В честь моего возвращения из недолгого, но крайне нервного плена, мужики мне устроили настоящий праздник. Бернд, непонятно как и где смог найти несколько полных больших бочек вина, множество птицы и мяса, рыбы, да десятки бочонков пива, эля, браги и мёда. Неизвестно сколько это стоило денег и насколько пострадал наёмничий бюджет, но этим вечером мешали вообще всё: пиво с мёдом, вино с элем, да и всё вместе и сразу, ведь напитки всё равно смешаются в животе. Алкоголь тёк рекой, прислужники не успевали наполнять бокалы, кружки и пустые тарелки. Настроение праздника настолько меня веселило, что даже подошедшие к нашей таверне бедняки получали по кружке пенного и по куску зажаристого мяса с ломтем белого зернового хлеба. Шумели мы настолько сильно, что жители ближайших домов пожаловались на нас городским стражникам, небольшой отряд которых подоспел к таверне, но был раскидан одним единственным Сезаром. Этот пьяный великан даже не брал в руки оружия и одними кулаками размазал стражников. Ни доспехи, ни копья и мечи не смогли им помочь, а потому они ретировались, получив несколько десятков синяков и разбитые носы. Вечеринка длилась почти до самого рассвета и помогла воинам отдохнуть от недавних кровавых битв.
С звенящей головой я очнулся только в полдень и резко осознал, что чёрный пиар работает на удивление эффективно. После двух стычек с Ландсьерами мы понесли воистину огромные потери для тех, кто не имеет постоянной рекрутской базы. Сорок четыре человека были навечно отправлены в царство мёртвых, а ещё пятнадцать наёмников вернуться обратно в строй после лечения. Вот только к порогу нашей таверны прибыло практически в два раза больше людей, желающих вступить в наше войско. Для многих, столкновение и последующие победы над Ландсьерами были, мягко говоря, поразительными. Последние несколько сотен лет пехота в войне стояла исключительно на вторых ролях, оставляя основные сражения кавалерии. Обычно пехотинцы в цивилизованных государствах активно применялась только при осадах. Именно потому победа пехоты над кавалерией стала фурором и к «Кабаньей Голове» потекли новые рекруты, большинство из которых давно были не новичками. Благодаря им мы не только восполнили понесённые потери, но и возрастили численность. Однако я прекрасно понимал, что вагенбург не станет панацеей от конницы, ведь при неожиданной атаке мы не сможем её своевременно развернуть и нас просто разобьют на марше, тонким слоем размазав по любому полю боя.
К тому же, Ландсьеры преподнесли нам не только значительно возросшую известность и репутацию, но и очень богатые трофеи. Ландсьеры, после своего поражения в битве у реки, отступали бросив свой обоз, а потому все содержащиеся в них богатства попали в наши загребущие руки, а точнее к Бернду, счастливо потирающим руки. Помимо снаряжения, оружия, личных вещей дворян, к нам попала и казна. Складывалось чёткое ощущение того, что она предназначалась для последующей оплаты услуг «Бронзовых Шпор» и Ландсьеры готовы к битве с моими молодцами до последнего.
Полученные средства Бернд призвал меня использовать куда как хитрее, чем просто накупить снаряжения и оружия. Несколько недель мы с ним ходили по городу, договариваясь с владельцами некоторых мастерских и даже часть из них по итогу выкупили. Бернд аргументировал это тем, что отряду в моменты простоя и восстановления нужен пассивный доход, да и пенсии у наёмников, если они доживут до почтенного возраста, её просто не будет. Впрочем, я с ним был согласен, а Марид тут же загрузил мастеров своими заказами и поручениями, пытаясь реализовать все свои убийственные идеи.
Несколько месяцев мы прожигали полученные деньги, продолжая натаскивать воинов. Внушительная часть из новичков не понимали зачем всё это нужно, но раз есть контракт, то придётся исполнять. Приходилось «ломать» их средневековый строй мыслей, насаживая понятия офицерства и тотальной дисциплины. Ландсьеры нас не беспокоили и это радовало. Вполне возможно, что их молчание сейчас намного страшнее очередного боевого столкновения, но этой передышкой точно необходимо воспользоваться.
В этот спокойный перерыв вновь сверкнула гениальность южного изобретателя Марида. Я долго капал ему на мозги с идеей небольших полевых пушек, чтобы их можно было спокойно передвигать по полю боя, однако сам не знал, как это реализовать. Южанин же это знал, и знал очень хорошо. Оказывается, что он уже смог не только разработать, но и отлить полноценную пушку. По размерам она была скорее «пушечкой» в современном мне понимании, но даже это было прорывом военного дела. Их стволы были всего двенадцатого калибра, но ядро даже такого размера сможет проредить плотные строи наступающей кавалерии, а уж тем более пехоты.
Мы выехали из города, расположившись достаточно далеко от ближайших поселений, чтобы не распугать окрестных крестьян. Он поставил свою пушку, и я увидел на ней достаточно занимательный механизм. Для изменения градуса наклона ствола, он сделал на лафете полукруглый брусок с дюжиной отверстий, куда вставлялся металлический цилиндр, использующийся как опора. Уж очень интересная система.
Сначала подмастерья Марида засыпали в ствол пушки порох, затолкали пыж, прибили его, затем затолкнули ядро и ещё один плотный пыж. Засунув фитиль в протравочное отверстие, они нацелились на несколько деревянный щитов, стоящих один за одним примерно в четырёх с половиной сотнях метров. Марид подставил факел к фитилю. Он быстро стал сжигаться из через несколько секунд орудие грохнуло так, что уши наши заложило. Обтёсанное каменное ядро со свистом полетело в цель. Щиты разлетелись в щепки и нашу пустую поляну накрыл победный крик нескольких мужских глоток.
— Эту пушку мы сможем зарядить каменным или свинцовым дробом?
— Дхумаю дха. — кивнул Марид, подумав всего несколько секунд.
— Сколько таких пушек ты дашь мне через месяц?
— Ещё одна пхочти готхова, а на нховую ещё три недели нхадо. И ещё схотя золотых дайте.
— Будут тебе деньги. Главное сделай мне пушек, пуль, ядер и пороха побольше.
Через месяц Марид выполнил своё обещание. На дворе нашей таверны стояло три орудия, укрытых плотной промасленной тканью. В воздухе же витал запах войны. Чем ближе было лето, тем больше чувствовалось приближение новой военной кампании. Кловис, похоже, готовил армию к тому, чтобы наконец подчинить себе Ларингию. Сомневаюсь, что за один наскок у него это получится, но копья его рыцарей были направлены на земли Сары. Красный Рыцарь, увидев слабость её режима в битве с некромантом, понял, что на иностранном контингенте прожить долго не получится и его рыцарское войско быстро разобьёт их. Потому мы готовились выступать. Эта кампания будет для нас первой, и она обещала быть очень кровавой. Вряд-ли три этих орудия справиться с целой армией одного герцогства, но они станут для нас поддержкой и очень хорошим подспорьем.
Мои бойцы не прохлаждались на одном месте все эти дни ожидания, а активно продолжали нести службу у людей, кто звонким золотом мог оплатить наши услуги. Теперь в моём распоряжении был далеко не наёмничий сброд, а полноценная армия. Две сотни пехотинцев, каждый из которых теперь имел латный панцирь, два десятка страдиотов теперь больше похожих на жандармов, да четыре десятка лучников. И всё это при трёх пушках. Достаточно сильное воинство. Да что там воинство?! АРМИЯ!
Почему же я не выделяю отдельно своих аркебузиров? Да, их тоже четыре десятка, но по моей задумке бойцы с «огненным боем» должны быть похожи на русских стрельцов. Они должны будут биться сначала «огненным боем», а затем, при необходимости, выступить в качестве поддержки моей основной пехоте. С лучниками примерно также, но они, в силу скорости своей стрельбы, намного лучше обеспечивали дальнюю руку наёмничьего воинства.
На всех этих людей мною была запасена провизия. Её было достаточно, чтобы обеспечить их всего на полтора месяца, а потом придётся рассчитывать на помощь от Кловиса или же на добытые в ходе похода трофеи. Не знаю, почему Кловис не выждал лишние пару месяцев, чтобы хоть немного увеличить количество пропитания для своей армии, но ему наверняка виднее. На мой взгляд его воинство во множество крат превосходит любого из тех, кто может претендовать не только на Акреон, но и на весь престол Ларингии.
Вот только у Кловиса на нас были совсем другие планы. В одну из ночей, когда я сидел за доступными мне картами Ларингии, к нам в таверну заглянул один человек. Он был одет в очень неприметный балахон, из-за чего больше напоминал бедного проходимца, чем герцогского посланника. Однако внешность, как известно, очень обманчива.
Мои молодцы, стоящие в ту ночь на охране таверны, чуть было не запинали этого человека и только герцогская печать остановила бойцов. Весть о герцогском посланце взбудоражила меня, и я быстро спустился вниз, готовясь выступить в поход хоть сейчас. Оказавшись внизу, я понял, что посланцем оказался тот священник, сидевший на суде рядом с герцогом. От этого осознания ситуация стала ещё сложнее и теперь нужно быть куда осторожнее.
— Приветствую вас, святой отец. Что привело вас сюда в столь поздний час? — спросил человека я, сев напротив него.
— Вадим, в том, что вы умны вы убедили меня и многих людей ещё во время суда. Полагаю, что вы прекрасно понимаете цель моего визита. Король желает заключить с вами контракт.
— О какой сумме идёт речь и когда мы будем выдвигаться?
— Вас интересуют только эти два вопроса?
Голос старика священника был крепок, а вопрос, если быть честным, был близок к тому, чтобы поставить меня в тупик. Ещё несколько минут назад я был полностью уверен в том, что поведу свои роты против одного из претендентов на трон Ларингии и его матери. Вот сейчас всё стало иначе.
— Против узурпаторши Сары. Разве я не прав?
— К сожалению, вы далеки от истины. — скупо улыбнулся тонкими губами старик, — Войско короля завтра выступает из Орлаёна. К сожалению, не все его поданные так ему верны, как бы всем нам этого хотелось. К северу от нас стоит город Корбинбург. В его стенах уже давно зреет заговор против Короля. Знатные дома тех мест желают Корбинбургу стать одним из Вольных Городов Рюгленда. У короля сейчас нет лишних сил, а потому вы должны вернуть город и его правителя обратно в лоне короны.
— У меня меньше трёх сотен человек. Как я должен его взять?
— Кажется, что вы совсем не понимаете происходящие. Король не просто так даровал вам свою милость и позволил жить дальше. — покачал головой священник, — Это не просьба или контракт. Это приказ от твоего короля, пусть вам и заплатят за это деньги. За каждый месяц, как только вы вернёте город и вплоть до прихода войск короля, вы будете получать по три тысячи золотых монет. Полагаю, это достаточная сумма, чтобы вы смогли эффективно выполнить данную задачу.
Я кивнул. А что мне оставалось? Этот человек говорил всё верно и по сути. Этот суд был, по-хорошему, одним большим фарсом, чтобы убедить поданных в том, что всё решается по справедливости. Да и этот мой манёвр через дыру в правовой базе не сработал бы, если бы не мои предыдущие подвиги. Может он врёт? Да всё возможно, но сейчас у меня не было ни единого желания рисковать целостностью отряда. Потому оставалось только согласиться на эту безумную авантюру. Тем более, что денег обещали многим больше, чем за этот срок у меня получится заработать. Возможно даже, что тот город в месяц приносит денег меньше, чем получу я, но Кловис, с помощью моей компании, покажет остальным, что в силе его власти сомневаться не стоит.
— Сколько у меня времени на подготовку?
— Восстание может начаться со дня на день, но через месяц вы должны выдвинуться. — Мужчина сунул руки за балахон и снял со своего пояса несколько приличных мешков монет, кои и поставил на стол, — Здесь пять сотен золотых. Этих денег вам хватит, чтобы подготовиться к битве.
Оставив на столе золото, человек откланялся. Я же остался сидеть за столом, смотря на кожаные мешки с лежащими внутри деньгами. Цена хорошая, но задача по первой кажется мне, мягко говоря, невыполнимой. В каком-нибудь тёмном средневековье моя орава бы показалась огромной, то сейчас даже небольшие полководцы могут вести за собой по тысяче человек. Как вести осаду? Чёрт его знает. В моём-то времени на штурм полагается трёхкратное преимущество перед обороняющимися, а уж сейчас минимум в шесть, а лучше в десять раз большей людей.
Понимая, что информации лично у меня мало, то подозвал к себе Вирта и Рубена. Эти два дворянина вместе представляли достаточно большой пласт нужных мне знаний о Ларингии. Если Анселм был военным ветераном и мог оценить военную мощь многих домов, которые были мало-мальски известными, а Рубен знал всё остальное.
— Что можете рассказать о Корбинбурге?
— Небольшой пограничный город. Находится во владении дома Корбинов. Дом старый, но не очень богатый. Держит мост через один из притоков Рюга. За счёт этого и живёт.
— Стены у города высокие и крепкие. Дом, вместе с ополчением из окрестных деревень и самого города, выставит не меньше четырёх сотен, но даже так город держать осаду сможет достаточно долго. — дополнил слова младшего товарища Вирт.
— Значит, всё не так страшно. — ухмыльнулся я.
— Неужели город будем брать? — спросил Вирт, веки которого значительно расширились.
— Кловис приказывает нам и придётся подчиняться. — я потёр лоб своей пятернёй.
— Командир, тебе не кажется, что людей у нас для этого маловато? — усомнился Вирт, отпивая пиво из большой кружки.
— Есть у меня мыслишка. Попробую её исполнить.
А мыслишка моя была очень интересной и столько же страшной. На следующее утро я, в компании с Фабрисом, отправился за стену Орлаёна. На его юге разбили свой лагерь тартосцы из «Бронзовых Шпор». Да-да, это именно те наёмники, два раза получившие по шапке от моих ребят. Оказывается, что после тех двух стычек они понесли значительные потери, а потому до сих пор зализывали свои раны. Больше, чем из двух сотен в строю и на коне осталось всего полторы. Они всё равно оставались большой силой, а потому я и прибыл к ним, чтобы увеличить своё войско.
Как только мы уже были у самой границы лагеря, то нас перехватила парочка всадников, патрулирующих окрестные земли. Я наконец смог рассмотреть этих пришельцев. Тартосцы выглядели довольно странно. Их страна была севернее, чем Ларингия, но в отличии от жителей других королевств имели смуглую кожу. Не такую тёмную как у арабов и скорее напоминали привычных мне метисов. Вполне возможно, что предки тартосцев пришли сюда из-за моря Месяца и смешались с местным населением, а может их история куда глубже и сложнее. Впрочем меня, как полководца, слабо интересовало их происхождение. Тартосцы, хоть и имели в основе своего войска тяжёлую кавалерию, как и многие другие королевства, но способ видения их войны сильно отличался. Вместо плотного и тяжёлого таранного удара они атаковали в рассеянном строю, перед тем бросая тяжёлые копья в строй врага и врубаясь в строй врага с тяжёлыми мечами и топорами. Для того чтобы метать свои копья они имели другую форму наплечников и не носили ронделей, закрывая свои драгоценные подмышки исключительно кольчугами.
— Вы кто такие? — крикнул один из всадников.
— Я Вадим. Командир «Кабаньей головы».
Лицо всадника исказилось. Он посмотрел на меня со смесью непонимания и злости. Он посмотрел на своего напарника.
— У меня для вашего командира есть предложение, подкрепляемое звонкой монетой.
Всадник махнул мне рукой, и мы двинулись внутрь лагеря. Многие люди в лагере одаряли нас своими взглядами. Возможно, меня ещё не узнавали, а вот здоровяка Сезара не узнать было уж очень сложно. Этот огромный бородатый мужик даже в седле не расставался со своим топором, на котором осталось множество крови, в том числе и бойцов «Бронзовых Шпор». По утоптанной земле мы добрались до большого шатра, подле которого было привязано несколько лошадей.
Я спрыгнул с коня и за поводья подвёл к столбу, где и подвязал его. Дождавшись Сезара, мы вошли в шатёр. Внутри нас встретил командир этого наёмничьего отряда. Это был на удивление молодой мужчина с чёрными вьющимися волосами и гладко выбритым лицом. Он сидел за походным столом, отпивая из резного деревянного стакана дымящийся напиток. Увидев нас, он несколько раз моргнул, а затем медленно поставил свой стакан на стол.
— Интересный сегодня день. Присаживайтесь, гости.
Командир «Бронзовых Шпор» движением пальцев отослал стоящего рядом с ним прислужника. Положив себе на колени ножны с тяжёлым мечом, он посмотрел на нас испытующе и с долей осторожности. Впрочем, по-другому он никак не мог поступить. Хоть сегодня мы не были на поле брани, но лишь недавно готовы были разорвать друг друга.
— Вы хорошо бились, кабаноголовые. Знатные у нас вышли бои. Кровавые. Что вас привело в мой лагерь сегодня?
— Я хочу нанять вас.
Вождь «Бронзовых Шпор» сильнее раскрыла свои глаза и даже цокнул языком, всплеснув руками. Тартосец хлопнул себя по коленям и улыбнулся, — Наёмник хочет нанять наёмника. Вы пришли шутить?
— Ни в коем случае. — помотал я головой, — Думаю, что вы хотите добычи и денег, а не просто продолжать сидеть в своём лагере.
— Кловис скоро отправиться в поход и мы не останемся вне этой войны.
— Вы будете там далеко не одни. Сколько вы сможете там получить, когда в спину вам дышат такие же наёмники, как и мы? — не дав тартосцу подумать, я тут же продолжил, — Очень немного. Я же предлагаю вам взять вместе со мной город.
— Город? Да вы, ларингийцы, точно безумцы. Мы всадники, а не пехотинцы. Наша стихия — это поле, а не каменные стены замков и городов.
— Семь сотен золотых. — оборвал хозяина шатра я.
— Тысяча двести.
— Восемьсот.
— Тысяча.
— Девятьсот.
— Девять с половиной.
— Согласен. У вас неделя на сборы. Завтра заходите за авансом.
Мы ударили по рукам и как можно быстрее смылись с территории «Бронзовых Шпор». Теперь у меня будут нужное количество бойцов, артиллерия, припасы, а вскоре будет ещё и провиант. Через несколько дней мы сможем выступать. Этот поход принесёт нам либо богатство и известность, либо жестокую и кровавую смерть.
Такой расклад стал для меня уже привычным и в голове даже стал разыгрываться азарт. До того удача мне благоволила, но с каждым разом я всё больше и больше наглел, а потому терпение у этой коварной женщины должно рано или поздно закончиться.