После удачного командного взлома Ретт некоторое время брал одиночные заказы. Частенько работу ему подкидывал Коротышка Сис, который, похоже, питал к нему искреннюю симпатию и считал его если не своим другом, то человеком, которому можно доверять. Задания Сиса всегда отличались сложностью, даже если были рассчитаны на одного скользящего. И Ретт был вовсе не против потратить на взлом и кражу несколько часов своего времени: это помогало ему держать себя в тонусе и не терять навык. Да и зарабатывал он на этом неплохо.
Кроме Сиса к андроиду обращались и некоторые другие постоянные заказчики. Среди них неизменно был Атреус Тор. Его задания с каждым разом становились все сложнее и интереснее. Похоже, бизнес, в котором крутился Тор, пошел в гору, и теперь ему требовались новые данные.
Однажды Ретту по его заданию удалось успешно проникнуть в сеть какой-то довольно крупной медицинской корпорации. Он похитил несколько блоков данных, один из них содержал подробнейшие отчеты о новых исследованиях генетических модификаций. В другом блоке хранилась информация об углубленных изучениях влияния на организм некоторых, еще не выпущенных на рынок, кибернетических имплантов. Все это Ретт передал Вергилию, чем заслужил похвалу капитана.
Отправлял он капитану «Афелия» и данные, скаченные во время работы с Сисом. Здесь он действовал крайне аккуратно, ведь взлом всегда происходил на территории, выбранной Коротышкой, а сам дешифровщик всегда присутствовал рядом, наблюдая за ходом дела. Потеря доверия Коротышки не пошла бы на пользу Ретту, так что пришлось импровизировать.
В одной из лавок соседнего района, специализирующихся на всевозможных технических и электронных примочках, андроид заказал для себя крохотный накопитель данных. Он был намного меньше обычных, и его не так-то просто было заметить даже среди коротких волос, чего уж говорить об отросшей шевелюре Ретта. А накопитель андроид теперь всегда носил в своем третьем разъеме: его пришлось внедрить в головной интерфейс дополнительно. Процедура заняла всего несколько минут, но для нее Ретт выбрал лучшую нейроклинику в среднем городе. Теперь Вергилий и его техники регулярно получали полезные и интересные данные. К сожалению, чаще всего Ретт выполнял заказы на кражу какой-то совершенно бестолковой для «Афелия», но нужной для Тора и других корпоратов, коммерческой информации.
Он продолжал встречаться и с другими агентами Вергилия, работая посредником между ними и «Афелием». Ретт не знал, что за данные передают другие агенты на корабль, ведь они всегда были зашифрованы. Но ему было и не особенно интересно, главное, что он делал свою работу хорошо, а она ему действительно нравилась.
После очередной кражи с командой Сиса (на этот раз Ретт похитил схемы новых кибернетических мозговых имплантов), андроид, как обычно, связался с Вергилием, чтобы предупредить его о передаче новой порции данных.
Фигура капитана затряслась над проектором коммуникатора, однако голос его звучал четко и ясно, хоть и был на всякий случай сильно изменен специальными программами.
— Привет, Ретт. Хорошо, что ты связался со мной.
— Заждался новых данных? Тогда я правда вовремя. Как обычно, в зашифрованном виде. Но твоим железоголовым ничего не стоит расколоть их.
Вергилий рассмеялся своим резким лающим смехом.
— Железоголовые, — повторил он, — кто бы говорил. Что у тебя на этот раз?
— Киберимпланты для мозгов. Вроде как улучшения старых разработок. Меньше коротят, стабильнее и быстрее работают. Там посмотрите.
— Разумеется. Каждый раз, когда ты мне звонишь, твои слова как музыка для моих ушей. День, когда Трей, Нелла и Деймон подобрали тебя, стал одним из самых удачных для команды «Афелия». Кстати, некоторые из тех схем, что ты присылал ранее, мы уже взяли в разработку. Еще немного, и протестируем их на наших добровольцах.
Ретт ухмыльнулся.
— Рад слышать. Ловите новые, может, и из них чего толкового выйдет.
— С превеликим удовольствием. Ретт, я готовлю для тебя новое задание. Скорее всего, тебе придется оставить твое уютное жилище в Среднем Городе.
Андроид нахмурился.
— Интересно.
— На днях на связь вышел один из очень важных для меня агентов. Этот человек уже давно работает на меня, поставляет мне информацию невероятной важности. Не смейся, вскоре ты поймешь, что это совсем не лишний пафос. Этот агент неспособен подключаться к «синтетике», сам догадайся, почему. Ему нужна помощь связного. Ты идеально подходишь на эту роль.
— Опять из-за моих антивирусов?
— Именно. Но я не могу рассказать подробнее. Ты обо всем узнаешь от агента.
— Что ж, выбора у меня все равно нет, — фыркнул Ретт. — Место, время?
— Сообщу, как только агент будет готов ко встрече. Пока что просто предупреждаю, чтобы ты смог закончить все свои дела в Среднем Городе.
— Понял, буду ждать. Значит, твой агент — птица высокого полета?
— Скажу так: он летает выше, чем ты можешь себе вообразить.
— Ладно, ладно, не спрашиваю ничего больше.
Вергилий издал смешок.
— Ты быстро учишься. Жди дополнительной информации на днях. Я выйду на связь сам.
— Договорились.
— Бывай.
И капитан отключился. Ретт переслал на «Афелий» украденные схемы, затем очистил накопитель от подозрительных файлов. Он взглянул на парящую в воздухе напротив стены переливчатую голограмму часов: перевалило за полночь. А за окном — одинаковый сумрак, что в разгар дня, что посреди ночи.
Ретт усмехнулся, приказав ставням закрыться и отрезать комнату от неонового сияния улицы. Время для таких фрилансеров, как он, давно потеряло свое значение. Оно слилось в один поток, без каких-либо разграничений на день и ночь. Цифры на часах были всего лишь символами, за которыми не стояло уже ровным счетом ничего. Это для работяг, встающих рано утром и возвращавшихся поздно вечером, оно все еще что-то значило.
Ретт лег на кровать, повернулся на бок и закрыл глаза.
***
На следующий день, выспавшись и хорошенько отдохнув, андроид решил побродить по «синтетике». Никакой работы, просто для развлечения — сеть интересно было исследовать и просто так, у нее всегда находились забавные и даже опасные сюрпризы. Ретт воспринимал свои кибер-прогулки как игру, довольствуясь пока что лишь поверхностными слоями «синтетики». Придет время, когда он решится спуститься гораздо глубже в кроличью нору и узнать, что же там таит бесконечное киберпространство.
Усевшись в кресло, андроид подтянул к себе подставку со своим интерфейсом. Он вытянул из разъема в голове кабель и, едва разъем с легкой щекоткой щелкнул, Ретт оказался в паутине сети Среднего Города. Он плыл по виртуальной улице, думая о том, что еще вчера по ней ступали его реальные ноги.
Вдоль компьютерных образов проспектов и магистралей яркими голубыми маяками сияли точки подключения — общественные информационные киоски. Возле них то и дело вспыхивали разномастные образы выходящих в сеть пользователей. Затем, так же, как и Ретт, они отправлялись в собственные путешествия по «синтетике». Небоскребы и здания были составлены из ярких светящихся капелек поменьше, персональных компьютеров и частных точек доступа. Соединяющие их, словно яркие проводки, пульсируюшие потоки данных создавали городской рисунок, кибер-визуализацию.
Ретт скользнул к какому-то серверу. Приглядевшись к потокам его данных, он понял, что это один из центров всевозможных развлечений. Сейчас к его кластеру были подключены несколько сотен пользователей. Андроид видел их виртуальные тела, но считать более подробную информацию не мог: система защиты надежно хранила данные о своих постоянных клиентах. Он мог бы с взломать ее, но оставил это мелким мошенникам, умея ловить рыбу куда крупнее.
Ретт отошел от сервера и вновь двинулся вдоль светящей магистрали. Он разрывал несуществующее пространство, устремляясь вперед и наслаждаясь ощущением полета, которое дарили только прогулки по «синтетике».
Андроид дернулся, остановившись. Сквозь него проплыл какой-то пользователь, два других успели обогнуть светящийся образ — как будто в «синтетике» они могли друг в друга врезаться… Ретт не обращал внимания на них, не сводя глаз с кластера данных, сильно отличавшегося от тех, которые ему доводилось видеть в сети раньше. Если обычно сервера пылали от скопления в них информации и пользователей, то этот походил на черную дыру, поглощавшую весь свет и искажавшую вокруг себя все пространство.
Забыв об осторожности, Ретт двинулся к нему. Сервер принимал очертания, которые имел в реальности — серое здание, похожее на пирамиду с усеченной вершиной. Андроид свободно миновал тусклую сводчатую арку, очерчивающую вход в темное виртуальное здание, но оказавшись за ней, он вдруг споткнулся.
Его сознание словно пронзило визжащее копье. Он оглох, ослеп, потерял чувство равновесия. Перед глазами поплыли яркие круги. Ретт закричал, но голоса своего не услышал. К кругам добавилась странная красная точка. Она пульсировала прямо перед ним, он попытался схватить ее, но точка дернулась и увернулась. В сознании замелькали странные образы. Фигуры, отдаленно напоминавшие человеческие, выглядящие совершенно одинаково.
— Попытка вторжения, — констатировали скрипучие голоса, отраженные эхом, разрывающие барабанные перепонки.
Голоса одновременно заорали, потом превратились в булькающий хрип. Ретт схватился за голову, или подумал, что схватился — в «синтетике» плоти у него не было. Круги перед глазами взорвались тысячей ярчайших искр, погасших в темноте.
***
Андроид лежал на полу и тяжело дышал. Он едва мог двигаться, но все же поднялся и сел, оперевшись спиной о кресло. Он чувствовал себя как после дикого наркотического трипа. К его голове тянулся погасший кабель, а мозговой разъем все еще был подключен к комтеру. Протянув дрожащую руку, Ретт вытащил разъем, и тот мягко втянулся в свое гнездо.
Он закрыл глаза, приходя в себя. Так вот, что чувствуешь, попадая в паутину антивируса! Одно показалось андроиду странным — защитный фаервол первым напал на непрошенного гостя. В последний миг перед тем, как отключиться, Ретт успел увидеть ослепительно сияющую нить. Она хлестнула его, но обвиться вокруг проекции не успела. Что-то вырвало андроида из «синтетики». Похоже, его собственные защитные системы.
Немного придя в себя, он потер лицо ладонями. Мысли перестали роиться, словно потревоженные муравьи, и вновь пошли стройными рядами, одна за одной. Если сервер существовал в виртуальном мире «синтетики», значит, было и его физическое воплощение в реальности. Надо отыскать его и понять, что это было. Но для начала нужно было заглянуть к Эджу: черт его знает, что мог натворить этот антивирус.
Поднявшись на ноги, Ретт направился к выходу из комнаты. Он даже не заметил, что на полу рядом с креслом осталось небольшое ярко-красное пятно.
***
Хозяин «Технолита» оскалился всеми своими серебристыми зубами, увидев андроида, миновавшего створки дверей.
— Что стряслось, Ретти, дружок? Зачастил ты ко мне. Нужна какая-нибудь крутая софтина?
— Нет, Эдж. На диагностику. Кстати, а софт твой мог бы быть и получше… Не чета тому, что Сис не так давно нарыл.
Хозяин лавки нахмурился. Его розовый киберглаз недовольно засверкал.
— Я ж как лучше хочу, — добродушно отозвался Ретт. — Считай, что это отзыв покупателя. Ладно, Эдж, ближе к делу. Диагностику проведешь или нет?
Обиженный вид моментально испарился, и киборг снова широко ухмыльнулся.
— Неужто влез туда, куда не нужно?
— Не твое дело. Просто хочу проверить, все ли в порядке.
— Да без базара. И-ла!
Девушка-андроид подбежала к продавцу. Гладкие и ровные розовые пряди колыхнулись.
— Проведи нашего гостя к Сами, — Эдж затем повернулся к Ретту, — сегодня она сама тебя проверит. Я там не нужен.
Андроид безразлично пожал плечами. И-ла повела его за собой в темный коридор, скрывавшийся за секретной дверью в розоватой стене. Обшарпанные стены и унылые металлические двери со светящимися окошками разительно контрастировали с ярким и гламурным главным залом «Технолита». И-ла остановилась перед одной из дверей, не дойдя до помещения, где в первый свой визит Ретт провел четыре часа, пока Эдж пытался выяснить изготовителя его софта и железа.
Помощница хозяина пропустила клиента в помещение. Сами, женщина-синтезия, обернулась, когда он вошел и кивнула — узнала. Она указала блестящей ладонью на кресло, Ретт занял место. Сами подключила андроида к небольшому интерфейсу и запустила сканирование кибнернетических систем. Змейки символов ползли по полупрозрачному голоэкрану, периодически их головки загорались ярко-красными огоньками. Некоторые из них не гасли, и Ретт хмурился, разглядывая зловещие головешки.
Сами вдруг спросила:
— Вы недавно подвергались атаке вируса? Или антивируса?
Андроид нахмурился.
— Это я и пришел узнать. Вы нашли подтверждение?
— Да. В вашей операционной системе я нашла следы какой-то мощной вредоносной программы, — голос синтезии как всегда был ровным, без единой эмоции. — Очень похоже на защитный механизм серых серверов.
— Серые сервера?
Загрузив данные в свой интерфейс, Сами отключила от него Ретта и повернулась к нему. В электронных глазах по-прежнему не горело ни единого чувства.
— Как вы считаете, кто поддерживает работу всей «синтетики»?
Ретт молча смотрел на синтезию. Он никогда не думал об этом. Где-то на краю сознания он предполагал, что сеть — самоподдерживающаяся система. Он никогда не размышлял всерьез, что ей требуются надсмотрщики.
— Не знаю, — медленно ответил он. — А разве она… Ну, не сама по себе?
Глаза Сами оставались пустыми.
— Многие скользящие знают о «синтетике» крайне мало. Для них она только инструмент, и им этого вполне хватает. Вы не единственный, кто столкнулся с защитой серых серверов. Ваш софт спас вас от смерти, экстренно отключив от «синтетики». Немногие могут похвастаться подобными программами в операционной системе.
— Этот антивирус поджарил бы мне мозги, — догадался Ретт.
— Если вам угодно это так называть, — пожала плечами синтезия. — В отличие от привычных вам объектов сети, серые сервера защищаются, нападая. Если кто-то или что-то оказывается в зоне досягаемости их программ, они тут же атакуют. Знаете, что происходит во время атаки? Перегрузка киберимплантов, потом физическая смерть. Иногда серьезный ущерб здоровью. Зависит от того, сколько продлился контакт с защитой серого сервера.
Ретт кивнул, с интересом слушая ее. Но почему никто из тусовки скользящих никогда не упоминал об этих серверах? Почему не предупредили, что от них стоит держаться подальше?
— И что же все-таки такое эти сервера? Давайте к главному, — подтолкнул ее андроид.
— Фактически, это точки доступа в сеть. Но ими могут пользоваться только тра-цеты. Вы знаете, кто это?
Ретт не сразу ответил ей. Раз или два во время скитаний по Экстремуму ему удавалось заметить странные тени, тут же растворяющиеся во мгле улицы. Тра-цеты как будто знали, что на них смотрят, и торопились исчезнуть.
— Я видел их. Издали.
Сами кивнула.
— Они редко показываются жителям города. Тра-цеты помогают «синтетике» существовать: обслуживают ее, поддерживают стабильность, латают программный код, если необходимо, и наблюдают за состоянием. Они служат экватóру Скинлану и подчиняются непосредственно ему.
— Но почему, — медленно начал Ретт, — почему никто из скользящих не говорит об этом? Я ни разу не слышал ни от кого из своих друзей о существовании серых серверов! Никто не рассказывал мне о тра-цетах, обитающих в сети.
— О них мало кто знает.
— То есть?
— Для большинства скользящих серые сервера невидимы, а те немногие, кто на них натыкаются, редко остаются после этого в живых. Счастливчики просто не могут рассказать об этом.
— Но ведь я увидел такой сервер! — возразил Ретт.
— Благодаря вашему программному обеспечению, — безразлично ответила Сами. — Оно визуализирует образ такого сервера. Я вам советую держаться подальше от таких точек. Сегодня вам повезло. Завтра может быть иначе.
— Я понял. Спасибо. А вы видите эти сервера, подключаясь к «синтетике»?
Вместо ответа Сами кивнула.
— Ладно. Если это все, я пойду.
Синтезия проводила его до двери, за которой андроида ждала И-ла. Слышала она их разговор или нет, можно было только догадываться. Ретт покинул «Технолит», выйдя в ярко-неоновый сумрак улицы. Вопросы без ответов. Мыслеобразы, подобные ускоренным рекламным голограммам. Объяснения Сами, если и прояснили происходящее, то совсем немного.
Предустановленный софт Ретта визуализировал для него серые сервера, а те находились под контролем тра-цетов и Скинлана. Вполне вероятно, что корпорация, создавшая андроида, работала как минимум с правительством. Но точный ответ, очевидно, можно было найти, только проникнув в такой сервер. Через «синтетику», как убедился Ретт, этого сделать было невозможно.
Идея возникла сама собой. Ретт остановился посреди улицы. Позади послышался злобный возглас: на него чуть не налетел прохожий. Андроид проигнорировал проклятия. Он стоял, осматриваясь, пытаясь понять, где находится и сопоставить реальный мир с его виртуальной проекцией. По его прикидкам точка доступа на серый сервер была не так уж далеко отсюда. Стоит взглянуть на ее физическое воплощение. Адроид двинулся вперед.
Вскоре он остановился напротив невысокой монолитной пирамиды со скошенной вершиной и сглаженными углами расположилась в небольшой нише между двумя высотками. Ни окон, ни дверей Ретт в ее бетонных стенах не приметил. Прохожие не обращали на постройку никакого внимания. Андроид точно знал, что пришел, куда надо — точно так же сервер выглядел и в «синтетике».
Словно завороженный андроид пересек улицу и подошел к пирамиде. Вытянув руку, он коснулся ее шершавой серо-коричневой стены, но не почувствовал ничего, кроме холода камня. Образ этой пирамиды внезапно пробудил непонятное и смутное чувство. Оно скользнуло по краю сознания и исчезло.
Ретт попытался ухватиться за него, но это было все равно, что пытаться зацепиться пальцами за туман. Он вновь осмотрел здание и нигде не увидел никакого намека на системы наблюдения за периметром. Знали ли таинственные тра-цеты, обитатели пирамиды, что он сейчас стоит у ее стены? Скорее всего. И глупо было ждать, что они как-то выйдут на контакт. Он для них был просто еще одним странным прохожим, неожиданно для себя заметившим пирамиду и решившим ее изучить.
Отняв ладонь от холодной стены, Ретт попятился в сторону улицы. Здание серого сервера невинно темнело в розовато-голубых сумерках. Андроиду все же удалось кое-что выяснить: физическое воплощение серого сервера было таким же неприступным, как и виртуальное.