эльза, встаёт и говорит что лошади им не понадобятся. Тут же берёт слово, разворачивает плакаты и демонстрирует странные механизмы. От чего министры и управленцы начинают смотреть на Мышь с сочувствием, как на дурочку. Рецимер же и Натан, вытирая выступившие слёзы, обнимаются, бормочет что-то невнятное и смотрят на Эльзу как на посланницу Тёмных Сил.
Следом выступает Илара и докладывает о своих успехах. Стекольный завод они восстановили, винодельню обновили, мастерские заработали. Так же по примеру Кости, ведьма скупила у населения излишки трав и переработала их в зелья. Верфь чинит корабли и строит новые. Строятся школы, госпиталя и детские сады. Население довольно. Но есть одна проблема. Между Лэртоном и Чёрной крепостью нет дороги. И тракт соединяющий города не помешал бы. Тут же Илара создаёт на полу объёмную карту и красным выделяет дорогу.
Все с ней соглашаются, Натан предлагает снять каторжан с рудников и отправить их на строительство. В шахтах с них толку мало, конечно, кирками и лопатами они машут будь здоров, особенно после того как организаторов бунта на колья рассадили, но гномы шахтёры всё же лучше. Потому как знают куда бить, знают с какой силой бить и на уровне инстинктов понимают где именно залежи железа, серебра или золота.
Предложение принимаются, пока Советник пишет подходящие указы, Костя выслушивает других управленцев и министров. Глава рыбацкой артели, не забыв похвалить хихикающую в ванне русалку, докладывает что с добычей рыбы проблем нет. Вылавливают столько, сколько надо, не наглеют и славят Повелителя и Озёрную Деву.
Глава охотников из недавно собранной бригады, докладывает что мяса добывается с небольшим запасом. Зверья в лесах много, особенно хищного. Мясо, шкуры и меха сдаются в заготконторы. Деньги получаются, всё хорошо, все довольны.
Также всё нормально на лесопилке. В мастерских и кузницах более менее, а вот на ткацкой фабрике недостаток сырья. Шерсти не хватает, всё что привозят сразу же перерабатывается, лён почти закончился, конопля тоже подходит к концу. Рабочие боятся остаться без работы. На что получают заверение, что ресурсы будут. А если не будут, то рабочие отправятся в оплачиваемый отпуск.
Далее идут указы, как письменные, так и устные. Например Малку поручается увеличить поставки сырья для ткацкой фабрики. Ригару и Моору улучшить подготовку солдат. Эльза, получает просьбу ускорить разработку сельхозтехники. Получив задания все уходят, Костя встаёт, на ходу набивая трубку топает к окну…
— Ты снова грустишь, — воркует из ванны Глия. — Почему?
— Потому что у меня ничего не получается, — хлопая себя по карманам ворчит Костя. — Только мы находим решение одной проблемы, как тут же появляется ещё несколько. Какой-то замкнутый круг. Я бьюсь головой в закрытые двери и, как только выбиваю их попадаю на развилку. Где двери уже две и я не знаю в какую именно ломиться. Проблемы, проблемы и ещё раз проблемы.
— Ну, ты хотя бы пытаешься с ними разобраться. Я вот смотрю, сравниваю с прошлой зимой и вижу результат. Жители сыты и довольны, работают, даже праздники устраивают. Прошлой зимой они плакали и умирали.
— Но я… Хм…
— Да-да-да, — подняв хвост часто кивает русалка. — Ты… А ещё ты кое-кого мне напоминаешь. Был давным давно один правитель. Так вот он тоже, прям как ты носился и даже волосы на голове рвал. Ответственность ему спать не давала. Всё думал, улучшал. Хороший был человек. Ты кстати даже внешне на него похож.
— И ты туда же. Не Император я. Я просто… Ай… Я уже сам не знаю кто я.
— Пока не Император, — подняв пальчик улыбается Глия. — Но, это только пока. Сейчас у тебя два Сердца. А вот когда ты соберёшь все… Кстати, как тебе мой хвостик?
— Отпад. Да ты и сама вся красивая.
— Ух, мерзавец, хвали меня. Желательно три раза в день и ещё перед сном. Ладно, я понимаю что ты от меня без ума, но держи себя в руках, я собственно о делах поговорить хочу и интересуют меня, осколки Сердец. Пока ты этого не видишь, но после убойного тройного ритуала, Сердце Лэртона выдаёт столько магии, что не только разбросанные по свету осколки отзываются, но и другие Сердца резонируют.
— Это плохо?
— Скорее двояко, — мило хмурясь качает головой русалка. — Понимаешь, много магии это хорошо. Жители меньше болеют, живут дольше. Сильнее, умнее, опять же две общины сюда стянулись. Но при всём при этом, тебя видят и враги. И если не видят, то скоро увидят.
— Илара… Ритуал…
— Да-а-а-а… — тянет Глия. — Вы скоро проведёте ритуал, от которого Сердце станет ещё сильнее, потому как демоническая кровь. Но не спешите. Сначала устройте свадьбу, как положено, по всем обычаям, с гостями и музыкой. Потом, принесите взаимные клятвы любви и верности. Верности обязательно, это в будущем поможет. Возможно убережёт тебя от срыва, всё-таки Повелители легко сходят с ума и каждый делает это по своему, а клятва не даст, то есть придержит твоё безумие. Да и от посягательств на тебя, возможно, остановит. Я точно не знаю, это скорее теории, а не железные факты.
— И твои посягательства, — хмурится Костя
— Я дух. Дух Озера. Озёрная Дева.
Существо даже не магическое, а полностью состоящее из магии. Можно сказать разумный сгусток энергии. Со мной не считается… Кхым… Взял сбил меня. На чём я остановилась? Ага! Так вот, после ритуала, если мои расчёты верны, Сердца Лэртона и Чёрной Крепости, несколько часов будут работать на износ. Это из-за того что ритуалы часто, крови много, и Илара наполовину демоница. Это всё равно как плеснуть крепкий ром в костёр. Но это всё ещё предположения. Хотя, думаю, так и будет. Вам это не сильно понравится, но и особого дискомфорта не доставит. Зато даст перспективы. Многие хранители осколков увидят это и вернутся. Может кто из Повелителей за ум возьмётся. А ещё… Хм… Надо подождать и провести ритуал весной, после посевной сразу. Урожаище будет, закачаешься. А ещё, тебе срочно необходим второй покровитель. Дела наши, сулят неприятности и стычки с разными врагами. По реке, конечно, к нам в Лэртон или Чёрную Крепость никто не доберётся, это моя вотчина, я не позволю, а вот пешком иди по воздуху… Есть у меня пара подружек, но вот не знаю подойдут ли они. Надо свести вас. И хоть я страшно ревную, я сделаю это.
— До весны можем не дорпеть, — вспоминая нападки ведьмы поправляет воротник Костя. — Илара…
— Ну да, ваши игры для демоницы всего шалости. Скоро они наскучат ей и она потребует чего-то серьёзного. Возьми её сзади. А что?
— Э-э-э-э… Как? Куда?
— Туда но не туда. Смотря как вы будете в тот момент расположены. Если лицом, то чуть ниже. Если она будет задом, то выше.
— Эм…
— Зайди с чёрного хода, глупый, — не выдерживает русалка.
— Эх…
— Ну что ты вздыхаешь. Девушка огонь. К тому же демоница. Если стесняешься или не умеешь, могу провести пару уроков. Значит берёшь и вставляешь в з…
— Глия!
— Что? — подняв зад и указывая на него пальцем спрашивает русалка. — А! Да там у меня всё есть, просто чешуйками прикрыто. Сейчас я их отодвину… Итак, начинаем урок. Оближи палец и иди ко мне. Хотя лучше возьми масло или мыло.
— Да перестань ты…
— А вот это уже как вызов звучит, — садится в воду и надувается русалка. — Между прочим для тебя стараюсь. Ладно, я всё равно своё возьму. А раз ты такой тугодум и не хочешь учиться, возвращаемся к скучным делам. Значит так, рыбы в озере будет больше. Весной покажу вам особые водоросли, они на вкус как капуста, очень полезные и питательные. А также… Вот мерзавец, весь настрой своими похотливыми подкатами сбил. И ведь чуть не соблазнил. Чуть не использовал наивную девушку! А я была о тебе лучшего мнения. До скорой встречи! Мой любимый Повелитель… В следующий раз точно с подружкой приду. Только ты не вздумай на неё пялится. Утоплю!
— Мне никогда её не понять, — глядя пустую ванну вздыхает Костя. — Хотя… А надо ли?
По мнению Кости, разум человека и разум духа, просто обязаны чем-то отличаться. Сильно отличаться…
— Ладно, — понимая что с покровительницей лучше не спорить и не расстраивать нервно улыбается Костя. — Пойду работать… Или не пойду? Или пойду… Архаса, Глория, Эрми, Пирожочек, у меня сегодня выходной.
(Башня колдунов. Ульфер и Кетиос.)
— Эх! — сидя над хрустальным шаром восклицает Колдун. — Не смогла. А было бы здорово. Русалка, Тёмный Дух в семье. Это же какие перспективы для нашего Императора.
— Между прочем он в это не верит, — отпивая пиво бормочет Советник. — И вообще, неприлично подглядывать за Повелителем.
— Так разве жеж я из любопытства или злого умысла? Нет, я только потому что беспокоюсь. Стар я, такие дела меня уже лет восемьсот как не трогают. А по поводу Императора, точно говорю, он это. Я помню! Я видел его однажды. Хочешь покажу? Сам убедишься.
Не дожидаясь ответа, Ульфер несётся к стене, нажимает на каменный блок, ждёт пока стена отъедет и скрывается в тайнике. Выходит со свёртком в руках, бережно разворачивает его и ставит на стол маленькую золотую статуэтку. Отскакивает в сторону и руками указывает на неё.
— Не похож, — рассмотрев фигуру воина, мотает головой Кетиос. — Глаза, лицо, телосложение. Ничего общего.
— Балда ты, Советник, — отвесив Кетиосу подзатыльник закипает Колдун. — Смотри на улыбку. Видишь? А теперь вспомни, как улыбается Повелитель. Ну…
— Да чтоб мне епископ Варлийский грехи отпустил! — выкатив глаза восклицает Советник. — Точно! Но всё остальное… Император даже так выглядит большим, массивным и внушающим уважение. Но…
— Ты бы в моей обители так не выражался, — заворачивая статуэтку ворчит Ульфер. — Всё остальное… Эта статуэтка была изготовлена когда Императору тысяча исполнилась. А Повелителю всего двадцать семь. За тысячу лет люди меняются. У меня вот нос вырос. Слишком… Хотя ладно. Слушай меня Кетиос, слушай внимательно. Я слишком стар, да меня поддерживает Сердце, зелья и ритуалы. Но, я знаю что смерть стоит у меня за спиной и рано или поздно заберёт меня. Поэтому… Мой долг ещё не выполнен! Я не могу бросить вас, но знаю что меня никто не спросит. Кетиос, друг мой, пообещай мне одну вещь.
— Всё что угодно, Ульфер, — понимая что Колдун как никогда серьёзен кивает Советник.
— Тогда… После того как меня не станет, а это случится в скором времени, не оставляй Повелителя. Скоро начнётся кошмар. Как только Светлые узнают что Тёмная Империя возрождается, начнётся война. Всё повторится и исход зависит от нас всех. Пока же, нам надо работать. Надо действовать как можно быстрее, потому что в этот раз Тёмные слабы и разобщены. Я понимаю, нестандартный ум Повелителя, его планы и идеи… Один он не справится.
— Я услышал тебя. Я сделаю всё что могу и даже больше. А ты…
— Ну ещё лет десять, я поскриплю. И за это время, мне надо подготовить Повелителя, своих учеников и тех кто только начал обучение. Что сидим? Вперёд! Как говорит Повелитель, у нас очень много работы. Пошли, Кетиос…
— А ты, не сможешь продлить себе жизнь. Лет на двести, а?
— Хм… Нет, у всего есть предел, человеческое тело не исключение. Но ты не расстраивайся, мы все уйдём на ту сторону. Все без исключения. И я не знаю что будет там, но когда мы там встретимся… Пошли, Кетиос, не будем драматизировать.
И они идут, мрачный Советник и весело хихикающий Колдун. Идут вершить великие дела. Сама магия от их настроя сгущается вокруг них. Тени в углах приходят в движение, они даже слышат биение Сердца. Слышат до тех пор, пока Колдун не наступает на собственную бороду. От чего вытягивается на полу и кряхтя пытается встать.
— Ульфер, ты бы подстриг бородищу. А то десять лет не протянешь. Раньше убьёшься. На лестнице навернёшься, ну или во сне запутаешься и задохнёшься.
— Ха, ха, ха-ха. Встать помоги, юнец. Доживёшь до моих лет, узнаешь как это…
— Нет спасибо, так мучиться… — мотает головой Кетиос. — Не хочу. Ещё лет двести и хватит.
Далее парочка идёт уже не так пафосно. Но всё же слышат, как Сердце радуется вместе с ними.