— Отдыхай.
Прошло несколько дней, а мне не представилось ни одной возможности отвести Саалима в сторону от его внимательных стражников и Нассара. Мы спустились в неглубокий каньон прямо перед рассветом. По всей долине скалы были усыпаны маленькими костерками.
— Хаяли могут быть враждебно настроены, — сказал мне Амир, который вёл наш маленький караван.
Мы выстроились за ним в линию. Верблюды медленно несли нас вперёд.
— Кто-то приближается, — сказал Нассар, положив свободную руку на меч.
Саалим сделал то же самое. Тамам ехал позади меня, и его рука ни разу не покинула меч. Я подозревала, что он оставался таким же бдительным и до этого известия.
Вскоре я услышала звон сбруи и прерывистое дыхание — к нам подъехал какой-то мужчина на лошади.
— Зачем вы приехали? — спросил он.
— Мы из Алмулихи, мы здесь по приказу короля, — сказал Амир.
— Отвечай на вопрос, житель морского города.
Саалим напрягся, а Тамам встал на своём верблюде между ним и незнакомцем. Саалим оглянулся на меня.
Спокойно! Никто меня пока не забрал. Я была рада, что он не мог слышать, как колотится моё сердце. Об этом народе мало что знали, кроме того, что они предпочитали сначала убивать, а потом разговаривать. Саалим объяснил мне, что они могли себе это позволить. Они жили посреди соляной шахты.
— Мы ищем двух человек, — сказал Амир ровным тоном.
Его не поколебал резкий голос мужчины. Амир описал Касыма. И рассказал о том, что он был с женщиной средних лет — не старой — и что она, скорее всего, была из пустыни.
— То есть не такая болезная, как вы, — хаялец рассмеялся.
Амир продолжил говорить и начал описывать Эдалу.
Мужчина фыркнул и повёл нас дальше по долине. С каждым шагом напряжение среди мужчин росло, словно все они были привязаны к одной верёвке.
Когда солнце взошло, я наконец-то поняла, на что я глядела.
Когда Саалим сказал, что они жили посреди шахты, я не поняла, что он имел в виду. Оказывается, они жили внутри неё. Я не знала, что шахты могут быть такими глубокими. Вокруг нас возвышались не холмы. Это были соляные стены. И в них было выдолблено что-то наподобие домов.
По склонам шахты тянулись лестницы, ведущие на разные уровни жилищ или на платформы, где горели костры, на которых готовилась пища.
Мы прошли мимо груды соляных слитков — мужчины, стоявшие рядом с ними с загнутыми металлическими кирками в руках, внимательно разглядывали нас.
Множество жителей вышло из домов, чтобы посмотреть на нас. Некоторые наблюдали за нами со своих уступов, а другие спустились вниз, чтобы поближе нас разглядеть. Когда мы дошли до центра поселения, вокруг нас столпилось столько людей, что мужчина, ведущий нас за собой, вскоре потерялся среди них.
Хаяли показались мне дикими из-за того, как они смотрели на нас своими блестящими голодными глазами, как улыбались и как сжимали свои металлические инструменты. На них было мало одежды, а их руки, спины и ноги были расписаны сложными рисунками чёрного цвета.
Большинство из них уставились на меня.
В толпе началось шевеление, и какая-то женщина подошла к нам. Её платье без рукавов было подвязано на талии поясом из слоновой кости. Белая корона на её голове была такого же цвета. Её одежды были такими тонкими, что почти ничего не скрывали.
— Спуститесь на землю, — сказала она, взмахнув рукой.
Чёрные рисунки на её руках были очень замысловатыми. Эта женщина была их лидером.
Амир и Тамам спешились. Последний помог спуститься королю, а Амир — мне.
— Ты не сказал мне, что среди них король, — резко сказала она кому-то у себя за спиной.
Значит, она знала его в лицо.
— Новость о моей сестре опечалила меня, — сказала она, опустив голову.
Сестре? Я посмотрела на мужчин. Её слова, казалось, не удивили их.
— Её смерть была быстрой и достойной, — сказал Саалим.
— И как тебе сидится на троне в её отсутствии?
Она подошла к Саалиму и протянула ему свою руку. Он коснулся губами костяшек её пальцев.
— Я же здесь.
Она рассмеялась.
— Кина попросила дать тебе шанс.
Кина. Эта женщина была сестрой королевы? Королева Алмулихи была из поселения хаяли?
Женщина опустила руку.
— Сул рассказал мне о цели вашего приезда. Что вы предлагаете?
Амир вынул две огромные бутылки из тюка на спине верблюда.
— Из нашего моря, — сказал он.
Ее улыбка была широкой и жадной, когда она взяла у него бутылки. Прижав их к груди и взмахнув пальцами, она пригласила нас последовать за ней.
Мы зашли в чёрный разлом шахты — он был похож на вход в пещеру, которую показывал мне Касым — и оказались в широком зале для приемов. Соль покрывала стены, освещаемые несколькими факелами. Женщина села на узкий стул и налила морской воды из бутылки в кубок. Сделав небольшой глоток, она вздохнула.
— Пожалуйста, садитесь, — сказала она. — Ты ведь не передумал? — сказала она Саалиму, приподняв кубок.
— Не передумал.
Она указала на нас, но все мы отказались.
— Хорошо. Мне больше достанется. Кина пила её до самого последнего дня?