Когда за дело взялась сама Катерина всё пошло с невероятной скоростью. Можно было бы даже сказать, что почувствовалась рука того, кто держит у себя всю власть. В любом случае, сам вылет был назначен уже через несколько дней, а поездка на свалку, была поставлена на следующее же утро. Одним словом, мне дали всё и сразу, прямо как я и попросил.
Оставшийся день потратил на то, чтобы заехать к Нику с Сандрой и рассказать, что именно произошло с их другом. Не самое приятное занятие, но без него было никак. Разве что пришлось провести несколько часов дома, пытаясь разломать свою маску хотя бы частично. Уж больно это спокойное и холодное выражение ко мне приросло в последнее время. Хоть и прошло меньше года с тех пор, как я начал его носить, а маска почти слилась с лицом. Слилась настолько сильно, что я и сам перестал это замечать.
На свалку отправился утром, как и было указанно у меня в сообщении от главы рода Гром. Пока ехал, сначала по району простолюдинов, а потом по промышленной зоне, всё время пытался смотреть по сторонам. Хотелось понять, насколько на самом деле отличаются люди в этих местах. И если в первом случае имперцы выглядели достаточно нормально, просто обычные смертные, что спешат по своим делам, то во втором мне банально было не с чем сравнивать. На самом деле, всё было как всегда. Машина с гербом на боку приводила к тому, что прохожие буквально исчезали на грани видимости. Кто-то прятался в переулках, кто-то забегал в дома, и абсолютно все обязательно отворачивались и пригибались, чтобы я не запомнил их лица. Очень своеобразная культура, если честно.
Дорога до местного хранилища отходов заняла у меня меньше часа. Разнообразия ради, сейчас тут даже имелся охранник, причём сразу из граждан. По его недовольному лицу было бы сложно определить уровень, но малейшее воздействие на тело показало, что он примерно на середине третьего. Что было ещё забавнее, меня он сразу же узнал и вышел только поздороваться, как бы сам не понимая, какие именно услуги от него требуются дальше. К счастью, для бедняги, я просто кивнул в ответ и двинулся внутрь.
Прошло очень много времени, с тех пор, как я был здесь. Тогда ещё юный и самоуверенный мальчишка гнался за вечным «главным героем», которого сам же себе и создал. С другой же стороны, ничего не поменялось. Разве что, мусора стало несколько больше, как и лёгкого покалывания от ощущения постоянного воздействия.
Пройдя несколько сотен метров, просто чтобы скрыться с глаз охранника, я преступил к работе. На самом деле ничего сложного не было. Всего лишь взять каждую отдельную деталь, разделить на составляющие, от одной до четырёх, и разобрать. Первую часть, самую крупную, переработать в пыль, которую можно либо рассеивать, либо просто ссыпать тут же. Оставшиеся три, разделить и склеить между собой. В результате такой не слишком сложной задачи, вскоре рядом со мной начали появляться два крупных блока металлов, один блок сильно поменьше и новая гора. Последняя на этот раз состояла из той самой пыли и совсем не влияла на всё вокруг.
Очень быстро вспомнил, что я тут, как бы, предполагался не один. Примерно через час появился парень примерно моего возраста. Может на год или два постарше, сразу понять было слишком сложно. Из одежды на нём имелось скорее что-то повседневное, точнее даже некая униформа для спортзала.
Первым делом, что-то там бубня себе под нос, он начал вгрызаться в одну из куч неподалёку. Я сам в этот момент уже вышел на условную нормальную скорость, так что мог спокойно отвлекаться. Да и вообще, в моём исполнении это выглядело, примерно, как и всегда. Я стоял, заложив руки за спину, в своём костюме тройке, а детали тихо и беззвучно подлетали ко мне, медленно распадаясь на части. Одним словом, следующие минут тридцать я задумчиво наблюдал, за стараниями этого несчастного.
Спустя всё время такого несколько своеобразного копания, парень обернулся и нахмурился. Создалось ощущение, что он только сейчас меня увидел. Я сначала посомневался, кто из нас должен поздороваться первым в такой ситуации, но поняв, что он может и вовсе не знать, что я сейчас глава своего рода, всё же кивнул, как бы обозначая приветствие. Незнакомец аккуратно подошёл поближе, после чего всё же выдал и своё:
— Доброе утро.
— Доброе, — повторил я, в отличие от него, продолжая «уборку».
Постояв так ещё пару минут, он всё же вернулся к своей задаче. Вот и поговорили, так сказать. Внезапно именно в этот момент мне на телефон пришло новое сообщение. Я даже слегка удивился. Интересно, кому могла понадобиться моя мирная и добрая тушка, в такое время? Разве что Кейт, но ей я ещё не сказал, про свою поездку по делам. Как-то руки не доходили, если честно.
После короткой проверки, выяснил, что писал мне Иван. Да ещё и не столько просил, сколько требовал срочно встретиться с ним. Всё это выглядело достаточно неоднозначно, и я все оставшиеся пол дня ломал голову над такой странной переменой в поведении. Правда так для себя ничего решить и не смог.
Мой внезапный компаньон, кстати, закончил, растрепав под ноль пять куч мусора. Не мало, между прочим, особенно учитывая, что он просто всё сразу превращал в пыль, без выделения чего-то важного. В принципе, я тоже мог делать так же, но решил совмещать приятное с полезным. Мы с парнем даже несколькими фразами перекидывались в какие-то моменты, но ничего серьёзного. Чисто из принципа, после того как остался один, я решил немного ускориться. Даже разбирать детали прекратил, просто уничтожая всё, по той же схеме, что и мой новый знакомый. В результате, всё же поморщился и остановился. Слишком уж неприятные были чувства. Словно что-то стоящее и полезное превращал в бессмысленный песок, причём в самом буквальном смысле.
В любом случае, свою часть работ за день я выполнил. А учитывая, что тут каждая новая куча появляется примерно раза три в неделю, мы вдвоём неплохо постарались. Уж не знаю, насколько это поможет простым людям сейчас, но если уничтожение мусора будет идти схожими темпами, месяца за два, тут будет спокойное и чистое место. Далеко не самый плохой вариант, если честно.
Взяв в руку пару килограмм самого редкого металла, отправился к выходу, где «обрадовал» сторожа информацией про ещё кучу материала на том месте, где я работал. А уже после этого, закинув себе в машину ценный ресурс, отправился дальше, по своим делам.
День обещал быть долгим. Всё что я успел сделать до встречи с Иваном, это забросить свою добычу на склад, заодно сказав Нику, что эта штука теперь в его полном распоряжении. А уже после всего проделанного, прямым ходом двинул в один из ресторанов в центральной зоне. Это, кстати, была ещё одна причина, почему сегодняшняя встреча вызывала у меня вопросы. Я бы даже опять подумал про какую-нибудь ловушку или вроде того, но уж как-то не верилось, что на такое решится наследник Хорьковых.
Спокойно зайдя в нужный ресторан, я сразу увидел Ивана за одним из столиков, причём одетого примерно также как и я сейчас. Забавно, кругом было довольно много разнообразных людей. По большей части просто богатых простолюдинов. Зато сам парень словно был не на своём месте и постоянно от чего-то дёргался. Бедняга то тянул себя за воротник, то утирал пот платочком, который у него внезапно появился. Всё страньше и страньше, как говаривала одна девочка из старого фильма, или даже книги, но посмотрим, что будет дальше.
Вновь притянув несколько лежащих в кармане колец к своему телу, я направился в нужную сторону. И хоть смотрел постоянно только вперёд, боковым зрением старался следить за каждым посетителем. Уж не знаю, была ли это идеальная засада, но абсолютно все присутствующие выглядели как совершенно случайные люди, занятые своими делами. У некоторых даже защита от прослушивания висела, что только навело меня на большие подозрения.
— Влад! — Парень почти подпрыгнул, когда увидел, что я подошёл к его столику. — Садись. В смысле здравствуй. Ну то есть… Это…
— День добрый, Иван.
Произнёс я по-прежнему спокойным голосом, прежде чем всё же занять место напротив него. Парень хотел уже что-то ещё сказать, как рядом с нами оказался официант с меню. Надо было видеть лицо этого страдальца, сидящего напротив, пока я выбирал, что себе заказать. Он кстати, сделал свой заказ почти мгновенно, потратив всего пару минут. Зато я взял небольшую паузу на размышления, попросив официанта слегка описать лучшие на сегодня блюда. И только после всего этого понял что засада, кажется, отменяется. Уж не знаю, что именно сподвигло моего знакомого позвать меня сюда, а не в какое-нибудь привычное кафе, но, кажется, скоро он мне сам про это расскажет. Обижать официанта, кстати, я не стал и заказал что-то более-менее приличное и дорогое. Если бы не моя снова застывшая маска на лице, обязательно бы от этого поморщился, но да бог с ним.
— В общем, я, конечно, благодарен тебе за всё это время, — начал Иван, когда мы наконец-то остались более-менее одни, — но на этом всё. В том смысле, что я уже разобрался с последним твоим заказом, и больше не смогу помочь. Ну, как-то, вот…
Забавный всё же он человек, размышлял я в этот момент, заодно пробуя на вкус вино и стараясь определить, нет ли там яда или чего ещё подмешанного. Иван устроил нам встречу в ресторане, позвал меня на неё чуть ли не официальным приглашением и всё просто ради того, чтобы сказать, что у него больше нет времени? Странно…
— Причину скажешь? — произнёс я, поставив бокал обратно на стол.
— Ну, дедушка всё больше заставляет заниматься делами нашей фирмы, да и так…
Звучало бы, конечно, разумно, если бы в этот момент он не отвёл взгляд куда-то в сторону. Необычный он всё же человек. Сколько с ним не общаюсь, а замечаю это постоянно. Вроде бы уже восемнадцать с лишним лет парню, скоро станет полноценным взрослым, даже по местным меркам, и всё равно при каждой встрече ощущение, что с ребёнком общаюсь. Словно он застыл где-то на уровне восьмиклассника.
— Девушка?
Этим вопросом, я, по сути, ткнул пальцем в небо. Тем забавнее было наблюдать, насколько же попал в цель. Как там говорится, а глазки-то забегали. В том смысле, что если раньше они у него были более-менее в одном месте, то теперь сделали несколько резких рывков сразу в разные стороны. Словно бедняга искал, за что зацепиться, чтобы срочно перевести тему.
В принципе, мне от него ничего и не было больше нужно. Свою часть работы Иван, как и говорил, уже завершил. Там ещё оставалась определённая часть с подготовкой и обслуживанием, но раз уж я решил нацепить это на своих людей, то всё равно придётся дать кому-то из них. А учитывая, что мне в руки перешла ещё одна фирма, как раз будет повод их испытать. Что касается оплаты, так мне будет только проще, если я перестану переводить ему эти жалкие крохи. За прошедшее время мой собственный счёт уже показал дно, так что я полностью переключился на семейные накопления. Вот и выходило, что это не столько громкое «расставание», сколько переход во взрослую жизнь. История, когда Хорьков говорит что-то в стиле «я, конечно, не прочь поддерживать с тобой общение, но у меня и своих дел хватает». Правда, бедняга напротив сам не мог этого понять и полностью осознать. Даже, несмотря на то, что уже учился в последнем классе местной школы.
— Расскажешь? — спросил я всё так же спокойно. — Раз уж мы всё равно тут встретились, то можно бы и перекусить.
— Ну, я не знаю. Тут как бы всё так… Ну…
Вот честное слово, первое, что захотелось сделать в такой момент, это изобразить жест в стиле рука-лицо. Да уж, я и сам порой с трудом определяю, где заканчивается моя «взрослая» жизнь и всё снова скатывается к «детской». К счастью, именно в этот момент принесли наши заказы. Местные повара каким-то чудом всё делали до неприличия быстро, мне даже взгрустнулось, от воспоминаний из прошлой жизни. В любом случае, ещё пару раз «ткнув палочкой» в нужные места, я всё же добился признания от наследника рода Хорьковых.
В целом ничего нового или особо интересного не было. История стара как сам мир, ну или даже оба мира. Пробивная девушка из простолюдинок, из моей старой школы, взяла парня в оборот, как только я исчез, и довела его, чуть ли не до любовного обморока. Утрирую, конечно, но всё было примерно в таком стиле. Сначала красотка пару раз ему удачно подмигнула, а когда поняла, что рыбка заглотила крючок, пошла тащить по полной.
С другой стороны, возможно, я сам мало что понимаю. Это же школьные годы и всё такое. Там первая любовь много у кого просыпается самым неожиданным и невероятным образом. Главное, чтобы эти двое гавриков не обзавелись наследниками раньше времени. Собственно примерно это я ему и выдал, пережевывая вполне себе вкусный кусочек еды, без каких-либо следов непонятных добавок.
— В смысле⁈ — Иван даже весь покраснел в этот момент. — Мы ничего такого не делаем!
И головой начал крутить так сильно, что мне его шею сразу стало немного жалко. Того и гляди вот-вот отломится. Я положил столовые приборы обратно на стол и вновь внимательно посмотрел парню в глаза, прежде чем произнести следующую фразу:
— Скажи, а ты знаешь, почему вообще такое отношение ко всему этому у благородных? Я не про обычные обжимания, а про… полноценный контакт, назовём это так.
— Ну, это не принято. Как бы некультурно…
— Скажи честно, опять книжек глупых начитался? Да ещё и явно материковых, а не наших…
Оглядевшись вокруг, я решил что «да ну его нафиг», и щёлкнул пальцами, создавая зону полной тишины. Не идеальная защита, конечно, но и я ему тут не секреты всего Империума раскрывать собираюсь.
— Есть два типа отношений ко всему подобному. Точнее даже три. Первый, про который я почти забыл, это что-то вроде метода, принятого сейчас на материке. Живут там лет до пятидесяти-шестидесяти, но очень часто умирают вообще примерно в сорок. В таком темпе жизни, детей надо заводить, и чем раньше, тем лучше. Так что даже среди аристократов рождение лет в двадцать пять — это очень поздно. Как правило, первенцев заводят примерно в восемнадцать. У простолюдинов всё ещё проще, те и в четырнадцать могут нарожать себе кучу потомства.
Произнося всё это, я с интересом наблюдал, как меняется выражение лица моего собеседника. Вот честное слово, как будто я ему тут самые сокровенные постельные тайны раскрываю, а не про обычные вещи рассказываю. Тем не менее, говорить я продолжал:
— Второе — это то, что принято у наших местных простых имперцев. Учитывая, что примерно на втором круге ты уже можешь, с горем пополам, научиться контролировать свою репродуктивную систему, делать своими отростками можно всё что угодно. Хоть в четырнадцать, хоть в восемнадцать. Гарантий, правда, никаких, но если что-то там пытаются предотвратить сразу оба, то всё равно шансы на внезапное потомство примерно нулевые. Ну, а третье — это, скажем так, наш случай. Благородные девочки и мальчики, которым сложно объяснить, что бывает, если появляется внезапное дитё. Те, чьи «случайные» связи могут не то что быть «против», а очень даже «за» подобного развития событий.
В этот момент мне самому вспомнилось, насколько сильными могут оказаться наследственные способности, и что некоторое вещи в домах открываются при помощи вещей, напрямую связанными с кровью.
— Так вот, — продолжил я, — раз уж это слишком сложно и долго объяснять, то куда проще совместить сразу два фактора. С одной стороны, всё же, как можно быстрее учить своего отпрыска, чтобы у него не было с этим проблем, а с другой, вбить в голову, что подобное отношение с девочками или мальчиками — это на грани чего-то не очень хорошего.
Произнеся последнюю фразу, я закинул в рот новый кусочек пищи и с интересом наблюдал, как меняется выражение на лице моего собеседника. Словно бедному пастушку с полей только что раскрыли всю важную часть квантовой физики. Да ещё так, что он её вроде бы даже понял. Дивное зрелище.
— Но… Зачем? Неужели кто-то настолько ценит своих детей, что даже если не знает о них…
Хорошо, что я уже прожевал свой кусочек, а то бы точно сейчас подавился. Всю аналогию физикой сразу отметаем, поскольку ничего пастушок не понял.
— Иван, а ты когда-нибудь задумывался, почему наследниками становятся первые дети? И я не про всякие там аристократические истории, а про наших благородных. Почему роль главы, как правило, занимает первый ребёнок?
— Эм… Ну так он же первый.
— И что? В Империуме всегда сила ценилась превыше всего остального. Будешь сильным — сможешь стать благородным. Будешь самым сильным — обязательно им станешь, даже вне зависимости от того, кто там твои предки. Давай мы с тобой вместе посидим и повспоминаем, в каком роду младшие брат или сестра сильнее, чем живой глава. Любой род.
Парень ненадолго задумался, а после пары минут посмотрел на меня с чувством, что прямо сейчас осознал нечто невероятное и произнёс:
— Ни в каком…
— Правильно. Бери корочку хлеба и жуй в награду.
Забавно было наблюдать, как в этот момент Иван и правда потянулся за корочкой, начав её жевать. И вот это будущее рода Хорьковых…
— Давай я тебе расскажу ещё пару вещей, — продолжил я свою речь. — Есть парочка очень важных, но почти нигде не отмеченных моментов. На силу наследника влияют сразу несколько факторов. Начиная от древности рода, его родителей и уровня их личной силы, и заканчивая всякого рода погодой, настроением, да и ещё целой кучи всего. Правда, есть вещи почти незначительные, вроде той самой погоды, а есть те, которые влияют очень сильно, вроде древности. И очень близко к значительным, стоит такая важная вещь, как первородность. Причём у женщин она легко контролируется, как правило. Так что там ещё можно понять где, кто и когда. А вот у мужчин, всё куда хуже. Что забавно, именно у мальчиков данное влияние даже больше. В том смысле, что твой первый ребёнок будет куда сильнее всех остальных.
— Но это же значит…
— Не переусердствуй в понимании. Ничего это не значит, по большому счёту. Есть ещё целая куча других событий, которые могут повлиять на происходящее. Начиная от умственных способностей и заканчивая тем, а доживёт ли этот малыш до нужных лет. Среди благородных хорошо работают сразу два фактора: не только стремление сделать себя и своих потомков сильнее, но и непрерывное желание ослабить всех остальных. Так что первый ребёнок может быть не только специально использован, чтобы ослабить тебя или твой род, когда девушка активно пытается забеременеть, а потом сразу делает аборт. Этот же малыш может и отобрать всё у той семьи, к которой принадлежит по крови.
В этот момент, мне вспомнился один не очень приятный случай. Когда относительно способная девчушка не только заимела себе ребёнка, но ещё и смогла при помощи него пробиться обратно в свою старую семью, из которой её потомков выгнали несколько поколений назад. А потом этот самый мальчик вырос и, после парочки диверсий, заграбастал себе в руки большую часть другого рода. В общем, в местной истории, если изучать её по газетам, а не школьным учебникам, было очень много необычных и довольно жестоких случаев. Правда, рассказывать про это я всё же не стал. Хватит и общих знаний, без кровавых подробностей.
— В общем, Иван, запоминай и не забывай. Некоторые вещи проще навязать как догмы, чем полноценно объяснить. Правда, даже так, оно всё равно работает не всегда и через раз. Правда, лучше хоть как-то, чем вообще никак.
— И ты думаешь, что Марина она…
— Ничего я не думаю. Ни про тебя, ни про твою Марину. Я думаю, что ты стал достаточно взрослым, чтобы и дальше делать какие-то задания для главы другого рода. Даже позвал меня в ресторан, как серьёзный человек, — на этом моменте моя маска всё же снова треснула и я смог слегка улыбнуться. — А в целом, у каждого из нас теперь будет хватать своих дел. Главное не забывай, что мы если уж не друзья, то, как минимум, хорошие знакомые. Ну а весь наш сегодняшний разговор… Считай, что мне было скучно просто есть в тишине и хотелось немного поболтать.
Я снова щёлкнул пальцами, убирая купол тишины, и поднялся из-за стола.
— И всё? Ты не злишься? — выдал Иван, тоже поднявшись.
— Я ненадолго улетаю из Империума. На неделю или около того. С одной стороны это не слишком много, а с другой, мой отец вообще улетал всего на день.
При этих словах глаза парня как-то резко упали вниз.
— Прости, я не думал…
— Не беспокойся. Ты кое в чём прав, как я и сказал. Одним словом, добро пожаловать во взрослую жизнь.
Я хотел было хлопнуть его по плечу, но подумал, что это смотрелось бы как-то неуместно в здешней атмосфере. А вот протянутую руку он быстро заметил и сразу пожал. После этого я развернулся и отправился на выход.
Что ж, в одном я мог быть полностью уверен. Отец тоже не собирался лететь далеко и надолго, и, тем не менее, так и не вернулся. В результате, теперь оставалось понять, насколько эти события были случайными. Ах да, ещё же надо будет открутить голову какому-то святоше по пути. Ну, надеюсь, хотя бы на это уйдёт не слишком много времени.