- Дядя Евгений! Дядя Евгений! Лешка сжег себе руку. Его отвезли в больницу!
Чумазый широколицый паренек, принесший эту весть, стоял перед дядей Евгением и, переминаясь с ноги на ногу, ждал, пока старый пиротехник перестанет рассматривать его изумленными глазами, в которых накапливалась тревога.
- Как сжег руку? - наконец спросил дядя Евгений.
- Ракетой. Хотел запустить ракету, а она загорелась...
- Какой ракетой? - спросил дядя Евгений и, не дожидаясь ответа, стал собираться.
В этот день он в первый раз не повесил замок на двери мастерской.
Он механически поправил бантик на шее, провел рукой по остаткам волос и быстро зашагал в сторону города.
В больницу его пустили не сразу. Он никак не мог растолковать, кем он приходится пострадавшему. По его объяснениям выходило, что он посторонний человек.
- Кто вы, собственно, такой? - допытывалась дежурная сестра.
Человек в полотняных штанах, с бантиком на шее явно не внушал ей доверия.
- Я пиротехник Бурый. Евгений Сергеевич Бурый.
- Пиротехник? -настороженно переспросила сестра. - Это по вашей милости мальчик получил ожог второй степени?
- При чем здесь моя милость? - пробормотал дядя Евгений и опустил голову.
Он сел на скамью и стал ждать. Он был подавлен происшедшим.
"А может быть, я и в самом деле виноват?" - думал дядя Евгений, и эта мысль усугубляла его отчаяние.
В конце концов его все же пустили к больному Лешке. Ему дали белый халат. Халат оказался на толстого человека, а дядя Евгений был худ, и халат повис на нем, как парус на мачте при безветрии.
Но пиротехника это мало интересовало. Он даже забыл поправить бантик, который съехал на сторону.
Очутившись в палате, дядя Евгений сел на краешек койки и некоторое время сидел молча. Он разглядывал своего маленького дружка, словно хотел убедиться, не произошла ли ошибка.
- Что же это ты? - спрашивал он Лешку и качал головой.
- Я хотел ракету сделать, чтобы летела метров на сто. Понимаете? говорил Лешка.
- Ракету? - как бы про себя произносил дядя Евгений. - Что ты в нее заложил?
- Порох и... головки от спичек.
- Зачем же порох? - вспыхнул дядя Евгений, но тут же спохватился и начал говорить тихо: - Но мог посоветоваться! Я бы тебе... Да что теперь говорить!..
- Я боялся, - сконфуженно пробормотал больной.
- Кого ты боялся?
- Вас!
- Эх ты, рыбья голова! Пороха не боялся, а меня испугался.
Разве я такой страшный, чтобы меня бояться?
- Вы строгий.
- "Строгий"! - передразнивал мальчика старый пиротехник. - А разве в моем деле можно быть не строгим? Мой учитель Джузеппе Роджеро бил меня по рукам... за неосторожность. И я ему благодарен.
Дядя Евгений отвернулся. Он снова ушел в свои тяжелые мысли.
Вид у него был такой расстроенный, что у Алешки сжалось сердце.
Он никогда не предполагал, что веселый чудаковатый дядя Евгений может так сокрушаться. Мальчик привстал на постели и потянул дядю Евгения за халат.
- А? Что? Смешно? - Дядя Евгений подскочил, словно его только что разбудили.
- Ничего не смешно, - говорил мальчишка. - А у меня рука почти не болит.
- Болит. Я знаю... У меня в детстве все руки были обожжены.
Но-но-но! Это тебя не касается. Ясно?
Теперь уже не он утешал Алешку, а пострадавший говорил ему о том, что ожог ерундовый. Но дядя Евгений качал головой и сутулился. Где-то подспудно он начинал считать себя виноватым. И эта мысль сломила его, сложила, будто железный метр, на части, как тогда, в противотанковом окопчике...
На другой день дядю Евгения вызвали в милицию. К товарищу Шмелеву.
Старый пиротехник долго рассматривал маленькую повестку с лиловым расплывчатым штампом. Он несколько раз перечитал ее, словно хотел проникнуть в тайный смысл этой казенной бумажки. Но никакого иного смысла не было: бумажка просто уведомляла, что гражданину Бурому Е. -С. надлежит явиться такого-то числа в такоето время к товарищу Шмелеву.
Он пришел в назначенный час. В своих полотняных штанах, которые от стирки так сели, что казалось, владелец вырос из них.
В кабинете были двое: сам товарищ Шмелев и инспектор районе.
Во время разговора товарищ Шмелев молчал. В разговоре не участвовал. Но своим присутствием товарищ Шмелев как бы скреплял каждое слово лиловым расплывчатым штампом, таким же, как на повестке.
Товарищ Шмелев молчал, а говорил инспектор:
- Государство обеспечило вас хорошей пенсией, а вы тут приработок нашли...
- Приработок? - дядя Евгений поднялся со стула. - Приработок?!
Его глаза расширись от удивления. Слово "приработок" звучало для него как иностранное, чужое слово, и он не знал точного его перевода.
Но инспектор не отступал.
- А как же, - говорил он с нажимом, - что вы, задаром целые дни корпите в своем бастионе?