Торжественный приход в Лэртон аргониан начался. Все тысячи ящеров встали лагерем у озера. В замок пришёл вождь, он же лорд Микс’Аар, его советники, колдун он же говорящий с тенями, главный говорящий, что немаловажно, и сама Нинка, она же Нии’Нна. Девушка, как и глава аргонианского народа выглядели весело и доброжелательно, а вот остальные, мягко сказать пребывали в абстракции. Судя по их вытянутым рожам Нинке они банально не поверили. Теперь же пока добирались до замка имели честь увидеть всё своими глазами.
Константин же… Поскольку встреча как всегда происходила в коридоре, прыгающую и пищащую от радости Нинку Костя увидел сразу. Ну и сразу понял что без поцелуев не обойдётся. Чего ему ну совсем не хочется, однако оттолкнуть аргонианку жест такой себе и может поставить крест на дальнейшей дружбе. Этого Косте хочется ещё меньше. Поэтому, приближаясь к гостям, Костя нарочно широко улыбается и всем своим видом демонстрирует как сильно он скучал.
Что действует и не успевает он подойти, как аргонианка прыгает, виснет у него на шее и проводит языком по его губам. Понимая что так делать не стоило пытается отскочить, однако Костя обнимает её и целует в нос.
— Привет, Хвостик.
— П-п-п… Привет… — заикается она, выдыхает и вцепляется в Костю. — Я так соскучилась! Ты не представляешь. Каждую ночь тебя во сне видела.
— Хм-м-м, — хмыкает Костя и собирается было открыть рот, как вдруг чувствует весёлый взгляд всех трёх Сердец. Которые говорят что девушка не врёт, она на самом деле рада, ну и советуют Косте заткнуться. Поэтому он ещё раз целует её и поворачивается к Микс’Аару: — Рад познакомиться с вами.
— Взаимно, — скалится лорд. — А вы… Я смотрю моя егоза не соврала и в королевстве всё хорошо. А то знаете, за ней замечено приукрашивать события и додумывать происходящее. Но, не будем об этом.
— Да, лучше не надо. Прошу за мной, обсудим детали.
Нинка тут же вцепляется в руку Константина. На шикающего отца внимания она не обращает. В отличии от Кости, которому такая близость никуда не упала, но сделать он ничего не может. Попытка выдернуть руку и отойти от ящерицы приводит к тому что все три сердца начинают смотреть крайне укоризненно и просто давят Константина своим вниманием. Поэтому, чувствуя себя мухой под микроскоп и не имея никакой возможности сопротивляться, Костя уводит гостей в обеденный зал. Просит подать еду и стараясь не зацикливаться на сверхстранном поведении сердец слушает Аара.
Что получается откровенно плохо. Единственное что он может вычленить из речи ящера, так это то, что аргониане рады возвращению. Повышенный магический фон им нравится, они готовы принести клятву работать на благо королевства. Уважать и соблюдать законы, чтить обычаи… В общем всё чтобы стать достойными членами общества. В замен просят уважать их традиции и не делить на своих и чужих. Аргониане как и все остальные существа магические, поэтому никаких отличий по внешнему виду или потому что они пришли недавно быть не должно.
— А никаких различий и не будет, — кивает Костя. — Мы один народ.
— Рад это слышать, — глядя на Повелителя с нескрываемым уважением, что подтверждает Сердце Лэртона склоняет голову Аар. — Но теперь меня интересует размещение наших жителей.
— В городе и сёлах есть пустые дома, какую-то часть можно разместить там. Также можно построить дома.
— А до зимы успеем?
— Места у нас много, — улыбается Костя. — Стройматериала тоже в достатке. Если возьмёмся все, то быстро управимся. К тому же часть можно разместить в Чёрной Крепости. Там с радостью примут новых жителей.
— А госпожа ведьма против не будет?
— А почему я должна быть против? — появляется рядом с Костей Илара. — Часть нашего народа вернулась домой и я как королева только рада этому.
Далее начинаются обсуждения кто куда пойдёт работать. Для воинов, а их аж целых две тысячи, Костя решает построить две воинские части и два военных городка к ним. Чтобы солдат с семьями не разлучать. Одну здесь, другую в Чёрной Крепости.
Этим шагом Костя моментально пристраиет три с половиной тысячи аргониан. Солдаты будут служить, учиться новому и повышать квалификацию. Их жёны работать, а дети пойдут в школы и детские сады. Артефакторов, алхимиков и мастеровых Костя определяет в лабораторный комплекс. Туда же пойдут все желающие с прямыми руками. Говорящие с тенями и их ученики отправятся в Магическую Академию, потому как очень нужны королевству. Остальные кто куда. В королевстве полно производств, кипят стройки. К тому же в Чёрной Крепости начинается сезон сбора трав. Так что пристроят всех.
На этом и соглашаются, Костя и Аар жмут друг другу руки, явившийся Ульфер, предлагает не тянуть, а принести Сердцу клятву. Причём каждому подходить к сердцу не обязательно, тут можно просто прочитать заготовленный и слегка подправленный Ульфером текст, который Сердце обязательно услышит.
Вопросы и детали улаживаются быстро. Ульфер уводит Аара, его свиту и не желающую отлипать от Кости Нинку читать клятву, Повелитель откидывается на спинку стула и закрывает руками глаза.
— С Сердцами что-то происходит, — глядя в окно выдаёт Илара. — Не могу понять что именно, но…
— Я заметил. Мне надо с ними поговорить.
— Тебе помочь?
— Я думаю не стоит. Я быстро. Ты… Присмотри, пожалуйста, за ящерами. И за Ульфером, а то разойдётся. Я быстро.
С этими словами, продолжающий чувствовать взгляды Костя, уходит в подземелья. Доходит до зала, толкает дверь и попадает в непроглядную тьму. Полностью теряет ориентацию, взлетает и парит в невесомости.
— Что с вами не так? — прислушиваясь к громким ударам Сердец спрашивает Костя.
Тут же в голову приходит мысль что всё более чем хорошо и волноваться не следует. Однако Костю это не устраивает и он требует ответов. На что получает мысль, что пока ему этого не понять, а так же заверения о нормальности происходящего.
На это Константин мотает головой и требует объяснений. Попытки Сердец успокоить его он просто игнорирует и продолжает требовать, объясняя это тем, что должен знать. Но в ответ снова мысль о том что он не сможет понять.
— А ты постарайся, — не сдаётся Костя. — Попробуй попроще, в виде картинок. Да пойми ты, мне нужно знать что тобой движет.
Стук Сердец стихает, в непроглядной темноте появляется что-то большое, древнее, но явно не злое. Скорее наоборот, мудрое и справедливое. Оно, хоть этого и не видно, смотрит на Костю с лёгкой грустью и чем-то ещё, точно не понятно, но Константин уверен — так смотрит мать на ребёнка требующего купить новую игрушку.
Всё тут же меняется, непроглядная тьма превращается в звёздное небо. Звёзды приближаются и вот перед Костей вращается голубая, похожая на Землю планета. Материки, леса, горы, моря, океаны и жизнь. Всё это приближается и Костя оказывается в пещере. А там…
Существа лишь отдалённо похожие на людей, сидят у костра и смотрят на пляски призывающего удачу шамана. И Костя, каким-то неведомым образом понимает, что всё это сработает. Завтра охотники придут с добычей, женщины насобирают корней и ягод. Никто не погибнет, племя будет жить, расти и развиваться.
Танец шамана становится быстрее, удары в барабан громче и ритмичнее. Тени прыгающие по стенам пещеры оживают и уже не повторяют движения шамана. Они открывают светящиеся белым глаза, скалятся демонстрируя острые зубы, шатаются по пещере и прикасаются к охотникам.
Шаман без сил падает, охотники встают и кланяются ему. Тени же… Они никуда не уходят, а сливаются с тенями охотников.
— Тёмные силы, — выдыхает Костя.
Планета отдаляется, с бешеной скоростью вращается, замирает и приближается. Костя понимает что прошло несколько тысячелетий. На зелёных лугах стоят величественные потрясающие своей красотой и размерами дворцы. В городах окружающих их кипит жизнь. Существа, самые разные, огромные и совсем маленькие, похожие на людей, антропоморфных ящеров, волков, кошек и даже насекомых, и вообще не имеющие аналогов живут в мире и согласии. Вместе строят, работают…
Возвышающийся вдалеке дворец резко приближается, Костя залетает в окно одной из башен и зависает у стола. У которого работает непонятное, ни на что не похоже существо. Ловко смешивая растворы в пробирках, оно напевая песню на неизвестном языке творит нечто невероятное и полезное. Ссыпая в чашу порошки и наливая растворы, оно радуется и точно знает что всё получится. Что долгая работа сейчас подойдёт к концу и от этого настроение существа поднимается.
Проведя необходимые манипуляции, существо ставит чашу на пол, встаёт перед ней на колени и сложив руки в молитвенном жесте закрывает все пять своих глаз. В лаборатории же начинает происходить нечто. Тени поднимаются, бредут к чаше и смеясь втягиваются в неё.
Из чаши льётся жидкая тьма, поднимаются клубы дыма, а вместе с ними вверх взлетает маленький пульсирующий красным камень.
Радости существа нет предела. Оно вскакивает, бережно берёт камень и с восхищением смотрит на него. Шепчет ласковые слова смысл которых Костя понимает, вставляет камень в оправу, пристёгивает золотые цепочки и уносит к алтарю. Вешает его на место и отвешивая поклоны убегает.
Планета снова отдаляется и быстро вращается. Замедляется, но теперь… Этот мир, меняется до неузнаваемости. На орбите спутники, в космос летят ракеты. Города становятся огромными. Планету же… Вся планета находится на ладони огромного прозрачного женского силуэта. И эта женщина внимательно смотрит на маленький голубой шарик. Улыбается и кажется что готова защитить его от любых угроз.
— Так это…
Договорить Костя не успевает, женщина с тревогой вглядывается в космос, перемещается и раскинув руки закрывает шарик. Вспышка белого света и всё исчезает. Через секунду снова появляется, но от увиденного Костя стискиват зубы.
Мир мёртв… Вспышка света уничтожила всё. Содрогающаяся от землетрясений, лишённая атмосферы планета замедляя вращение останавливается. Приближается…
Костя осознаёт себя на пустынной покрытой пеплом улице, по которой мрачные тени жутко завывая вереницами бредут в одну сторону, к уцелевшей башне дворца. Бредут, на ходу падают, истаивают, источая чёрный дым исчезают, но не останавливаются. Они буквально излучают страх, горе утраты, уныние и слабую надежду. Все они верят что не всё кончено, что у них ещё есть шанс спастись, главное — дойти.
Не придумав ничего умнее, Костя идёт с ними и с ужасом наблюдает как теней становится всё меньше и меньше. Из сотен тысяч, а возможно даже из миллионов, до башни добираются от силы три сотни. И там, все они втягиваются в огромное, ритмично вспыхивающее красным Сердце.
Планета снова удаляется и быстро вращается… Как понимает Костя, проходят тысячи лет и становится только хуже. Вулканы наполняют атмосферу ядовитыми газами и пеплом. Землетрясения и извержения уничтожают остатки былой цивилизации и добивают спящую глубоко под землёй жизнь. От чего планету заволакивает аурой отчаяния. Последние хранимые Сердцем живые существа погибли, без них оно не видит смысла дальнейшего существования. Однако, надежда ещё теплится и Сердце идёт на отчаянный шаг, оно покидает мёртвый мир, запускает себя в космос и всматриваясь в пустоту летит в неизвестность.
Секунда темноты и череда ярких картинок. Вот Сердце входит в атмосферу, вот раскалясь взрывается и разлетается тысячей осколков. Снова темнота и вот Сердце в новом мире. На плодородной заполненной жизнью планете. Однако радость была недолгой. Сердце потеряло большую часть себя, а вместе с этим утратило и большую часть накопленных знаний. Сверху шло отсутствие местной разумной жизни. Ну и вишенкой на торте… Взрыв Сердца вызвал чудовищный выброс энергии от чего появилось множество разрывов пространства в которые хлынули самые разные существа. Кто-то шёл намеренно с целью исследовать, другие попадали нечаянно вместе с кусками своих миров.
Понимая что без разумной жизни Сердце и его сохранившиеся осколки не выживут, оно принимает решение закрыть проходы и оставить гостей в этом мире. Что и делает, после чего выпускает теней и израсходовав почти всю энергию впадает в спячку. А когда просыпается то видит занятную картину. Все гости, видимо из-за выброса энергии изменились до неузнаваемости и откатились до состояния полудиких племён. Появилось множество новых видов, включая энергетических существ. Обрадованное таким фактом Сердце начинает действовать. Подсказывать, советовать, направлять. Племена начинают объединяться, строятся города. Но, среди всех этих существ, были те, кто как принимал энергию Сердца, так и спокойно обходился без неё. И если всё множество пришедших сюда через разрывы видов и появившихся уже здесь существ без этой энергии обойтись не могли, то существа называющие себя людьми, действовали по своему усмотрению. Одни принимали энергию, другие отвергали её и тогда даже тени не могли к ним приблизиться. Но среди них, среди этих странных существ был тот кто полностью принимал энергию называемую людьми магией. Он слушает теней, принимает их помощь и слушает советы. От чего очень быстро добивается высот, власти и уважения.
Обратив внимание на столь необычного индивидуума, Сердце видя перспективы начинает само помогать ему. Приводит его к себе, через кровь заключает с ним союз и пытается восстановить то что потеряло. Что отчасти получается. Люди делятся на два лагеря. Меньшая часть тянется к Сердцу, большая уходит на юг. Идут годы, в мире возвышаются две великие Империи. Светлая состоящая из людей, обладающая магией, но считающая её грехом и Тёмная где живут все остальные народы и магию считают даром. Дальше темнота…
— А потом? — спрашивает Костя. — Покажи что было дальше.
Что именно было дальше Сердце не показывает. Однако после долгих уговоров, в темноте вспыхивают образы. Молодая женщина и держащий её за руку, маленький мальчик. Они идут в темноте. К ним присоединяются другие женщины и девушки. Ребёнок изначально спрашивающий женщину что и как, постепенно меняется. Любопытство в его глазах гаснет, добрая улыбка превращается в оскал пресытившегося хищника. Весь его вид показывает самоуверенность. Он вырывает руку, отталкивает женщину и уходит в темноту. На её крики, просьбы одуматься и остановиться он внимания не обращает, уходит в темноту где взрывается разноцветными искрами. Женщина закрыв лицо руками садится и вскрикнув исчезает. Вслед за ней исчезают и все остальные девушки. Остаются только семь и маленькая девочка.
Девушки стоят, мрачно смотрят в пустоту, как вдруг… Одна отходит в сторону, испуганно озирается, сжимается от страха и медленно гаснет. И когда уже практически исчезает, перед ней появляется белый медведь. Толкает её носом, помогает встать и собой загораживает. Остальные шестеро и девочка…
Все они меняются. Худеют, одежда превращается в лохмотья, кожа темнеет. На лицах появляются синяки и ссадины… Все они закрывают глаза и затыкают уши. Изменяются ещё сильнее, становясь похожими на обтянутые кожей скелеты. Как вдруг, одна из них открывает глаза, вытягивает руку и глядя как на её ладонь опускается искра улыбается. Мгновенно хорошеет, ярко вспыхивает и тут… Красивая молодая девушка, держит за руку маленького светловолосого мальчика и глядя на него улыбается. Через секунду в себя приходит ещё одна девушка, подходит к ним и берёт мальчика за вторую руку. Девочка ярко вспыхивает и смеясь убегает за троицей. Там, все они, как будто закрывая собой мальчика стоят и… Одна показывает возникающие на ладони картинки и то грозя пальцем хмурится, то одобрительно кивает тепло и мило улыбаясь. Вторая отдаёт мальчику свою энергию. Девочка, она сама смотрит и запоминает.
— Я всё понял, — шепчет Костя. — Я понял!
— Костя! Очнись! — режет его слух крик Илары.
— А? Что?
— Что? Ты шесть часов так стоишь. Что с тобой случилось?
— Я общался с Сердцем.
— Ну и как? Что узнал?
— Много чего. Пошли, есть хочется сил нет.
— Подожди, ты… Что ты видел?
— Прошлое, Илара, прошлое. И теперь знаю как поступать в будущем. Идём.