Ночь для нас прошла спокойно. Лишь стая волков выла где-то в далёких лесах, действуя на нервы стоящим на стенах наёмникам. Утром половина монастырских воинов и я в сопровождении Анселма Вирта отправился в сторону деревни, куда мы должны были прибыть ещё вчера. Двигаться небольшим числом умелых кавалеристов было куда как сподручнее и через полтора часа мы оказались в поселении. Точнее в том, что от него осталось.
Огонь пожрал некогда большую деревню, оставив от множества зданий лишь пепел, покрывший всю землю вокруг. Мы медленно двигались по единственной дороге, осматривая остатки некогда крепких домов, от которых остались только редкие каменные остовы. Здесь не было не единой души, а пожарища уже давно остыли и это значило, что поселение сгорело ещё задолго под нашего здесь появления, хотя запах гари до сих витал в воздухе. Мы проскакали лёгкой рысью всю деревню, но так и не нашли даже намёка на жизнь. Единственное, что намекало на человеческую хозяйственную жизнь, так это сложенные в пирамиду тела домашнего скота на противоположном окончании деревни.
— Сомневаюсь, что это кто-то из местных. Если бы пришли грабить, то скот точно бы увели. — констатировал Анселм.
— Согласен. — кивнул я безземельному дворянину, — Вард, есть идеи куда нам дальше двигаться? До заката ещё очень далеко и надо побольше разведать.
— Надо добраться до монастыря святого Иоганна! — воскликнул один из бойцов Варда, — Оттуда последний сокол пришёл. К закату должны будем вернуться.
На том и решили. Оставаться вне стен, пока не узнаем, что у нас за враг не хотелось, да и атмосфера в сгоревшей деревне была, мягко говоря, гнетущая. Такие уничтоженные поселения во время войны были не редкостью, но от того оставаться здесь дольше точно не хотелось и мы поскакали в сторону монастыря, надеясь хоть там найти живых людей или информацию о противнике.
Пока мы скакали, то никого не встретили. Казалось, что даже немногочисленные зимующие птицы затихли, подавленные сложившейся ситуацией. Монастырь, как и многие крепости, стоял на возвышенности, а лес вокруг него был вырублен для того, чтобы неприятель не мог быстро и скрытно подойти к монастырским стенам.
У стен монастыря виднелись следы не так давно прошедшей здесь битвы, а за стенами виднелась тонкая струйка дыма от какого-то тлеющего внутри здания. Рядом лежало множество трупов в разномастной одежде и даже между крепостных зубов виднелось несколько свисающих стен. Тут были обычные крестьяне, как мужчины, так и женщины, как графские солдаты, так и воины-монахи. Большинство из тех тел, что валялись под стенами, были истыканы множеством стрел и арбалетных болтов, а те, что свисали со стен, вовсе не имели конечностей. К крепости были подставлены наспех сделанные широкие лестницы с крупными перекладинами из молодых веток, а лестниц было несколько. Я наскоро насчитал с десяток штурмовых приспособлений, а ещё с пяток валялось на снегу. Часть из них была переломана до состояния дров, другая недосчитывала перекладин, но каждая из них была заляпана кровью.
Мы подскочили ближе, держа оружие наготове. Толстые ворота монастыря были раскрыты и в проходе лежало ещё куча из мёртвых человеческих тел. Оставив коней за стенами вместе с двумя рыцарями-монахами, мы вошли внутрь. Бойня, кипевшая внутри стен, была не меньшей, чем снаружи. Несколько десятков мертвецов, множество отрубленных и начисто отсечённых конечностей, да сгоревшие, покрывшиеся корочкой, тела. Здесь пахло сожжённым человеческим мясом, гнилой кровью, выжженными деревьями и везде несло смертью. Чем ближе мы подходили к церкви, тем больше трупов лежало на земле. Лестница была просто усеяна мертвецами и практически каждый из них не имел головы, срубленной чем-то тяжёлым. Дверь же в церковь была выбита валяющимся рядом тараном, а внутри было целое кладбище. Тела обычных крестьян кучами лежали на каменистом полу. Я подошёл к одному из тел и заметил, что каждый был убит одним единственным уколом в глаз. Острие клинка, которым были убиты люди, просто пробивало глаз и достигало упругого мозга. Профессионал сделает это умело и смерть их должна была быть очень быстрой, а главное безболезненной.
— Как думаешь, они убили себя сами? — шепнул я рядом стоящему Анселму.
— Определённо. Похоже, что этот враг был столь страшным, что лучше было убить себя, нежели попасть к нему. Мне даже жалко их.
Анселм отпил из фляжки, а я тяжело вздохнул. Такой расклад мне очень не нравился. У этого врага было достаточно воинов, чтобы брать укреплённый монастырь не осадой, а штурмом. Для этого надо иметь численный перевес раз этак в пять. Фабрис говорил, что в монастырях обычно не меньше двух десятков воинов разной степени подготовки, обычно превышающих стандартных городских стражников. Значит, по меньшей мере, у врага была сотня человек. Не так уж и много, учитывая потери при штурме, но всё равно достаточно, чтобы навести шороху в графстве. Смущали даже не потери неизвестного врага, а отсутствие тел защитников монастыря. Пока мы ходили по крепости, то насчитали всего четверых, а этого было очень уж мало. Вард же казался не напуганным, а очень озадаченным. Он хмуро переворачивал тела и осматривал все их раны. В один момент тотальное непонимание мне надоело.
— Вард, ради всех богов, скажи против кого мы собираемся сражаться! — процедил я сквозь сжатые от напряжения зубы.
Глава рыцарей-монахов развернулся ко мне, посмотрел в глаза и тяжело вдохнул, вбирая воздух в лёгкие, — Фабрис уже затрагивал эту тему, но я в это не верил. Похоже, что где-то здесь завёлся некромант и некромант мощный.
Вирт помрачнел, а я задумался, почёсывая поросший бородой подбородок. Если в этом мире всё точно также как и в моём, то ситуация у нас дрянная. Воевать с человеком, который может управлять мёртвыми крайне опасно. Если обычного человека можно убить множеством способов, то как уничтожить мертвеца? Хотя… Всё теперь сходится. У подвешенных на дереве и убитых здесь было кое-что общее — пробитый мозг. Неприятно. Очень неприятно.
— Насколько мощный? — уточнил я.
— Похоже, что он может поддерживать сразу как минимум несколько десятков, а то и сотен мертвецов. Может быть даже тысячи. Мы не встречали таких уже несколько сотен лет и не можем полностью осознать всей его мощи.
Описать сложившуюся ситуацию можно было только запрещёнными словами, и я с удовольствием высказал все эмоции на русском под непонимающие взгляды сопровождающих. Под моим управление сейчас всего шесть с половиной десятков воинов, да десяток монахов. Немало, но чтобы разгромить сильно превосходящие силы этого точно не хватит.
— Капитан, мы получили задаток. Может нам стоит уйти? С мертвяками мы сражаться не соглашались. — шепнул мне на ухо Анселм.
— Мы подписали контракт и обязаны его отработать. — упрямо ответил я и обратился к Варду, — И где нам искать этого некроманта?
— Полагаю, что как только он соберёт достаточное силы, то пойдёт на штурм графской столицы. У графа Аделара одна из самых сильных крепостей во всём Тироне. Мертвецам не нужен провиант и вода — они могут держать осаду бесконечно и если герцогиня не соберёт всю свою армию, то снять эту осаду будет затруднительно. Сначала падёт Аделар, затем рухнет Сара, Акреон, потом Ларингия и весь Карлеон. Даже если он не сможет поднять нужное количество мертвяков, то испуганные лорды по одному только взгляду этого мага будут предоставлять свои войска в его пользование. Поэтому нужно пресечь эту проблему на корню.
— Вард, ты слышал мой вопрос. Куда нам дальше двигаться? Опасность я понимаю и сам.
— Нам надо перебраться к Аделару. Его дом в разы укреплённые. Мы можем там обосноваться и воевать оттуда будет куда как легче. Стены его замка гораздо лучше тех развалин, где мы сейчас обитаем.
Последнее замечание его было справедливым. Укрепиться в настоящем замке будет куда как лучше.
— Сколько пути до его города, да и пустит ли он нас к себе?
— До его города полтора конных перехода. А пустить ему нас придётся, если он не хочет почувствовать на себе весь гнев Тантопы.
К вечеру мы вернулись обратно в свой замок. Все мы были напряжены и в любую секунду были готовы вступить в бой. Пока что было решено не рассказывать остальным с чем мы должны будем столкнуться, а потому даже Анселм Вирт молчал, только всё чаще прикладываясь к своей фляжке.
На следующее утро, только успели появиться первые солнечные лучи, как мы начали быстро собираться в путь. Выстроившись в походный порядок, мы спешно двинулись в сторону замка, постоянно засылая вперёд разведчиков. Даже аркебузирам было приказано держать фитили зажжёнными, чтобы в первый удобный случай сразу же открыть огонь. Да, бить залпами с коней будет сложно, но даже грохот от выстрелов может отпугнуть тех, кто не слишком готов к противостоянию с новыми технологиями.
Первый наш переход выдался достаточно спокойным, хоть и очень неприятным. Мы смогли пройти несколько деревень, и каждая из них была похожа на предыдущую. Все как одна были сгоревшими, а убитый скот был сложен в пирамиду. Эта пугающая картина наводила жуткие мысли, особенно учитывая то, что ни одного живого или мёртвого человека мы так и не нашли.
К концу первого дня перехода, мы смогли добраться до большой поляны прямо посреди леса. Не смотря на усталость воинов, я приказал поставить вокруг нашего лагеря. Даже такая слабая защита была лучше, чем ничего и воины прекрасно это понимали, а потому с радостью принялись возводить укрепление. В этот раз ночью было беспокойно. Стражники видели, как вокруг нашего лагеря в лесу двигаются какие-то тени. Ближе, чем на полсотни шагов они не подходили, а потому тревоги никто поднимать не стал.
Утром в лес были посланы несколько человек на поиски следов наших неизвестных наблюдателей, но те быстро вернулись ни с чем. Возможно, что это было простые галлюцинации на фоне страха, но от этого легче не становилось.
После разведки отряд вновь отправился в путь. На этот раз было приказано передвигаться в полном боевом облачении и порядке к атаке. Половину дня мы прошли с одним только перерывом и ещё до вечера нам удалось оказаться в одном километре от города графа Аделара.
Впереди я увидел скачущего к нам монаха-рыцаря из выдвинутого вперёд авангарда. Двигался он очень быстро и выглядел столь агрессивно, что на мгновение мне показалось, будто он собирается на нас напасть и я схватился было за саблю, но он резко дёрнул поводья своего коня и тот встал на задние ноги.
— Веридат осаждён! — закричал всадник, подняв своё копьё вверх.
Худшие опасения сбылись. Армия мертвяков опередила нас и теперь город, который должен был нас укрыть, сам стал самым опасным местом в графстве. Сам я развернулся к своим воинам и призывно поднял копьё.
— Воины «Кабаньей головы», нас ждёт битва! Призываю вас быть храбрыми и сильными, не бояться сражения и с яростью рубить головы нашим врагам! Вы видели, что творит неизвестный нам злодей на этих землях! Он подобен чёрту, дак пусть этот чёрт будет бояться нас! Идите в бой со мной и прибудет с вами звонкая золотая монета!
Воины яростно зарычали, поднимая своё оружие. Заряженные моей короткой, но истово пламенной речью они гремели и что-то кричали мне в ответ, распаляя боевую ярость внутри своих сердец. Я махнул саблей и пришпорив коней, мы сорвались на галоп. Проскакав ещё с половину километра, мы спрыгнули с коней и быстро встали в атакующее построение. Вот только к этому моменту мертвяки попёрли на стены города, неся над головой штурмовые лестницы.
Впереди встали десять аркебузиров, выстроившись в одну небольшую линию. Сомневаюсь, что они окажут большой эффект на уже и так мёртвого врага, но показать силу в бою было необходимо. За ними уже и расположилась основная армия, ощетинившаяся стеной копий и алебард. Впереди шли щитовики, держащие в руках мечи и топоры, а из-за их спин должны будут бить алебардщики. По краям нашего отряда расположилось по пять конников из монашеской кавалерии.
Мы медленно пошли в сторону активно прущих на приступ мертвяков, готовясь к жестокой сече. Часть мертвецов отделилась от основной армии и пошла в нашу сторону, не соблюдая хоть какого-то строя, надвигаясь одной сплошной массой.
Я шёл в первом ряду строя, держа в руках не копьё, а саблю. Да, копьё удобно для битвы в строю, но рубить головы саблей гораздо сподручнее. Сердце тяжело ухало в груди, а взгляд не мог оторваться от неестественно спокойных лиц мертвецов и их глаз, что смотрели только на нас. От них практически не было звука. Лишь только шумела броня на их мёртвых телах.
— Запомните, бейте им в головы! — крикнул я, когда до мертвяков оставалось всего метров тридцать.
Сказав это, я молодецки замахнулся и метнул копьё. Моему примеру последовали и остальные, отправляя в полёт свои дротики. Десятки небольших копий взвились в воздух и с влажным чавканьем врезались в холодные тела ходячих трупов. Их это вовсе не беспокоило, и они продолжали переть, заставив нас сделать ещё один залп.
И вот наконец мы схлестнулись. Мёртвая волна накатила на наши ряды и началась жестокая рубка. Наша ватага работала слаженно, пользуясь каждым моментом, чтобы нанести удар. Я рубил, колол, резал каждый раз силясь добраться до мозга в начинающих разлагаться головах мертвецов. Но они не оставляли наши нападки без ответа. Порождения некроманта хоть были медлительны и неповоротливы, но было их много и мертвяки старательно пытались обогнуть наше построение с обоих боков, напирая массой. На флангах особенно отлично показывал себя алебардщики, а в особенности Сезар, находивший явное удовольствие в том, чтобы сражаться с доселе неизвестным противником. Вот только не всё было столь радужно, как бы мне этого хотелось. Далеко не все воины были готовы сражаться с врагом, что не чувствует боли и бесконечно прёт вперёд, пока его черепушка будет целой. Некоторые определённо падали духом пред лицом порождений магии и мне постоянно приходилось подбадривать их окриками. Пока что мы прорубались вперёд, образовав клин и понемногу продвигаясь в сторону крепостной стены. Жизненно важно было снять осаду с города, ведь именно тогда мы сможем укрыться за толстыми стенами.
— Вард! Нужно разрушить их таран! — перекрикивая грохот и звон битвы, приказал я конникам, что томились в ожидании приказа.
Пока что воевали мы достаточно вальяжно, ведь неизвестный маг послал против нас своих самых слабых мертвецов. По большей части это были бывшие крестьяне, вооружённые всяким хламом вместо оружия, а головы их были укрыты лишь разодранными платками и шапками, никак не мешающими заточенной стали.
Кавалеристы выскочили из-за нашего строя и мгновенно устремили своих коней в сторону городских ворот. В них упёрто с силой бил самодельный таран из свежесваленного окованного ствола дерева. Да, даже если центральные ворота города прорвутся, то дальше мертвецов будут ждать ещё несколько слоёв укреплений, но хотелось сохранить наше возможное прибежище в большей сохранности.
— Поднажмём! — крикнул я, врубая свою саблю прямо меж истлевших бровей очередного мертвеца, замахнувшегося на меня ржавым плотницким топором.
Неожиданно хлынувшая на нас было волна мертвяков закончилась. Алебардщики добивали последних из тех, кто хоть как-то продолжал трепыхаться, а пред моим взором открылось поле боя.
Натиск на городские стены только увеличивался и пред штурмовыми лестницами толпилось всё больше мертвецов, которых и считать то уже было бессмысленно. Вот только на нас уже никто не обращал внимание. Это было странно. Очень странно…
Пока я осматривался и пытался сообразить, что нам нужно, то монахи успели врубиться в толпы у стен, активно разя тех своими мечами и топорами. Защитники стен тоже не бездействовали и активно осыпали мертвецов с башен градом камней, стрел и болтов. Вот только не у всех стен всё было так радужно. На одном сегменте мертвецы практически оттеснили защитников к башням, продолжая давить без устали, закидывая их буквально своим гнилым мясом.
Именно туда я и повёл свой отряд, не потерявший ни единого воина в этой схватке. Начало битвы внушало надежду на удачный исход столкновения. Моя «коробочка» двигалась медленно, но сохраняла строй, что было куда важнее скорости. К нам опять потянулись небольшие кучки мертвяка, не доставляющие, впрочем, проблем алебардистам. Даже аркебузиры хоть и редко, но открывали огонь из-за плеч своих товарищей с каждым залпом уменьшая численность штурмующих, но лучше всего здесь показали себя стёганные гамбенизоны. Множество мертвецов были вовсе без оружия и бросались зубами на воинов, но плотно набитые куртки были непреодолимой преградой для плотоядных тварей.
Мы сблизились с той кучей нежити, что пыталась взобраться на стены и стали всё сильнее теснить их к ней. Тело дошло до автоматизма и двигалось само по себе, нанося быстрые и мощные удары. Но нельзя было полностью вливаться в битву, ведь было необходимо следить за окружающим нас полем боя. Защитники стен, завидев неожиданную помощь радостно заулюлюкали. Впрочем, от этого нам было ни горячо, ни холодно. Необходимо было просто обрушить эти лестницы, а затем отступить к воротам и вернуть своих коней.
Здесь мертвяки были уже крепче, да и казалось, что сильно свежее. Многие из них имели хоть какое-то вменяемое оружие и даже доспехи, а это вовсе мне не нравилось. На убийство такого мертвеца тратилось куда как больше времени, да и появились первые потери, но отступать было нельзя. Мы были всего в нескольких метрах от лестницы и прекращать натиск против этой медленной, неповоротливой, но многочисленной массы было бы поздно.
Я первым прорвался к лестницам и начал неистово рубить их, уворачиваясь от летящих со всех сторон ударов. В голове от нескольких попаданий изрядно звенело, но боль можно и потерпеть. Несколько удачных попаданий по верёвкам, что перевязывали перекладины, и первая лестница рухнула, погребя под собой ползущих по ней мертвяков.
Затем ещё одна и ещё. Не прошло и нескольких минут, как все штурмовые лестницы с этой стороны стены теперь лежали на снегу. Задача была выполнена, но теперь предстояло ещё и вернуться к воротам, но громкий и полный радости крик с одной из башен, заставил меня развернуться.
Мертвяки отступали от городских стен. Слово пауки от огня они отходили от стены, преследуемые лишь криками и редкими летящими в их сторону стрелами. Последних из тех, кто успел забраться на стены сейчас добивали, но основная угроза миновала.
Времени радоваться не было. К нам подскочили рыцари Варда, каждый из которых выжил и даже казалось, что не понёс значительного урона. Приказывать нанимателю было неправильно, но всё же я сделал это, отправляя конников и часть своих бойцов в сторону оставленного нами обоза. Было жизненно необходимо вернуть его обратно, а иначе мы помрём голодной смертью, так и не выполнив поставленной задачи, а умереть от голода было чуть ли не страшнее, чем под руками мертвецов. Сами мы же добили мертвецов, тут и там ползающих по залитому гнилой кровью снегу.
Прождать пришлось больше часа, но убирать охранение обоза было нельзя. Без нормального охранения при повторном нападении обоз будет уничтожен, а потому уходить было нельзя. Кто знает какие фокусы может выкинуть неизвестный противник. Как только наши воины вернулись, то городские ворота медленно раскрылись ровно на ту ширину, чтобы туда могли пройти телеги по одиночке. Сейчас мы наконец могли хоть немного передохнуть после этой жаркой схватки.
Я устало сел на срубленное бревно внутри крепости и стянул с головы шлем. В нескольких местах он был помят, а на кольчуге виднелось несколько разрубленных колец. Остальные бойцы последовали примеру и тоже опустились на землю, отдыхая после тяжёлой битвы. К сожалению, на телегах лежали несколько убитых наёмников, а ещё с десяток имели травмы различной степени тяжести. Итого из строя хотя бы на время вышло с полтора десятка воинов. В нынешней ситуации могло быть и хуже, но те потери, что мы нанесли мертвякам, было несопоставимо больше наших. Но был ли в этом смысл?
Нас окружили защитники города, но не с целью тактического преимущества, а с целью помочь. Один из них кинулся к раненным, тут же отдавая приказы с тем, какие травы, зелья и материалы принести. Вскоре появился ещё один человек. Шёл он в охранении из трёх латников и при его виде остальные воины расступались.
— Кто вы, чёрт возьми, такие?! — ещё в отдалении в несколько десятков шагов прокричал человек.
Я посмотрел на него. Граф был стар, полон и низок. Даже при моём не самом великом росте он был ниже меня минимум на голову. Его же голова смахивала на жёлудь, имея широкий лоб и сужаясь к подбородку, укрытому курчавой седой бородой, растущей редкими клочками. Покатый лоб же был лысым и блестел от проступающего пота. Голубые глаза, утопленные в череп его полыхали яростью, а кулак в латной перчатке сжимал окровавленный топор на длинной железной рукояти. Одет он был в крепкий стальной латный панцирь, надетый поверх длинного стёганного плаща из красной, такни и короткой, до колен, кольчугой. Такой доспех был достаточно тяжёлым, но от того ещё сильнее защищал драгоценное тело графа.
— Вы граф Аделар? — спокойно спросил я, как только бородатый мужчина подошёл к моим войнам, не вставая пред ним на ноги.
— Да! А кто ты такой?!
— Я Вадим. Глава наёмничьего отряда «Кабанья Голова». — представился я, а затем кивнул в сторону Варда, слезающего с коня, — А это Вард. Наш наниматель.
— Я просил у Королевы привести ко мне войско, а она отправила кучку наёмников и десяток монахов?! — разгорячился Аделар, потрясая своим топором, — Эта чёртова Сара издевается надо мной!
— Товарищ граф, может вы не будете кричать, а расскажите нам что здесь за чертовщина? Всё же, мы спасли вас.
Аделар ещё больше распалился, пока я смотрел на его лицо, покрывшееся вздувшимися венами. Наёмники тоже смотрели на него со спокойной усталостью, пока к нам не подошёл Вард, с удовольствием стянувший шлем с головы и протянувший раскрытую ладонь, затянутую в латную перчатку.
— Достопочтенный Аделар Ландсьер, вопрос моего воина крайне правильный, хоть и задан с грубостью. До нас дошли новости о том, что здесь орудует тёмный маг. Может вы нам поведаете что вам известно?
— Что я вам расскажу?! У вас глаза закрылись? Мертвяки уже в третий раз пытаются взять мои стены и в третий раз обламывают о них свои зубы. Они загубили всё моё графство, а теперь мне отчитываться перед каким-то плешивым наёмником?! — во всю глотку рычал Аделар.
Я посмотрел на сидящего рядом Анселма, — Вы, дворяне, все такие высокомерные?
— Не все, но Ландсьеры очень любят, когда их считают выше всех остальных.
— Понятно…