Очнулся я только внутри крепости. Кто-то заволок меня на кровать и заботливо укрыл тёплым пуховым одеялом. Я попытался было встать, но острая боль неимоверно сильно резанула от виска до виска, заставив вернуться в исходное положение. За окном была ночь, а в комнате, уснув прямиком в кресле, сидел Рубен, мирно при этом сопящий. Было такое ощущение, будто по голове меня огрели пудовой гирей, и ощущение далеко не из приятных.
Я прикоснулся к своей головёшке. Она была замотана какой-то тряпицей, хрустящей от прикосновения пальцев. Не помню, чтобы меня успели задеть в голову, но осколки от взрывов мало когда бывают предсказуемы.
— Рубен, доложись!
Крик мой прорывался будто через наждачку, сменившую привычное мне горло. Я зажмурился от боли, но мой молодой секретарь всё же проснулся. Он помотал головой, стряхивая последние капли сна.
— Капитан, вы очнулись?! — радостно крикнул Рубен и его голос резанул по ушам.
Я поднялся на локтях и протянул в сторону сокольничего руку. Тот вложил мне в ладонь деревянный стакан, полный прохладной воды. Я с удовольствием влил его в себя и упёрся взглядом в Рубена, который, наконец, принялся исполнять приказ.
— Вас ранили три дня назад. Рюглендцы перешли приток и сейчас их армия под нашими стенами. Они разбили осадный лагерь, заняв часть домов в «нижнем городе», и точно готовятся к штурму.
— Сколько их?
— Не могу сказать точно, но примерно четыре тысячи. Почти все из них либо наёмники, либо личная кавалерия домов, и долго они стоять не собираются.
А я планировал хоть немного попартизанить… Впрочем, раз уж вышел из строя, то придётся действовать дальше исходя из нынешней ситуации. Я, опираясь на плечо Рубена, всё-таки смог подняться и накинуть на себя стёганную куртку. Надевать её было сложно, ведь перед глазами изображение танцевало кан-кан. Вот только выходить совсем без защиты точно будет чревато ещё большими травмами, и тогда крепостью управлять будет невозможно.
Рубен, продолжая придерживать меня за плечо, провёл по стене прямо к Бернду. Тот стоял, опершись о зубцы, и смотрел на развернувшийся вокруг нашей крепости лагерь. Я встал рядом и присвистнул. Множество костров сливались в единую стену огня, внушая страх и трепет. Их были сотни, если не тысячи, и у каждого из них располагалось по несколько противников. Сила просто огромная. Мне сложно было даже представить, сколько же золота Рюглендцы потратили на то, чтобы собрать всю эту силу в одном месте, а ещё больше пугало ожидание того, что они пойдут на штурм.
— Они строят башни.
В голове живо собралась картинка того, как сотни рюглендцев по лестницам и с помощью башен лезут на наши стены. Их лиц я не видел, но явственно чувствовал их неисчерпаемое желание убивать, уничтожать дерзких наемников, посмевших перейти дорогу их господам. По ушам ударило звоном стали, а нос поразил "прекрасный" амбре из горящей плоти, дымного пороха, свежей крови и только что выпущенных кишок.
Я помотал головой, быстро сгоняя наваждение. Неожиданно вспомнился некромант с его мертвым войском. Хотя, точно ли это был некромант? Сильно сомневаюсь. Но сейчас не об этом. Некромант угроза иллюзорная, а вот рюглендцы — настоящая, на расстоянии двух выпущенных стрел. Нужно было придумать как от них избавиться. Спросить совета у Бернда? Вариант хороший, но я был уверен, что и так знал его предложение. Наверняка он предложит нам просто сдать крепость за несколько плотно набитых звонкими монетами сундуков. Так вполне себе можно поступить, но тогда в Ларингию нам вход будет заказан, да и согласятся ли на это наши речные гости? Всё же мы уже успели с ними закуситься, и с ощутимыми жертвами.
— У них есть башни, у нас — пушки. Намек понятен? — парировал я Бернду, продолжая прокручивать в голове все возможные дальнейшие исходы.
Исходы эти были отнюдь не радостными. Некогда закрепившаяся в сознании уверенность неожиданно пропала. Явно прослеживалось отсутствие у меня опыта в защите крепостей. Вполне возможно, что после первого же штурма придётся бросать оружие и поднимать лапки кверху, сдаваясь на милость победителя.
— Пусть даже и так, но ты же понимаешь, что парни умирать здесь не захотят?
— Бернд, я хоть и молодой, но не такой уж дурак. Если поймём, что крепость не удержать, то ноги в руки и бежать.
— Не прогадай, друг, не прогадай.
Днём я стал чувствовать себя куда как лучше, и на стене оказался в полном облачении, не рискуя получить шальную стрелу себе промеж глаз. Рюглендцы же продолжали суетиться под нашими стенами, активно строя всевозможную осадную технику. Очень меня радовало то, что у этих ребят не было пушек, ведь тогда в защите крепости не было ни единого смысла.
На глаза мне попалась группа жителей побережья Рюга. Их было трое, и они вовсе не боялись нас, стоя в двух сотнях метров у одного из домов. Предводительствовал у них какой-то дворянин, пальцем указывающий на нас. Как я его определил? Даже самые вычурные наёмники не пользовали перья в своём доспехе, а этот умудрился воткнуть аж целых три красных пера, отчётливо различимых даже на такой дистанции. То ли от бессилия, то ли от его вычурной храбрости, но этот рюглендец меня изрядно взбесил. Я приказал подвести сюда одну из гаковниц. Она быстро оказалась в моих руках, и я зацепил крюк этого ружья за край стены. Похоже, что дворянин увидел это, но не сделал ни шагу, только картинно рассмеявшись, положив ладонь на латный живот.
— Вот сволочь! Ещё и издевается! — изумился я и зло ухмыльнулся.
Я прицелился и жестом приказал Рубену подпалить гаковницу. Длинная труба ухнула, ударив крюком в каменную кладку. Свинцовая литая пуля со свистом улетела в цель, и попадание было очень эффективным. Она просто разнесла черепушку дворянина, окрасив стоящих подле него воинов красной кашей, после чего закопалась в землю.
Урок рюглендцами был усвоен быстро и хорошо, хоть и пришлось пролить «голубую» кровь. После смерти этого дворянина они перестали приближаться к крепости ближе, чем на двести метров. Я мог стрелять бы и дальше, благодаря длинному стволу и изрядному заряду пороха, но точность уж слишком сильно снижалась, а тратить припасы попросту не хотелось.
Ещё с неделю они провозились под нашими стенами. Похоже, что инженеры у них были дюже толковые, а потому мы видели уже четыре громадины осадных башен, возвышающихся над городскими домами. Каждая такая башня была с пятиэтажный дом, и неискушенному зрителю внушала немалый трепет. Я был из таких, а потому эти башни, обитые вымоченными шкурами, казались очень опасными. Бить по ним из пушек будет сложно на такой дистанции, но решать вопрос стоило как можно быстрее.
Башни они благоразумно разместили в нескольких сотнях метров. Чтобы не тратить на них драгоценные ядра, было решено действовать дерзко. Всё же в моих жилах текла кровь партизан, и различного рода диверсии, можно сказать, перешли в генетической памяти.
Для вылазки было выбрано всего пять бойцов. Пять самых верных мне наёмников, каждому из которых я мог доверить свою спину. Фабриса, Бернда и Сезара пришлось оставить в крепости, ведь для отряда, в случае моей смерти, они будут просто необходимы. Бернд точно сможет договориться с любым из рюглендцев и сохранить наших в безопасности.
Вместе с собой мы взяли несколько глиняных бутылей, в которые была разлита горючая жидкость, а горловина заткнута тряпицей. Этакий средневековый аналог «коктейля Молотова» состоял из смеси растительного масла, жира и доброй доли пороха. Такая хреновина будет гореть несколько хуже финского изобретения, но нам должно хватить. Эти бутыли мы засунули в кожаную сумку на плечах Рубена. Да, этого мальца я тоже взял. Он был достаточно вертким, и за последнее время поднаторел в битве с мечом в руках. Вот и отправились мы через подземные туннели по своим тёмным делам. Этот туннель мы порядочно забили порохом, готовясь в нужный момент завалить его.
Пробираться пришлось кустами да оврагами. В темноте было очень страшно, и двигались мы с такой скоростью, что по сравнению с нами черепаха была болидом «F1». Мы замирали от каждого шороха, вплоть до того, что лежали в кустах по несколько бесконечно долгих минут. Потому мы расстояние в два километра прошли за целых четыре часа, когда рассвет активно отвоёвывал свои позиции.
Последние несколько десятков метров мы прошли в полный рост. Это было куда как безопаснее, ведь ходящий в полный рост отряд будет менее подозрительным, чем крадущееся на корточках компашка.
— Эй, вы! — окрикнул нас кто-то из темноты, — Что вы здесь делаете?!
Внутри всё мгновенно похолодело и опустилось куда-то в пятки, но всё же я повернулся к источнику звука. К нам шли три бойца, громыхая в ночи снаряжением и освещая себе путь факелами. Они уже обнажили своё оружие и явно были готовы к схватке, которой хотелось избежать.
— Вернулись из караула. — ответил я на ломаном рюглендском, — Прохода в крепость не нашли.
В свете факела было видно, что тот задумался, и эта задумчивость была слишком опасной. Нужно было срочно «добивать» его.
— Наш командир уже вернулся?
— А, вы из «Костяных плетей»?! — неожиданно резко воскликнул стражник, — Да. Пол часа как вернулся. Идите доложитесь.
Я незримо выдохнул. Мои слова были рискованными, но в том салате войсковых соединений, которые осадили подконтрольный мне город, они имели какой никакой шанс на удачу. Нам удалось миновать несколько патрулей и войти в лагерь. Никаких стен тут не было, и только несколько человек несли свою ночную службу, пытаясь пресечь проход внутрь опасных людей. Впрочем, судя по тому, что мы уже здесь, то эффективность их службы была около нулевой. Мы просто везде говорили, что находимся в воинстве «Костяных плетей» и нас просто пропускали внутрь без какого-либо досмотра.
— Командир, если нас здесь спалят, то стрелами нашпигуют, как ежа иголками. — шепнул мне на ухо Зеф, старательно маскирующий своё страх за улыбкой.
— Слишком легко планируешь отделаться? — ухмыльнулся я, продолжая держать ладонь на рукояти меча, — Скорее, нас замучает какой-то местный мастер заплечных дел, затем загонят в гузно длинную пику и оставят вялиться на солнышке под радостным взором рюглендцев.
— Радужные перспективы…
Мы шли вдоль палаток и шатров, ведя себя, как у себя дома, и стараясь не срываться на бег. Немногочисленные бодрствующие лагерные бойцы всё больше молчали, проходя мимо нас, не заводя разговоры. В принципе какой-либо настороженности в лагере врага не наблюдалось. То ли их не пугала возможность штурма, то ли они боялись возможности удара в тыл.
А стоило ли им чего-то бояться? Кловис был далеко на Западе, а единственная армия, способная оказать значительное сопротивление, сейчас была ими блокирована в городской крепости. Только если выходки каких-то иллюзорных партизан могли нарушить течение нынешней осады. Хотя откуда взяться этим самым партизанам? Мы были первой крепостью на их пути, и значительных партизанских сил здесь ещё не было, чтобы огрызаться на полноценную армию.
Сквозь ряды палаток мы повернули в сторону осадных башен. Маршрут мы простроили, глядя на лагерь ещё с крепостных стен. Громады башен тёмными силуэтами виднелись даже в плотной ночной тьме. Чем ближе мы к ним подходили, тем сильнее тряслись у меня ноги, и всё больше по спине носились табунами мурашки. Хотелось прямо сейчас развернуться и побежать обратно, скрываясь за безопасными стенами крепости, за которыми меня не достанет ни один стрелок. Находиться здесь, где из темноты на пятёрку наёмников смотрят тысячи глаз, впивающихся в лихорадящее сознание холодными стальными иглами, было невообразимо страшно.
Как только мы оказались метрах в двадцати от первой башни, то я распахнул сумку на плечах Рубена, вытаскивая оттуда увесистые глиняные бутыли с плещущейся внутри них горючей жидкостью. Около башен из охранения было только двое бездельников, разомлевших у костра и храпящих на всю округу. Каждый из нас взял по бутылке и я, трясущимися руками, подпалил заткнутые в их горлышках тряпицы. Быстро разбежавшись каждый к своей башне, по безмолвной команде мы бросили коктейли. Бутылки со звоном разбились, и мои диверсанты рванули во тьму, скрываясь от неизбежных взглядов. Я же на какое-то время спрятался за одним из шатров, наблюдая за тем, как занимается огонь на деревянных конструкциях. Огонь радости начал заниматься и в сердце, но радоваться было мало. Не прошло и двух десятков секунд, как кто-то неизвестный заорал, оповещая весь остальной лагерь о начавшемся пожаре. Я же стал осторожно отступать ближе к лесу, чтобы вернуться в город по очень большому крюку.
Я шёл быстро, постоянно озираясь в сторону всё разгорающегося пожарища. Неожиданно я влетел во что-то, а точнее в кого-то. Этот некто толкнул меня в ответ, и я заметил его открывавшийся для крика рот. Переубеждать его было поздно и я просто вытянул свой нож и вогнал его в бочину человека. Туда, где у человека располагалась печень. Клинок легко вошёл в тёплое тело, а готовящийся крик утонул в горле незнакомца. Ушёл я достаточно далеко, а потому побежал. К моменту, когда найдут мертвеца, я буду очень и очень далеко.
Диверсия оказалась удачной. Все смогли вернуться обратно в город, а рюглендцы не досчитались четырёх из пяти своих осадных башен. К сожалению, они успели потушить одну, но её не хватало для атаки на крепость. Тем самым нам удалось вырвать ещё несколько относительно спокойных дней. Благодаря подземному проходу на протяжении пары недель мы раз в три дня выходили за стены, кошмаря лагерь осаждающих. Какие-то атаки были эффективными, другие же были не столь смертоносными, но так или иначе рюглендцы несли потери. Даже удалось отравить ближайшие колодцы, не смотря на протесты Корбина. Вот только лагерь снимать они не собирались, а с каждой нашей вылазкой всё больше усиливали охранение. По итогу я отказался от таких вылазок, ожидая, пока они пойдут на приступ.
Долго ждать не пришлось. Рюглендцы пошли в атаку на четвёртую неделю осады. Несколько раз потеряв осадные башни, они пошли на штурм с помощью лестниц. Даже осадная техника оказалась бессмысленной, ведь пушки били банально дальше. Практически все воины двинулись на крепость, подводя к не самым крепким воротам стенобитные машины.
Я стоял на стене, потирая покрасневшие от недосыпа глаза. Я плохо спал уже месяц, но страха от приближающегося штурма не было. Было какое-то безразличие пред лицом смерти. У нас была еда, умелые воины и крепкие стены, так что преимущество за нами. К тому же, благодаря моей партизанщине рюглендцы были значительно истощены и не столь боеспособны, как всего месяц назад.
Тяжёлая латная пехота попёрла вперёд, пользуясь домами «нижнего города» как удобными укрытиями. Моя ошибка заставила меня излишне нервничать, а пушки бить практически вслепую. Я же старался как можно эффективнее бить из своей гаковницы, выбивая одним выстрелом по два, а то и три атакующих. Но даже так, не смотря на плотный обстрел пушек, луков, арбалетов и пищалей, к стенам подошло слишком много противников. За края стен стали зацепляться первые лестницы. Я приказал лить кипящее масло и фекалии на головы ползущих на стены воинов. Крики боли, громыхание пушек и пищалий, треньканье тетив и звон железа составляли смертельную симфонию разгорающейся битвы. К воротам стали подходить тараны. Первые два щепками разлетелись от пушечных выстрелов во все стороны. Но один всё же смог добраться. Ему нужно было всего несколько ударов толстым дубовым стволом, чтобы обрушить их, и я приказал вести всех пищальников на нижние стрелковые галереи, готовясь к падению первых ворот. Сам я тоже сбежал вниз, понимая, что именно туда сейчас будет направлена основная атака. Не успел я оказаться внизу, как ворота рухнули под мощью атакующих. Люди посыпались внутрь, желая как можно быстрее добраться до малых крепостных ворот по кривому каменному рукаву. Дождавшись, пока многие из них окажутся внутри, я приказал открыть огонь. Дистанция была плёвой, и аркебузы показали себя во всей красе. Никакая броня не могла спасти от выстрела всего в несколько метрах, практически в упор. Десятки воинов пали всего за несколько секунд, но рюглендцы продолжали переть напролом, не сильно считаясь с потерями. Натиск на стены значительно уменьшился, но давление на ворота, наоборот, увеличивалось.
Узкий коридор усеивали уже десятки воинов, но командование речной армии потери не волновали. Однако эта тактика, хоть и немного, но всё же себя оправдывала. Часть моих стрелков была ранена или мертва, а аркебузный залп был редким. Через несколько минут малые ворота уже начали рушить ударами тяжёлых топоров и ручными таранами. Те ворота были старыми и крепкими, но с упертостью рюглендцев они тоже падут. Пришло время захлопывать ловушку. Я отдал приказ, и стальная решётка, призванная укреплять основные ворота, быстро опустилась вниз. Герса, а именно так звали решётку, имела огромный вес и стальные шипы-упоры, вонзающиеся в землю. Она пробила лежащие в проёме тела штурмующих с влажным хрустом, оставив лишь небольшую щель и атакующих в ловушке. Рано или поздно их перестреляют, но они точно успеют пробиться за вторые ворота.
Я устремился туда, прихватив по пути десяток вояк. После рукава коридор ещё сильнее сужался до того, что там могло уместиться одновременно всего три человека. Встав напротив ворот на заранее заготовленную баррикаду, приготовился к битве. В руки я взял свою саблю, хищно сияющую красными рунами.
Ворота рухнули, и на нас повалила обезумевшая от адреналина и страха толпа. В спины им били мои стрелки с галерей, и единственным выходом для них было — умереть в бою. Они пёрли вперёд, не смотря на удары, желая сокрушить обороняющихся. Я бил и бил, пропуская некоторые из ответных ударов. Благо, моя броня держала все попадания, а адреналин в крови не позволял боли получить контроль над сознанием. «Бить!», «Убивать!» — только две эти мысли сейчас были важны. Нельзя было пропустить этих уродов внутрь, а значит, придётся либо пасть самому, либо уничтожить всех тех, кто желает моего поражения.
Боевая ярость взяла надо мной контроль, и очнулся я, сдерживаемый четырьмя руками. На мгновение я подумал, что меня взяли в плен, но потом увидел, что эти мои офицеры. Позже стало понятно, что я рвался в атаку, когда рукав стал единой братской могилой для атакующих. Первый штурм для рюглендцев пошёл крахом, и всего за несколько часов атаки они оставили под стенами Конинбурга сотни тел. Рюглендцы практически смогли пробиться внутрь, но боевой задор атакующих закончился. Мои наёмники смогли сдержать первый штурм.
Я ушёл во внутренний двор крепости, отходя от боя. Меня трясло от уходящего из организма адреналина, а попытка продумать дальнейший план успехом не увенчалась. Бой был достаточно быстрым, но крайне кровавым. Офицеры доложили мне, что потеряли мы двадцать человек безвозвратно, и ещё стольким же какое-то время придётся отлёживаться под присмотром Фабриса. Да, соотношение потерь было на нашей стороне, но ещё несколько таких атак, и войско Домов просто растворится, а мы удержим крепость, но нормальная ли это цена за выполнение задачи? На тот момент я ещё не знал этого.
Рюглендцы, в первый раз обломав свои клыки, идею о штурме не отбросили. Они ещё несколько раз совершали аккуратные попытки прощупывания нашей обороны, но каждый раз пресекались моими воинами. Наши позиции с каждым днём становились всё жиже. Хоть я частично и успел набить часть закромов едой, однако этого было достаточно всего на три-четыре месяца, а лошади умрут через полтора. Рюглендцы же смогли организовать подвоз припасов, а потому осада стала для них была бы предпочтительней, ведь потребовала бы гораздо меньших человеческих ресурсов. Однако Кловис оставался опасностью. Неизвестно сколько он ещё будет сражаться с Сарой и её союзническим контингентом, но в любой момент он может привести войско, и Домам нужно успеть закрепиться на этом берегу притока.
Следующий их штурм оказался сложнее. На этот раз они смогли подвести четыре осадных башни к нашим стенам, до основания разрушив «нижний город». Это было большой проблемой. На стенах завязалась жестокая сеча. Наёмники с трудом держали стены против превосходящих сил противника. Им даже удалось взять один участок стены метров в пятьдесят шириной, и моим воинам пришлось отступать за прикрытие башен. С верхних их этажей из бойниц били по атакующим, заставляя тех метаться по маленькой полоске стены. Защищать башни было очень несложно. Они были узкими и хватало десятка человек, чтобы держать атаки противника часами. Постоянный обстрел вёлся из башен, и к ночи, не смотря на подоспевших воинов с большими деревянными щитами, рюглендцы всё же отступили. Их башни позже были просто сожжены, как тела убитых и раненных, кто не представлял из себя хоть какой-то ценности.
Два тяжёлых штурма стоили рюглендцам тысячи человек. Это была шестая часть всего их воинства, и такие потери были слишком значительными для компании супротив всего одного города. Наверняка на их месте я бы просто отступил, укрепившись на собственных рубежах, но нет. Они раз за разом нападали, а затем откатывались от наших стен. К концу седьмой недели осады потери рюглендцев достигли отметки минимум в полторы тысячи тел. Лучше подсчитать было нельзя, ведь зачастую до подсчёта тел павших, времени просто не было. Однако, мало по малу, они всё же разбивали нашу оборону. Если пуль и снарядов было ещё прилично, то запасы пороха быстро истощались при каждой атаке. Ещё пара таких атак, и всё наше пороховое богатство просто иссякнет. Бернд же с каждым днём всё чаще стал мне предлагать просто продать эту крепость и уйти в Рюгленд, а то и Тортас. Его слова в конечном итоге повлияли на меня, и в голове появилась небольшая идея.
Я приказал привести ко мне всех знатных пленников, которых удалось захватить за время всех штурмов. Их оказалось немало — целых двадцать четыре штуки. Все они принадлежали родам с разным уровням престижа, но каждый из них подходил для моего плана. Их притащили во внутренний двор крепости, где я ждал их ужасно долго.
— Приветствую вас, господа речные люди. — начал я, ходя вдоль неровного строя дворян, — Полагаю, что вам не особенно нравится правление Кловиса. Согласен, он жуткий милитарист, но так уже вышло, что я выполняю подписанный нами контракт. Лично у меня к вам нет никаких претензий. Сегодня мы проливаем кровь друг друга, а завтра можем стать с вами союзниками, так что пусть это будет моим подарком.
С этими словами мои бойцы распутали веревки на руках дворян. Они смотрели на меня с удивлением и толикой подозрения, но никакого подвоха в моём плане не было. Вскоре, всех дворян спустили на землю через стены с помощью верёвки. Пробираться обратно к лагерю им пришлось по горе сожжённых трупов под стенами, но это пережить было можно.
— Мы могли выручить за них кучу денег! — с наездом начал Бернд.
— Мы получим больше, чем деньги — мы получим от них услугу. Когда у нас закончилась бы еда, то их бы просто вырезали, а если мы окажемся в Рюгленде, то сможем рассчитывать на помощь их домов.
Похоже было, что в моих словах есть резон, а потому Бернд хоть и ворчал, но успокоился. Я же дождался того момента, когда отпущенные дворяне достигнут лагеря и приказал Рубену отправить ночью сокола в Орлаён. Если к нам не подоспеет подмога, то тогда придётся продать крепость и уходить на восток.
Ещё неделю в воздухе висело напряжение, а сокол Рубена так и не возвращался. Он долгое время служил нам верой и правдой, а потому переживали за птичку все бойцы. С каждым днём всё сильнее свербела мысль о продаже города, но ровно через неделю рюглендцы стали сворачивать лагерь. Чтобы уйти с насиженных мест им понадобились целые сутки, и всё это время я стоял на стене, забывая моргать. Как только последние роты рюглендев скрылись за горизонтом, то я рухнул на пол, где стоял.