Ретт не знал, сколько времени провел в отключке. Придя в себя окончательно, он увидел, что сквозь неплотно задернутые шторы в комнату из огромного окна проникает солнечный свет.
Андроид поднялся с кровати, обнаружив, что боль ушла. Он опустил взгляд и посмотрел на свой живот: на месте раны красовался свежий лоскут киберкожи. Кончиками пальцев он коснулся его, тот оказался совершенно гладким на ощупь.
Порез на предплечье тоже был покрыт лоскутом. Ретт помахал рукой, она слушалась идеально. Наверняка это робомат-помощник Айрии его залатал. Неплохо.
Андроид осмотрелся. Он находился в просторной светлой комнате с минимальным количеством мебели. Наполненная воздухом и естественным светом пустота поразила его: так он привык к крошечной и тесной квартире в кондоминиуме Среднего Города. Ретт пошел к окну. Босые ноги тихо шлепали по прохладному каменному полу. Простое, но такое приятное ощущение.
Андроид взялся за край шторы и рывком отодвинул ее. Яркий свет ослепил его, и какое-то время он просто стоял, моргая и привыкая к нему. Наконец, получилось рассмотреть пейзаж за прозрачным и чистым стеклом.
Городская картина была совершенно иной. Над крышами и стенами невысоких частных домов вдалеке возвышалась группа небоскребов, подернутых голубоватой дымкой. Их верхушки терялись в ярком золотистом небе. Ретт опустил взгляд. На улицах между светло-серыми стенами то тут, то там виднелись разноцветные пятна всевозможной растительности. Вспомнился пейзаж Элегии. Светлые яркие краски доставляли андроиду огромное удовольствие.
Он резко обернулся, услыхав за спиной деликатное покашливание. У двери стояла Айрия, сложив на груди руки.
— Все, что угодно, но только не окно, — со смехом сказала она.
— То есть?
Девушка прошла в середину комнаты.
— Я думала, что ты первым делом станешь осматривать комнату. А ты пошел к окну. Аж одеться забыл.
Ретт опустил голову. Нагота, с удовлетворением отметил, его нисколько не смущала. Он только ощущал себя немного беззащитным. Айрия не обращала на его внешний вид никакого внимания. Она указала на большой платяной шкаф во всю стену.
— Все твое, выбирай что хочешь.
Андроид подошел к шкафу. Дверца при его приближении превратилась в зеркало. Айрия скомандовала ей открыться, и та подчинилась. Ретт принялся рассматривать наряды, выбирая наиболее подходящий. Некоторые из них изумляли его. Неужели люди такое носят?! А Айрия, похоже, от души веселилась, наблюдая за ним. Андроид достал из недр шкафа нижнее белье, серебристую нейлоновую куртку, черную футболку и в тон ей брюки. Одевшись, он повернулся к Айрии.
— Однажды я уже видел солнце, — сказал он, касаясь ладонями своих предплечий и вспоминая, как лучи жгли его кожу. — Это было прекрасно.
Айрия пожала плечами, не зная, что ему ответить. Для нее в этом не было никакой диковинки. Глядя на Ретта, она улыбнулась. Его восхищение тронуло ее.
— Что ж, чувствуй себя, как дома, — сказала она, собираясь уходить. — Ты можешь спокойно передвигаться по всему дому, выходить на улицу. Никаких запретов нет.
— А как же твои слуги?
— Здесь только робомат-помощник. Его память легко стереть, если потребуется. В этом доме я не живу постоянно, так что он пустует большую часть времени.
Она подняла руку и помахала серым прямоугольником — упаковкой с крохотным чипом.
— Это сделал для меня один знакомый скользящий, — объяснила она. — Здесь содержится информация о тебе: модель, дата изготовления, имя хозяина. То есть, мое. Он позволит тебе свободно передвигаться по городу. Если кто-то решит, что ты — бродячий андроид, им достаточно будет отсканировать чип. Они поймут, что ты мой, и отпустят тебя. Дай мне руку.
Но Ретт медлил. Айрия понимала, почему.
— Я же обещала, что ты будешь абсолютно свободен, — мягко сказала она. — А чип нужен для твоей собственной безопасности. Ты не мой слуга, мы оба работаем на Вергилия. Это нужно для работы.
В конце концов, он уступил. Он подал ей запястье, и Айрия быстрым движением вживила ему чип. Несмотря на то, что она говорила, Ретту все равно стало немного не по себе. Слова — это слова, а фактически он стал ее собственностью. Он мог успокаивать себя тем, что это действительно только работа.
На этом, правда, дело не закончилось. Девушка приказала робомату поколдовать над прической, «придать ей форму по моде», как она выразилась. Виски Ретта оказались коротко острижены, а длинная фиолетовая челка свисала теперь только с одной стороны лица, закрывая левый глаз. Айрия довольно кивнула, наблюдая за работой.
— У людей до сих пор в моде ходить по салонам красоты, несмотря на то что слуги могут заменить и парикмахеров, — сказала девушка. — Когда понадобится коррекция прически, отведу тебя туда.
Ретт равнодушно кивнул в ответ на это. Чип компаньона никак не давал о себе знать, но андроиду казалось, что место, где он был внедрен, жгло.
— Ты голоден? — спросила Айрия. Он не успел ответить и действительно почувствовал дикий голод. — Идем.
Спускаясь на первый этаж, Айрия сказала:
— У тебя интересная подвеска.
Ретт машинально коснулся груди указательным и средним пальцами. Твердый теплый кулон прижался к коже.
— Я не знаю, откуда у меня эта вещь, — признался он, — он был у меня, когда я очнулся после «чистки».
— Ты не пытался узнать, что это?
— Пытался. Но, увы, — Ретт развел руками.
Гостиная была светлой и совмещалась со столовой. Перед огромным белым диваном андроид увидел стол, в его поверхность был вмонтирован мощный компьютерный терминал, новейшая модель.
Воображение начало воспроизводить перед глазами заученную наизусть рекламу, не раз виденную на улицах Среднего Города: железо терминала собирается из масляно-черных капель, покрывается армированным корпусом цвета антрацита. Белые линии голоэкрана разворачиваются над ним, затем ярко-красным вспыхивает логотип — красная птица. Она взмахивает крыльями, за которыми остается пиксельный исчезающий след, и улетает, приглашая за собой в «синтетику».
«Следуй за красной птицей».
Ретт всегда досматривал этот ролик до конца. Даже со своим заработком скользящего он не мог позволить себе такую покупку. Только вообразить, как быстро эта штука обрабатывает информацию!
Проследив за его восторженным взглядом, Айрия довольно улыбнулась.
— Это твое. Пользуйся.
Лишившись дара речи, андроид посмотрел на нее, а она просто пожала плечами и кивнула.
Робомат-помощник расставил на столе-стойке блюда с едой, Айрия и Ретт сели на высокие стулья друг напротив друга.
— Привезли из моего любимого ресторана, — кивнула на одно из блюд девушка. — Пробуй. Приятного аппетита.
Андроид отправил в рот кусочек мяса, с которого капал сливочный соус.
— Вкусно, — отозвался он. Отделаться от мысли, что все пищевые продукты на Экстремуме выращиваются на одних и тех же биофермах, не выходило.
Они молчали, но никакой неловкости между ними не было. Ретт не знал, о чем говорить с ней. К тому же есть хотелось сильнее, чем общаться. Закончив с обедом, андроид поднялся и шагнул в сторону дивана, но затем остановился и взглянул на Айрию.
Держа в руке чашку с ароматным кофе, девушка тепло улыбнулась и кивком указала на комтер. Ретт в три шага оказался у дивана, сел на его край. Протянув руку, коснулся гладкой поверхности терминала. На корпусе в правом нижнем углу был выдавлен логотип фирмы-производителя — крошечная птичка с распростертыми крыльями.
Сейчас она взлетит и уведет его за собой в бесконечное киберпространство…
— Сотни лет назад первый прототип того, что сейчас называется «синтетикой», создала одна очень амбициозная корпорация, — сказала Айрия, наблюдая за тем, как набирает яркость белая рамка ожившего голоэкрана. — Они пытались пройти в группу компаний, правящих миром. Первый в мире нейроинтерфейс стал их билетом в элиту. Технология была основана на цифровых наркотиках и галлюцинациях, которые они вызывали у операторов.
— Они создали первое киберпространство в головах людей, выходит?
— Вроде того. Это был гигантский скачок вперед. Потом технология развивалась и дорабатывалась, превращаясь в знакомое нам киберпространство.
— И сегодня ты заходишь в «синтетику», а не она в тебя, — пробормотал Ретт. — Мне это нравится гораздо больше.
Айрия издала тихий смешок. Приказав робомату убрать со стола, девушка поднялась с места.
— Ладно, Ретт. Мне пора. Не забывай, что ты дома.
— Спасибо, Айрия. Когда ты вернешься?
— Не знаю. Я заранее свяжусь с тобой.
Доставая киберглассовые очки из специальной выемки в корпусе терминала, он скрыл удивление от такой заботы о его личных границах.
Девушка махнула рукой и ушла.
***
Так началась новая жизнь Ретта. Он и правда был абсолютно свободен в своих действиях. Он мог оставаться в доме Айрии или наоборот, уходить на прогулку по богатым кварталам.
С Айрией они виделись нечасто.
Один-два раза в неделю по вечерам она появлялась в своей резиденции. Всякий раз в ее руках оказывался крохотный накопитель, под завязку набитый украденной информацией. Как только данные оказывалась в голове Ретта, Айрия уходила, оставляя его в одиночестве. Она всегда была с Реттом очень приветлива и дружелюбна. Ему это нравилось, и он старался отвечать ей тем же.
Его быт изменился не слишком сильно с момента переезда в резиденцию. Он продолжал выполнять заказы для Атреуса Тора и других своих клиентов-корпоратов, выходя в «синтетику» уже через терминал, подаренный Айрией. Коротышка Сис тоже не забывал о своем скользящем.
Однажды он прислал сообщение с приглашением для Ретта поучаствовать в новой работе. С удовольствием согласившись на это, андроид к назначенному времени отправился в Средний Город на взятом в аренду гравимобиле. Ни Вергилий, ни Айрия ничего не говорили о том, что ему нельзя посещать нижние ярусы Экстремума. Впрочем, даже если бы кто-то из них запретил, Ретту было на это плевать.
По своему обыкновению для работы Сис купил пять новеньких терминалов и забронировал в отеле большой номер. На этот раз он превзошел себя. Отель, хоть и располагался в Среднем Городе, но явно был рассчитан на обеспеченных постояльцев. Оказавшись там, Ретт присвистнул. Минималистичный интерьер в светлых тонах и стиле хай-тек делал комнату визуально еще более просторной и наполненной воздухом. Сквозь панорамные окна, выходившие на улицу, Ретт видел не сумрачную серую паутину улиц Среднего Города, а светлый пейзаж, напоминавший кварталы богачей: в стекло был встроен проектор изображений, по желанию постояльца поочередно выводящихся на экран. Все это означало, что Коротышка Сис недавно разжился деньгами, и теперь мог себе позволить работать в самых лучших условиях.
— Здорово, Эр. Причесон шикарный, — подскочил к андроиду дешифровщик. — Как жизнь у богачей?
Он захихикал, а Ретт ухмыльнулся.
— Скукотища, — признался он. — Иногда небольшими взломами себя развлекаю. Твое сообщение было ну очень кстати.
— Мы же с тобой добрые партнеры, Эр, — сверкнул ярко-красными глазами Коротышка. — Так что ты на меня всегда можешь рассчитывать. Ну, знакомься. У нас в команде новичок. Асан, скользящий. Будет искать бреши в защите. Свободный андроид, как и ты.
И он представил Ретту мрачного вида парня с длинными светло-русыми волосами. Они были стянуты в «хвост», перевязанный одним из свисающих с его головы кабелей для подключения к компьютеру. В целом в облике Асана не было ничего выдающегося, но Ретт никогда еще не встречал себе подобного. Свободные, несерийные андроиды, были большой редкостью.
Остальными членами команды оказались старые знакомые, азиат Чоу и синеволосая Миши. Девушка махнула бионическим протезом руки кислотно-зеленого цвета.
— Он вместо Кейса? — шепнул Ретт Сису, надевая сенсорные перчатки и не сводя глаз с Асана.
— Точно. Я так и не смог найти его. Не исключено, что он сторчался. Если так, то мне искренне жаль. Отличный был скользящий. Никто так классно не справлялся с обходом защиты. Асан тоже неплох, но Кейс — лучший. В городе даже поговаривают, будто он пару раз натыкался на «паутину» и оставался жив. Уж не знаю, насколько это правда, но, видя нашего героя в деле, я склонен в это верить.
Ретт кивнул, усаживаясь в свое кресло и настраивая подставку терминала. Когда все было готово, Сис сказал:
— Итак, ребята, задачка сложная. Но вы лучшие, так что мы справимся. Хотите еще полгода жить безбедно, ни о чем не думая? Тогда берите себя за химок и работайте.
— Что мы воруем-то, Сис? — болтая ногами в кресле спросила Миши.
Она выдула из синей жевательной резинки гигантский пузырь, он с громким щелчком лопнул, облепив ей лицо.
— Информацию о новых антивирусах, которые компания-разработчик планирует выпустить через три месяца.
В комнате повисла пауза, Миши сосредоточенно пыталась снять с лица жвачку, поддевая ее гибким раздвоенным языком.
— Крупный заказ, — констатировал Чоу, кивая.
— Ага. Помните ВПК-шку? Так вот умножьте ее на три и получите важность нашего сегодняшнего рейда.
Сердце ускорилось. По венам Ретта всегда начинал разливаться адреналин, если предстояла крупная работа. Ему это нравилось. Губы сами расползлись в довольную улыбку.
— Если добудем эту инфу, — продолжал Сис. — Устроим настоящий переворот. Только прикиньте, новые антивирусы выйдут только через три месяца, а скользящие уже о них знают.
— А себе можно будет оставить такую штуку? — поинтересовалась Миши.
— Можно, — великодушно разрешил Коротышка. — Но, опять же, не для коммерции.
— Круто, Сис, — подал полный энтузиазма голос Асан. Он явно был польщен, что попал в такую крутую команду.
— А я что говорю? Так что давайте, милые, погнали.
Скользящие разом подключились к своим терминалам, надвинули на глаза киберглассовые очки и через секунду оказались в «синтетике». Их рвануло сквозь виртуальное пространство, проекции замерли перед светящейся сферой — публичной точкой доступа корпорации, занимающейся разработкой антивирусов.
Взлом шел по привычной схеме, но работа и правда оказалась непростой: Асан возился очень долго, визуализируя светящуюся паутину корпоративного фаервола, за которым лежала защищенная внутренняя сеть.
Справлялся он в целом неплохо, но Ретт видел виртуозную работу Кейса, и Асан явно был подкован чуть хуже взломщика-наркомана. Наконец, они продвинулись дальше. Но чем дальше они продвигались, тем хуже становилась ситуация.
Защита с каждой секундой становилась плотнее и прочнее, Асану требовалось все больше концентрации, чтобы ничего не упустить. Ретт кожей чувствовал сгустившееся в комнате отеля напряжение. Голос Чоу дрогнул, когда он что-то скомандовал Миши. Девушка даже не удосужилась ответить, сосредоточенно следя за работой своего софта.
Ретт не знал, сколько времени прошло к тому моменту, когда оставалось около трети виртуального пути. Наверное, часа четыре точно. Спина окаменела от долгого сидения в одной позе, и андроид подумал, что едва ли у него получится встать, как только они закончат операцию. Он пошевелился, стараясь не задеть подставку для компьютера, и почувствовал небольшое облегчение.
А из-под виртуальных пальцев Асана продолжали выходить бесчисленные линии защитных систем. Наконец, его путеводник поплыл вперед, скользящий двинулся за ним. За секунду до того, как это случилось, Ретт понял: что-то не так. Перед ними вдруг неожиданно возникла одна из нитей защиты, она вспыхнула ярко-красным светом. Нить пронзила виртуальное воплощение Асана, а все участники операции услышали его дикий крик в реальности.
Ретт оцепенел. Он никогда не видел со стороны, как антивирус атакует скользящего. Живо представил, как Асан бился в кресле, сдирая с себя очки. А тем временем защита корпоративной сети методично раскладывала на составные его виртуальную проекцию.
Несколько мучительных секунд, и она рассыпалась на яркие светящиеся капельки, тут же исчезнувшие. Нить антивируса стала белой, невинно замерцала среди других таких же паутинок. Оборвался и крик, оставив после себя звенящую тишину. Скользящие Сиса замерли. Минуты капали, но никто, казалось, этого не замечал.
— Флэтлайн[1], — констатировал Сис.
— Не пробился, — сказал Чоу так тихо, что его едва было слышно.
— Сис, я возвращаюсь, — проговорил внезапно для себя и остальных Ретт. — Асана нужно вытащить. Он еще сможет! Надо его только в себя привести…
Сердце андроида пропускало удар за ударом. Время уходило. Партнера по команде еще можно было вытащить, если поторопиться и покинуть «синтетику».
— Нет, — резко возразил карлик. — У нас нет времени. Мы завалим операцию, а я на это идти не готов.
— Но Асан…
— Забудь о нем! — рявкнул Коротышка. — Он сам виноват, нехрена было торопиться! А теперь… Ты это сделаешь, Ретт.
— Что?
— Ты пробьешься, — пояснил Сис. — У тебя ведь есть нужный софт.
— Ты хочешь и меня угробить?! — заорал андроид с возмущением.
— Просто будь внимателен. Ты ведь умеешь обходить защиту.
«Не такую сложную», мелькнула мысль. Сияющие нити антивируса напоминали тюремную клетку, из которой хотелось побыстрее выбраться. Подобные структуры Ретт видел сотни раз, привык к ним, но теперь они наводили на него иррациональные отвращение и страх. Он смахнул рукой, выключая визуализатор и заставляя их исчезнуть. Лучи резали ему глаза. Без них стало чуть лучше.
— Давай же, Эр, — давил Сис. — Асан прошел почти всю дорогу, тебе осталось совсем чуть-чуть. Ты что, хуже него?
Ретт колебался. Хуже?! Если бы не «синтетика», андроид ударил бы коротышку, вложив в атаку всю свою силу.
Злость. Отвращение. Недоверие.
Он докажет, что не хуже Асана или даже Кейса, пусть это может стоить ему жизни. Но Ретт сделает это или навсегда останется в этом кресле, рядом со своим неудачливым собратом. По виску, вызывая дикое желение почесать его, скользнула капля пота.
Кстати, Асан уже наверняка перешел черту. После флэтлайна у товарищей по команде было несколько минут, чтобы спасти подвергшегося атаке скользящего. И их они потратили на пустые препирания.
Ретт шевельнулся в кресле, спина и шея заныли. «Признаки жизни, — подумал он, — я все еще жив. Дышу и двигаюсь. Надолго ли?» Его не убьет нтивирус корпоратской сети. Он в одиночку закончит взлом и добудет нужные данные. И докажет карлику, как тот был неправ. Если останутс силы — вправит дешифровщику мозги, чтобы тот не смел больше думать, что Ретт плох.
Андроид шумно выдохнул, поднял руки и активировал визуализатор. Он знал, какое выражение сейчас было на лице мелкого красноволосого засранца.
Виртуальное пространство снова засверкало и замерцало, пронизанное сотней светящихся линий. Ретт рассматривал их, силясь разгадать закономерность их переплетений. И не думать о том, что будет, если он наткнется на одну из них.
Вот у Кейса и ему подобных и правда был врожденный талант понимать программы.
Ретт проник сквозь найденную еще Асаном брешь к следующему слою защиты следом за красной точкой путеводника. Он действовал аккуратно, не обращая внимания на возгласы своих товарищей. Все время мира, успокаивал он себя, было в его распоряжении. Не зря он всегда наблюдал за работой Кейса, а сейчас — Асана, успел немного понять принцип устройства этого антивируса. Он почти не помнил, что именно и как делал.
Наконец путеводник дрогнул и исчез, банки данных развернулись перед Реттом. Он нашел нужный и запустил скачивание.
Выбираться всегда было легче, и вскоре он уже снимал киберглассовые очки. Виски и затылок сверлила головная боль, на которую во время взлома он совсем не обращал внимания. А теперь она свернулась вокруг черепа, сдавливая его шипастым титановым обручем, заставляя морщиться и зажмуриваться.
Ретт сглотнул вязкую слюну.
Едва скользящие отключились от «синтетики», тишину комнаты разорвал визг.
— Эр, мать твою, ты сделал это! — задыхался Коротышка Сис.
Он подлетел к андроиду и до того сильно ткнул его кулачком в бок, что Ретту показалось, будто дешифровщик сломал ему ребра. Миши сидела с совершенно ошалелыми глазами, а по лицу Чоу ничего понять было нельзя.
На все это андроид едва обращал внимание. Его мысли и головная боль переплелись, превратившись в тугой противный комок.
Взгляд андроида метнулся к распластанному в кресле телу Асана. В «синтетике» виртуальную проекцию было сложно ассоциировать с пользователем. Ретт смотрел на застывшее восковое лицо. Асан лежал, нелепо раскинув руки в сенсорных перчатках. Так вот, значит, как умирают люди, атакованные антивирусом в «синтетике». Он много слышал об этом, но никогда не видел.
Ретт почувствовал, что грудь словно стиснули обручем. Странное ощущение от смерти того, с кем знаком всего несколько часов. Асана можно было вытащить, но они бросили его. Окажись Ретт на месте неудачливого скользящего, с ним было бы то же самое.
Остальным, похоже, не было никакого дела ни до погибшего, ни до чувств Ретта. Они суетились вокруг терминала Коротышки Сиса, который готовился скачать данные из головы андроида.
— Эр! — позвал он, но тот не среагировал. Тогда Коротышка натурально заорал: — Эр!!! Двигай сюда, нужно скачать то, что ты добыл.
С трудом андроид оторвал взгляд от мертвого тела и на ватных ногах прошагал к Сису и остальным. К моменту, когда файлы оказались в памяти терминала, все более-менее уже успокоились. И хорошо: громкие звуки, казалось, добавляли раскаленных шипов обручу на голове.
— А что ты будешь делать с ним, Сис? — спросил Чоу, кивая на лежащего в кресле Асана.
— Не повезло, — равнодушно протянула Миши.
— Оставим его, — в голосе Коротышки зазвенел металл. — Случается. Нам проблемы не нужны, верно? Когда его найдут, решат, что он пытался взломать какую-то систему и получил по заслугам.
Слова Сиса возмутили Ретта.
— Оставить?!
— А что ты предлагаешь? — тряхнул алыми дредлоками карлик. — Как ты труп волочить будешь? Ну вытащишь ты его из отеля, а дальше? Нет, к черту.
Ретт не ответил — не было смысла. Человеческое существо, несмотря ни на что считал он, имело право хотя бы на достойную смерть.
Он вдруг вспомнил об Айрии, своей тайной работе на Вергилия. Если его заподозрят в какой-то связи с группой нелегальных взломщиков, он поставит революционеров под удар. Борясь с собой, он был вынужден согласиться с Сисом — проблемы ему сейчас не нужны.
Наблюдая, как Коротышка собирает терминалы в аккуратную стопку, Ретт потер запястье в том месте, куда был вшит чип компаньона. Захотелось вырезать его прямо сейчас подручными средствами. Он твердо решил избавиться от этой штуки, как только закончится его работа с Айрией.
[1] Клиническая смерть.