Со дня свадьбы незаметно пролетел месяц. Жизнь вернулась в обычное русло. Началась работа, обустройство, реформы и так «любимая» Повелителем бумажная волокита. Стройки, реформы, всё это требовало чёткого порядка. А поскольку планы у Кости были грандиозными, волокиты заметно прибавилось. Но обо всём по порядку.
Первым делом реформы коснулись армии. Костя превратил войско в знакомую ему силовую структуру. Был написан новый устав, введена система званий и форма. От чего все солдаты получили комплекты летней и зимней одежды. Из числа отличившихся назначались командиры, Моора разжаловали до полковника. Что последнего нисколько не расстроило. Глядя на золотые звёзды на погонах, Моор воспылал энтузиазмом и с удвоенной энергией взялся за обучение солдат.
Второй важной для жителей королевства реформой стала социалка. Первым делом, глашатаи довели до населения указы о том, что с осени выплаты каждому и продуктовые пайки прекращаются.
Потому как все при деле, все работают и неплохо зарабатывают.
Такую новость народ воспринял без волнений и возмущений. Все прекрасно понимали, что жителей просто так Повелитель кормить не будет. Что по всеобщему мнению было более чем правильно. Им и так дали всё что нужно. Одели, откормили, обогрели, работу дали, теперь бесплатно лечат, обучают, о детях заботятся.
После одобрительных выкриков, и восхвалений Повелителя, глашатай зачитывает второй указ. От чего жители, как уже заведено охреневают. Повелитель, вводит для женщин особый отпуск. После рождения ребёнка и до трёх лет, женщина в праве не работать. Так же, она будет получать от государства приличную сумму на пропитание и обеспечения ребёнка всем необходимым. По достижении чадом трёхлетнего возраста и последующей отправкой его в детский сад, выделяемая сумма уменьшается в два раза, но при этом продолжает выплачиваться до совершеннолетия, то есть до шестнадцати.
Добивающим жителей фактором, стал указ о особых выплатах. Родили ребёнка, оформили документы, получили четыре золотых. Родили второго, получайте восемь и так далее.
Конечно, жители от такого впали в ступор и несколько минут стояли молча. В головах у них, такое просто не укладывалось. Ещё совсем недавно, они по случаю рождения ребёнка готовились платить за него налоги, а теперь государство готово выплачивать целое состояние за каждого маленького гражданина.
На всё на это, к Повелителю отправили целую делегацию. Которая была принята, получила разъяснения и чуть ли не бегом убыла обратно. Доносить новости до своих и начинать работать.
А работать было над чем. В городе и рядом с ним начались стройки. Заложили аж целых четыре завода. Консервный, макаронный, Лэртонский Машинно-тракторный и военный. Фермы, выгоны, склады, хранилища. Достроили магическую академию, детские сады и несколько десятков домов, не халабуд как было принято, а трёхэтажных, больших и со всеми удобствами.
Вместе с этим полным ходом шла модернизация производства. Лесопилка получила от лаборатории целый трактор с «рогами на морде» для поднятия брёвен, и некое дьявольское устройство. Светящееся кристаллами, грохочущее, пугающее до дрожи своим монструозным видом и размерами. Но при всём при этом, за пять минут распиливающее бревно на доски. Так что сотрудники отбросили предрассудки и ломанулись к Эльзе учиться управлять сим чудом.
Ткацкая фабрика, которая благодаря новым, опять же собранным в лаборатории станкам и закупленному сырью, вышла на график в две смены. Работали день и ночь. Металлические хорошо выполненные станки работающие от маленьких светящихся двигателей, не уставали, не ломались и не разваливались как старые при том что выдавали больше. Настолько больше, что на ткацкую фабрику срочно наняли новых сотрудников и сотрудниц, там же организовали обучение для тех кто хочет работать, но ничего не умеет. Ну и напоследок, Эльза надоумила открыть прямо на месте швейную мастерскую.
На собрании, начальство сразу принимает идею и организовывает пошивочный цех. В который, первым делом ломятся все портные города и просто те кто иголками с нитками обращаться умеет.
Особое внимание уделяют мельнице. Её расширяют, нанимают новых рабочих, но за отсутствием ресурсов, толком не модернизируют. Ставят ещё одно водяное колесо, гномы изготавливают жернова и это всё начинает работать.
На этом хорошие новости не заканчиваются. Гномы шахтёры под руководством Натана втрое увеличили добычу ресурсов и поймали удачу за хвост, раскопали золотую жилу, месторождение меди и полудрагоценных камней. От чего пришли в восторг и начали копать ещё быстрее. Огнёвка, огненная смола, медь, уголь и железо, обильным потоком текли в хранилища Лэртона. Золото, серебро и полудрагоценные камни, хоть и добывались не в таком количестве, так же радовали. Потому как монеты, ювелирка, прибыль.
Каторжане соорудили половину дороги до Чёрной Крепости. Тракт, засыпанный щебнем, который свяжет два города. В самой же Чёрной Крепости дела хоть и шли, но шли не так быстро как хотелось бы. Пришлось отправлять к ним по реке три трактора с плугами и сеялками, и отряды рабочих для завершения посевной. В остальном же Илара, которая после свадьбы вернула себе титул королевы справлялась. Если точнее то она просто копировала нововведения Кости. Советовалась, спрашивала, просила помочь. Что Костя с удовольствием и делал. Мотался с Иларой в Крепость, руководил и трёс управленцев, что свои плоды приносило.
Далее, все прогнозы сбылись. Как и обещал Ульфер, в Лэртон потянулся народ. Общинами, племенами, небольшими группами, они шли к пылающему Сердцу Лэртона. Так, за месяц от проведённого ритуала, количество жителей увеличилось на тысячу. Прибыли сразу два племени орков, с осколками Каменных Сердец. Небольшая группа эльфов. Община гоблинов, несколько семей гномов и ведьма гоблинша. Все после общения с Повелителем, сразу же были пристроены к делу и пошли работать на благо королевства.
Ну и самое главное, сбылись пророчества Мариса. Купцы и торговцы из приграничья вели караваны в Лэртон. Гнали стада скота, везли сырьё. Торговля шла, ресурсы скупались. Жизненно необходимые Лэртону товары привозились в обилии. Казна пополнялась.
Настроение в королевстве росло. Уровень жизни повышался. Детскую смертность, стараниями целителей свели к нулю. О том как умирать от голода, жители вспоминать не хотели. Все работали, строили, создавали. Учились, осваивали новое, радовались.
Костя же, нервничал и всё чаще запирался с Моором, Ульфером и Кетиосом в обеденном зале. Где стоя над картой, внимательно смотрел, прикидывал варианты и риски. И нервничать было от чего. Над Лэртоном, Дамокловым мечом висит Светлая Империя. Которая рано или поздно пойдёт уничтожать Тёмные Силы в лице Константина. И хоть со слов Ульфера, дела у них идут не особо хорошо, Лэртон раздавят числом. Потому как население в Империи, в тысячи раз превосходит население Лэртона. Едва ли две тысячи солдат Константина, будут банально закиданы мясом. Не поможет ни оружие, ни техника.
Плюсом, а точнее жирным минусом идут соседи, пять Тёмных Повелителей которые категорически не хотят договариваться и только что-то требуют. Конечно требуют не все, послы приходили только от одного, но учитывая тенденцию, Костя сомневается в адекватности оставшихся. Однако, даже при таком раскладе, Костя и не думает унывать. Оружие, новое и эффективное разрабатывается. Установки и ракеты к ним совершенствуются и производятся. Есть подвижки в разработке огнестрельного оружия, артиллерии и уже существует чертёж настоящего танка. Плюс у Лэртона есть то, чего нет у Светлой Империи — магия. Ульфер с учениками и Илара, одни стоят целой армии. Плюс есть Аби и Глия. И хоть этого недостаточно, Костя руки не опускает. Наоборот, он более энергично работает.
****
(Следующий день. Глава госбезопасности Николс.)
Вроде бы нормально начавшееся утро, обернулось для главы госбезопасности очень непредвиденными проблемами. А началось всё с того, что в кабинет Николса заявились двое взмыленных солдат, которые заявили о происшествии и попросили Николса проследовать с ними в порт. Лошадей они подготовили, в порту ожидает полковник Моор.
Понимая что дело из ряда вон, Николс без лишних вопросов зовёт с собой гоблина с позывным Призрак и идёт за орками. На лошадях они быстро добираются до места происшествия. На пристани видят толпу. Солдаты стоят цепью и никого не пропускают. За ними на пустом причале стоит мрачный Моор.
— Полковник, — пройдя через толпу кивает Николс. — Что у вас?
— Странные дела, — набивая трубку ворчит орк. — Но по порядку. Пропал часовой. Как будто испарился. Оружие и части брони на причале. Начальник караула привёл смену, а часового нет. Тревогу поднимать не стали, может разберёмся своими силами.
— Дезертировать не мог? — осматривая причал и замечая детали спрашивает Николс.
— Нет. Солдат честный, правильный. Службой всегда был доволен, старательно учился и тренировался. Мечтал дослужиться до офицерского звания. Нет, однозначно не мог.
— Мы пока осмотримся. Призрак…
— Да, — кивает гоблин.
Вдвоём они идут по причалу. Николс находит ещё больше деталей. Призрак присаживается у брошенного меча и хмурясь вздыхает.
— Смотри, начальник, — указывая на оружие щурится Призрак. — Зазубрина на лезвии. Меч почти разрезан. Именно разрезан, металл сжался и загнулся.
— Что может так резать метал?
— Магия, — ещё сильнее мрачнеет Призрак. — Магия в сочетании с огромной силой. Удар был такой силы, что орк выронив меч упал.
— Это ты как определил? — интересуется Моор.
— Волосы и вмятина на досках, — проводя по поверхности пальцами шепчет Тень. — Места удара головой. Царапины от доспеха. Вот следы от заклёпок. А там…
Тень и Николс идут ближе к воде. Осматривают найденный там наруч и приходят к выводу что его просто оторвали. Дальше, на досках находят восемь глубоких царапин. Долго осматривают их и приходят к выводу, что кто-то обезоружив солдата, утащил его в воду. Кто мог так легко справится с молодым, здоровым и хорошо обученным орком они понять не могут.
— Значит его похитили, — заключает Моор. — Что делать будем?
— Не паниковать, — фыркает Николс и подходит к воде. Встаёт на одно колено, выдыхает: — Госпожа Озёрная Дева. Уделите пару минут своего внимания.
Из воды тут же выныривает русалка, приветливо улыбаясь кивает Николсу и спрашивает что случилось. Выслушав его предположения поднимает руки мотает головой. Заверяет что никаких чудищ в озере не водится, посторонних не было, сама она ни о каких похищениях не слышала. Потому что если бы кто надумал пакостить в её владениях, она бы об этом узнала и приняла меры.
— Ясно, — выпрямляется Николс. — Спасибо, Госпожа.
— Не за что, — недовольно бормочет русалка. — Хотя… Я, пожалуй осмотрю свои владения. И реку прочешу. Если враг на воде, я найду его.
— Буду очень признателен. Пошли, полковник. Надо сообщить Повелителю. Солдатам прикажи никого не пускать.
— Думаешь стоит?
— Узнает сам, нам с тобой влетит. Причём нормально так влетит. Если тебе звёзды на погонах жмут, то мне мои дороги.
— У тебя тоже есть? И сколько?
— Пять, — гордо выпрямляется Николс и тут же добавляет. — Но маленькие. И форма темно-синяя. Но не будем об этом. Идём…
Поиски Повелителя заканчиваются очень быстро. Находится он в лаборатории, где стоит у стеллажа и смотрит на окно через не особо длинные, металлические трубочки. При этом хвалит до предела смущённую Эльзу за хорошую работу и обещает назвать «винтовку» в её честь. От чего Мышь глупо хихикает, теребит кончик хвоста и отводит взгляд.
— Повелитель…
— Николс, друг ты мой, — приобняв главу госбезопасности выдыхает Константин и указывает на стеллаж. — Ты знаешь что это?
— Нет… Повелитель…
— Эх, наша Эльза, настоящий бриллиант. Ты посмотри сколько она заготовок наделала. Качество улёт. Осталось только сборку произвести. Кстати, Эльза, капсюли готовы?
— Гильзы и капсюли готовы. Пока пойдёт настройка, но штук по двадцать патронов в день производить сможем. Потом будет больше, по пятьдесят — сто. Смесь для капсюлей трудно готовиться.
— Я в тебя верю, — улыбается Повелитель, от чего Мышь едва сознание не теряет. — Ты всё сможешь.
— Повелитель, — с придыханием выдаёт Эльза. — Я всё для вас… Я… Я всегда должна буду носить синий комбинезон и круглые очки? Мне немного неудобно. Обтягивает всё, а когда наклоняюсь… Но если вам нравится, то я и спать в нём готова.
— Эльза…
— Мой Повелитель…
— Эльза…
— Кхем… Не хочу прерывать вашу идиллию, — как только они берутся за руки влазит в столь интересный разговор Николс. — Но на нас напали…
— Кто? — мгновенно становится серьёзным Константин.
— Есть подозрения что враги. С причала пропал часовой. Обнаружены следы борьбы.
Больше говорить ничего не надо. Повелитель ураганом уносится из лаборатории, запрыгивает на лошадь и скачет в порт. Там сам осматривает место происшествия, призывает Глию и подробно расспрашивает. Не получив от русалки никакой полезной информации, поднимает голову и зовёт Аби. Как только та является, рассказывает ей ситуацию и просит помочь. Фея часто кивает, наклоняется и шумно втягивая носом воздух ходит по причалу. От чего Моор, Николс, Призрак и Повелитель отворачиваются. Потому что под набедренной повязкой феи ничего из одежды нет. Да и сама повязка толком ничего не прикрывает.
— Странно, — взлетев вверх бормочет фея и приземляется на плечо Повелителя. — Есть запах солдата. Но того кто его похитил нет.
— Найти сможешь?
— Я постараюсь. Ничего не обещаю, но попробую. Я скоро.
С этими словами фея исчезает. Повелитель выдохнув набивает трубку, закуривает…
— Есть предположения?
— Никаких, — разводит руками Николс.
— Тогда ждём Аби.
Ждать приходится почти два часа. Злая фея появляется на причале, заложив руки за спину ходит по доскам и нервно дёргает крыльями. С её слов, в озере творится что-то непонятное. Там есть то, чего нет и это настораживает. Из объяснений феи следует, что в двух километрах от причала, есть что-то магическое и это что-то очень хорошо замаскировано. Его не видно, не слышно, запахов нет и оно не ощущается.
На вопрос Константина как тогда она это заметила, фея говорит что какая-то сила, буквально отводит её в сторону. Причём отводит так, что фея понимает это, только когда непроизвольно отдаляется. Но, Аби, поскольку она тёмный дух, обмануть даже такой магией непросто. Путём облёта этого чего-то, фея выяснила что объект размером с целый остров. Полкилометра в длину и метров триста в ширину. Статичен, то есть не двигается. На этом всё.
Тут же все срываются в замок, где находят Ульфера и просят рассказать про странный объект. Ничего не понимающий Колдун, закрыв глаза разводит руками. Хмурится и ведёт всех в библиотеку где из тайников вытаскивает древние карты и свитки. Раскладывает всё это на столе и на одной из почти истлевших от времени карт находит остров прямо в середине озера. Названия нет, как нет Лэртона и Чёрной Крепости, но остров в озере есть.
Там же начинаются обсуждения как быть дальше. Нахождение под боком неизвестной хреновины никому не нравится и они принимают решение посетить таинственный остров. Взять сотню солдат, столько же лучников, разведку, пару миномётов, сплавать и посмотреть. Повелителя уговаривают остаться, однако Ульфер не соглашается и говорит что если на острове обитает какое-нибудь племя или община, Повелителю необходимо присутствовать. К тому же угрозы никто не чувствует.
****
Начинаются сборы, солдат поднимают по тревоге. Пехотинцы, лучники и два миномётных расчёта оперативно прибывают в порт и грузятся на корабли. Николс со своими и группа разведчиков уже там. Облачённый в доспех Костя, в сопровождении Архасы и Аби прибывает последним. После чего, небольшая флотилия из четырёх кораблей отчаливает. Аби ведёт всех, орки налегают на вёсла. Глия выпрыгивая из воды сопровождает. На носу первого корабля, стоят Ульфер, Николс, Костя, Архаса и Моор. Колдун шепча заклинания всматривается вдаль. Архаса липнет к Косте…
— Уже скоро, — размахивая руками кричит Аби. — Вот совсем рядом. Вперёд…
— Говорит вперёд, а сама поворачивает влево, — глядя на фею ворчит Костя.
— Повелитель, — вздыхает Ульфер. — Готов поклясться она летит прямо.
— Ну нет! — понимая что корабль сворачивает восклицает Костя.
Бежит на корму, отгоняет рулевого и возвращает корабль на курс. Нос и мачта вспыхивают искрами, корабль как будто вязнет в чем-то липком и заметно сбавляет скорость.
— Налегай! — держа руль кричит Повелитель. — Сильнее!
Орки налегают на вёсла, слышится скрип, шорох и корабль оказывается в густом тумане.
— На мель сели, — качает головой Николс.
— Нет, приплыли. Моор, командуй высадку. Архаса, от меня ни на шаг. Вперёд, посмотрим что здесь за чудеса.
Высадка на туманном берегу проходит без приключений, однако подсчёты не радуют. Двадцать пехотинцев и десять лучников. Из разведки только Николс и гоблин Призрак. Миномёты на втором корабле, там же где и вся разведка.
— Вернёмся назад? — вглядываясь в проступающие сквозь туман силуэты деревьев спрашивает Николс. — Не нравится мне здесь. А потом подготовимся, вернёмся сюда. Свяжем корабли канатом…
— А кто сказал что нас отпустят? — подняв камень и кинув его назад спрашивает Костя.
— Ну да, — глядя на отскочивший от невидимой стены булыжник качает головой Николс.
— Дым, — шепчет Призрак и указывает рукой вперёд. — Тянет оттуда.
— Не рассредотачиваемся, — командует Костя. — Идём друг за другом. Смотрим не только вперёд, но и вверх. За товарищами тоже. Призрак, веди.
— Да, повелитель, — уходя вперёд улыбается гоблин.
Начинается шествие, непонятное место пугает и настораживает. Густой туман будоражит воображение и рисует под каждым кустом образы чудовищ. Гнетущая тишина заставляет вслушиваться.
— Спокойнее, — закинув шестопёр на плечо негромко говорит Костя.
— Да я бы с радостью, — держась как можно ближе шепчет Архаса. — Однако это место…
— Здесь есть магия, — кивает Ульфер. — Из плюсов: её много, она Тёмная. Из минусов… Мои силы что-то блокирует.
Уловив на себе взгляд, Костя поднимает руку и сжимает кулак. В гнетущей тишине слышатся плавные шаги. Пытаясь определить направление Костя поворачивается как вдруг… Тишину разрезает быстро удаляющийся крик солдата.
— К бою! — подняв меч кричит Моор. — Круговая…
Солдаты исчезают один за другим. Костя поворачивается, видит как из-за дерева к Архасе тянутся руки и наотмашь бьёт. Сноп искр, металлический лязг и протяжный стон падающего раздробленного шестопёром дерева.
— Архаса! Держись рядом… Архаса?
Крутясь на месте Костя понимает что остался один. Проклиная свою беспечность и это дьявольское место, поднимает оружие…
— Ара-Ара, человечек, — мурлычет приятный женский голос.
— Чего? — резко поворачивается Костя.
Туман перед ним расступается являя…
— Живым не дамся, — до хруста сжимая рукоять шестопёра рычит Повелитель.
— А ты мне живым и не нужен, — с грохотом ставя монструозный щит на землю женским голосом говорит гигантских размеров рыцарь.
Глядя на противника, Костя мгновенно оценивает ситуацию и понимает что ему конец. Перед ним, судя по груди и голосу женщина рыцарь. И всё бы ничего, вот только она слишком здоровая, на две головы выше Архасы, а она ровно два метра. В таких же как и он доспехах, то есть очень и очень похожих. На латах этих светятся кристаллы, на шлеме украшенном ярко-красным пучком волос, в щели забрала светятся два красных огонька. Щит массивен, усилен сантиметров по тридцать шипами и мерцающими кристаллами и по прикидкам выполнен из листа «фольги» в сорок-пятьдесят миллиметров. Шестопёр в могучей правой руке, в два раза больше чем у Кости. И она такая не одна… Остальных, конечно, не видно, но они точно есть.
— Отпусти моих бойцов, мы уйдём, — пытаясь тянуть время говорит Костя.
— Да собственно, твои бойцы мне не нужны, — поигрывая шестопёром усмехается рыцарь. — А вот ты… Ты умрёшь. Обязательно. Пощады тебе, увы не будет.
— А почему?
— Потому что ты ничтожество.
— Это нихрена не объяснение… Может договоримся? Я Повелитель…
— Ты мерзавец, — рычит женщина.
— Да что я сделал? Я вообще мимокрокодил.
— Пасть закрой! Не смей так говорить!
— Хорошо… Но у нас так не принято гостей встречать. Давай лучше сядем, пропустим по стаканчику, покурим и всё обсудим. Если я что-то нарушил или потревожил вас, то извините, просто любопытно стало. Девушка, мне из-за шлема вас не видно, но я уверен вы очень милая и на самом деле добрая. Ведь сильные люди всегда добрые…
— Хм, решил обмануть меня? Заговорить? Так вот знай, заморыш, я не человек.
— Извините, мне опять же не видно из-за вашего шлема. Давайте попробуем ещё раз. Зовут меня Костя…
— Не смей! — кричит женщина и срывается вперёд.
— Мамочки… — подняв щит выдыхает Костя.
— Ненавижу!
На щит вбивая Костю в землю обрушивается град ударов. В наруче взрывается кристалл. Зачарованный щит трескается и от особо мощного удара раскалывается и распадается на две половины.
От следующего удара Костя с трудом уворачивается. Замахивается, получает ногой в грудь и спиной вперёд улетает. Разносит собой ствол дерева, проезжает несколько метров по земле, пытается встать… Удар в голову, огромный шестопёр снова откидывает Костю, который отлетает назад и с грохотом падает.
— Вот ведь приключение, — пытаясь встать переворачивается на живот Костя.
Срывает с головы разбитый шлем, сквозь застилающую глаза кровь смотрит на приближающуюся рыцаря. В поисках оружия шарит по земле, найдя рукоять шестопёра сжимает, как вдруг…
— Не надо, всё кончено, — наступив на оружие говорит женщина. — Ты… Эх, ладно, правила так требуют. Ты достойно сражался, но проиграл. Прими смерть. Да простят тебя Тёмные Силы.
— Ага… — выплёвывая кровь кивает Костя.
Отпустив оружие с трудом встаёт, поднимает голову, смотрит на занёсшую шестопёр женщину, закрывает глаза и ожидая удара улыбается.