Теперь я всё поняла. Она была ахирой. Я проследила за тем, как она спустилась с лестницы, её черные волосы сияли в сером свете дня, и тошнота начала подступать к моему горлу. Ревность вонзила в меня свои зубы, и понимание, точно яд потекло по моим венам. Она делила с Саалимом его постель. Она знала его так же, как знала его я — точнее, как я знала его, когда он был джинном. Я не знала его в качестве короля. В качестве мужчины.
Мои ноги приросли к лестнице, я застыла, точно пальма в безветренную погоду. Дайма жила во дворце. Ходила по его коридорам так, словно он ей принадлежал. Она была вымыта, накормлена и красива. Когда я была ахирой, у меня не было ничего из этого.
— Уже поздно, — сказала я, уставившись на его сапоги, которые сияли как волосы Даймы.
— Но ты ещё не видела самые красивые виды, — поспешно сказал он.
В его голосе послышалась мольба, которую я не могла понять. Он протянул руку, словно хотел, чтобы я вложила в неё свою. Я уже было потянулась к нему, но заметила свою покрасневшую ладонь и отдёрнула руку.
Громкие шаги раздались снизу, и затем к нам подошли двое мужчин. Кофи и Тамам.
— Мы нашли их, — сказал Тамам.
Его взгляд остановился на мне, после чего вернулся к Саалиму. Кофи сразу же посмотрел на меня, и ухмылка приподняла его губы. Может быть, он запомнил меня из нашего путешествия? Или моё лицо рассказало ему о том, что я была солеискательницей?
Боги, что они со мной делали? Я не была никакой солеискательницей.
— Вы узнали что-нибудь полезное? — воодушевленно спросил Саалим.
Они кивнули.
— Ну, ладно, Эмель...
— Всё в порядке, — поспешила сказать я, радуясь тому, что скоро меня отпустят. — Спасибо за всё, что ты сделал.
Я осторожно стала спускаться по лестнице, держась за стену, чтобы не поскользнуться в мокрых сандалиях.
— Пока ты не ушла, — крикнул Саалим. — У нас устраивают забеги верблюдов.
Он, должно быть, заметил моё замешательство, потому что пожал плечами и скорчил гримасу.
— Эм, они глупые, но смешные. Завтра состоится забег. Ты можешь присоединиться к нам.
Ухмыляющийся стражник сдвинулся и перевёл взгляд с меня на Саалима.
"Зачем ты это делаешь?" — хотела спросить я, подумав о Дайме. Она красивее меня. Что такого я могу предложить, чего не может она? Но это было уже не важно, крючок уже зацепился. Я не могла отказаться от этого предложения. Я была готова довольствоваться любым мгновением, проведённым с ним.
— Если Альтаса меня отпустит.
— Я отправлю Нику поработать вместо тебя.
Он рассмеялся, когда я сказала ему, что Альтаса будет недовольна. Звук его смеха порадовал меня, и он ещё долго звучал в моей голове после того, как Саалим закончил смеяться.
***
— С чего это он пригласил работницу из дворца на верблюжий забег? — поинтересовалась Альтаса из кухни.
Я прикусила язык, переодеваясь в сухую одежду. Если бы я не привыкла к её неподобающему поведению по отношению к королю, меня бы задели её слова. Но, казалось, что всё, что было связано с Саалимом и дворцом, портило ей настроение. Однажды, я спросила её, почему она всё ещё работала на короля, если он так её раздражал.
— Всё просто, — объяснила она. — Дворец предоставляет мне ночлег и деньги. Было бы глупо уйти отсюда.
Альтаса продолжала:
— Разве у него для этого нет ахир?
Её не заботило то, что Саалим мог находиться в саду и слышать всё, что она кричала мне.
Я вспомнила о Дайме и просунула руки в рукава платья. Оно было даже красивее чем те платья, что я носила в поселении, но всё равно не могло сравниться с её одеждой.
Ящик моего стола был открыт. Я обхватила пальцами край ящика, выдвинула его и заглянула внутрь. Сосуд был всё так же наполнен песком, который я набрала, когда потеряла Саалима и пыталась собрать его из пыли, что он оставил после себя. Как только я открыла сосуд, я почувствовала его запах — ночной жасмин, море и пыль. Сегодня днём он пах точно так же. Я закрыла глаза и представила его рядом с собой.
— Тебе не понравится! — крикнула знахарка.
Образ Саалима рассеялся, как дым на ветру.
— Почему?
Я закрыла сосуд, и пошла на кухню, где Альтаса мяла костяшками пальцев какую-то смесь.
— Это насмешка над нашей жизнью, — сказала она, надавливая теперь ещё сильнее. — Сама скоро поймёшь.
— Что вы имеете в виду?
Я взяла у неё миску и продолжила её работу, а она стряхнула липкие остатки смеси обратно в миску.
Проигнорировав мой вопрос, она поинтересовалась:
— А что насчёт того милого парня с рынка, о котором ты мне рассказывала?
— Кас?
— Да, он. Лучше бы ты пошла на забег с ним.
Я прищурилась и посмотрела на неё.
— И что мне сказать королю? Что я предпочла пойти с оборванцем из байтахиры, а не с ним?
— Оборванцем?!
Она так сильно рассмеялась, что я решила, что у неё случился припадок. Успокоившись, она сказала:
— Ника не справится. Я сама всё сделаю, тем более что ты мне будешь не нужна.
— Я сейчас здесь, — сказала я. — Что я могу сделать?
После того, как я пообещала Альтасе, что отошлю Нику обратно, она отправила меня на рынок за специями.