Айрия в следующие несколько дней не приходила. Но она взяла привычку звонить Ретту каждый вечер. Рассказывала, что занята очень серьезным проектом, поэтому не может навестить напарника в резиденции. Потом спрашивала, как дела у него самого. Голос ее был встревоженным, и андроиду это льстило — она волновалась.
Он же маялся без дела и думал о том, чтобы спуститься в Средний Город. После инцидента с Эджем Ретт ощущал себя двояко: его тянуло туда, но при этом всем своим существом противился. А вдруг он еще на кого-нибудь нападет? Ретт не желал давать своей звериной натуре снова вырваться из клетки разума.
Когда Сис связался с ним, андроид сослался на временную невозможность покинуть Верхний Город. Коротышка организовывал новую операцию, и Ретт успокоил его — выйдет в «синтетику» через свой терминал, какие проблемы? Потом они начали взлом, и сквозь коммуникатор Ретт слышал голоса Миши, Чоу и Кейса. Миши вроде бы даже была опечалена отсутствием андроида в очередном безликом номере очередного безликого отеля.
На следующий день Сис перевел ему оплату, сопроводив транзакцию сообщением о том, что в следующий раз надеется все-таки увидеть Ретта лично. Тот усмехнулся и смахнул, убирая с экрана оповещение с мерцающей трехзначной суммой. Коротышка начинал воспринимать его как друга? Этого еще не хватало.
Стягивая с ладоней сенсорные перчатки, андроид размышлял о Среднем Городе. Утром он вспомнил кое о чем — вот и повод вернуться туда.
Образ Айрии все еще будоражил его воображение, но мысли все же сами вернулись к другим не менее важным для Ретта вещам. Например, его происхождению. Эдж (при воспоминании о киборге внутри все начинало дрожать от гнева) сказал, что искать создавшую его корпорацию — пустое дело. Точнее, корпорация-то известна, а вот все остальное…
Ретт попробовал посмотреть на «Гентрикс» из «синтетики». Флагманский центр предстал перед ним в виде гигантского бело-голубого небоскреба, сотканного из светящихся линий и точек. Его подошва терялась в бездне киберпространства, а невидимый шпиль упирался в бесконечное цифровое небо над головой.
Можно было только вообразить, насколько серьезная защита стоит на страже тайн этой корпорации. Надо бы поинтересоваться у Сиса, пробовал ли кто-нибудь хоть раз взломать этот цифровой ящик Пандоры? Будет неудивительно, если осмелившиеся это сделать давно почили, запутавшись в паутине гентриксовского антивируса.
Ретт заложил руки за голову и откинулся на спинку дивана, закрыл глаза. Еще один, последний способ что-то разузнать, был. Серый сервер. Точнее, его физическое воплощение, каменная пирамида с холодными гладкими стенами. И ее обитатели — Кейс сказал, что они хоть и служат Скинлану, но терпеть его не могут и иногда действуют против него. Вот с ними и надо встретиться.
Ретт вызвал к резиденции роботакси.
***
Серо-коричневые замусоренные тротуары покрывали лужи мутной воды. Тяжело приваливаясь к стенам больными спинами, на земле сидели нищие и калеки. Их темные фигуры, напоминающие больше груды вонючего хлама, не вызывали у Ретта никакого сострадания. Наоборот, он старался не смотреть на этих созданий, потерявших всякий человеческий облик, чтобы не скривиться от отвращения.
Навстречу промаршировали колонны андроидов-клонов. На одинаковой униформе — логотипы корпорации. Разноцветные неоновые огни вырывали из мрака отдельные черты лиц клонов, отчего те казались совершенно разными, не похожими друг на друга. Совсем не как в космопорте.
Привычная жизнь Среднего Города успокоила. Андроид свернул за угол, немного прошел вдоль улицы и остановился у проема между высотками. Знакомая пирамида темнела чуть впереди. У ее глухой на первый взгляд стены — андроид шумно выдохнул — стоял тра-цет. Похожее на призрака создание медленно склонило увенчанную выростами голову набок.
— Стой!
Ретт сам поразился своему отчаянному громкому воплю. Тра-цет даже не шелохнулся. Секунды утекали, никем незамечаемые. Наконец инопланетянин вытянул тонкую руку и поманил оцепеневшего андроида за собой. Лишь после Ретт ощутил, что снова может двигаться. Один шаг, второй, они приближали его к таинственному существу.
Лицо без глаз, носа и рта, кожа цвета свинца, гладкая, бликующая, будто стекло. Руки у тра-цета непропорционально длинные, ноги тонкие, словно веточки, с двойным изгибом, как у животного.
За спиной инопланетянина появился дверной проем. Создание шагнуло в него, Ретт успел увидеть тонкие и длинные пальцы-когти, задержавшиеся на косяке. Андроид рванул вперед, догоняя тра-цета, но на этот раз тот никуда не исчез.
Он дождался, пока гость нырнет в тень коридора здания, а дверь вернется на свое место. Тра-цет, поблескивая кожей, снова показал жестом: «Следуй за мной». Ретт уже видел и этот коридор, и множество ведущих из него дверей — сейчас все были заперты. Создание остановилось перед одной из них, створка уехала в стену.
Инопланетянин и гость вошли, тра-цет пригласил андроида сесть за темно-серый стол. Кроме него и двух стульев (один был адаптирован под физиологию хозяев пирамиды) здесь больше ничего не было. В помещении царил полумрак, его уплотняли свинцовые стены.
Тра-цет махнул рукой. Движения его были плавными, медленными, чересчур изящными на взгляд человеческого существа. Из черной щели в центре стола поднялся и развернулся свиток голографического монитора. Казалось, он был единственным источником света в этой темной комнате.
Инопланетянин заговорил.
Его слова прозвучали как серия потрескиваний, словно ломались карбопластовые трубки. По монитору поползли знакомые буквы-муравьи экстремумского алфавита, они складывались в бегущие строки.
— Зачем ты здесь, существо? — спросил инопланетянин. — Зачем ты преследуешь нас? Каких знаний ты ищешь?
— Меня зовут Ретт Калестон. Могу я узнать твое имя?
Слова андроида превратились в набор символов — крючков и кружочков, транслирующихся для тра-цета.
— Мы не нуждаемся в именах. Что ты хочешь узнать? Всякое знание имеет свою цену.
— Это меня не волнует. Я заплачу, сколько нужно.
Тра-цет положил руки на стол, царапнув поверхность тонкими заостренными кончиками пальцев. Он ждал.
— Вы — информационные посредники?
Инопланетянин молчал, словно обдумывая ответ.
— Если тебе так удобно, — наконец протрещал он.
— Я наткнулся на проекцию этого места в «синтетике». Она меня едва не поджарила. А потом я узнал, что без вас и ваших узлов сеть бы просто не существовала. И что у вас есть доступ почти к любой информации.
Тра-цет помолчал.
— То, что вы называете серыми серверами — отдельная сеть. «Под-синтетика», если тебе так понятнее. Насчет последнего — ты прав.
Ретт удовлетворенно кивнул.
— Я хочу знать, кто я.
Высказанное вслух, сокровенное желание превратилось в безликую бегущую строку. Померцала и исчезла, словно ее и не было.
Тра-цет откинулся на спинку стула. Скрипнули выросты на его плечах, а когти снова клацнули по столу.
— Ты увидел серый сервер, потому что его визуализировало для тебя особое программное обеспечение, — экран оживал под его треск, — такие программы устанавливаются в системы тех, кто очень близок к экватóру Скинлану. Только у него есть полный доступ к этим блокам данных.
Ретт уставился на тра-цета. Строки исчезли, экран снова стал прозрачным. Лицо инопланетянина походило на деревянную маску.
— Хорошо, — медленно проговорил андроид. — Вы можете узнать, кто меня для него изготовил и с какой целью?
Вместо ответа тра-цет изобразил на столе странный запутанный узор. Ретт попытался уследить за его пальцами, но не смог. Когда создание убрало ладонь, поверхность стола задрожала, покрылась маленькими чешуйками. Перед андроидом появилось устройство размером с ладонь. Корпус покрывала блестящая пленка, липкая на вид. Штука эта походила на панель замка, считывающего генетический код.
— Приложи свою ладонь, — прощелкал тра-цет. — Мы расшифруем твое ДНК и сравним его с тем, что есть в наших записях. Если ты был создан для экватóра Скинлана, мы об этом узнаем.
Ретт проскользил взглядом по бегущим строкам, дыхание перехватило. Наконец-то! Наконец-то он подошел к разгадке! Осталось только руку протянуть и схватить ее. О плате за это знание он забыл начисто. Да и плевать. Пусть хоть сам Экстремум попросят!
— Когда… когда я смогу прийти за данными? — голос андроида сел.
— Трех дней, — ответил тра-цет, — будет достаточно.
Ретт так торопливо протянул к считывателю руку, что ударился об стол. Никакого внимания он на это не обратил, и ладонь его легла на мембрану. Она действительно оказалась липкой.
— Убирай, — скомандовал инопланетянин секунд через десять.
Андроид подчинился. Когда устройство исчезло, тра-цет повернул лицо к гостю.
— Приходи через три дня. Мы будем ждать.
***
В резиденцию Ретт вернулся в прекрасном расположении духа. Подобное воодушевление он ощущал, например, когда удавалось провернуть особо сложную кражу для какого-нибудь заказчика.
Позвонила Айрия, предупредила, что придет. Завершая сеанс связи, Ретт ухмылялся. Такого замечательного дня в его жизни давно не было.
Вечером она протянула ему накопитель. Снова что-то нужное для Вергилия. Андроид вставил устройство в разъем за ухом и стал ждать, пока данные загрузятся в его блок памяти.
Сквозь опущенные ресницы он смотрел на поправляющую локоны Айрию. Он всегда делал вид, что сосредоточен на загрузке файлов, пользуясь возможностью не сводить с девушки взгляда. Он вспомнил их первую встречу. В баре «Синий огонь» Айрия была живой, смеялась говорила. Такой же она была и в «Бриллиантах», и на космической станции. Ей даже не приходилось играть — она просто была собой.
— Готово, — Ретт протянул ей накопитель.
Девушка тут же избавилась от него, швырнув в утизитатор.
— Спасибо.
Она потерла виски, закрыв глаза. Ее скулы были бледными, на них выделялись крошечные пигментные пятнышки. Намеренно оставила она эти изъяны или наоборот, попросила пластического хирурга добавить их в структуру кожи?..
— Ты устала?
— Много работы, да еще этот шпионаж для Вергилия отнимает уйму сил. Как мне только не приходится изгаляться, чтобы меня никто ни в чем не заподорил, — она вздохнула.
Ретту захотелось помочь. Пригласить ее куда-нибудь? Она посмеется над ним. Айрия — настоящая, а он просто подобие, суррогат человека. Девушка хорошо к нему относилась, но вряд ли он ей нравился. Да и вообще, с чего он решил, что она одна? За грудиной неприятно кольнуло новое, незнакомое прежде чувство.
Слова сорвались с языка прежде, чем он успел подумать:
— У тебя кто-нибудь есть?
И едва сдержал стон досады. Каким же бредом была набита его голова! Как же неловко! Он ждал смеха Айрии, но она посмотрела на него и просто улыбнулась.
— Почему ты спрашиваешь?
Самое лучшее сейчас придать голосу твердость, а взгляду беззаботность.
— Просто если у тебя кто-то есть, почему он не поможет тебе развеяться?
Кажется, прозвучало убедительно. Ретт смотрел девушке прямо в глаза давая понять, что вопрос был задан из любопытства.
— Нет, — покачала головой Айрия, — я одна. Некогда особо. Я много работаю над своим проектом, он — вся моя жизнь. Да и дело Вергилия, сам понимаешь.
— Дело Вергилия… Расскажи мне, как ты на него вышла?
Девушка молчала. Потом вздохнув, ответила:
— Печальная история.
— Если не хочешь, не нужно, — тут же сориентировался Ретт.
— Почему же? Ничего, все в порядке. Человек, которого я любила, был его агентом. Сначала я ничего не знала, но потом он рассказал мне. Обяснил, что Экстремум губит сам себя, и его надо спасать, иначе мы потеряем все. Он был таким энтузиастом! Я слушала и понимала, что он прав, что я раньше не замечала происходящего вокруг. Он открыл мне глаза. Я поняла, что хочу помочь защитить Экстремум и его жителей. Мы стали вместе работать на Вергилия.
Ретт слушал историю, замерев. Ни один мускул в его лице не дрогнул. Кончики пальцев начали неметь. Он не почувствовал даже движения собственных губ:
— Что случилось с этим человеком?
Чутье подсказало, что этого вопроса Айрия ждала.
— Его поймали. И казнили за предательство. А я смотрела.
Ретт шокированно уставился на нее.
— Таков порядок, — объяснила она совершенно спокойно, — за преступления настоящих судят очень строго: смертная казнь, которую демонстрируют всем, чтобы было неповадно… И никто не имеет права отвернуться или закрыть глаза. Я не могла не смотреть. Это бы означало выдать и себя.
Андроид не верил своим ушам.
— Как же ты это пережила?
— Не поверишь — дала волю эмоциям. Все думали, что я рыдаю из-за того, что мой возлюбленный предал меня и Экстремум. Мне удалось убедить их в этом. Любовь к обществу и его порядкам всегда должна быть в нас сильнее, чем друг к другу.
— Прости, я не думал, что…
Она махнула рукой.
— Я же сказала, что все в порядке. Не бери в голову. Все что я потом могла, это просто продолжать наше дело. В память о нем. Он хотел защитить наш город, разве я могла не исполнить его мечту? Потом боль утихла, и это отчасти вошло в привычку, — она сцепила кисти в замок и положила на них подбородок, а локтями уперлась в поверхность стойки. — Это событие научило меня быть осторожной. Меня ведь тоже подозревали в сговоре. Он сумел убедить судей, что я ни при чем и ничего не знала.
Девушка выдержала небольшую паузу, потом продолжила:
— Но моей семье этого оказалось недостаточно. Недостаточно того, что он умирал, а я это видела. Они решили, что я бросаю тень на их имя. Они отреклись от меня.
Ретт молчал.
— Мне пришлось уехать подальше, перебраться в этот сектор. Родители и сестры живут на проивоположном изгибе кольца, я их с тех пор никогда не видела. По законам настоящих я не могу отказаться от имени своей семьи, хотя с радостью бы это сделала.
— Черт, Айрия…
— Я не закончила, — с мягкой улыбкой осекла его девушка. — Ты же сам хотел узнать эту историю?
— А тебе как будто нравится вскрывать старые раны, — проворчал Ретт.
Она пожала плечами. Похоже, больно сейчас было только ему. Раны, о которых он говорил, давно покрылись грубым нечувствительным келоидом.
— Не то, чтобы между мной и родными были какие-то глубокие чувства, — рассказывала Айрия, — просто они ни о чем не знали наверняка и решили подстраховаться, выгнав меня. Парадокс в том, что это было мне даже на руку: я теперь могла спокойно работать на Вергилия, доставлять ему данные, о которых он просил.
— А связующие… Напарники у вас были?
— Такие, как ты? Да, это обычное дело. Верг всегда кого-нибудь присылал нам. Но уже несколько лет, с самой казни, я работала исключительно в паре с андроидами-женщинами.
Это откровение острым лезвием вошло в солнечное сплетение. Так вот, значит, как Айрия себя чувствовала, когда Вергилий навязал ей Ретта! Жар, который наполнял легкие в ее присутствии, медленно превращался в лед. Чувства, распиравшие грудь, начали сжиматься, словно мыльный пузырь, из которого выпускали воздух.
Ретт злился на себя. Он вспомнил, как желал ее, и ему стало тошно. Чувствовал себя дураком. Обманутым дураком. На что он вообще надеялся?
— Ретт!
Громкий оклик вырвал его из раздумий. Сведя брови, он смотрел на Айрию. До нее было три шага. Расстояние, которое преодолеть невозможно.
— Да?
— Все нормально?
— Я просто задумался. Твоя история — для меня это что-то новое. Семья, любовь, мне эти категории не знакомы.
За бодростью неплохо получилось скрыть горечь.
— Не торопись, — с улыбкой сказала Айрия. — Когда-нибудь ты и их познаешь.
— Думаешь?
— Жизнь — череда непредвиденных событий. Кто знает, к чему ты придешь в конце концов?
«Моя жизнь так уж точно череда непредвиденного», — мелькнула мысль. Ретт пожал плечами. А Айрия продолжала:
— У меня для тебя плохие новости, Ретт. Или хорошие, это уж под каким углом ты сам посмотришь.
— И что же это? — выжидающе взглянул на нее андроид.
— Мне пришло приглашение на прием к губернатору района, — ответила она, сморщив носик. — Я не могу появиться там одна. Тем более, что они все уже знают о тебе.
Ретт пришел в изумление.
— Знают?
— Разумеется. Мне нужна твоя помощь, чтобы ты сопровождал меня.
— Зачем?
— У нас не принято появляться на таких мероприятиях без компаньона, если нет семьи, — Айрия выглядела виноватой, словно ей неловко было просить Ретта о таком. — Я долго была одна. И теперь они… хотят посмотреть на тебя.
Андроид нехорошо усмехнулся. Как прелестно, что они решили оказать Айрии такую честь! Внутри все моментально взбунтовалось.
— Будешь хвастаться мной, как дорогой игрушкой?
— Иначе в наших кругах нельзя.
Ретт, мрачный и хмурый, поднялся с места, подошел к Айрии. Теперь их разделяла вытянутая рука, а андроид грозной громадой навис над девушкой. Их взгляды пересеклись. В зеленых глазах девушки не было страха.
— Ты же вроде сказала, что я волен делать все, что захочу, — недовольно процедил андроид.
Айрия раздраженно отмахнулась.
— Да, и я не собираюсь отнимать у тебя эту привилегию.
На ехидный кивок Ретта она ответила:
— Настоящие не должны ничего заподозрить! Они видели тебя на улице, знают, что ты принадлежишь мне. Люди потеряют к тебе интерес сразу же после знакомства, но это нужно сделать.
— А если я откажусь?
— Поставишь под удар меня, себя, нашу операцию для Верга.
«В конечном итоге все всегда упирается в Вергилия», — злобно подумал Ретт. Аккад, даже находясь посреди черноты космоса, крепко держал его за поводок. Он обещал андроиду, что сделает его правителем Экстремума, вот только плевать Ретт уже хотел на эти призрачные золотые горы. Когда это будет, неизвестно, а свободы хотелось сейчас.
Айрия терпеливо ждала ответа.
— Что ж, будет интересно посмотреть на твоих друзей.
— Они мне не друзья, — жестко ответила девушка.
Поняла ли она, что он пытался ее поддеть?
— Покажи мне, что мне нужно надеть на этот ваш прием. Надеюсь, не ту пурпурную мантию с ленточками?