«Копыта очень стройные»
В этой главе многое решает анатомия.
Дни же шестнадцатый и семнадцатый отличались от прочих рутинных лишь порядковыми номерами да краем уха улавливаемыми разговорами в переходах и тоннелях: воодушевлённый тёмные с пониманием и почтением обсуждали слова Владыки и сдержанно патриотически радовались началу новой эпохи именно с пределов Подземья и Тени Великих Гор.
«Интересно, сколько времени понадобиться неугомонному Энну, ну и Косте, конечно же, — задавался я теоретическими вопросами на очередном обходе, — чтоб создать полноценный Интернет на базе магических технологий? И во что это выльется при столь различающихся с людскими ментальностях тёмных, светлых и ветреных?»
Восемнадцатый день, он же двести третий день пятьсот первого, последнего года Эпохи Добрых Соседей, как его надлежало именовать теперь в традиции тёмных, планомерно привёл меня, как и прочих приглашённых, на Малый приём.
Вновь торжественная строгость тёмных эльфов шла рука об руку с цветастой велеречивостью Хуух-Дууд Салхинов — и метафорически, и реально: по церемониалу Подземья Эна и братья-оборотни, сомкнув втроём правые руки, украшенные обручальными браслетами, и прочитав клятвы женихов и невесты, обошли полный круг посолонь, выделяя новую, зарождающуюся связь, ограждая друг друга, обещая полное внимание и устанавливая равенство.
Снова из-за грани доносится несколько раз повторяющийся стук и ворчание мастера: «Ну да, ну да, пошли неприятности на фиг, конечно!»
После же церемонии весьма неожиданно для меня прозвучало приглашение от Детей Ветра на Праздник Начала Осени, что будет широко отмечаться через полторы полных луны и на котором состоится заключение помолвки Её Высочества и Сыновей Вождей по обычаям оборотней.
«О! — обрадовался я, — Вот и командировочка вырисовывается! А то недалёк тот час, когда я могу скиснуть и начать бродить. Что непременно доведёт меня до карцера в казематах, а я там уже был…»
Меж тем Малый Приём завершился самым прозаическим образом, и все разумные спокойно и деловито разошлись по своим делам. Таков был и я: ведь предстоящий ужин — точно дело важное и нужное. Делом тем и завершились и вечер, и весь день.
Утро же принесло подтверждение моей догадки: Владыка вызывал на аудиенцию, о чём и прислал курьера с очередным пергаментом к самому завершению завтрака.
Коридоры сменяли тоннели, а я думал: «В каком же составе направит нас Владыка к Хуух-Дууд Салхинам? И да, подождите — а почему прям сегодня вызов? До Тов-Хота добираться одну луну, и то если прям ну совсем никуда не торопиться. Что мы ещё полмесяца… э-э-э… пол-луны там делать будем?»
Так и не придя к каким-либо выводам, я добрался до приёмной Владыки, где и замер в неподвижном ожидании под леденяще сковывающим взглядом Отта, озвучив положенные приветствия и выслушав строгий ответ. Но стоило мне присесть, как двери приёмной вновь распахнулись: явились брат и сестра — бодры, собраны и готовы почти ко всему.
«Вот что иной мир делает с совами, — думал я, манипулируя словами и поклонами. — Пойди найди такое состояние поутру что у меня, что у Кости или Насти. А тут — пожалуйста!»
Собранностью и деловитостью, впрочем, как и всегда, отличался и Владыка Эрр Первый. Если бы не какая-то крохотная, едва уловимая деталь, ускользающая не только от понимания, но и от самого пристального взора и говорящая, что…
«А что, собственно, говорящая? — спросил я сам себя. — Вот ведь, вроде всё так, как и всегда… — завершая каноничные поклоны, я ещё внимательней всмотрелся в лицо отца. — Ба! Да папа моргает в два раза медленнее!»
— Дети мои, — начал монарх Подземья чуть задумчиво, — сегодня я призвал вас, дабы сообщить о возлагаемой на вас миссии, — прикрыв глаза на долгие две секунды, он продолжил: — Вы отправляетесь в Светлый Лес.
Повисла искрящаяся любопытством и некоторым недоумением пауза.
— Моя невеста и ваша будущая мать-по-закону, сиятельная Алуринель, — вновь заговорил Владыка намеренно неторопливо, — всё ещё сохраняет многое в молчании, положенном ею по закону и клятвам. При этом же в последнем нашем разговоре после Большого Приёма Её Высочество просила направить Таора с сопровождением в её особняк. Дабы, цитирую: «Облечённый доверием юноша способствовал скорейшей доставке милых сердцу книг и личных записей».
«А? А-а-а?! — чуть было не возопил я, стоило отзвучать последней реплике Эрра. — Вот я сейчас не понял!»
— Мною было принято решение удовлетворить столь простую просьбу, — веско продолжил тёмный монарх, — и направить на её исполнение вас троих.
И снова пауза, в которой был явственно различим скрип извилин — и моих, и близнецов.
— Все необходимые документы уже подготовлены, — указал меж тем Владыка Подземья на каменную папку на краю стола. — Отправляетесь вы завтра на восходе. Отчёты будете направлять мне по связь-камню ежевечерне либо в случаях экстренных. Так же, Энн, ты получишь из первого хранилища камень-маяк портального переноса. По завершению вы направитесь к границе Вольной Степи, где в условленном месте примкнёте к посольству, следующему на Праздник Начала Осени в Тов-Хоте. Я сказал, — завершил Эрр Первый инструктаж.
«А! Сначала не понял, а потом как понял! — возрадовался я обретаемой ясности. — Хитро! А что? И поедем, и посмотрим, и опишем папе всё. А буде какой совсем непредвиденный ахтунг — так тут редчайший телепорт мобильный со всей мощью Подземья и Тени Великих Гор на той стороне переноса».
Традиционные прощания прошли чуть скованно, а после выхода из кабинета и приёмной мы с братом и сестрой, не сговариваясь, будто прочтя мысли друг друга, хором произнесли:
— Вечером ужинаем вместе!
С тем и разошлись — всяк в свою сторону.
Освобождённый от обходных рутин по вполне понятной причине, я возвращался в свои покои и размышлял: «Теперь понятно, отчего отец так себя вёл. Не самая простая невеста ему досталась: с оригинальным приданым, так сказать. Но папа — кремень, нашёл-таки нетривиальное и совершенно законное решение. Ну и Цапля тоже молодец: даже сквозь все препоны явно дала серьёзный намёк что и где искать».
За неторопливыми сборами день прошёл как-то сам собой, поглощенный десятками мелочей: от распоряжений снабженцам до визита в котюшню, чтобы воочию убедиться в состоянии Мрры, лениво нежащейся в лёжке; от архивации поднакопившейся корреспонденции до проверки личной экипировки.
За предсказуемо отличным ужином тёмной кухни и я, и Эна, и даже Энн усиленно налегали на соус из йяай, будто пытаясь эпическим жаром разогнать и без того активно шевелящиеся извилины. Покончив с трапезой, мы склонились над подробной картой и стали прикидывать маршрут.
— Предлагаю от Врат двинуться не на юг по большой дороге, а на юго-восток, по малым дорогам и сэкономить полдесятка дней, — взял слово Энн, — Причём ещё и минуем столицу светлых, сразу направившись к личному имению Алуринель, а пограничники у светлых везде одинаковые.
— Да, хорошо хоть не злые, — тут же добавил я. — А то будут сначала стрелять, а потом спрашивать, кто это был!
— Что ж, годный план, — резюмировала Эна, а после чуть изменившимся голосом спросила: — Так, а почему континент круглый?
— А? — изумились мы с братом.
— Ну вот же — как тарелка! — указала Анаис на пергамент и продолжила: — Причём видно, что карта точная и подробная, а береговую линию как циркулем сделали.
— И что такого? — спросил малость удивлённый Костя. — Мало ли как местные силы природы, или там демиург-создатель работают.
— Да, мир-то насквозь магический, — согласно вступил я. — Так что не думаю, что форма континента столь важна для нас сейчас.
— Ну не знаю, — протянула Настя. — Но сдаётся мне, что здесь что-то важное, и форма континента, и распределение природных зон и народов по нему и прочие особенности точно связаны.
— Сдаётся мне, сие с наскоку не решить, посему предлагаю по заветам мудрых сменить для размышлений на отвлечённые темы вечер на утро, а в сей же час оставить думы и отдыху предаться, — неизвестно отчего перешёл я на велеречивую манеру — явное наследие салхинов.
— И то верно, — хором согласились брат и сестра, но всё же, вопреки сказанному, о чём-то задумались, сдержанно распрощались и оставили меня.
Также задумавшегося.
«И ведь явно Анаис права — всё здесь не просто так, — размышлял я, неспешно готовясь ко сну. — При одновременном взгляде и снаружи, и изнутри на этот мир приходит вполне оправданная мысль о его… э-э-э… искусственности. Вот идеальное слово!»
Возрадовавшись последней удачной мысли, я как-то совершенно неожиданно провалился в глубочайший сон.
Подъём, душ, зарядка, завтрак и облачение по-походному промелькнули единой, чуть смазанной полосой — настолько юное тело полуэльфа и горячая кровь полудемона жаждали перемен и новых действий. Буквально пролетая по тоннелям до котюшни, я, наслаждаясь, не мог не отметить: «Вполне понимаю себя-Таора: высокая политика и сложносочинённые интриги межгосударственного уровня — это, конечно, хорошо. Но ничего не заменит старого доброго путешествия! Тем более в такой компании — я и две августейшие особы. Прям невольно вспоминается один из первых походов сей чудесной троицы — ещё пеший, по одной из крупнейших долин в Тени Великих Гор…»
Чуть не уйдя с головой в отроческие воспоминания Таора, я вновь вынырнул в реальность посреди внушительной пещеры, по которой в кажущемся беспорядке были разбросаны полтора десятка гнёздоподобных лёжек. У одной из дальних, где сыто перекатывалась Мрра, уже возвышалась внушительная горка тюков с запасами и снаряжением, увенчанная кошачьим седлом и сбруей. Равно как и у двух других, где в вальяжном ожидании возлегали Кшш Эны и Ксса Энна.
«Хорошо быть монаршим отпрыском, пусть и по закону, — думал я, механически седлая чуть разыгравшуюся кошку, норовящую то лизнуть, то боднуть, то хвостом в нос ткнуть. — Отдал заявку в службу снабжения на “комплект походный, средний”, и вот он! Без всяких сходи, достань, купи и донеси сам до нужного места».
Распределяя тюки по сбруе, я вполглаза посматривал на явившихся буквально вслед за мной брата и сестру, также седлавших пантер: Энн раз за разом поднимал всё норовившую снова улечься и доспать Кссу, а Эна периодически трепала по загривку важно жмурящегося Кшша, принимавшего одну горделивую позу за другой.
Закончив с поклажей, вскочив в сёдла и пристегнувшись, мы съехались в центре пещеры, молчаливыми кивками поприветствовав друг друга.
И сорвались с места в карьер.
Свист ветра тонко запел на острых кончиках ушей, редкие светильники мелькали смазанными полосами, повороты совершались вообще без раздумий, и мощные звери резво неслись по знакомым тоннелям, причём Мрра то и дело в стремительных виражах вылетала на стены, играючи обходя изредка встречающихся всадников.
Получасом позже пришлось снизить скорость до мягкой рыси: вокруг становилось всё больше тёмных на пантерах и повозок, запряжённых огромными долинными турами. Мы приближались к Вратам. Кои и минули с приличествующей скоростью, неторопливо раскланиваясь со стражей.
Покинув Подземье и ступив в Тень Великих Гор, вся наша троица оказалась залита щедрыми лучами давно вставшего светила, что заставило и эльфов, и кошек жмуриться и щуриться, но всё же исподволь радоваться мягкому теплу и ласковой погоде.
«Погоды-то нонеча стоят каки благолепны, — думал я, пуская Мрру резвой рысью вслед за Кссой Энна. — Самое то, чтоб отправиться во странствие и получить разнообразное, уготованное судьбой».
Расстилавшееся вокруг каменистое редколесье предгорий радовало своим спокойствием и безмятежностью, пантеры ходко обгоняли повозки, и первый поворот налево, на восток, увёл нас с каменных плит Большой Дороги на тёсаные булыжники тракта поменьше и поуже, что через десяток лиг стал понемногу забирать к югу и вёл к одной из Малых Застав тёмных эльфов.
Единогласно решив на обеденном привале в первый день не загонять кошек, да и самим особо не загоняться, далее мы ехали неторопливо, спокойно наслаждаясь простотой поездки, столь контрастирующей с жизнью Дворца Владыки.
Едва петляя, дорога вела нас всё дальше, редкие рощицы низковатых деревьев сменялись каменистыми, а позже и травянистыми долинами, по правую руку, уже почти за спиной, клонилось к закату солнце, и удлиняющиеся тени путеводными знаками указывали на едва виднеющийся на горизонте Светлый Лес.
«Н-да, хоть дни и длинны, и ночь — не Тьма, но к заставе мы точно не успеваем, — рассуждал я тем временем. — Потому что не хотим. Переиначивая частушку: “Ах, мне дома сон не мил — заночую на пригорке!”, а то в заставе снова включать этикет, держать марку и вот это вот всё. Ну уж нет, зуськи вам!»
О чём я тут же и поведал близнецам, односложно поддержавшим меня дружным «Да!»
Пятью минутами позже рдеюще-багряное солнце подсветило отлично расположенную группу из трёх громадных валунов на невысоком холмике слева от дороги — камни были чуть выше моего роста и лежали буквой П, образуя идеальное место для привала.
Туда мы и направили своих скакунов, обнаружив ещё и родничок, тихо журчащий поодаль.
«П? — задался я вопросом, рассёдлывая Мрру и отправляя её на водопой. — Подарок или подстава?»
Так и не придя ни к какому ответу, я молча переглянулся с братом и сестрой и, кивками подтвердив уже давно распределённые обязанности, стал обустраивать лагерь и готовить необходимое к ужину, пока Энн и Эна усвистали за дровами в недалёкую рощу, чуть ли не обгоняя пантер, слаженной троицей отправившихся на охоту.
«В целом, конечно, можно и магией сварить ужин, да и обогрев сейчас не сильно нужен, — думал я, вешая котелок с водой на треногу над готовым кострищем. — Но! Как говаривал мой дед: если можешь сделать что-то без магии — сделай без неё. Ведь в любое мгновение тебе может быть нужна вся твоя энергия. Полностью».
Из-за грани доносится негромкий стук и радостное мастерское: «Ага-а-а!»
Едва в моей голове отзвучал сухой голос памяти, как тут же меня буквально сбил с ног густейший аромат, сплавлявший воедино глубокую сладость и густую горечь, пронзительную свежесть и будоражащую терпкость.
Я весь буквально окаменел.
Из-за грани: «Стук-тук-тук… десять!»
Весь вал запахов стремительно поглощал сознание и будил в нём желания и стремления, выходящие далеко за рамки хоть каких-то приличий. Тщась взять под контроль взыгравший гормонами организм, я сделал глубокий вдох, чем, похоже, лишь усугубил ситуацию.
«Таор, — обратился я к полудемону, — кажется, мы влипли!»
«Не мы, а ты, — тут же ответствовал он, — да и не влип, а так. Это типичная атака демонесс из Домена Похоти, причём не очень сильная, раз мы просто стоим, — явно ухмыляясь, продолжил Таор. — Короче, не отвлекай меня и продержись полторы минуты в этом тотальном сладострастии. За это время я незаметно сплету Печать Огненного Изгнания».
Ободрив меня в своей саркастичной манере, тёмный полуэльф стал в треть ментального касания манипулировать потоками энергий тела. А перед моим взором появилась она.
Из сгущающихся сумерек выплыла фигура, достойная всех возможных и невозможных комплиментов разом! От кончиков рожек, игриво торчащих сквозь водопад притягательно-рыжих волос, волшебными волнами спускающихся на великолепную грудь, ничем более не прикрытую, до кончиков копыт, что завершали умопомрачительной длины ноги с изящными бёдрами и ступали с грациозной плавностью. Одета была манящая незнакомка лишь в узкий прямоугольник алой ткани, спускавшийся с золотистой цепочки на тончайшей талии и едва прикрывавший самый низ невероятно плоского, мягко-бархатистого даже на вид живота. Багряная кожа прелестницы матово сияла в свете появляющихся звёзд, а глаза цвета вечерней зари лучились алчным предвкушением.
Волны ароматов усилились, напряжение стало осязаемым — хоть руками трогай, — а глубокое, чувственное контральто демонессы ласковым штурмом рухнуло на мои уши:
— О-о-о! Какой сильный смесок!.. — красотка сделал ещё один плавный шаг ко мне. — Иные Высшие сразу же падают ниц при явлении Дочери Повелителя Домена. А ты лишь весь стоишь да пожираешь меня жадными очами… — помолчав, и игриво поведя головой, что позволило причёске приоткрыть два упруго колыхнувшихся полушария совершенства, она продолжила: — Тем лучше… Держать себя в узде — навык истинных правителей и показатель личной силы.
Но её, личной силы моей, в тот момент хватало лишь на то, чтоб ровно стоять, не ронять слюну и едва держать вожжи тела, грозящего наплевать на тихонько орущую интуицию и предаться с демонессой всему дозволенному и недозволенному. Взгляд мой раз за разом обшаривал превосходную фигуру, переходя с одного соблазнительного изгиба на другой.
А Дочь Повелителя меж тем продолжала:
— В иных кругах Бездны о тебе, Таор, ходят слухи, один другого опасней. Ведь ты — единственный сын Повелителя Домена Огня, который на свою беду, — тут она весьма едко хихикнула, — связался с тёмными эльфами. С тех самых пор власть его слабеет с каждым часом, и нет сильной руки, что подхватила бы знамя Огня! И ты, — добавила демонесса мёда в патоку голоса, — и есть та самая сила! Помоги мне занять достойное меня положение в Домене Похоти! Вместе с тобой, о Таор, мы свергнем и моего отца, и твоего, и власть наша покроет Домены и подчинит их!
Из-за грани: «Стук-тук-тук… семнадцать!»
Теряясь и утопая в потоке льстиво-подначивающих славословий, дополненных языком безумно желанного тела, я вдруг заметил-таки особенность, ошеломившую меня не хуже целого стручка йяай!
«Ааа! Ооо! Эээ? — тщился я связать хоть одну мысль из пары слов. — Где пупок?! У вас такие груди, у вас рога такие, копыта очень стройные и нежная кожа́, НО НЕТ У ВАС ПУПКА! Мать моя Тьма, меня соблазняет неплацентарное млекопитающее! Та-а-ак! Ну-ка, товарищ ехидна…»
— Кх-кхм! — прервал я гипнотический поток, извергаемый милейшим ртом дочери Бездны. — Ты предлагаешь мне помочь тебе свергнуть твоего отца, так?
— Да-а! — протянула демонесса, выгибаясь навстречу.
— И после ты обязуешься содействовать мне в свержении моего отца и утверждении моей власти над Доменом Огня, так? — добавлял я с каждым словом всё больше твёрдости и напора.
— Да-а-а… — затрепетала ресницами воплощённая Похоть. — Сразу после приведения в полную покорность моего домена.
— И тело твоё будет ежесекундно в моём распоряжении, дабы без устали ублажать меня и удовлетворять любые мои желания и капризы?! — распалялся я всё сильнее, переплавляя обуявшие меня стремления в пробуждающемся огне магии и делая шаг навстречу демонской деве.
— Да-а-а… — потрясённо-покорно выдохнула та, но тут же вздрогнула, и сказала потерянно: — Но ведь мне нужно будет время править…
— Власть — не твой удел! — веско припечатываю я словом и звонко — правой ладонью меж сочных грудей.
Вмиг из сияющей точки в месте хлопка разворачивается огненными сполохами вязь многосложной печати, демонесса вскрикивает и исчезает, оставив после себя лишь истаивающий аромат, через секунду сошедший на нет.
— Вали в Бездну, ехидна, — устало бормочу я, утомлённо присаживаясь у будущего костра.
«Как мы её, а! — потрясённо-довольно донеслось от Таора, — Ты молодец: лишь разумом и волей скинуть похотливые чары высшей — дорогого стоит. А уж повод! Дался тебе этот пупок?»
— Конечно, дался! — всё ещё вслух ответил я. — Она ж, получается, дитя яйца, а я их вот только на завтрак ел… Ну нет, копытные цыпочки не для меня.
С тем я и умолк, приходя в нормальное состояние. Но вновь моё одиночество нарушено было меньше чем через пару минут: с разных сторон в великой спешке приближались близнецы и пятёрка вооружённых тёмных на пантерах. Воздух и над теми, и над другими мерцал живыми тенями защитных плетений.
— Что здесь произошло? — одновременно гаркнули Энн и предводитель пятёрки, отличавшийся замысловатой татуировкой на весьма больших ушах.
Последний, увидев августейших брата и сестру, тут же спешился, отвесил строгие поклоны и Энну, и Эне, и мне, правда — не так глубоко, и, вытянувшись во фрунт, провозгласил:
— Рад видеть Вас, Ваше Высочество Энн! Рад видеть Вас, Ваше Высочество Эна! Рад видеть тебя, Таор! — после крохотной паузы он затараторил: — Я, Исс, глава Малой Заставы Дома Центральных Границ. Прибыл в предписанном сопровождении малой пятёрки быстрого реагирования на точный сигнал тревожных чар о прорыве сил Бездны, соответствующий одному Высшему демону, — выдав всё это на одном дыхании и насквозь уставным языком, служака несколько потерянно закончил: — Такового по месту прибытия не обнаружил.
— Рад видеть тебя, Исс из Дома Центральных Границ и благодарю за отличное несение службы, — спокойно проговорил тёмный принц, одним плавным жестом сворачивая защиту, и, взглянув на так и сидящего меня с долей понимания, продолжил: — Я так понимаю, мой брат-по-закону совершенно самостоятельно справился с прорывом.
— Истинно так! — сказал я, поднимаясь и кланяясь новоприбывшим. — Пятью минутами ранее демонесса из Домена Похоти пробралась в сей мир и льстивыми речами да развратными действиями тщилась склонить меня к союзу. Найдя её посулы неразумными, а поведение непрельстительным, я произвел изгнание, низвергшее искусительницу обратно в Бездну.
Едва не ляпнув в конце «доклад закончил», я в несколько подвисшей паузе оглядел лица собравшихся, на которых даже в неверном свете звёзд было заметно проступающее уважение.
— Засим, — взял слово Энн, — считаю инцидент исчерпанным.
— Да будет так, — согласно склонился Исс и продолжил, строго поводя ушами: — Теперь же, о Ваши Высочества и Таор, прошу вас проследовать до Малой Заставы, дабы соблюсти нормы Закона, гласящие о недопустимости неохранения путников на территории Подземья и Тени Великих Гор.
— Да будет так, — вразнобой откликнулись близнецы и я, начав снова складывать вещи и седлать пантер, недовольных прерванной охотой.
«Да, вот и накрылся отдых под открытым небом, — едва покачиваясь в седле, думал я. — Но с таким офицером не забалуешь. У него всё по букве закона и никак иначе, явно так. Ох да — буквы! Ещё ж отчёт папе слать на ночь глядя! И это фэнтезийное приключение?!»