Сборы внезапно отменяются и всё по причине Аби, которая вызывается перенести Костю на место назначения. Однако их двоих не отпускают и с ними идут Ульфер и Илара. Остальные не желают оставаться в стороне, в итоге собирается целая толпа. Медики, солдаты, рыцари, жёны, госбезопасность и добровольцы. И собирается их так много, что Косте приходится прикрикнуть, дабы успокоить. В итоге идут втроём: Костя, Аби и Илара. Оружие Костя не берёт, потому как встреча с Любицей точно показывает, в таких случаях лицо лучше не прятать, без головы остаться можно. Да и в угрозу он не верит, потому как оставил послание сам для себя, наверное. К тому же на месте, Аби, обнаружила слабенький источник магии идентичный магии Лэртона, Чёрной Крепости и самого Константина, что тоже намекает.
Через час споров, измотанный нервным днём и бессонной ночью Костя, просит Аби перенести их, чтобы побыстрее уже разобраться с этим. Что фея и делает, берёт Костю и Илару за руки, секунда темноты и…
— Внушительно, — стоя на полуразрушенной каменной лестнице и глядя на возвышающийся каменный обелиск выдыхает Костя. — Идём что ли?
— Идём, — кивает Илара. — Хотя… Любимый, держись рядом, мало ли. Это место хоть и очень тёмное, но вдруг.
— Ага, — поддакивает фея. — Я пойду впереди.
— Ну… Ладно.
Троица начинает движение вперёд. Аби летит чуть впереди, внимательно присматривается и прислушивается. Илара восхищается атмосферой руин, говорит что тут приятно, легко и несмотря на запустение уютно как дома. Магия здесь древняя, тёмная, хоть и практически идентично магии Константина, более концентрированная.
Костя же лихорадочно перебирает варианты и пытается предугадать что его ждёт дальше. И вариантов очень много, от ещё одного убежища в котором ждёт кто-нибудь из Империи, до хранилища знаний, технологий или оружия.
— Температура повышается, — встав на четвереньки ворчит Аби. — Камни тёплые. Чувствуете?
— Ну да, — присаживается рядом Костя. — Действительно. Вулкан?
— Нет, — качает головой Илара. — Вулканы далеко на западе, у океана. Здесь, в окрестностях Лэртона их нет. Но это не магия.
— Может механизмы? Или… Разберёмся.
Осматривая руины троица выдвигается дальше. По разбитым и вывернутым ступеням лестницы, разбитым статуям, россыпям камней и расколотых блоков.
От увиденного у всех троих возникает устойчивое ощущение, что всё это разломали вручную причём относительно недавно. Некоторые следы на блоках и выкопанные ямы совсем свежие.
— Мне кажется, тут кто-то что-то искал, — подняв зубило и разглядывая его улыбается Костя. — Вот, инструмент валяется. Новый, без ржавчины. Кому надо долбить блоки?
— Известно кому, — притаскивая молоток ворчит Аби. — Мародёры. Сокровища ищут.
— Интересно, находят или нет?
— А вот это мы сейчас и узнаем, — приложив палец к губам шепчет Илара. — Я что-то слышу. За мной, но тихо. Не шумите.
Костя и Аби крадутся за Иларой, которая пригибаясь к земле, двигаясь с кошачьей грацией уходит влево от ведущей к пику лестницы. Троица проходит по руинам и вскоре Костя различает шуршание и разговоры.
Они проходят ещё метров пятьдесят и выглядывая из-за сохранившейся колонны смотрят на троих людей. Чумазые, все в земле и грязи, они стоят у арки, держат лопаты, кирки, молотки, и решают что делать дальше.
— Очень интересно, — шепчет Костя. — Ну и хрен ли они стесняются?
— Может защита? А вы смотрите, впереди за аркой постройки целые. По защите… Я ничего не чувствую. Аби?
— Да нет там ничего, — ворчит фея. — Я тут всё прошла, никаких ловушек, иллюзий и барьеров. Я в этом деле спец. Такое на раз нахожу. Хех.
В это время один из мародёров обвязывается верёвкой, закидывает на плечо кирку и идёт вперёд, осторожно минует арку, осматривается и не чувствуя опасности смелее продвигается вперёд. К массивной украшенной золотыми драконами врезанной в основание обелиска двери. Рядом с дверью две золотые фигуры сидящих и держащих лапами щиты львов. Ступени и всё прочее выглядит как новое, нет ни одной лишней травинки. Мох и лишайники которыми поросли руины там так же отсутствуют
Незадачливый расхититель гробниц, подходит к первому льву и не придумав ничего умнее касается его.
— Ребята, — кричин он. — Чистое золото. Давайте сюда…
Договорить мародёр не успевает. Львы оживают, поворачивают головы и выдыхают облака чёрного дыма. Который окутывает бедолагу и полностью растворяют вместе с одеждой и инструментами. Дым втягивается обратно в пасти львов, сами львы принимают первоначальное положение и застывают. Подельники мародёра вереща как девки уносятся вниз по лестнице.
— Ага, — ехидствует Илара. — Дай угадаю. Это ты не заметила?
— Перестань, — округляет глаза фея. — Тут…
— Ладно, — хлопает в ладоши ведьма. — Пришли, посмотрели, ничего интересного здесь нет, можно возвращаться. Костя?
— Пирожочек, — набивая трубку спрашивает Костя. — Будь добра, скажи мне, что это за звери невиданные?
— Кошки лохматые? — фыркает ведьма. — Как называются не знаю. Может какие-то уродливые снежные барсы. А что?
— Аби?
— Да не знаю я, — отмахивается от Кости фея. — Ну вроде видела таких в твоём дворце. Вроде подлокотники трона на них походили. Да и какая разница? Нам действительно пора.
— Это львы, — раскуривая трубку кивает Константин. — И такие статуи, я видел в том мире, в городе где жил. Точно такие же, только меньше и бронзовые. А тут… Я пойду.
— Мы с тобой, — подскакивают девушки.
— Тогда держитесь за мной. Молчите и не высовывайтесь.
Очень осторожно, Костя выходит из укрытия, нарочно громко икает от чего девушки с визгом прячутся за него, смеясь и пыхтя трубкой идёт вперёд. Попросив Илару не ставить щит проходит через арку и останавливается у статуй.
Львы поворачивают головы, внимательно смотрят на Костю, синхронно тянутся к нему и шумно втягивают носами воздух. Тут же садятся и покорно опускают головы.
— Вроде узнали, — выдохнув дым говорит Костя. — А…
Узор на двери движется, драконы поднимаются и отступают открывая большую панель с массивными металлическими кнопками. На панели вспыхивает экран, мигают точки…
— Домофон… — качает головой Костя. — Блин! А ведь действительно, только я мог так вычудить. Так, код.
Быстро набрав цифры и нажав на кнопку с решёткой, Костя отходит назад. Дверь щёлкает замками, низко гудя открываются створки, троицу обдаёт влажным горячим воздухом и клубами пара.
— Лестница вниз, — заключает Костя. — Идём?
— Может не надо? — прячас за него спрашивает Илара. — Не люблю подземелья. А если там опасно?
Махнув рукой Костя медленно спускается. Илара и Аби, вцепляются в его рубаху и идут следом. Троица осторожно спускается вниз и вскоре попадает в огромный затянутый паром зал.
Где-то под потолком вытягивая пар начинают гудеть механизмы. На полу, стенах и потолке зала вспыхивают кристаллы. Все осматриваются, как вдруг…
Закрыв рот рукой и мыча, Аби указывает вперёд, а там… Там в тумане стоит огромный человеческий силуэт, который не издавая ни звука, медленно приближается.
— Призрак? — спрашивает Костя.
— Ага, — раздаётся со всех сторон. — Тень отца Гамлета. Ну здравствуй, Константин. О! Малышка Аби с тобой. И Илара! Да быть не может. Как похорошела. А я помню тебя совсем маленькой. Эти косички аля крысиные хвостики. Никогда не забуду.
— Кастиан, — выдыхает Аби. — Ты…
— Не я, — принимая человеческий облик, то есть облик более старшего, высокого и массивного Константина говорит он. — Не я, Аби, он. Я же говорил что мы всегда будем вместе. Вот, как видишь не соврал. Ну, а ты…
— Я?
— Я, — улыбается Кастиан. — Не забывай, я это ты, а ты это я. Итак, ты нашёл убежище. Горжусь! Теперь слушай, времени не так много. Я всего лишь голограмма проецируемая ИИ убежища. Пришлось скопировать нашу с тобой память и загрузить её в компьютер. И вот…
— Как пала Империя? Как я могу быть тобой? Что вообще происходит?
— Хм-м-м, хорошо, Костя, я попытаюсь объяснить. Во время боя во дворце, меня шарахнули особым артефактом и разорвали мою душу на части. Части начали испаряться, но я же не мог бросить свой народ? Поэтому, я собрал части души и разослал их по другим мирам. Да, я и такое мог. Это сложно объяснить и ещё сложнее понять, но когда нет выхода в дело идут крайние меры. Кхем… Потом я переместился сюда, загрузил нашу память в компьютер и… К сожалению это последнее что я сделал. Моё тело и многие части души испарились. Но ты! Ты выжил. Удачно попал, научился, вернулся. Конечно, это Сердце Лэртона тебя вернуло, как и было спланировано. Да и частью ты был самой маленькой. Но ты…
— Я…
Голограмма мигает, морщась поднимает голову и изобразив вздох качает головой: — Времени меньше чем я думал, поэтому быстро. В этом убежище много чего интересного, особенно на двух нижних уровнях. Там спрятано сокровище! Оружие, технологии, маленькое Каменное Сердце питающее здесь всё. Это мало, но сам понимаешь, времени у меня не было. Используй, это поможет тебе в будущем. Здесь, в самом низу собрана вершина технологий Тёмной Империи. На самом нижнем уровне…
— А Империя? Кто уничтожил всё это? Как?
— А вот теперь самое интересно, — грустно улыбается голограмма. — Ответы… Я не успею. Но ты это я. Ты вспомнишь… Нет, ты сделаешь всё ещё лучше. Просто слушай Каменные Сердца. Ой… Всё… Прощай.
— Подожди!
Так и не ответив голограмма гаснет. Кристаллы под потолком взрываются, остальные мигают и значительно убавляют в яркости.
— Ну вот, — вздыхает Костя. — Самого главного так и не сказал. Ну и ладно, главное у нас тут есть кое-что интересное. А вообще забавно разговаривать с собой. Интересно откуда он про меня знает? Наверное через Сердца следил. Ну да… Девчонки?
— Ты не расстроен? — осторожно спрашивает Аби.
— А должен быть? — разводит руками Костя, на что обе часто кивают. — Ладно… Так, давайте сразу разберёмся. Психовать и истерить я не собираюсь, мне и свадьбы хватило. А тут… Ну и что? Ну не успел сказать, да ну и ладно. Может быть я сам вспомню? А может и не может. Короче проехали. Давайте лучше комплекс осмотрим. Я всё-таки сам себе подарок оставил. Надо только свет соорудить, а то в полумраке блукать такое себе.
— Мы в полумраке видим как днём, — улыбается Аби. — Держись за нами, мы проведём.
Константин на самом деле нисколько не расстроился. Даже наоборот, успокоился. Всё таки теперь отрицать тот факт что он и есть Тёмный Император, более чем бессмысленно. Конечно, и раньше этого делать не стоило, потому как Аби и Любица напрямую ему это сказали. Но ничего поделать Костя не мог, зато теперь всё. Нет сомнений, нет подозрений, нет ничего лишнего.
****
Осмотр начался с этого же зала и кроме кристаллов ничего не принёс. Уровнем ниже оказалась библиотека в которой было ещё жарче, а все книги, свитки и фолианты пришли в негодность по причине сверхвысокой из-за льющейся по стенам воды влажности. Причём Илара нашла на стеллажах и полках защитные символы, но все они почему-то не работали.
— Видимо, Сердце не потянуло и начало сдавать, от чего всё и выключилось. Две тысячи лет, всё-таки.
— Нет, здесь что-то другое, — задумчиво выдаёт ведьма. — Что-то… Надо проверить.
Минус третий этаж, завален всякой проржавевшей и окислившейся от времени и влажности всячиной. В кусках ржавчины Костя узнаёт мечи и топоры, копья, наконечники для стрел, монструозного вида винтовки и пистолеты, но всё это настолько сильно пострадало, что рассыпается в руках.
— И вот он, главный минус, — отряхивая руки ворчит Костя. — какими бы великими не были эти приспособы, без магии они всего лишь мусор. С этим надо разобраться. Осмелюсь предположить, что я тогда делал точно так же как и сейчас, брал обычное железо и зачаровывал его. Напомните мне сходить к гномам и попросить их разработать новый устойчивый к коррозии сплав. Дальше…
Четвёртый уровень, он же хранилище брони, щитов и чего-то непонятного, но и здесь всё кроме золота сожрала ржавчина. Щиты рассыпались в руках, комплекты брони кучами валялись на полу. Время не пощадило вообще ничего.
На минус пятом, троицу ждал сюрприз в виде россыпей золотых монет, драгоценных камней, украшений и ритуального оружия. Мешки и сундуки давно сгнили, а вот золото осталось. Единственным минусом была очень высокая температура градусов в пятьдесят-шестьдесят и влажность. Вода льющаяся по стенам стекала в трещины в полу и поднималась обратно клубами горячего пара.
— Аби, — глядя на сокровища кивает Костя. — Возвращайся домой. Хватай Глию и Бабочку и переносите это всё к нам.
— А вы? Я вас не оставлю.
— Быстрее, Аби, комплекс не в самом лучшем состоянии. Действуй пока здесь всё к чертям собачьим не обвалилось. Давай!
Фея исчезает, Костя и Илара спускаются ещё ниже, туда где находиться совсем невозможно. От горячего пара кружится голова и дабы Костя не пострадал, Илара создаёт вокруг него магический щит. Саму Илару высокая температура не пугает, скорее наоборот, подбадривает.
Таким образом парочка попадает на этаж заставленный станками и механизмами. Но и тут разочарование. Коррозия сожрала всё. Шланги превратились в лохмотья, покрытые ржавчиной манипуляторы отвалились.
— Вот так да, — расстроенно качает головой Константин. — Было сокровище, да сплыло. Эх! Я бы всё золото отдал за то, чтобы хоть одна из этих хреновин работала.
— Восстановить нельзя?
— Да где там, — машет рукой Костя, пинает станок от чего он с грохотом разваливается.
— Может твоя Эльза что-нибудь придумает, — ехидничает Илара.
— Она не моя.
— Ну да, а то я не вижу как вы друг на друга смотрите. Да она рядом с тобой стоять не может, ноги сжимает. Наверняка где-нибудь в её лаборатории есть укромное местечко. Стоит алтарь, на стенах твои портреты, а Эльза стоит голая на коленях и мечтая о тебе хлещет себя плетью.
— Иногда я тебя боюсь, — качает головой Костя. — Что вообще за фантазии?
— Предположения, — подняв палец улыбается ведьма. — Надо за ней проследить, вдруг и правда всё так.
Ну ты представь, сидит Эльза, глядя на твой портрет самоублажается, а тут перед ней ты падаешь. Голый, связанный, с кляпом во рту. Представь как она обрадуется.
— Пирожочек, ты перегрелась?
— Она возьмёт тебя! Сразу же. А ты и не против будешь. Кобелина!
— Что-то не так, — настораживается Костя и не придумав ничего умнее кусает себя за руку.
От чего Илара ойкает, потирая предплечье шипит, грозно смотрит на Костю, округлив глаза отходит назад и поднимает руки: — Извини! Жарко, просто… Демоническая половина просыпается. Контроль теряю. Не слушай меня. Кобель. Признавайся! Хочешь её? Хочешь, по глазам вижу. Ты мечтаешь затащить её в постель. Я знаю. Знаю! Ну и извращуга. Ой, извини. Да что такое? Совсем… Совсем охренел! При мне мечтаешь овладеть ей, да ещё и сзади. Прямо как мной. Хочешь ласкать её шикарное тело, играть с сосками… Ну, скажи мне как ты будешь брать её снова и снова?
— Достаточно, — понимая что Илара не в себе выдыхает Костя. — Идём.
Несмотря на обвинения и похабные рассказы, Илара идёт впереди и следит за обстановкой. Замечает что лестница обвалилась, хватает Костю и вместе с ним плавно спускается вниз. Где осматривается и настораживается. И есть от чего…
В центре зала, в цепях висит маленькое, размером с футбольный мяч Каменное сердце. Рядом с ним небольшой алтарь неизвестному божеству. Одна из стен полностью отсутствует, за ней туннель с гладкими блестящими стенами из которого доносятся непонятные звуки. Сердце мгновенно реагирует на Повелителя, слабо светясь начинает громче стучать и зовёт его. Однако Константина привлекает алтарь.
— Вулканическое стекло, — разглядывая алтарь бормочет Костя. — А что за божество?
— Не знаю, — глядя в туннель шепчет Илара. — Пыли много…
Пытаясь рассмотреть что это за хрень такая, Костя стирает с алтаря пыль, как вдруг отскакивает. Зажимая порезанный палец отходит назад… Сердце чувствует кровь и ускоряет ритм. Светится ярче и посылает Косте мысль о невыносимом голоде. На что Повелитель подходит ближе, проводит окровавленными пальцами по Сердцу и… Кровь шипя впитывается, Сердце выбрасывает волну магии и весело грохочет на весь зал. Стоящий рядом алтарь светится, впитывает кровь и…
— Твою мать! — восклицает Илара, подскакивает к Косте и закрывает их мощным магическим щитом. — Уходим!
— А…
Из туннеля слышатся звуки горящего на сковороде масла. Стены подсвечиваются красным, в проходе появляется нечто бесформенно, состоящее из лавы и светящееся. Это нечто шустро ползёт к ним…
— Пирожочек, я думаю нам пора. Валим.
— Не получается, — рычит Илара. — Это… Вот это! Втягивает магию.
— Что это?
— Лавовый элементаль, — пытаясь удержать гаснущий щит шипит Илара. — Это он… Это всё из-за него. Он перехватывал магию от Сердца и жрал её. Поэтому все чары перестали работать. Он близко. Слушай меня. Уйти без боя не получится. Как только нападёт беги, я отвлеку. Близко не подходи, сгоришь. Ну!
Элементаль доползает до алтаря и замирает. Вытягивает лавовое щупальце, касается, разворачивается и ползёт к весело грохочущему Сердцу. Замирает около него, выжидает несколько минут, как вдруг… Очень быстро меняет форму. Поднимается, становится похожим на человека, уплотняется, уменьшается и вот…
— Доволен, кобелища? — кивая на светящуюся от жара девушку злобно скалится Илара. — И не надо передо мной оправдываться, не поверю. Тут от капли твоей крови нормальные элементали в симпатичных девок превращаются. Только не смей к ней прикасаться.
— Заревнуешь?
— На ней железо плавить можно, — ехидствует ведьма. — Руки сразу отгорят. И отросток тоже, а мне он ещё нужен.
Лавовая девушка же, ведьму совсем не слушает. Поправляя волосы крутится на месте, рассматривает себя, гладит и смотрит на парочку огромными светящимися глазами. Вытягивает руку и осторожно идёт к ним.
— Стой! Не подходи. Ты убьёшь нас.
— Я не хочу вас убивать, — продолжая приближаться нежным певучим голосом говорит девушка. — Просто… Я хочу прикоснуться к вам. Вы такие… Ой! Я говорить умею! Ура!
— Так, что я знаю о элементалях, — отступая назад бормочет Илара. — Ага… Олицетворяют стихии. Есть из молнии, есть из воды, воздуха, камня, огня… Лавовых не видела. Не об этом. Ага! Договоры. Костя… Ты, если я не ошибаюсь, хватая что не надо окропил алтарь своей кровью. Значит, неосознанно, как обычно, заключил с ней договор. Она будет тебя слушаться, но для этого… Дай ей имя.
— Какое?
— Любое! Давай быстрее пока она нас не поджарила.
— Я не знаю.
— Костя, мы сдохнем. Быстрее.
— Адель! Нарекаю тебя Адель.
— А мне нравится! — пищит элементаль, прыгает вперёд и бьётся головой об щит.
Защита гаснет, Илара с ужасом смотрит на встающую девушку, шагает к ней и прикасается к волосам, то есть потокам лавы их заменяющим.
— Горячая, но не смертельно, — наглаживая девушку бормочет ведьма. — Почему так? Мы же должны были обуглиться.
— Я по вашему совсем дура? — потирая лоб ворчит Адель. — Зачем мне вредить вам? Сдерживаюсь я, это не сложно. Мне чтобы камни плавить температура нужна, тогда приходится концентрироваться. Хотите покажу? Сейчас.
Девушка отбегает к стене, вспыхнув вытягивает руки с которых с гулом срываются две струи белого пламени и проплавляет стену. Погасив пламя девушка роется в подтёках лавы, находит кусочек светящегося железа, закидывает в рот и пережёвывая возвращается.
— Вот как-то так, — разводит она руками. — А ещё я летать умею. Правда сейчас показать не могу, струи пламени сожгут вас. Да и получается плохо, невысоко и недолго. Но потом я вам обязательно покажу.
— А съела ты…
— Я питаюсь железом, некоторыми минералами, магией. Медь идёт на сладкое. Золото вообще деликатес. Олово не люблю, сколько не ешь всё равно голодная. А у вас случайно монетки не будет? Я буду вам очень признательна.
— Так наверху…
— Нет-нет и ещё раз нет, — выставив руки мотает головой Адель. — Это не моё. Воровать я не люблю. И хоть мне очень хочется, без спроса я ничего не возьму.
— Тогда… — найдя в кармане трубку и набивая её улыбается Костя. — У меня есть предложение. Ты тут одна, тебе наверняка очень скучно и одиноко. Пойдём с нами. Обещаю тебе весёлый и дружный коллектив, жильё и питание. Железо, медь, другие металлы. Обещаю каждую неделю давать тебе золото. Ну и просто баловать парочкой монеток за хорошую работу.
— Ты что задумал? — подпрыгивает Илара. — Ты посмотри на неё, она же ещё ребёнок. А ты…
— Вы же… — опускает голову Адель. — Вы же можете мне просто приказать. Я выполню, никуда теперь не денусь.
— Конечно могу, но зачем? Мы же теперь друзья, почему я должен тебе приказывать? А вот предложить… Короче, будешь жить на нашем литейном заводе и заниматься тем, что умеешь лучше всего — плавить железо, медь, серебро и золото. А взамен, мы будем тебя кормить, оберегать и оказывать всяческие знаки внимания. Да наши гномы тебя на руках носить будут. Так, собирайся и пошли. Алтарь не забудь, поставим на площади пусть жители и тебя хвалят, как Глию. Идём?
— Пойдём, — скромно улыбаясь кивает Адель. — А магии у вас много?
— У нас этой магии, ну просто завались. А теперь станет ещё больше. Ну так что?
— Я согласна, — кивает элементаль. — Тем более с гномами я уже работала. Когда выходим?
Выходят незамедлительно. Адель увеличивается, берёт свой алтарь, в другую руку Каменное Сердце и своими туннелями выводит Костю и Илару на поверхность к подножию обелиска. Туда же перемещаются чумазые: Глия, Аби и пока ещё Безымянная, как всегда сонная Бабочка. Смотря на Адель охреневшими глазами докладывают что все сокровища перенесены и рассказывают как. Оказывается, они просто перетащили в сокровищницу ванну и скидали в неё всё золото. Эта ванна с помощью Глии работала как портал. Ну а дальше… В казне поставили ещё одну ванну из которой и посыпалось золото. Казначей уже всё пересчитывает, Глория распорядилась.
— Ну тогда можно идти. Кстати, Аби, перенесёшь сюда Эльзу, может всё-таки найдёт что-нибудь полезное. Уходим.
И вроде бы Косте стоит переживать по поводу утерянных технологий, оружия и целой библиотеки. Однако с его лица не сходит улыбка. Потому как хоть маленькое но Сердце, да и Адель теперь поможет. С её помощью отпадёт потребность завода в угле который мало того что влетает в копеечку, так и расходуется в неимоверных количествах. Теперь же с печами справится Адель, а уголь можно будет продавать в больших объемах. Что плюс для экономики. Ну и… Насчёт Адель у Кости много планов.