(Некоторое время спустя. Кровавое озеро.)
Под покровом ночи, в свете восходящей луны, на песчаном берегу озера кипит работа. Двадцать пять человек заканчивают строительство плота, грузят тяжеленные мешки с сокровищами и глядя на главаря ехидно посмеиваются. Главарь же смотрит на подчинённых своим единственным глазом и приглаживая рыжую бороду улыбается. Он, Аскольд Одноглазый, снова поймал удачу за хвост. Рейд в приграничье принёс неслыханное богатство. Много золота, драгоценностей и прочих материальных благ. И теперь, потерявшая всего пятерых банда, с награбленным отбывает в тёмные земли с целью отсидеться у барона брата Аскольда и спустить всё награбленное.
— Маловато будет, — глядя на мешки хмурится Одноглазый. — Золото, еда, вино, драгоценности, однако чего-то не хватает.
— Женщин! — хором кричат разбойники.
— Тише, недоумки. Ночью в тёмных землях кричать нельзя. Но вы правы, пара эльфиек в пути не помешает. Или больше. Кстати гоблинши в тёмных землях тоже ничего. Плывём в Лэртон! Живее, отбросы. К утру мы должны быть как можно дальше от этих мест.
Конечно, женщины интересовали Одноглазого меньше всего и шёл он именно за деньгами. А Лэртон… В приграничье ходят интересные слухи и не только. Неожиданно, загибающееся королевство, вдруг ожило и начало вести дела. Серьёзные, что немаловажно. Купцы и торговцы, даже крупные и именитые, чуть ли не в драку боролись за контракты с Лэртонским воротилой Марисом. Огромные караваны два-три раза в неделю уходили туда и с такой же регулярностью возвращались. Ну и слухи о том что местный Повелитель платит крестьянам не давали одноглазому покоя. Конечно, нападать на город или замок он не собирался, а вот сёла можно было прочесать. Изъять у крестьян ненужные им деньги, а если слухи врут и денег нет, то живого товара набрать. Молоденькие эльфийки идут по сорок золотых за штуку, гоблинши до шестнадцати лет ещё дороже. Так что отказываться от своего безупречного плана Аскольд не собирается. Поэтому призывает банду и проводит инструктаж. Грозно, едва не рыча объясняет им детали: — Слушаем меня, уроды. Как добираемся до места, не разбредаемся и не расходимся. Тихо, но по быстрому заходим в ближайшее село и действуем. По первому же дому поймём что брать. Если деньги есть, берём только монеты и ценности. Если нет набираем девок, да посимпатичнее, а не как в прошлый раз. Остальных в расход, свидетели нам не нужны. Наша задача взять добычу и как можно быстрее уйти. Крестьяне, как вы знаете, особыми правами не обладают, максимум на уровне домашнего скота и это если повезёт. Горевать по ним никто не будет, а когда хватятся мы будет далеко. Отдыхать в Чёрной Крепости у моего брата барона. Нам на год хватит.
— А для нас девочек? — возникает кто-то из бандитов. — Плыть далеко, товар портить ты не разрешишь. А мы уже несколько месяцев к женскому телу не прикасались.
— Парочку-троечку взять разрешу. Потом, когда они сдохнут, скиньте их за борт.
— Но пара-тройка на двадцать пять… Они ночь не переживут.
— Будешь возникать, тебя в платье переодену! Живее, бедолаги! — подгоняемый азартом кричит Аскольд. — Рано расслабляться. Чего замерли идиоты? Отчаливаем.
Банда в спешке догружает последние мешки, плот отталкивают жердями и налегают на них ведя по мелководью. А вокруг загадочная красота. Почти полная луна своим призрачным светом подсвечивает растущие на берегу ивы придавая им вид сказочных великанов. Которые пугают и завораживают…Конечно, несмотря на то, что Аскольд выходец из Светлой Империи, религиозного страха он не испытывал. В то, что тёмные земли населены духами и сущностями не верил. Как, собственно, и в многочисленных Имперских Богов и Святых. Да и, в общем-то, во все чудеса. Магов, ведьм и чародеев он, конечно, видел, с некоторыми даже работал и не понаслышке знает что такое магия. Но вот в тёмных сущностей и святых он не верил, потому как ни одного раза не видел. Но, не вся банда разделяет его мнения. Близнецы Орсан и Моди, сжимая амулеты со страхом смотрели на берег и шептали молитвы. Карис, самый младший член банды, от страха стучал зубами…
— Аха-ха-ха! — громко смеётся Одноглазый. — Вы, однако, совсем испугались. Парни, а мне кажется нам и женщин не надо. У нас три…
Аскольда прерывает удар в плот снизу. От которого молитвы начинают шептать все. Одноглазый грозно кричит, требует успокоиться, заверяет что это коряга или камень и тут начинается самое страшное. Плот разворачивается и с огромной скоростью плывёт на середину озера. Луну заволакивают тучи. Разбойники слушая тихие всплески воды, сидят и дышать боятся.
— Что это было? — спрашивает один из них.
— Течение, — пытаясь скрыть страх усмехается Одноглазый. — Течение, такое бывает. Зажигайте фонари, плывём обратно.
Не успевают они зажечь светильники, как теперь уже сверху слышится шорох. Что-то мелкое, но быстрое, проносится над головой Одноглазого.
— Силы Светлые! — не выдержав кричит Аскольд. — Гребите, сукины дети! Гребите к берегу!
Грести с перепугу решают руками, но в разные стороны, от чего плот вращается, как вдруг… Один из незадачливых гребцов не успев даже вскрикнуть оказывается утянут в воду. Вода у плота бурлит, вверх вылетает что-то и падает у ног Одноглазого. Предмет оказывается оторванной головой разбойника, от чего на плоту начинается паника. Все бегают, прыгают, падают в воду, кричат.
Упавшие с плота кричат про ноги и чудовище, и уходят на дно. Что-то летает над плотом и сталкивает людей в воду, из которой на плот летят оторванные конечности, кишки, органы и головы.
Оставшиеся в живых семеро, сбиваются в кучу и с ужасом озираясь уже не шепчут, а кричат молитвы. Что не помогает… Мелькает тень, один из них поворачивается, неуклюже шагает вперёд и падает в воду. Хватается руками за бревно и пытаясь залезть обратно дико верещит. Товарищи бросаются на помощь, затаскивают уже мёртвого бедолагу обратно и с ужасом смотрят на его ноги с которых буквально содрали кожу.
— Силы Светлые, Святые, Боги, спасите нас! — упав на колени кричит Одноглазый.
Где-то рядом раздаётся похожий на перезвон колокольчиков девичий смех от которого все шестеро бледнеют ещё сильней.
— Не поможет, — садясь на плот улыбается настоящая русалка. — Светлых сил нет, а мы, тёмные духи есть. И сейчас… Зря вы приплыли сюда. Очень зря. Аби!
На плот падает мелкая но очень злая фея, жутким рыком заставляет выживших сесть, хватает Одноглазого за бороду и тащит в сторону. Плюёт на ладонь, проводит по его голове и достаёт из-за спины нож.
— Прошу вас, госпожа, — еле ворочает языком понимающий что парализован Аскольд. — Не надо. Мы же ничего не сделали. Мы же просто…
— Ага, девушек наших кто хотел? — поднося к голове нож скалится фея. — Или я ошиблась?
— Ошиблись, госпожа…
— Его уже не исправить, — качает головой русалка.
— Знаю, — рычит фея. — Мы твои слова слышали, сука. Как только вы на наши земли зашли, так сразу и заприметили. Держались рядом, смотрели и не зря.
— Мы так больше не будем…
На это фея улыбается, ловко снимает с головы Аскольда кожу светящимися ногтями вскрывает череп, отрезает кусочек мозга и засовывает Одноглазому в рот.
Улыбаясь от ужаса в его глазах, кивает и поворачивается к остальным.
— Фу! — зажимая нос гнусавит фея. — Неужели все разом обделались? Судя по запаху да. Глия, подержи их?
Каким то чудом ещё живой и находящийся в сознании Аскольд, выплёвывает кусочек своего же мозга и с ужасом смотрит на злую фею. Которая угрожая выжившим ножом, подходит ближе.
— Убьём их! — восклицает фея.
— Нет, парочку надо оставить, — возражает русалка. — Чтобы всем рассказали о случившемся. Дабы отбить желание лезть сюда.
— Нет, Глия, — мотает головой фея. — Это не только испугает, но и внимание привлечёт. Мы пока не готовы. А банды… Сама смотри сколько золота привезли нам эти идиоты. А если другие привезут ещё… Костя будет рад. Возможно, от такого подарка он растает и наконец начнёт подпускать нас к себе. Если отпустим то однозначно расстроится и будет ворчать.
— Но… Аби…
— Да брось, Глия, — размахивая руками ходит по плоту фея. — Ты же хочешь соблазнить его? Ты любишь его. Да от таких подарков он сразу же растает, а там дело техники. Ресницами похлопаешь, попу покажешь и он твой. Понимаешь?
— Ладно, — нехорошо улыбается русалка. — Ты права. Работаем.
Русалка мгновенно меняется. Волосы встают дыбом, кожа становится тёмной и грубой, ногти превращаются в острые загнутые когти. Рот непомерно широко открывается, зубы удлиняются и становясь похожими на иглы заостряются.
Вместе с ней меняется и фея. Становится выше, массивнее, на руках и ногах отращивает когти. Крылья за её спиной вспыхивают, губы растягиваются до ушей открывая два ряда блестящих, бритвенной острых треугольных зубов. Фея резко взлетает, падает на разбойника, когтем вытаскивает его глаза и зубами вцепляется в глотку.
Русалка когтями и зубами с поразительной лёгкостью кромсает и потрошит оставшихся. Пара мгновений и на плоту остаются кучи дёргающегося мяса. Два чудовища жутко скалясь приближаются к Аскольду с явно недружелюбными намерениями. Фея плюёт на него, телу возвращается чувствительность и Одноглазый даже пробует убежать, но его прижимают к брёвнам и когтями полосуют ноги. Начинают снизу и сдирая плоть с костей поднимаются выше.
— Силы Светлые, — выплюнув кровь хрипит Аскольд. — Простите меня за грехи…
— Интересные вы ребята, — схватив его за лицо рычит русалка. — Делаете ужасные вещи, причиняете боль и страдания, грабите, убиваете, а прощения просите у высших сил. Так вот знай, нет их. В отличии от нас, тёмных духов, ваших святых не существует. И скоро, ты в этом убедишься. Заканчиваем.
Хруст костей, вспышка боли… Глия поднимает оторванную голову Аскольда, смотрит в гаснущий глаз и жутко скалится.
— Ну вот и всё, — звучат в голове Аскольда слова чудовища. — Всё…
****
Утро, обеденный зал. Константин в кругу семьи, что неудивительно в такой час завтракает. Ест пирожки с капустой и улыбаясь смотрит на свою семью. Девушки нашли общий язык, не стали ссориться и теперь весело общаясь сидят за столом и друг друга с рук кормят. Хихикают, толкаются, шутят. Любица как всегда приводит примеры из прошлого и говорит что раньше, все также собирались за столом.
Косте нравится такая идиллия. И хоть раньше он никогда о семье не задумывался, такой неожиданный подарок судьбы его более чем устраивает. Однако, снова появляются вопросы, по большей части дурацкие. Например, Костя сопоставляет себя и Кастиана, то что рассказала об этом товарище Любица и приходит к интересным умозаключениям. Несерьёзным, но учитывая местные реалии вполне жизнеспособным.
Итак, вспоминая как всё произошло с Эрми, Глорией и Архасой, а произошло у них всё слишком быстро. Костя может сделать и делает предположение, что три красавицы, могут быть его жёнами. Теми, когда он был Кастианом. Ведь все кроме Любицы погибли. Илара к семье не относилась… Аби умереть не может… А помощь Сердца… Ну, помощь была именно с Иларой и это отрицать невозможно. А вот с этими тремя…
Из размышлений Костю вырывает громкий хлопок. На пол падает что-то тяжеленное, то есть множество мешков и несколько, штук пять ящиков. На всём этом великолепии появляется довольная Аби. Щелчком пальцев переносит к столу ванну из которой выныривает такая же довольная Глия.
— Эм… Кого ограбили? — понимая что мешки набиты монетами спрашивает Костя.
— Это долгая история, — садясь к нему на плечи хихикает Аби. — В общем… К нам припёрлись разбойники. Целая банда, двадцать пять рыл. Драпали из приграничья с добычей и решили отсидеться в тёмных землях. Но спокойно проплыть мимо не смогли. Решили заглянуть в наши сёла. Ограбить, убить и девушек с целью дальнейшей продажи увести, сволочи.
— Где они сейчас? — встав рычит Костя.
— Порваны на лоскуты и отправлены на дно раков кормить, — улыбаясь кивает Аби. — Пока я главному череп вскрывала, Глия всех остальных покрошила. Рвала на части, топила, некоторых даже освежевала. Всё награбленное, мы решили принести в казну. Разбойникам уже не надо, а нам пригодится.
— Молодцы! Умницы! Вот прям горжусь вами. Обожаю, — глядя на кривляющуюся в ванне русалку высказывает Костя.
— Всё для дома, всё для семьи, — хихикает Аби. — И мы, как члены этой семьи, должны всячески для неё стараться. Правда Глия.
— Да! То есть да. Семья это для меня всё. Муж, сёстры. Да я за вас… Ух, я за вас.
— Хорошо, — улыбается Костя. — Завтракать с нами будете?
Завтракать тёмные духи, точнее Глия отказывается. Ссылаясь на дела хватает Аби, переносит их на берег реки и сидя на песке задумчиво смотрит на воду.
— Ты чего? — садится рядом Аби.
— Он никак не отреагировал, — всхлипывает русалка. — Ты ему о том что мы семья, а он на завтрак позвал. И всё. А ты говорила…
— Я не говорила что всё будет сразу. Да и потом, подвижки есть.
— Это какие?
— А такие! — вскакивает Аби. — Такие! И не надо мне тут дуться сидеть. Да, он не кинулся к тебе, и не овладел при всех. Но, он и не опроверг. Не психовал и не отказывался. Поверь мне это хороший знак. Я знаю. Когда-то и я была на твоём месте. Потом всё само собой получилось.
— Не особо у вас получилось. Вон, не подпускает тебя.
— А меня и не надо подпускать. Мы у Основного Сердца в любви клялись. Конечна, клятва тёмных духов, отличается от клятвы живых, но она есть и никуда не делась. Поэтому ещё немного, когда магия вернётся к Кастиану и он начнёт чувствовать узы клятвы… Я сама возьму. Возьму и никто мне ничего не скажет. Я раньше Любицы в семью вошла.
— Я тоже хочу! — кричит русалка.
— Да будет так, сестра! — пафосно заявляет фея и гордо подняв голову смотрит на озеро. — Обязательно будет. Я тебе говорю. Вот только ревновать не вздумай. Пошли в замок, а то без нас завтрак закончат.
****
Время пошло, быстро, можно сказать стремительно. Жизнь в Лэртоне как всегда кипела. Сразу же взявшиеся за строительство воительницы за неделю неслабо так отстроили свою воинскую часть. Большая территория с казармами, складами и мастерскими. Пока всё в процессе, но дело быстро движется.
Также они начали набирать рекрутов из числа орчанок. С острова припёрли статую Араты, установили её на площади рядом с алтарями Глии и Аби и начали таскать подношения и читать молитвы. Но занимались не только этим. Конечно, большая часть воительниц ничего менять не хотели, уже жили в своей части, строили и занимались тем, чем занимались ещё в Империи, тренировались и отрабатывали тактику. Но некоторые из них, получив согласие Повелителя и Любицы, рассосались по городу. Шестеро артефакторов и десять обычных воительниц ушли под крылышко Эльзы в лабораторию. Где сразу же поделились знаниями и подключились к работе.
Так, в кратчайшее время были выращены резонирующие кристаллы. Что открыло доступ к нормальной такой связи. Зона покрытия которой — магический купол которым накрывает землю работающие в паре Сердце Лэртона и Чёрной Крепости. Горы, леса, низменности, погода, этой связи ничего не мешает. Правда есть и свои минусы, по типу малого количества частот, но это совсем мелочи.
Так же, красивые, мускулистые и очень умные девушки, довели до ума двигатели. Многие из них были хорошо знакомы с имперской техникой, поэтому сразу указали на недостатки и посоветовали как улучшить. За что Эльза тут же и взялась.
Ещё с помощью девушек началось производство аккумуляторов, из кристаллов и наконечников для стрел из них же. То есть, наконечники для стрел начали не ковать, а выращивать. И тут двояко. Таких наконечников воительницы создавали аж три вида боевых: огненные, замораживающие, кислотные. И два вида нелетальных: усыпляющие и слезоточиво-карозионные, последние при попадании в цель взрывались ядовито-зелёным облачком, вызывали удушье, кашель и очень обильное слёзо и соплетечение, а латы жертвы, как впрочем и одежду, превращали в мусор. И вроде хорошо, но Эльза смотрела на это скептически.
Во-первых, манекен в латах от огненных стрел горел недолго. Замораживание особого эффекта не приносило, кислота разрушая доспехи не наносила телу особого вреда, кроме лёгкого раздражения.
На всё на это, Эльза собрала наконечники, убежала в свой кабинет, откуда вернулась с тремя гранатами. Сразу же провела испытания от чего в осадок выпали девушки. Термограната, взрывом создала большой такой купол раскалённой плазмы, от которой доспехи вместе с манекеном растеклись струйками светящегося металла. Криограната, проморозила манекен так, что упав он рассыпался вместе с латами. Кислотная не сработала, но и без неё всё оказались под впечатлением. Эльзу унесли на руках, в мастерскую, где приступили к работе.
Костя от всего этого потирал руки. Правда потирал не долго, радоваться таким успехам банально не хватало времени. Потому как дел навалилось выше крыши.
В Лэртоне кипели стройки. Строились училища, где будут учить жителей обращаться с техникой, обслуживать и работать на ней. Возводились мастерские по производству так необходимых здесь кристаллов. Мебельная фабрика и обувная. Расстраивался и лабораторный комплекс, а вместе с этим увеличивался и его штат.
Каторжане достроившие дорогу в Чёрную крепость, назначались на новую, более увлекательную и приятную работу. Очистку и восстановление городской канализации. Которая была здесь, и была изначально, но по мнению слишком умных дворян и одного короля придурка оказалась ненужной и в итоге заброшенной. Где-то забилась, где-то обвалилась. И по иронии судьбы, те кто привёл коммуникации в негодность, теперь всё это и восстанавливали.
Чуть за городом отстраивался сахарный завод, правда не совсем сахарный, а скорее сиропный. Потому как аналог сахара в этом мире делали из тыквы. Которая от обычной и знакомой Косте ничем не отличалась. Но местная, когда перезревала, вместо того чтобы испортится, внутри наполнялась густым сладким сиропом ярко оранжевого цвета. Именно это и использовали как сахар. Ну и мякоть тыквы, конечно. Эту мякоть сушили, размалывали и использовали в кулинарии. От чего тыквы насадили где только можно, да ещё и в приграничье заказали.
Само приграничье очухалось и почувствовав прибыль погнало в Лэртон караваны в утроенном количестве. На рынках появились качественные вещи, диковинные фрукты. На радость женской части населения торгаши волокли платья, нижнее шёлковоё бельё, парфюм и косметику. Местные, потому как теперь работали и имели при себе деньги, всё это активно скупали и требовали ещё. На что торгаши, заплатив налоги и пошлины в казну, и закупив местные товары чуть ли не бегом убегали за новыми партиями товаров.
Ну и самое главное, в Лэртон тянулись жители. Общины, семьи, племена, одиночки. Дня не проходило чтобы кто-нибудь не заявился. И это радовало. Радовал Лэртон, радовала Чёрная Крепость где всё так же росло и развивалось.
Но, Костя как никто понимал, что это только начало и в будущем станет ещё сложнее.
****
— Я так больше не могу… — падая на стол стонет Костя. — Ульфер, добей меня, будь человеком.
— Может лучше зелья? — выучив шутки Повелителя усмехается Колдун. — Бодрящего.
— Я четверо суток на твоих зельях, — подняв голову и оторвав прилипший ко лбу листок, ворчит Костя. — Кетиос? Что у нас на завтра?
— Утром совещание. Назначение новых министров, образования и здравоохранения, — глядя в журнал бормочет Советник. — Потом инспекция: консервного завода, макаронной фабрики, мельницы, заготконтор. Обед. После вы собирались на литейный завод, лесопилку и в лабораторию. Ужин. А после ужина смотр войск.
— Да блин. Куда ты столько написал?
— Это не я, — улыбается Кетиос. — Это вы.
— Хорошо. Тогда всё завтра. Сегодня у меня выходной. Все свободны, всем спасибо.
Ульфер и Кетиос кланяются, идут к выходу, как вдруг… Дверь с грохотом распахивается, в зал влетает взмыленный Рагнар и приложив ладонь к фуражке пытается отдышаться.
— Война? — резко собирается Костя. — На нас напали? Кто? Драконы, инопланетяне, роботы? Что молчишь?
— Я… Я это… Повелитель. Послы.
— От кого?
— Вам лучше самому увидеть, — как-то слишком весело улыбается Рагнар.
— У меня такое чувство, — набивая трубку ворчит Костя. — Что послы, специально сидят и ждут когда я устрою выходной. И как только я это скажу, они выскакивают как чёртик из табакерки. Ульфер, Кетиос, выходной отменяется. За мной, посмотрим кого там принесло.
— Они…
— Рагнар, не надо. Судя по твоей роже меня ждёт или сюрприз, или просто сюр. Не порть, хочу сам увидеть чему ты так радуешься.
Конечно, сюрпризов Костя не любил, но рожа орка и в правду интриговала. Поэтому, все четверо, довольно быстрым шагом направилась встречать послов.