— Ну вот и как я докатилась до такого⁈ Что за дурацкое приключение! Неужели моя жизнь не может обходиться без неприятностей?
— Вот уж и правда, мисс Хикс! — донеслось до неё снизу.
Кошка опустила голову, чтобы посмотреть, кто так иронично подхватил её высказывание.
— Гроза меков! — с придыханием воскликнула она.
— Не зовите меня так!
Вулпис Фог стоял под окнами в своём безукоризненном костюме и сверкающем на солнце цилиндре, а Зузу кружил над ним, как шмель над благоуханным цветком.
— И ваша стрекоза с вами! Так вот, что я видела у фонтана!
— Ну давайте, обнародуйте все мои тайны, мисс Хикс! Разрушьте мою жизнь окончательно!
— Простите!
— Прыгайте, я поймаю вас!
— А если нет?
— Доверьтесь мне! У нас нет времени. Я так же, как и вы, рискую шкурой.
— Что ж, надеюсь, мой вес не сломает ваши тощие лапки! — рассмеялась та и расслабила пальцы.
К её удивлению, мистер Вулпис поймал ее как пушинку, а сам даже не пошатнулся.
— О, вам снова удалось меня впечатлить, господин управляющий!
— Прекратите забавляться, мисс Хикс!
— Как я могу? Вы такой занимательный зверь!
Лис упрямо хмыкнул и бросил кошку в снег. Та покатилась по земле со смеху, будто бы находя это забавным.
— Мистер Вулпис, — обратилась к лису кошка, пока они тайком крались по стенке дома, — почему мы идем в сторону ворот? Разве не целесообразнее было бы взобраться на дерево и спрыгнуть с него за забор?
— Потому что в отличие от вашего, мисс Хикс, я не умею лазать по деревьям.
— Гроза меков проигрывает деревьям? — Мисс Хикс залилась звонким смехом.
— Тише! — Лис приложил палец к губам и плотнее приник к стене, за которой начинался фронтальный фасад здания и широкое крыльцо. Мисс Хикс последовала его примеру.
— Вы слышите? — спросил мистер Вулпис.
— Да, стук копыт! — прошептала мисс Хикс, скорчив гримасу отвращения. — Каков наш план?
Мистер Вулпис выглянул за край стены и через секунду дал отчет об увиденном:
— Лошади готовят грузовую повозку к отбытию. Это наш шанс!
— Шанс на что?
— Шанс, чтобы спрятаться в повозке и покинуть территорию поместья. Охрану я отвлёк.
— Каким образом?
— Пока вы сидели у себя в заточении, я напросился в гости к господину Бэрворду.
— И он вас принял?
— Разумеется.
— Вы его знаете?
— Бывал на его званых вечерах…
— Не знала, что вы любите вечеринки!
— Боже, нет, терпеть не могу, но всякий известный джентельмен обязан посещать подобные мероприятия. Кажется, это зовётся «выход в свет»… — произнёс мистер Вулпис в каком-то пьяном забытие, но быстро пришёл в себя: — В общем, я прямо заявил господину Роланду Бэрворду, что самолично видел, как вы, мисс Хикс, садились к нему в карету…
— О, вы следили за мной с тех пор? Я польщена…
— Не отвлекайтесь! — буркнул лис, поежившись от её пристального взгляда. — Короче говоря, господин Роланд ответил на мое заявление смехом…
— О, ну иначе он, видать, не умеет!
— Я тоже посмеялся и спокойно выслушал его нелепые сочинительства. Господин Роланд зверь сомнительной репутации, однако его состояние позволяет ему быть таким. Сама королева посвятила его в рыцари! Мы пообщались за обеденным столом, и распрощались. Бартоломеусу было велено проводить меня до ворот. И вот там то я его подкупил. Он сделал вид, что я ушёл, и позволил мне скрыться на территории поместья.
— О, так Бартоломеус теперь на нашей стороне?
— Ах, мисс Хикс, Бартоломеус получил своё и теперь у него нет причин прикрывать нам тыл. Он сдаст нас при первой же возможности. И я знал это, потому отправил Зузу в дом господина Роланда на саботаж.
— Вашу стрекозу?
— Да, — кивнул мистер Вулпис. — Зузу хоть и маленький, но многое умеет. Например… издавать звуки. Господин Бэрворд созвал всю охрану в дом, потому что уверен, что я внутри, ищу на него управу…
Лошадь закончила возиться с грузом и ушла, оставив телегу без надзора.
— За мной! — оживился мистер Вулпис.
Лис приподнял край брезентового завеса, которым обычно накрывали грузовые телеги, чтобы уберечь от влаги товар, — и, пропустив внутрь фуры кошку, укрылся сам. Свет почти не попадал внутрь. Мистер Вулпис и мисс Хикс потеснились между деревянными ящиками, которыми было снизу доверху заставлено пространство. Вскоре лошади воротились и запряглись в телегу, готовые тронуться.
Лис бодро прошептал кошке на ухо:
— Как только отъедем подальше — будьте готовы прыгать и бежать сломя голову.